Viên Đàm vẫn luôn đứng một bên quan sát. Trương Kiểm là danh sĩ đảng nhân cùng thời với ngoại tổ phụ Lý Nguyên Ưng của hắn, Viên Thiệu, Trương Mạc đều là vãn bối, còn hắn lại càng là kẻ hậu sinh. Hắn cũng biết Tôn Sách xưa nay vốn không coi trọng đảng nhân, nên rất tò mò kết quả khi hai người này gặp nhau sẽ ra sao. Hắn đã nhiều lần mời Trương Kiểm nhưng không được, nay Trương Kiểm lại chủ động đến gặp Tôn Sách, khiến hắn trong lòng cảm thấy không mấy dễ chịu. Nhìn thấy Tôn Sách bí từ không đáp được, hắn rất vui, ít nhất trong chuyện này, hắn và Tôn Sách đều mất mặt như nhau.

Không ngờ Trương Kiểm cuối cùng lại đánh giá Tôn Sách là Phượng Điểu, còn nói thái bình đã có thể kỳ vọng. Xét đến địa vị của Trương Kiểm trong giới đảng nhân, lời đánh giá này không kém gì lời cảm thán của Quách Thái trước lúc lâm chung, có tác dụng không gì sánh bằng đối với Tôn Sách.

Viên Đàm suy nghĩ mãi không thông. Nhân dịp tiễn Trương Kiểm ra khỏi doanh trại, hắn không nhịn được bèn hỏi: "Trương công, ta có thể thỉnh giáo một vấn đề được không?"

Trương Kiểm đáp: "Ngươi cho rằng ta đang tâng bốc Tôn Sách?"

"Không không, đương nhiên không phải." Viên Đàm vội vàng phủ nhận. Tôn Sách đã từ chối yêu cầu của Trương Kiểm, khẳng định rõ sẽ không can thiệp vào quyết định của Mãn Sủng. Bản thân Trương Kiểm tuổi gần tám mươi, cũng không có hứng thú với đường làm quan, đương nhiên sẽ không vì chút bổng lộc mà lấy lòng Tôn Sách. "Trương công, ta tuyệt đối không có ý đó. Ta chỉ tò mò vì sao ngài lại khẳng định hắn là Phượng Điểu, có thể kết thúc loạn thế này?"

Trương Kiểm đứng lại, ngẩng đầu nhìn dãy núi xa xa. "Dù là tướng mạo hay tài năng, ngươi và lệnh tôn đều rất giống nhau, ngươi có biết không?"

Viên Đàm chớp mắt, không nói gì. Là con trai trưởng của Viên Thiệu, rất nhiều người đã nói hắn và Viên Thiệu rất giống nhau.

"Nhưng có một điểm, ngươi mạnh hơn lệnh tôn. Ngươi còn có thể thừa nhận sai lầm, thừa nhận chỗ thiếu sót, còn lệnh tôn đã không thể chấp nhận sự chỉ trích của bất kỳ ai nữa rồi. Nếu không phải vậy, Hà Bá Cầu, Trương Mạnh Trác sao lại lần lượt rời bỏ ông ta? Người không phải thánh hiền, ai có thể không lầm, lầm mà biết sửa, đó là điều tốt nhất. Đây là chuyện thường tình của người đời, nhưng người làm được lại đếm trên đầu ngón tay. Người quá tự phụ thì cô độc, người cự tuyệt lời can gián thì bế tắc, cô độc và bế tắc đều là điều tối kỵ của bậc làm chủ. Tôn Sách tuy tuổi trẻ nhưng có tấm lòng như vậy, cho dù gặp trắc trở cũng có thể ngã rồi lại đứng dậy, cuối cùng thành đại nghiệp. Còn lệnh tôn, chỉ cần thất bại một lần là sẽ không còn cơ hội làm lại nữa."

Ánh mắt Viên Đàm hơi co lại, trong lòng siết chặt từng đợt. Trương Kiểm quả nhiên là người già khôn ngoan, nhìn một cái đã thấy được yếu điểm.

