Tào Nhân vội vã chạy về Nhậm Thành, trời đã tối đen, dù có giơ đuốc lên cũng chẳng nhìn được bao lâu. Thủ bị trên thành nghiêm ngặt, tướng sĩ thần tình lẫm liệt, trông vô cùng căng thẳng. Tào Nhân xưng danh tính, nhưng thủ tướng trên thành không dám dễ dàng tin tưởng, tra hỏi tới tấp. Tào Nhân chạy đi chạy lại gần trăm dặm, lại cùng Phùng Giai lý luận nửa ngày, đến một ngụm nước cũng chưa uống, cổ họng khô khốc như bốc khói, nói vài câu liền khản đặc.

Phan Chương nổi trận lôi đình, chửi bới binh sĩ trên thành, đe dọa sau khi vào thành sẽ chém đầu họ, nhưng bị Tào Nhân cản lại.

"Thời kỳ đặc biệt, cẩn thận một chút vẫn là tốt." Tào Nhân nói.

Phan Chương bất đắc dĩ, đành kiên nhẫn giải thích. Mãi mới nói rõ ràng, trên thành hạ cầu treo, mở cổng thành, cho Tào Nhân cùng những người khác vào thành. Phan Chương trừng mắt nhìn lũ binh sĩ kia một cái, hộ tống Tào Nhân thẳng tới Quốc tướng phủ.

Tào Ngang, Trần Cung đang nghị sự, thấy Tào Nhân trở về, vội vàng tiến lên hỏi thăm. Tào Nhân rất hổ thẹn, gã thậm chí còn chưa gặp mặt Viên Đàm đã bị Diêm Hành đánh bại. Hai bên căn bản không có cơ hội giao thủ, Diêm Hành thậm chí không đích thân ra mặt, chỉ phái hơn trăm kỵ binh đoạn hậu xuất kích, một lần xung phong, Tào Nhân liền tổn thất quá nửa.

Tào Ngang tuy thất vọng nhưng không thể trách Tào Nhân. Binh lực hai bên chênh lệch quá lớn, yêu cầu Tào Nhân cứu Viên Đàm về quả thật có chút làm khó người khác. Gã cũng biết Tào Nhân không hề có động cơ đó, gã cùng Trần Cung đều hy vọng Viên Đàm chết trong tay Tôn Sách, hoặc chết trong đầm lầy, dù là bị Tôn Sách bắt sống cũng tốt hơn là cứu về. Chỉ có như vậy, thế cục mới có lợi nhất cho gã. Tào Nhân ra khỏi thành đi truy đuổi chỉ là không muốn để người ta đàm tiếu, nói gã thấy chết không cứu mà thôi.

Tào Nhân cảm thấy vô lực, mặt nóng ran, xấu hổ không nói nên lời. Gã từng nghe Tào Tháo nói, khi Viên Thuật bị vây, Tôn Sách không màng tính mạng đi cứu, suýt nữa tử trận trong quân. Hiện tại Viên Đàm bại trận, chờ gã đến cứu mạng, gã lại chỉ có thể làm lấy lệ.

Làm tôi không trung, làm bạn không nghĩa, sao có thể đối mặt với thiên hạ anh hùng, lại sao có thể làm địch với Tôn Sách?

Tào Nhân cúi đầu, tự trách khôn nguôi.

Trần Cung liếc nhìn Tào Ngang, trong mắt thoáng qua tia không đành lòng, nhưng không nói gì cả. Gã biết Tào Ngang đang nghĩ gì, nhưng hiện thực quá tàn khốc, Viên Đàm không chết, Tào Ngang không thể nào có cơ hội nắm giữ Duyện Châu. Tào Ngang muốn tận trung với Viên Đàm, gã và Tào Nhân muốn tận trung với Tào Ngang, vạn sự khó vẹn toàn, làm được bước này, họ đã tận lực rồi.

"Phùng Giai nói thế nào?" Trần Cung truy vấn.

