Lý Nguyệt Sinh là con trai thứ của một cụ già giàu có, người vốn có thói quen chôn giấu tiền bạc và được xóm giềng gọi là “Cụ Già Đồ Sành”. Một ngày nọ, người cha lâm bệnh và gọi các con lại để chia gia tài. Ông chia bốn phần năm cho người anh cả và chỉ cho người con út một phần năm, đoạn bảo người út rằng: “Không phải ta thương anh con hơn con đâu; ta còn cất giấu số tiền khác, và khi nào con ở một mình, ta sẽ giao lại phần ấy cho con.” Vài ngày sau, bệnh tình của ông cụ trở nặng, và Nguyệt Sinh, sợ cha có thể qua đời bất cứ lúc nào, bèn chớp cơ hội lúc chỉ có hai cha con để hỏi về số tiền mà lẽ ra cậu phải nhận. “À,” người sắp qua đời đáp, “niềm vui hay nỗi buồn của chúng ta đều do số mệnh định đoạt. Con hiện đang hạnh phúc vì có được một người vợ hiền đức, và con không có quyền đòi hỏi thêm của cải.” Quả thật, người con thứ này cưới được một người phụ nữ họ Tề, người có đức hạnh sánh ngang với bất kỳ nữ anh hùng nào trong lịch sử: đó là lý do vì sao người cha nói vậy. Thế nhưng, Nguyệt Sinh vẫn không thỏa mãn, nài nỉ xin được nhận số tiền ấy; cuối cùng, người cha nổi giận và bảo: “Con mới vừa tròn hai mươi tuổi; con chưa từng nếm trải những gian truân của cuộc đời, và nếu ta có cho một nghìn lạng vàng, thì chúng cũng sẽ sớm tiêu tan mà thôi. Đi đi! Và cho đến khi con đã uống cạn chén cay đắng đến giọt cuối cùng, đừng mong nhận được xu nào từ ta.” Lúc bấy giờ, Nguyệt Sinh vốn là một người con hiếu thảo, nên khi nghe cha nói thế, cậu không dám hó hé thêm lời nào, chỉ mong cha chóng bình phục để có cơ hội nài nỉ ông chiều theo ý mình. Nhưng bệnh tình của người cha ngày một nặng thêm rồi cuối cùng qua đời; bấy giờ người anh cả chẳng màng lo liệu tang ma, trút hết gánh nặng lên vai người em. Vốn là một kẻ phóng khoáng, Nguyệt Sinh không hề phàn nàn về chuyện tiền bạc chi phí. Cậu lại thích nhà cửa đông vui khách khứa, khiến người vợ thường xuyên phải chuẩn bị ba bốn bữa ăn mỗi ngày để đãi khách; và vì chồng chẳng màng lo toan gia sự, lại hay bị đám người túng thiếu trong vùng bòn rút, chẳng mấy chốc cơ ngơi của họ rơi vào cảnh nghèo túng. Người anh cả có giúp họ qua ngày đoạn tháng, nhưng chẳng bao lâu sau anh ta cũng qua đời, thế là chỗ dựa ấy bị cắt đứt.

Bấy giờ, nhờ vào việc vay mượn mùa xuân rồi trả nợ mùa thu, họ vẫn xoay sở sống qua ngày, cho đến khi phải bán cả ruộng đất và cuối cùng rơi vào cảnh khốn cùng thực sự. Vào thời điểm ấy, người con trai cả qua đời, không lâu sau người vợ cũng tạ thế; và Nguyệt Sinh trơ trọi một mình giữa cõi đời. Bấy giờ, cậu tái giá với góa phụ của một kẻ buôn cừu, người có chút vốn liếng; bà quản thúc cậu rất nghiêm khắc, không cho cậu lãng phí thời gian và tiền bạc với bạn bè. Một đêm nọ, người cha hiện về trong mộng và bảo rằng: “Con tôi, con đã uống cạn chén cay đắng đến giọt cuối cùng rồi. Giờ đây con sẽ nhận được số tiền ấy. Ta sẽ mang nó đến cho con.” Khi Nguyệt Sinh tỉnh giấc, cậu nghĩ đó chỉ là giấc mơ của một kẻ nghèo hèn; nhưng đến ngày hôm sau, trong lúc đang đặt móng xây một bức tường, cậu quả thật đã đào được một số lượng lớn vàng. Và lúc bấy giờ cậu mới hiểu được ý nghĩa câu nói “khi nào con ở một mình” của cha mình; bởi vì trong số những người thân thích quanh cậu thuở trước, nay đã hơn một nửa không còn nữa.