"Còn nữa..." Trương Kiểm xoay người, thần sắc nghiêm trọng. "Tôn Sách có lời phàn nàn về ta, là vì cho rằng ta gây tổn hại cho người vô tội. Làm thân võ phu mà có thể quan tâm đến người vô tội, đây là đại nhân, so với việc lệnh tôn bức chết Hàn Phức thì khoảng cách đâu chỉ dặm rặm? Đắc đạo đa trợ, thất đạo quả trợ, đây không chỉ là hai câu nói suông."

Viên Đàm gật đầu. "Trương công nói đều là đạo lý, ta xin thụ giáo."

Trương Kiểm chắp tay. "Nếu như gặp Hà Bá Cầu, thay ta hỏi thăm ông ấy mạnh khỏe. Năm xưa lúc hoạn nạn được ông ấy cứu giúp, vẫn chưa có dịp tạ ơn trực tiếp. Nếu ông ấy tới Cao Bình, ta sẽ bày rượu khoản đãi. Người già rồi, bạn bè muốn gặp chẳng còn mấy ai, ông ấy cũng tính là một người."

"Nhất định." Viên Đàm chắp tay, tiễn đưa Trương Kiểm lên xe bò, chậm rãi đi xa. Hắn đứng bên đường, suy nghĩ rất lâu, khẽ thở dài một tiếng, trong lòng vừa có chút mất mát không nói nên lời, lại vừa có một tia nhẹ nhõm.

Trương Kiểm qua sông Tứ, thuyền chưa cập bến, ông đã nhìn thấy Lưu Biểu trên bờ.

Lưu Biểu đứng ở bến nước, mỉm cười chắp tay. "Trương công, có thuận lợi không?"

Trương Kiểm liếc nhìn Lưu Biểu một cái, bước lên bờ, nắm tay lại, khẽ đấm đấm vào thắt lưng. Tuy thể chất không tệ, nhưng dù sao cũng đã tám mươi, đi đường lâu vẫn thấy hơi đau lưng. "Đã sốt ruột như vậy, sao không tự mình đi xem thử?"

Lưu Biểu cười không đáp, nhiệt tình đỡ cánh tay Trương Kiểm lên bờ. Còn mấy người đang đợi, đa phần là hào cường thế gia lớn nhỏ ở Cao Bình, Trương Kiểm cơ bản đều quen biết, từng người một ánh mắt nóng bỏng chân thành nhìn Trương Kiểm. Tin tức Viên Đàm thất bại, Phùng Giai đầu hàng truyền đến Cao Bình, đại quân của Vi Mạnh đã rút lui, Cao Bình bị Tôn Sách kiểm soát đã thành sự thật, họ cần nhanh chóng quyết định có nên hợp tác với Tôn Sách hay không.

Trương Kiểm kể lại quá trình gặp Tôn Sách một cách ngắn gọn, rồi chui vào xe bò, tự mình rời đi. Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, có người hiểu, đa phần không hiểu, cứ nhìn trân trối vào Lưu Biểu, hy vọng ông có thể giải thích một chút. Thế gia Cao Bình, đứng đầu là Vương gia, kỳ thực chính là Lưu gia, gia chủ Vương gia đang ở Trường An, Lưu Biểu chính là người có kiến thức nhất trong số họ. Vào lúc sinh tử tồn vong này, tự nhiên trở thành chỗ dựa tinh thần của mọi người.

Lưu Biểu vuốt râu, mỉm cười nhìn mọi người. "Được rồi, các vị không cần quá lo lắng, Tôn tướng quân đã giao Cao Bình cho Mãn Bá Ninh, Mãn Bá Ninh không chỉnh đốn các vị, thì Tôn tướng quân cũng sẽ không làm thế. Nói đi cũng phải nói lại, chúng ta đều nợ Mãn Bá Ninh một ân tình, nếu không phải ông ta ngăn chúng ta lại, không cho chúng ta ra khỏi thành, thì bây giờ tình hình sẽ khó mà nói trước được."

Không ít người thở phào một hơi, liên tục phụ họa. Họ bị Mãn Sủng quản thúc trong thành, không có cơ hội ủng hộ Viên Đàm, cũng không có cơ hội làm địch với Tôn Sách. Bây giờ Tôn Sách là người chiến thắng, họ coi như đã thoát được một kiếp nạn. Đúng như lời Lưu Biểu nói, họ đều nợ Mãn Sủng một ân tình. Nếu không thì dù Tôn Sách tính tình có tốt đến đâu, chắc chắn cũng sẽ báo thù. Họ đâu phải là Viên Đàm, Tôn Sách không cần phải kiêng dè quá nhiều.

