Phùng Giai ở bắc Nhậm Thành vượt sông, Chu Trị nhận được tin tức từ rất sớm. Ông ta cố gắng ngăn chặn nhưng phát hiện binh lực đôi bên chênh lệch quá lớn, Phùng Giai lại nhận được sự hỗ trợ của Tào Ngang, nhanh chóng dựng cầu phao, đưa binh lực không ngừng đổ bộ lên bờ đông sông Tứ Thủy.

Chu Trị thấy tình thế bất ổn, một mặt báo tin cho Tôn Kiên, mặt khác rút lui hơn mười dặm, lui về cố thủ đại doanh của Tôn Kiên ở bờ đông sông Tứ Thủy, giữ lấy đường lui của Tôn Kiên.

Ép lui Chu Trị, Phùng Giai không vội vàng tiến công, ông ta nhanh chóng tiến về phía nam, dễ dàng chiếm được huyện Trâu. Rất nhanh, ba huyện Hợp Hương, Phồn Huyện, Công Khâu cũng phái sứ giả đến, bày tỏ nguyện ý ủng hộ Viên Đàm.

Trong vòng hai ngày, tuy huyện thành của ba huyện như Hợp Hương vẫn nằm trong tay Tôn Kiên, nhưng hào cường ngoài thành lại quay sang ủng hộ Viên Đàm hoàn toàn. Có kẻ xuất tiền, có kẻ xuất lương, có kẻ trực tiếp dẫn bộ khúc, tự mang theo tiền lương đến dưới trướng Phùng Giai hiệu lực. Phùng Giai không chỉ nhận được lương thảo tiếp tế, mà còn nhận được sự tăng viện của hơn năm ngàn người, hoàn thành việc bao vây đường lui của Tôn Kiên.

Chỉ còn lại Cao Bình là không có chút động tĩnh nào. Phùng Giai phái người đưa thư cho Lưu Biểu, Lưu Biểu hồi âm rằng ông ta bị giam lỏng trong thành, không ra ngoài được. Không chỉ có ông ta, mấy nhà có tiếng tăm ở huyện Cao Bình đều như thế cả. Anh em Trương Ngải, Trương Nghệ của nhà họ Trương còn bị nhốt trong ngục huyện. Thủ đoạn của Mãn Sủng rất tàn độc, kẻ nào dám hành động bừa bãi là giết cả nhà kẻ đó.

Biết rõ đây có thể là lời thoái thác của Lưu Biểu, nhưng Phùng Giai cũng chẳng còn cách nào. Mãn Sủng là người được Viên Đàm đồng ý cho qua, ông ta cũng đã thực hiện lời hứa của mình, không làm bất cứ việc gì gây bất lợi cho Xương Ấp. Nhưng Tôn Sách để ông ta giữ Cao Bình, nước cờ này dùng thật quá tuyệt vời. Mãn Sủng chính là kẻ từng ngã ngựa ở Cao Bình, sau khi ông ta nhậm chức mà ra tay tàn nhẫn với thế gia Cao Bình thì cũng chẳng có gì lạ.

Phùng Giai quyết định cưỡng công Cao Bình. Mãn Sủng dù có bản lĩnh đến đâu, Cao Bình cũng chỉ là một huyện, ông ta có thể có bao nhiêu người? Lưu Biểu và những người khác cùng lắm chỉ là đứng nhìn, chắc chắn sẽ không ủng hộ Mãn Sủng giữ thành. Chiếm được Cao Bình, có thể chặn Tôn Kiên ở phía bắc núi Cao Bình, hoàn thành việc bao vây ông ta.

Phùng Giai giao nhiệm vụ này cho Vi Mạnh mới theo về.

Vi Mạnh là hào cường huyện Trâu, tổ tiên của ông ta là hiền tướng Vi Hiền thời Tây Hán, Vi Hiền và con trai Vi Huyền Thành lần lượt nhậm chức thừa tướng, có thể nói là một nhà phú quý. Sau này nhà họ Vi dời đến kinh sư, huyện Trâu chỉ còn lại chi nhánh, học vấn nhà họ Vi gia truyền cũng đứt đoạn. Nhà họ Vi ở huyện Trâu hơn một trăm năm nay không có danh tiếng gì, xa không bằng Kinh Triệu Vi thị.