Tào Nhân lắc đầu. "Công Đài, ta không giỏi ăn nói, không cách nào thuyết phục được Phùng Giai."

Tào Nhân kể lại quá trình thuyết phục Phùng Giai một lượt, Trần Cung lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt lóe lên. Theo lời Tào Nhân, kỵ binh tùy tùng của Viên Đàm lần lượt bị Tôn Sách tiêu diệt, hoặc là bị rớt lại phía sau, bên cạnh Viên Đàm không còn bao nhiêu người, chắc chắn không chặn được sự truy kích của Tôn Sách, không chết cũng bị bắt, thế bại đã định. Chu Linh đã lập trận ở phía tây thành, Tân Bì đang ở trong thành, đơn vị giữ được biên chế hoàn chỉnh chỉ còn lại Phùng Giai, nếu có thể chiêu mộ Phùng Giai về dưới trướng Tào Ngang, lại trưng tập một phần tàn quân, Tào Ngang sẽ có thêm ba vạn quân, không chỉ đủ để thủ vững Nhậm Thành, mà còn có thực lực tái chiến với Tôn Kiên, Tôn Sách một phen. So với bộ đội của Chu Linh, bộ đội của Phùng Giai gần như không tổn thất gì, thực lực chỉ mạnh hơn không yếu hơn bộ đội Chu Linh. Sự đi ở của hắn vô cùng quan trọng, nếu bị Tôn Sách chiêu hàng, Tào Ngang sẽ không còn bất kỳ ưu thế nào để nói đến, chiến sự tiếp theo sẽ vô cùng gian khổ, chưa nói đến phản kích.

Trần Cung trầm tư rất lâu, nghiến răng. "Tướng quân, đi gặp Tân Tá Trị đi. Chúng ta hiểu quá ít về Phùng Giai, không biết hắn muốn cái gì, rất khó để đối chứng hạ dược."

Tào Ngang chần chừ một lát. "Tân Tá Trị... tỉnh chưa?"

"Đi xem không phải biết rồi sao."

"Được... thôi." Tào Ngang đứng dậy, đi về phía tây viện.

Tân Bì nằm sấp trên giường, vết thương sau gáy đã được băng bó lại, Hoa Đà ngồi một bên, sắc mặt rất khó coi. Tùy tùng của Tân Bì cúi đầu, có một tên mặt sưng đỏ, trông dáng vẻ không chỉ bị Hoa Đà mắng té tát một trận, mà còn ăn tát. Thấy Tào Ngang, Trần Cung đi vào, Hoa Đà đứng dậy, chỉ vào tùy tùng của Tân Bì nói: "Lũ phế vật này, ngay cả đàn bà cũng không bằng, Tân Tá Trị nếu chết, bọn chúng đều phải tuẫn táng." Nói xong vung tay áo, hiên ngang bỏ đi.

Tào Ngang cười khổ. Hoa Đà từ sau khi tới Nam Dương Bản Thảo Đường, thứ hài lòng nhất không phải y thuật của Nam Dương Bản Thảo Đường, cũng không phải dược học của Bản Thảo Đường, mà là hộ sĩ của Bản Thảo Đường. Lúc mới đầu nghe nói Nam Dương Bản Thảo Đường gọi những phụ nữ chăm sóc người bệnh kia là "sĩ", Hoa Đà vô cùng bất mãn, sau khi tới một lần, thái độ của ông xoay chuyển 180 độ, khẳng định những hộ sĩ kia danh xứng với thực, tác dụng đối với việc phục hồi của người bệnh đủ để sánh ngang với y thuật và thuốc men. Tùy tùng của Tân Bì thô suất như vậy, ông tự nhiên nổi trận lôi đình.

"Tân Trưởng sử thế nào rồi?"

