Tưởng Cán phủi phủi ống tay áo, xuống xe, nở nụ cười toe toét với Bào Xu: "Ngươi cứ từ từ xem." Hắn lắc lư bước về phía Chung Do, để mặc mình Tuân Úc ở trên xe. Chung Do đứng từ xa trông thấy, liền đứng dậy đón tiếp, nhiệt tình mời Tưởng Cán nhập tiệc cùng uống rượu.

"Đàm đạo thế nào rồi?" Chung Do nháy mắt với Tuân Úc đang ngồi trong xe ngựa, hai tay nâng vò rượu, rót cho Tưởng Cán một chén.

"Rất tốt, ý kiến gặp nhau." Tưởng Cán cười hì hì, nâng chén rượu lên, quay người ra hiệu với Tuân Úc một cái, rồi uống cạn một hơi. "Nguyên Thường huynh, huynh và Tuân Văn Nhược ở cùng nhau bao lâu rồi?"

Chung Do suy nghĩ một lát: "Cũng được tầm hai mươi năm rồi. Có chuyện gì sao?"

"Ngày thường chắc không ít lần bị huynh ấy bắt nạt nhỉ?"

Chung Do chớp chớp mắt, cười mà không đáp. Ông và Tuân Úc ở bên nhau, đúng là phần lớn thời gian đều do Tuân Úc chủ đạo. Đôi khi ông cũng thấy kỳ lạ, không hiểu tại sao lại như vậy, rõ ràng năng lực mỗi người đều có sở trường riêng, bất phân thắng bại. Tuy nhiên, chuyện này ông không muốn nói ra trước mặt Tưởng Cán. Xét về tình cảm, ông đương nhiên thân thiết với Tuân Úc hơn, dù sao cũng là người Dĩnh Xuyên, phải giữ vững sự đoàn kết nhất trí.

"Ta rất tôn trọng huynh ấy, huynh ấy có tài khí, có khí tiết, có chí hướng, duy chỉ có điều là không có tầm nhìn, nên huynh ấy định sẵn là một bi kịch." Tưởng Cán cười, chụm ngón cái và ngón trỏ lại, làm dấu. "Nam Viên bắc triệt (nam viên bắc triệt), chọn sai hướng rồi, càng dùng sức chạy càng nhanh thì lại càng rời xa mục tiêu."

Trong lòng Chung Do khẽ động, vội vàng rủ mắt xuống, không muốn để Tưởng Cán nhìn thấy sự dao động trong lòng mình. Ông đi lại rất gần gũi với Tuân Úc, cũng là Thị lang bên cạnh Thiên tử, biết rõ chiến lược hiện tại của triều đình chính là lấy danh nghĩa chư hầu, lấy thủ thay công. Thiên hạ ngày nay, kẻ cát cứ châu quận tuy nhiều, nhưng thế lực có cơ hội tranh đoạt thiên hạ không ngoài ba phe: Viên Thiệu, Tôn Sách và triều đình.

So sánh mà nói, Thiên tử anh minh, nhưng triều đình là thế lực yếu nhất. Viên Thiệu mạnh nhất, nhưng ông ta phạm sai lầm quá nhiều, không phải minh chủ, không bao lâu nữa sẽ suy tàn. Tôn Sách vừa có năng lực lại vừa có thực lực, hơn nữa tuổi trẻ tài cao, là thế lực tổng hợp mạnh nhất, điều duy nhất thiếu sót chỉ là danh tiếng – thế gia, hào cường xem thường ông ta, nhưng thành công của ông ta lại chính là hy vọng của hàn môn. Bên cạnh ông ta tập hợp một đám đông sĩ tử hàn môn, hơn nữa những người này đều đạt được thành quả vô cùng phong hậu, hoặc nắm giữ trọng binh, trấn giữ một phương, hoặc vâng mệnh đi sứ, tung hoành ngang dọc.