Vi Mạnh đối với điều này rất không cam lòng. Lần này Viên Đàm đối trận với Tôn Sách, ông ta lập tức dẫn hơn một ngàn bộ khúc ủng hộ Viên Đàm. Viên Đàm phái Phùng Giai chặn đường lui của Tôn Kiên, ông ta cũng chủ động xin đi theo. Phùng Giai có thể nhanh chóng chiếm được huyện Trâu, ông ta là công đầu. Phùng Giai biết ơn báo đáp, giao bốn ngàn hào cường địa phương mới theo về cho Vi Mạnh chỉ huy, để ông ta đánh chiếm Cao Bình, lập thêm công mới.

Vi Mạnh rất cảm kích, lập tức dẫn quân đến thành Cao Bình, lại phát hiện trên đầu thành Cao Bình canh phòng nghiêm ngặt, đầu người nhốn nháo, nhìn sơ qua cũng có ít nhất hai ngàn người, đủ để giữ được thành Cao Bình. Vi Mạnh không hiểu Mãn Sủng làm sao có được nhiều người như vậy, còn tưởng rằng thế gia Cao Bình đều ủng hộ Tôn Sách. Phái người thăm dò mới biết, những người này không phải bộ khúc của thế gia Cao Bình, mà là sơn tặc Cao Bình vừa được Mãn Sủng chiêu mộ chỉnh biên.

Cái gọi là sơn tặc vốn dĩ phần lớn là nông dân phá sản, không có nguồn sống, lại không muốn dựa vào thế gia làm bộ khúc, nên đành lên núi làm giặc. Trên núi khai hoang trồng trọt, dăm ba bữa lại xuống núi cướp bóc để bù đắp những thiếu thốn, sống rất khổ cực nhưng lại tự do. Tình huống này rất phổ biến ở gần núi Thái Sơn, Vi Mạnh cũng rõ, ông ta thường xuyên giao thiệp với sơn tặc. Chỉ là thủ đoạn của Mãn Sủng quá nhanh. Tính tới tính lui, Mãn Sủng đến Cao Bình cũng chỉ hơn nửa tháng, làm sao ông ta có thể làm được nhiều việc như vậy trong thời gian ngắn ngủi này?

Vi Mạnh tiến thoái lưỡng nan. Năm ngàn người không thể nào công phá được tòa thành do hai ngàn người trấn giữ, dù cho thành này chỉ là một huyện thành. Theo lẽ thường, công đánh tòa thành do hai ngàn người trấn giữ, ít nhất phải có một vạn người mới có khả năng công phá. Ông ta phái người báo cáo cho Phùng Giai, yêu cầu Phùng Giai phái người tăng viện. Phùng Giai rất bất ngờ, nhưng ông ta vẫn đồng ý, lập tức sắp xếp hai hiệu úy dẫn năm ngàn người đi tăng viện.

Kết quả chứng minh, dù là Phùng Giai hay Vi Mạnh, đều phạm phải sai lầm khinh địch. Năm ngàn người này khi đi xuyên qua núi Cao Bình đã bị sơn tặc phục kích, sơn tặc vô số kể lao ra từ bốn phương tám hướng, chém giết khiến năm ngàn quân Viên đại bại, chém đầu hơn ngàn, bắt sống hơn tám trăm người, thu được vô số binh khí, lương thảo, chỉ riêng chiến mã đã có hơn ba trăm con.

Sơn tặc quay trở lại thành Cao Bình, Mãn Sủng áp giải tù binh và vật tư lên đầu thành thị chúng. Sĩ khí trên thành đại chấn, Vi Mạnh dưới thành thì kinh ngạc đến ngây người.

Nhận được báo cáo của tàn quân, Phùng Giai cũng rất bất ngờ, cảm thấy hơi khó giải quyết. Nhiệm vụ Viên Đàm giao hầu như đã hoàn thành, chỉ thiếu mỗi Cao Bình. Nhưng Cao Bình lại nhất định phải chiếm được. Cao Bình cách Nhậm Thành quá gần, lại sát sông Tứ Thủy. Nếu không thể đoạt được Cao Bình, cho dù Tôn Kiên bại trận, ông ta cũng có thể thong dong lui về cố thủ Cao Bình, Viên Đàm rất khó thực hiện việc bao vây Tôn Kiên.

