Tưởng Cán thở dài đầy u uất. "Chẳng phải sao, chiến sự kết thúc đã hơn hai tháng, sớ tâu công cũng đã đến nơi từ lâu, vậy mà triều đình cứ im hơi lặng tiếng, thật không biết họ đang nghĩ gì. Hậu tướng quân, ngài nói xem, rốt cuộc là chuyện thế nào?"

Mã Đằng cười mà không đáp, trong lòng thấy ba chữ "Hậu tướng quân" thật êm tai. Hắn cùng Hàn Toại khởi sự, xưng hô huynh đệ, nhưng Hàn Toại có học vấn, người ủng hộ đông, hắn đành chịu xếp sau, lấy Hàn Toại làm chủ. Đến Trường An, hắn lại vượt lên trên Hàn Toại, nay còn được thăng làm Hậu tướng quân, trong khi Hàn Toại vẫn chỉ là Trấn Tây tướng quân.

Tôn Sách xin ban thưởng gặp khó khăn, tìm đến hắn đầu tiên chứ không phải Hàn Toại, đây chính là sự khác biệt. Tưởng Cán chắc chắn sẽ tìm đến Hàn Toại, nhưng sự thay đổi về thứ tự trước sau này đã nói lên rất nhiều điều. Trước đây, tuy hắn là Chinh Tây tướng quân, Hàn Toại là Trấn Tây tướng quân, nhưng đa số mọi người khi nhắc đến họ vẫn quen đặt Hàn Toại lên trước.

"Triều đình cũng là vì yêu quý Tôn tướng quân thôi." Mã Đằng nghiêm túc nói: "Tôn tướng quân vừa mới nhược quán đã là Thảo Nghịch tướng quân, cha con cùng làm quan tới hai nghìn thạch, nắm giữ trọng binh, thăng tiến quá nhanh chưa chắc đã là chuyện tốt."

Tưởng Cán nhướng mày, nửa cười nửa không: "Hóa ra là vậy."

Mã Đằng thấy hơi lúng túng. Hắn đâu có ngốc, làm sao không nhìn ra vẻ bất mãn của Tưởng Cán. Nhưng hắn hiểu rõ, bất kể Tôn Sách có gửi bao nhiêu lễ vật, lúc này lên tiếng vì Tôn Sách đều không khôn ngoan. Dương Bưu đã bị bãi miễn, Chu Tuấn cũng sắp bị bãi miễn, hai người này tuy có liên hệ với Tôn Sách, kỳ thực chẳng giúp được Tôn Sách bao nhiêu, vẫn bị bài xích. Nếu hắn lên tiếng vì Tôn Sách, biết đâu người tiếp theo bị sờ gáy chính là hắn.

Tưởng Cán chủ động chuyển đề tài. Tôn Sách hy vọng Mã Đằng có thể cung cấp một đợt chiến mã thượng hạng. Qua vài lần xung trận, Mã Siêu lập không ít công lao, nhưng tổn thất cũng không nhỏ, chiến mã của Nghĩa Tòng Kỵ tổn thất quá nửa, nếu không thể bổ sung kịp thời, lần đại chiến tới Nghĩa Tòng Kỵ rất có thể không thể xuất trận.

Mã Đằng hứa chắc nịch, hắn sẽ cung cấp hai trăm chiến mã thượng hạng, đảm bảo sức chiến đấu cho Nghĩa Tòng Kỵ. Tuy nhiên, hắn nhắc nhở Tưởng Cán, gần đây sứ giả của Viên Thiệu luôn hoạt động tại Trường An, cũng đã tìm đến họ, muốn mua chiến mã từ Tây Lương. Sản lượng ngựa ở Tây Lương mỗi năm chỉ có chừng ấy, Viên Thiệu thì lắm tiền nhiều của, chịu chi giá cao, người sẵn sàng bán cho ông ta rất nhiều, khiến giá chiến mã đã tăng hơn gấp đôi, ngựa thượng hạng thậm chí đã lên tới hai mươi vạn một con.

Tưởng Cán nhíu mày. "Hai mươi vạn?"