"Các vị cũng đã nghe thấy rồi, Tôn tướng quân tổn thất không nhỏ, thức thời giả mới là tuấn kiệt, các vị nếu muốn gửi lễ, bây giờ là cơ hội tốt. Vong dương bổ lao, vẫn còn chưa muộn." Lưu Biểu bước về phía xe ngựa của mình, đặt một chân lên rồi lại rút về. Mọi người vây quanh ông như sao trên trời. Lưu Biểu cười cười. "Còn một việc, ta muốn nhắc nhở chư vị, Nhữ Nam thế gia lần này hưởng ứng Viên Bổn Sơ, đã đắc tội với Tôn tướng quân. Tục ngữ có câu sự bất quá tam, Nhữ Nam thế gia hết lần này tới lần khác phạm sai lầm, lần này có thoát được kiếp nạn hay không, ai cũng không nói chắc được. Nếu có ai muốn đến Cao Bình lánh nạn, các vị tốt nhất nên suy nghĩ kỹ, đừng để bị vạ lây."

Lưu Biểu nói xong, lên xe ngựa, kéo cửa xe, gõ gõ vào vách xe. Phu xe đáp một tiếng, vung roi ngựa, phát ra một tiếng kêu lảnh lót, hai con tuấn mã kéo xe ngựa lao đi. Lưu Biểu tựa vào thành xe, trầm tư một lát, kéo cửa sổ xe ra. Lưu Bàn, Lưu Hổ cưỡi ngựa theo sát một bên vội vàng áp lại gần, cúi đầu chờ lệnh.

"Thúc phụ, có gì phân phó?"

"Tôn Sách xông trận, tổn thất chiến mã chắc chắn không nhỏ, các ngươi mang vài con ngựa tốt, chạy tới doanh trại của hắn để hiệu lực."

"Tuân lệnh." Lưu Hổ đáp một tiếng, đoạn lại nói: "Thúc phụ, còn người thì sao?"

"Ta không vội." Lưu Biểu cười cười. "Ta xem tình hình đã. Nếu Viên Bổn Sơ nam hạ, cha con Tôn thị chưa chắc đã cản nổi, Cao Bình rất có thể sẽ đổi chủ lần nữa. Ta ở lại Cao Bình, các ngươi vẫn còn đường lui, Viên Bổn Sơ cũng sẽ không tính toán với các ngươi. Sau khi đến doanh trại Tôn Sách, các ngươi hãy giữ khoảng cách với Viên Đàm, đừng quá thân thiết, cũng đừng quá xa cách, hiểu chưa?"

Lưu Hổ, Lưu Bàn trao đổi một ánh nhìn, hiểu ý cười. "Thúc phụ, người cứ yên tâm, chúng cháu biết phải làm sao."

Lưu Biểu gật đầu, kéo cửa sổ xe lại, nhìn con trai Lưu Kỳ ngồi đối diện, hạ thấp giọng. "Bá Ngọc, con thấy lời Trương Nguyên Tiết nói thế nào?"

Lưu Kỳ hơi nhíu mày, suy nghĩ một chút. "Cha, con thấy lời Trương công nói quả thực có đạo lý, nhưng bên cạnh Viên minh chủ trí giả như mây, sẽ không nhìn không ra điểm này, cũng sẽ không ngồi yên không quản, rất có thể sẽ khuyên Viên minh chủ nhân lúc Tôn Sách chưa lớn mạnh mà tiêu diệt hắn."

Lưu Biểu thở dài một hơi đầy vẻ u hoài. "Hàn Tín thờ Hạng Vũ, chức vị chẳng qua chỉ là chấp kích, thờ Cao Tổ thì làm đại tướng. Cho dù là lời vàng ý ngọc, ông ta nếu không nghe, thì con làm được gì? Đọc sách để hiểu đạo, rồi đứng lên thực hành, Bá Ngọc, con tuổi tác không còn nhỏ nữa, nên ra ngoài du ngoạn một chút đi."

"Du ngoạn? Đi đâu ạ?"

"Giang Nam."