Phùng Giai vừa báo cáo tình hình chiến sự cho Viên Đàm, vừa tăng thêm năm ngàn quân, quyết phải chiếm được Cao Bình. Lần này, viện binh thuận lợi vượt qua núi Cao Bình, hội hợp với Vi Mạnh, vây kín thành Cao Bình.

Mãn Sủng đóng cửa không ra.

Tân Bì đặt bút chu sa xuống, nhìn bản đồ thế sự vừa hoàn thành, khóe miệng lộ ra một nụ cười nhạt.

Tuy Cao Bình xảy ra chút vấn đề, tổn thất hai ba ngàn người và một đợt vật tư, nhưng không tổn hại đến đại cục. Cao Bình đã bị vây hãm, đường lui của Tôn Kiên đã bị cắt đứt, núi Cao Bình cũng bị Phùng Giai chiếm giữ, kế hoạch muốn kiểm soát Lỗ Nam của Tôn Sách còn chưa kịp thực thi đã bị thụt lùi.

Đây là lần đầu tiên giành được thế chủ động kể từ khi giao thủ với Tôn Sách. Trong lòng Tân Bì không nói ra được sự khoái trá. Tuy đây chưa phải là thắng lợi cuối cùng, nhưng thế cục đã nghiêng về phía Viên Đàm. Tiếp theo chỉ cần vây khốn Tôn Kiên, bất kể Tôn Sách có đến cứu viện hay không, thế cục đều rất có lợi cho Viên Đàm.

Cửa lều vén lên, Viên Đàm bước vào, liếc nhìn Tân Bì một cái, cảm nhận được sự phấn khích đang được che giấu rất kỹ của Tân Bì, không khỏi bật cười một tiếng.

"Tá Trị, đã chuẩn bị xong theo yêu cầu của ngươi rồi, ba ngàn cường nỏ, hai ngàn trường mâu thủ, mai phục trên con đường tất yếu phải đi qua. Trừ khi hắn không đến, bằng không nhất định để hắn không có đường về." Viên Đàm ngồi xuống đối diện Tân Bì, nắm chặt tay, gõ nhẹ lên bắp đùi đang nhức mỏi. "Hú vía một phen, nhưng cũng không phải là không thu hoạch được gì, trong bảy vạn đại quân chọn ra hơn ba vạn tinh nhuệ, số còn lại chỉ có thể thủ thủ trang viên, không thể dã chiến."

Tân Bì cười một tiếng: "Tinh binh có cách dùng của tinh binh, ô hợp có cách dùng của ô hợp. Sứ quân không cần so đo với Tôn Sách. Hắn chuyên dùng tinh binh cũng là bất đắc dĩ. Thế gia hào cường không ủng hộ hắn, hắn tiền lương eo hẹp, chỉ có thể giảm bớt binh lực hết mức có thể. Sứ quân hô hào một tiếng, thế gia, hào cường Duyện Châu tranh nhau chen chúc, nếu chỉ chọn tinh nhuệ, ngược lại sẽ làm nguội lòng một số người. Vả lại, người có thể chọn làm bộ khúc thì có được mấy kẻ là già yếu? Chỉ là thiếu huấn luyện mà thôi."

"Phải đó, lần này còn phát hiện ra mấy tướng lĩnh rất có thiên phú, nếu không phải thời tiết không đợi người, ta thật sự hy vọng có thể đánh thêm một thời gian, mượn cơ hội này luyện binh. Cho nên mới nói, có thể tác chiến với đối thủ như Tôn Sách tuy vất vả, nhưng cũng thu hoạch rất nhiều. Lần này nếu có thể đánh bại hắn, sau này bất kể ta gặp ai, đều có tự tin đánh bại kẻ đó."

Tân Bì nhẹ nhàng thở hắt ra. "Sứ quân nói chí phải, dùng binh nên phát huy sở trường, tránh né sở đoản, ưu thế của chúng ta là đông người thế mạnh, tiền lương sung túc, giằng co có lợi cho chúng ta. Chỉ cần có thể giành được thắng lợi, dù cho lỡ mất thời vụ cũng đáng. Vạn nhất mai phục không thành, chúng ta liền thu nhỏ phòng tuyến, khốn chết Tôn Kiên, xem Tôn Sách đến, hay là không đến."

Viên Đàm cười thầm.