"Nhờ ơn Hoa Thần y cứu chữa, cuối cùng cũng giữ được mạng rồi." Tùy tùng ôm mặt, nhưng vẫn vô cùng cảm kích Hoa Đà. "Hoa Thần y nói, mất máu quá nhiều, nguyên khí đại thương, cần tĩnh dưỡng, không được lao tâm, nếu không khó tránh khỏi đoản thọ."

Tào Ngang mày kiếm nhíu chặt, khó xử nhìn Trần Cung. Trần Cung lại mặc kệ gã, quỳ ngồi trên chiếu trước giường, ghé vào tai Tân Bì, khẽ nói: "Tá Trị, Cung có một việc cầu cạnh."

Tân Bì chậm rãi mở mắt, vô lực nhìn Trần Cung, giọng như tiếng muỗi kêu. "Có thể khiến Trần Công Đài ngươi mở miệng cầu xin, ắt là đại sự."

"Phải, đích xác là đại sự." Trần Cung khẽ cúi người, đem tình huống Tào Nhân báo cáo sơ lược kể lại một lượt, cuối cùng nói: "Viên Sử quân tung tích không rõ, Tào tướng quân uy tín không đủ để thống nhiếp chư tướng, muốn thỉnh Tá Trị trợ giúp một tay, tập kết chư bộ, tái chiến với Tôn Sách một trận."

Tân Bì đồng tử cử động một chút, liếc nhìn Tào Ngang bên cạnh, rồi lại chậm rãi quay lại. "Tào tướng quân khoan nhân trung hiếu, đích xác là thiếu niên tuấn kiệt, nhưng hắn không phải đối thủ của Tôn Sách. Thừa lúc Tôn Sách hậu lực không tiếp nổi, chỉnh đốn quân đội lui về giữ Xương Ấp đi."

"Cho dù là lui về giữ Xương Ấp, cũng phải có Phùng Giai phối hợp mới được."

Tân Bì im lặng một hồi lâu. "Ta đã ở đây, chắc hẳn ấn tín lệnh phù của Viên Sử quân đều bị ngươi lấy tới rồi."

Trần Cung không chút che giấu. "Phải."

"Ấn Trưởng sử của ta đâu?"

"Cũng ở đây."

Tân Bì ánh mắt hơi co lại, lộ ra một tia châm chọc. Trần Cung cười mà không nói. Hai người nhìn nhau một lúc, Tân Bì thu hồi ánh mắt, thản nhiên nói: "Ra lệnh cho Tào tướng quân tạm nhiếp Duyện Châu Thứ sử, hạ lệnh cho Phùng Giai, dùng ấn Duyện Châu Thứ sử, phụ thêm ấn Trưởng sử và tư ấn của ta, Phùng Giai sẽ tiếp nhận mệnh lệnh."

Trần Cung cúi người hành lễ, đang chuẩn bị đứng dậy, ngón tay Tân Bì động đậy. Trần Cung lại ngồi xuống. "Tá Trị, còn có chỉ giáo gì sao?"

"Ngươi biết vì sao Tào tướng quân không phải đối thủ của Tôn Sách không?"

Khóe miệng Trần Cung giật giật, ánh mắt rực lửa nhìn Tân Bì.

Khóe miệng Tân Bì khẽ nhếch, giơ một ngón tay, chỉ vào mũi Trần Cung. "Kế của ngươi quá muộn." Tân Bì từng chữ từng chữ nói: "Bá Hạ tuy là rồng, có thể mang vác nặng, nhưng không thể tranh tốc độ, ngươi tuy có trí mưu, có thể làm Vương tá, nhưng không thể làm quân mưu."

Mặt Trần Cung đột nhiên đỏ bừng, đầu mày nhướng lên, giận dữ bùng phát. Tân Bì thần sắc không đổi, ý cười bên khóe miệng lại càng lúc càng đậm. Qua một lát, Trần Cung chậm rãi bình tĩnh lại, khẽ cúi người. "Đa tạ Tá Trị chỉ điểm, Cung ghi khắc trong lòng, không dám quên lời."

Tân Bì rủ mắt, không nói thêm một câu nào nữa.