Một vị tướng quân nọ sau khi từ nhiệm quân quyền, trở về quê nhà an hưởng tuổi già, rất thích ngao du thưởng ngoạn, vui thú bên chén rượu và bàn cờ vây. Hôm ấy — đúng vào tiết Trùng Dương mùng chín tháng chín, ngày mọi người thường lên cao leo núi — khi ông đang say sưa cùng vài người bạn, bỗng có một kẻ lạ mặt bước đến, chăm chú đứng xem ván cờ hồi lâu không rời bước. Gã trông có vẻ thảm hại với chiếc áo rách rưới tả tơi, nhưng thái độ lại vô cùng nhã nhặn, lịch thiệp. Vị tướng quân mời gã ngồi, và gã nhận lời, suốt buổi tỏ ra hết sức cung kính. "Ta đoán chắc tay cờ của ngươi cũng khá," vị tướng quân vừa nói vừa chỉ tay lên bàn cờ; "hãy thử một ván với một người bạn của ta xem sao." Gã lạ mặt khiêm nhường từ chối hồi lâu rồi cuối cùng cũng nhận lời, đấu một ván và thua cuộc, dường như điều đó khiến gã vô cùng thất vọng. Gã chơi thêm ván nữa với kết quả y như cũ; lúc này, từ chối mọi lời mời rượu, gã dường như chẳng màng gì ngoài việc tìm cách gạ gẫm ai đó đấu cờ với mình. Cứ thế cho đến tận xế chiều; bỗng nhiên, giữa lúc đang hồi gay cấn của một ván cờ quyết định thắng bại chỉ trong một nước đi, gã lao tới, sụp lạy dưới chân vị tướng quân và lớn tiếng van xin sự chở che. Vị tướng quân vô cùng ngỡ ngàng chẳng hiểu ra sao; tuy nhiên, ông vẫn đỡ gã đứng dậy và bảo: "Chỉ là một ván cờ thôi mà, sao phải hoảng hốt đến vậy?" Đáp lại, gã lạ mặt khẩn nỏn xin vị tướng quân đừng để người làm vườn của ông bắt mình đi; và khi vị tướng quân gặng hỏi gã đang nhắc đến người làm vườn nào, gã đáp rằng người đó tên là Ma-ch‘êng.

Thuở ấy, tên Ma-ch‘êng này thường được Diêm Vương sai phái làm quỷ tốt sai dịch, đôi khi vắng nhà tới mười ngày để đi áp giải các trát bắt người chết; thế là vị tướng quân liền phái người đi dò la thì quả nhiên phát hiện hắn đã mê man bất tỉnh suốt hai ngày nay. Chủ nhà lên tiếng dặn dò hắn chớ nên thất lễ với khách quý của mình, nhưng đúng lúc ấy, gã lạ mặt bỗng khuỵu xuống đất rồi biến mất tăm. Vị tướng quân vô cùng kinh ngạc; dẫu vậy, đến lúc này ông thừa hiểu rằng kẻ kia chỉ là một hồn ma vất vưởng, và sang ngày hôm sau, khi Ma-ch‘êng tỉnh lại, ông bèn gặng hỏi đầu đuôi sự tình. "Vị công tử đó vốn là người xứ Hu-hsiang," người làm vườn thưa, "vốn đam mê cờ vây đến độ cuồng si, đã vì thế mà tán gia bại sản. Thân phụ ngài đau lòng khôn xiết trước hạnh kiểm của con trai nên đã giam lỏng ngài trong nhà; nhưng ngài vẫn tìm cách trốn đi, chìm đắm trong cơn mê muội chết người ấy, để rồi cuối cùng người cha uất ức mà qua đời. Cũng vì thế mà Diêm Vương đã rút ngắn tuổi thọ của ngài, đày xuống làm quỷ đói, tính đến nay ngài đã trải qua kiếp đói khổ ấy được bảy năm rồi. Nay lầu Phượng Hoàng đã hoàn tất, có sắc lệnh triệu tập các văn nhân sĩ tử tề tựu về để soạn một bài văn bia khắc đá lưu niệm, qua đó họ sẽ được siêu sinh độ thế như một phần thưởng. Đa số các vong hồn đã không đến kịp hẹn, Thiên Đình vô cùng nổi giận với Diêm Vương, nên ngài ấy đã sai tôi cùng những kẻ làm việc sai dịch như tôi đi lùng bắt những kẻ trốn tránh. Nhưng ngài đây đã ra lệnh cho tôi phải đối xử kính trọng với vị khách ấy, nên tôi nào dám trói buộc ngài ấy lại." Vị tướng quân gặng hỏi số phận của gã lạ mặt giờ ra sao; người làm vườn liền đáp: "Bây giờ ngài ấy chỉ là một kẻ hèn mọn sai vặt dưới Âm phủ, vĩnh viễn không còn ngày được đầu thai chuyển kiếp nữa." "Than ôi!" chủ nhân thở dài thườn thượt, "con người ta lụi bại suy vong chung quy cũng chỉ vì những dục vọng u mê không lối thoát."