Mã Đằng vỗ đùi, cười hì hì: "Phải đó, tôi cũng thấy không thể tin nổi, nhưng tôi cũng hết cách. Đừng nhìn tôi là Hậu tướng quân, chứ tôi dù sao cũng chẳng phải người Lương Châu chính gốc. Lương Châu Thứ sử đương nhiệm Chủng Thiệu quan hệ với tôi còn tạm ổn, nhưng ông ta cũng sắp rời chức, nghe đâu có thể sẽ quay về triều làm Thái bộc. Người kế nhiệm là Vi Hưu Phủ (Vi Đoan), kẻ này chẳng phải hạng dễ đụng vào. Tôi nghe tin ông ta sắp nhậm chức, phái người đi chúc mừng, ai ngờ bị ông ta từ chối tiếp kiến. Tử Dực này, tôi cũng muốn giúp Tôn tướng quân, nhưng lực bất tòng tâm mà."

Tưởng Cán cười chắp tay. "Tấm lòng của tướng quân, tôi nhất định sẽ chuyển đạt lại cho Tôn tướng quân. Khó xử của tướng quân, tôi cũng nhất định sẽ báo cáo chân thực. Tôn tướng quân là người phân minh ân oán, là bạn hay là địch, ngài ấy phân định rất rõ. À đúng rồi, tôi nghe nói triều đình muốn thanh tra quân lương khống, có chuyện này sao?"

Mã Đằng gật đầu, nụ cười hơi gượng gạo. Quan Trung đại hạn, mất mùa đã là điều chắc chắn, giá lương thực đã bắt đầu tăng. Mặc dù tạm thời chưa ảnh hưởng đến lương quân, nhưng Hoàng Phủ Tung đã mấy lần lộ gió muốn thanh tra quân lương khống, kiểm soát chặt chẽ nguồn cung quân lương đã là việc cấp bách. Các bộ đội đều có tình trạng ăn bớt quân lương, nhưng chi phí nuôi quân quá cao, nhất là với Mã Đằng, Hàn Toại, họ phải nuôi hai ba nghìn bộ khúc, chỉ trông cậy vào quân lương triều đình cung cấp là hoàn toàn không đủ, ăn bớt quân lương là con đường bù đắp quan trọng. Nếu thanh tra quân lương khống, nguồn tài chính của họ sẽ bị thu hẹp đáng kể, thậm chí có thể không đủ sức nuôi quân.

Mã Đằng đôi khi thậm chí nghĩ, đây có lẽ chính là thủ đoạn của triều đình nhắm vào hắn và Hàn Toại, biến tướng làm suy yếu thực lực của họ.

Tưởng Cán cười. "Hậu tướng quân, giá lương ở Trường An bây giờ có phải cũng đang tăng rất nhanh không?"

Mã Đằng không cười nổi nữa, giả ho hai tiếng, xua tay ra hiệu cho Mã Thiết và những người khác lui ra ngoài, trong sảnh chỉ còn lại hắn và Tưởng Cán. Hắn thở dài. "Tử Dực này, không giấu gì anh, Quan Trung từ khi vào tháng Tư đến giờ, một giọt mưa cũng không rơi, hạn hán đã vô cùng nghiêm trọng. Năm ngoái vốn đã bị ngập lụt, lương thực dự trữ có hạn, năm nay lại gặp tai ương, lương thực chắc chắn sẽ xảy ra vấn đề."

Tưởng Cán cười mà không đáp. Những tình hình này hắn đều biết cả. Trước khi vào thành Trường An, đám mật thám Quách Gia sắp đặt ở Quan Trung đã báo cáo tình hình liên quan cho hắn, Mã Đằng giở trò trước mặt hắn đúng là không biết tự lượng sức mình.

Thấy Tưởng Cán không nói gì, Mã Đằng càng thêm bất an. "Tử Dực, tôi nghe nói Tôn tướng quân đang đồn điền ở ba châu Kinh, Dự, Dương, thu hoạch thế nào rồi?"

"Không khá lắm." Tưởng Cán cũng nghiêm túc nói: "Năm ngoái Trung Nguyên gặp mưa lớn, thu hoạch bị ảnh hưởng. Từ tháng Mười năm ngoái đến tháng Ba năm nay, chiến tranh liên miên suốt nửa năm, tiêu hao rất lớn, Dự Châu, Kinh Châu miễn cưỡng duy trì cân bằng thu chi. Dương Châu vừa mới bắt đầu sửa sang thủy lợi, đầu tư rất nhiều, vẫn chưa thấy sản xuất. May mà Chu Công Cẩn vừa mới chiếm được bốn quận Giang Nam, thu được chút lương thực, chống đỡ đến vụ thu hoạch mùa thu chắc không thành vấn đề."

