Vương Thất ở Cao Loan, một kẻ bán muối nhỏ lẻ, lại có thói nghiện cờ bạc vô độ. Đêm nọ, hắn bị hai kẻ mà hắn lầm tưởng là nha dịch của Nha môn Muối bắt giữ; bèn vứt đống muối đang mang theo người xuống đất rồi toan bỏ trốn. Song, hắn thấy chân mình không sao nhấc lên nổi, và lập tức bị tóm chặt lấy rồi trói giật lại. "Chúng ta không phải do Quan muối phái đến," mấy kẻ bắt giữ đáp lại lời khẩn cầu xin tha mạng của hắn, "chúng ta là quỷ sai của Âm ty." Vương Thất nghe vậy vô cùng hoảng sợ, liền van xin lũ quỷ cho phép hắn về từ biệt vợ con, nhưng chúng từ chối và bảo: "Ngươi chưa phải chết đâu; ngươi chỉ bị gọi xuống dưới đó để làm một việc nhỏ thôi." Vương Thất hỏi đó là việc gì; lũ quỷ bèn đáp: "Có một vị Minh quan mới nhậm chức, thấy sông ngòi và mười tám tầng địa ngục đều đã bị tắc nghẽn bởi xác chết của lũ tội nhân, nên ngài quyết định trưng dụng ba hạng người phàm để dọn dẹp sạch sẽ. Đó là bọn trộm cắp, kẻ đúc tiền lậu, và những kẻ buôn muối lậu, còn cho công việc bẩn thỉu nhất, ngài sẽ dùng đến phường ca vũ nhạc."

Vương Thất đi theo lũ quỷ cho đến khi tới một thành phố, nơi hắn được dẫn diện kiến Minh quan đang ngự trên công đường. Khi lật sổ tra cứu hồ sơ, một tên quỷ giải thích rằng tên tù nhân này bị bắt vì tội buôn bán trái phép; nghe vậy, Minh quan liền nổi giận đùng đùng, lớn tiếng nói rằng: "Những kẻ buôn bán muối bất hợp pháp không chỉ đục khoét nguồn thuế của triều đình, mà còn bóp nặn cả sinh kế của trăm họ. Thế nhưng, những kẻ mà đám quan lại tham lam cùng bọn con buôn gian xảo thời nay tố cáo là buôn lậu, lại chính là những con người đức hạnh nhất trong thiên hạ — ấy là những mảnh đời khốn cùng phải chắt bóp từng đồng xu mọn để mua cho được một đấu muối. Bọn ngươi lại gọi họ là kẻ buôn lậu đấy phỏng?" Minh quan đoạn ra lệnh cho nha dịch mua bốn đấu muối, sai người đem về nhà cho Vương Thất cùng với số muối đã bị tịch thu trên người hắn; đồng thời, ngài trao cho Vương Thất một cây roi sắt, bảo hắn đến giám sát công việc nạo vét dưới sông. Thế là Vương Thất đi theo lũ quỷ, và thấy dưới sông người đông nghìn nghịt như kiến vỡ tổ. Nước sông đục ngầu và đỏ sậm, xộc lên thứ mùi hôi thối gần như không tài nào chịu nổi, trong khi những kẻ được thuê dọn dẹp đều phải làm việc trong tình trạng trần truồng. Thỉnh thoảng, họ lại chìm ngỉm vào thứ khối uế tạp rùng rợn gồm toàn những xác chết đang phân hủy; đôi lúc có kẻ tỏ ra lười biếng, liền bị quất roi sắt vào lưng. Các quan giám sát phụ tá đều ngậm những viên thuốc thơm nhỏ trong miệng. Bản thân Vương Thất bước đến bờ sông, liền nhìn thấy tên đại thương nhân buôn muối hợp pháp ở Cao Loan đang lóp ngóp giữa đống bùn nhơ ấy, và hắn liền dùng roi sắt quất cho gã một trận nhừ tử, suýt khiến gã khiếp đảm không dám ngoi lên nữa. Việc này kéo dài suốt ba ngày ba đêm, đến lúc đó thì một nửa số phu phen đã chết kiệt và công việc cũng hoàn tất; bấy giờ, chính hai tên quỷ khi nãy lại hộ tống hắn trở về dương thế, rồi hắn tỉnh giấc.

Thực ra, Vương Thất đã đi bán muối mà mãi vẫn chưa thấy về. Sáng hôm sau, khi vợ hắn mở cửa nhà, liền phát hiện có hai bao muối nằm giữa sân; và vì chồng mãi không về, chị bèn cử người đi tìm kiếm, để rồi họ phát hiện ra hắn đang nằm bất tỉnh nhân sự bên vệ đường. Hắn lập tức được cáng về nhà, chẳng bao lâu sau thì tỉnh lại và kể lại toàn bộ sự việc đã diễn ra. Kỳ lạ thay, tên thương nhân buôn muối hợp pháp nọ đã ngã bệnh co giật vào đúng tối hôm trước và vừa mới hồi tỉnh; còn Vương Thất, khi nghe tin khắp người gã kia đầy những vết thương tích — hậu quả của trận đòn roi sắt — liền lặn lội đến tận nhà để thăm dò; thế nhưng, vừa thoáng trông thấy Vương Thất, gã khốn khổ kia đã vội vàng kéo chăn trùm kín mít đầu, quên bẵng đi mất rằng họ bây giờ đâu còn ở dưới sông âm phủ nữa. Phải mất nguyên một năm gã mới bình phục hoàn toàn sau những thương tích ấy, và kể từ đó gã đành phải rửa tay gác kiếm, giải nghệ luôn.