Tưởng Cán là hạng người nào? Nếu không phải dựa dẫm vào Tôn Sách, hắn có tư cách nói chuyện trước mặt ông và Tuân Úc hay sao? Thế nhưng bây giờ hắn không chỉ có cơ hội nói chuyện, mà còn có thể ép Tuân Úc nhẫn nhục cầu toàn, chỉ để có thể nhận được sự chi viện của Tôn Sách. Tuân Úc chọn Viên Thiệu và Thiên tử, bây giờ chỉ có thể nhẫn nhục chịu đựng.

Có thực lực, có tôn nghiêm. Viên Thiệu không những không cho ông sự hỗ trợ mạnh mẽ, ngược lại còn trở thành gánh nặng mà ông buộc phải cõng trên lưng.

Nhà họ Tuân đã có Tuân Du theo Tôn Sách, nhà họ Chung cũng nên có biểu thị gì đó, Quách Vũ, Quách Viện dù sao cũng là ngoại thân, không phải tử đệ họ Chung.

"Chuyện nơi đây xong rồi, ta quay về gặp Hàn Toại, Lữ Bố, rất nhanh sẽ rời khỏi Trường An, cấp tốc đi tới Tịnh Châu, chuyện ở Trường An đành nhờ cậy Nguyên Thường huynh vậy." Tưởng Cán ngẩng đầu, nhìn bóng cây một chút, cười nói: "Huynh cũng đừng trì hoãn quá lâu, bóng cây sắp chuyển dịch rồi."

Chung Do cười ha hả: "Vội vàng thế sao?"

"Ừm, không giấu gì huynh, hành trình lần này của ta rất gấp. Vốn dĩ Tôn tướng quân còn muốn ta đi một chuyến tới Liêu Đông, cân nhắc quãng đường quá xa, sợ rằng không kịp, nên đã sắp xếp người khác. Dù vậy, ta chạy hết vòng này cũng phải mất hai ba tháng."

"Tử Dực huynh vất vả rồi."

"Vất vả thì đúng là vất vả, nhưng có hy vọng thì con người sẽ có động lực, không cảm thấy vất vả nữa." Tưởng Cán quay đầu nhìn lại, thấy Bào Xu đã bò từ dưới xe ra, đứng bên cửa xe, đỡ Tuân Úc xuống xe, liền đứng dậy. "Được rồi, ta không nói nhiều nữa. Nguyên Thường huynh, xin cáo biệt tại đây."

Chung Do vội vàng đứng dậy, nhưng ông không phải là tiễn Tưởng Cán, mà là bước nhanh vài bước, giành tới bên cạnh Tuân Úc, đỡ lấy ông: "Văn Nhược, huynh bị làm sao vậy?"

Tưởng Cán nhướng mày, sau đó khôi phục lại vẻ bình thản, gương mặt đầy ý cười.

"Ta không… sao." Tuân Úc chậm rãi đẩy Chung Do ra, dùng hết sức lực toàn thân, đứng thẳng người dậy, nhìn Tưởng Cán đang bước tới, nặn ra một nụ cười. Ông không muốn mất mặt trước Tưởng Cán, nhưng lại không thể che giấu được sự thê lương của bản thân, khiến Chung Do nhìn mà chua xót.

Tưởng Cán do dự một lát, quay đầu nhìn chiếc xe ngựa kia của Tuân Úc: "Lệnh quân về thành sao? Hay là… ta cho huynh đi nhờ một đoạn?"

Tuân Úc lắc đầu: "Không cần, không gấp đến thế. Cho dù đi chậm một chút, cũng sẽ tới trước khi Tưởng quân tới Thái Nguyên."

Tưởng Cán chớp chớp mắt: "Đã như vậy, vậy ta không khách khí nữa. Hai vị, xin cáo biệt tại đây." Nói xong, chắp tay, từ biệt Tuân Úc, Chung Do, rồi chui vào xe, lại kéo cửa sổ xe ra, thò đầu ra, cười với Tuân Úc: "Lệnh quân, lần tới đến, ta mang cho huynh một chiếc xe mới."

Tuân Úc không chịu thua kém: "Lần tới Tưởng quân tới, ta sẽ dùng xe mới đi đón ngài."