Mã Đằng nhích người về phía trước. "Bốn quận Giang Nam có bao nhiêu hộ khẩu? Thu được bao nhiêu lương thực?"

Tưởng Cán cười khẩy, xua tay, tỏ vẻ khinh khỉnh. "Giang Nam thấp ẩm, đất rộng người thưa, bốn quận cộng lại chưa đầy sáu mươi vạn hộ, ba trăm vạn khẩu, xấp xỉ một quận Nam Dương. Mấy năm nay binh đao loạn lạc, thu hoạch cũng chẳng tốt lắm, cụ thể bao nhiêu, tôi cũng không rõ lắm, đoán chừng chỉ đủ cung cấp cho quân Kinh Châu thôi, chẳng dư dả gì. Nếu không thì, vận đến Quan Trung bán cũng tốt. Hậu tướng quân, tôi nhớ mấy năm trước giá lương Quan Trung từng tăng đến mấy chục vạn một thạch, năm nay liệu có cao như thế không? Nếu vậy, một thạch lương có thể đổi được hai con ngựa đấy."

Mã Đằng cười gượng hai tiếng, trong lòng chửi thầm. Sáu mươi vạn hộ, ba trăm vạn khẩu mà còn chê ít? Cộng cả dân lưu vong, Quan Trung cũng chẳng được hai mươi vạn hộ. Nếu xảy ra nạn đói, dân chúng lũ lượt bỏ trốn, còn lại được bao nhiêu khó mà nói chắc. "Tử Dực, đó là tình huống đặc biệt. Thật sự đến bước đó, ai còn bán ngựa đổi lương, cưỡi ngựa đi cướp bóc mới là đạo sống sót, cùng lắm thì giết ngựa ăn thịt cũng được."

Tưởng Cán cười lớn, vỗ đùi nói. "Thế thì đáng tiếc thật."

Mã Đằng buồn bực nói: "Ai bảo không phải chứ. Chi bằng thế này đi, nếu Tôn tướng quân có thể cung cấp cho tôi một ít lương thực, tôi sẽ nghĩ cách xoay xở một ít chiến mã để trao đổi."

Tưởng Cán liếc nhìn Mã Đằng, nhếch môi. "Đổi thế nào?"

"Một nghìn thạch đổi một con, thế nào?"

Tưởng Cán không tỏ thái độ. Hắn lắc lắc đầu, không biết là gật hay lắc. "Chuyện này hệ trọng, tôi không dám quyết định, xin tướng quân cho tôi chút thời gian, để tôi thỉnh thị Tôn tướng quân."

"Việc này là đương nhiên, là đương nhiên." Mã Đằng gật đầu lia lịa.

Tiễn Tưởng Cán đi, Mã Đằng đứng dậy đi đến sân bên. Thành Công Anh đang đứng trong sân, nhìn Mã Đại luyện võ. Mã Đại năm nay mới mười ba tuổi, là con chú bác của Mã Đằng, võ nghệ luyện khá tốt, Thành Công Anh rất quý cậu ta, đã chỉ điểm cho vài chiêu. Mã Đại đang ra sức luyện tập, từng chiêu từng thức, rất bài bản.

Mã Đằng rảo bước đi tới, đưa một thanh đao mới cho Mã Đại. "Đây là huynh trưởng của con gửi tặng con, hàng tinh phẩm của thiết quan Nam Dương đấy."

Mã Đại nhận đao, vô cùng cảm kích, lui ra ngoài. Thành Công Anh quan sát Mã Đằng, cười khẽ một tiếng: "Đàm phán không thuận lợi à?"

Mã Đằng gật đầu. "Một nghìn thạch một con, Tưởng Cán không đồng ý."

"Hắn nói sao? Hắn muốn bao nhiêu?"

"Chẳng nói gì cả, thậm chí còn chẳng buồn mặc cả."

Thành Công Anh ánh mắt lóe lên. "Một nghìn thạch một con mà còn không chịu, Tôn Sách này quyết ăn chắc chúng ta rồi."

"Chúng ta không thể để hắn ăn chắc được, anh mau trở về, bảo với Văn Ước, giá này không thể nhượng bộ, dù chỉ một thạch cũng không được."