Tưởng Cán ngửa đầu cười ha hả, gõ nhẹ vào thành xe. Phu xe quất roi, tiếng roi dài nổ vang, hai con tuấn mã kéo xe ngựa phi nhanh đi xa.

Tuân Úc nhìn chiếc xe ngựa biến mất trong bóng cây, thân hình thẳng tắp không còn chống đỡ nổi nữa, nếu không phải Bào Xu và Chung Do kẹp lấy, ông suýt chút nữa đã ngồi bệt xuống đất. Một ngụm máu tươi phun ra, khóe miệng, râu và trước ngực nhuộm một màu đỏ thẫm. Bào Xu kinh hãi, cúi người bế thốc Tuân Úc lên, xông về phía xe ngựa, đặt Tuân Úc vào trong xe. Chung Do cũng đuổi theo, ôm Tuân Úc vào lòng. Bào Xu nhảy lên xe, quất roi ngựa, lao nhanh về phía thành Trường An.

Tuân Úc hai mắt nhắm chặt, mặt như giấy vàng, không chút động đậy.

Chung Do sợ hãi không thôi. Ông suy nghĩ một chút, kéo cửa sổ phía trước xe ra, lớn tiếng nói với Bào Xu: "Đi thẳng vào cung."

"Tuân lệnh!" Bào Xu lớn tiếng đáp, roi ngựa vung càng gấp.

Chung Do lại kéo cửa sổ bên trái ra, nói lớn với những kỵ sĩ đang đuổi theo: "Lập tức vào cung xin kiến, mời Bệ hạ sắp xếp thái y chờ lệnh."

"Nguyên Thường…" Tuân Úc nắm chặt tay áo Chung Do, rên rỉ yếu ớt. Chung Do gắt gỏng quát: "Đến nước nào rồi mà huynh còn chần chừ do dự? Thầy làm tôi thì làm vua, khách làm tôi thì làm bá, Tôn Sách có thể coi Trương Hoành là thầy, Bệ hạ lẽ nào không thể đối đãi với huynh như thầy? Việc gấp tòng quyền, hôm nay phải nghe ta."

Tuân Úc cười khổ, muốn nói gì đó nhưng lại không còn chút sức lực nào, chỉ cảm thấy trước mắt một màu đen kịt. Ông thầm thở dài, từ bỏ nỗ lực, lẳng lặng nằm trong vòng tay Chung Do.

Kỵ sĩ thúc mạnh vào vật cưỡi, ngựa khỏe tung vó, lao như điên dọc theo đường quan đạo.

Bào Xu liên tục vung roi ngựa, đánh xe chạy gấp. Lòng hắn như lửa đốt, nhưng lại không dám sơ suất chút nào, sợ ngựa chạy quá nhanh, xe quá xóc, làm tổn thương đến Tuân Úc. Hắn nghiến răng, căm thù tận xương tủy những thợ thủ công ở Mộc Học Đường. Đều là thợ thủ công Mộc Học Đường ở Nam Dương, tại sao đến Quan Trung lại vô năng đến thế, Nam Dương đều đã ra mẫu xe mới thứ tư, bọn họ đến mẫu thứ ba còn chưa sao chép thành công. Vừa rồi hắn đã nhìn xe của Tưởng Cán, tuy chưa chạy thử, nhưng biết chiếc xe này có thể đưa Tuân Úc tới Trường An nhanh hơn.

Bào Xu một đường gấp rút, không để ý thấy xe của Tưởng Cán đang đỗ trong bóng cây ở một ngã rẽ. Nhìn xe ngựa của Tuân Úc phóng đi xa, lại nhìn mấy kỵ sĩ đi theo sau xe, khóe miệng Tưởng Cán lộ ra một nụ cười nhạt, sau đó lại thở dài một tiếng sâu xa.

"Chung Nguyên Thường này, đúng là khó lường."

Đợi Tuân Úc, Chung Do đi xa, Tưởng Cán cũng lên đường trở lại, nhưng hắn không đi Trường An, mà dọc theo sông Vị Thủy đi về phía tây, chạy tới đại doanh Tế Liễu.