Trương gia vốn là đại tộc ở Cao Bình, không sánh được với Vương gia, Lưu gia, nhưng cũng coi là một phương hào cường, khá giả về tài lực, nhân đinh cũng hưng vượng. Thế nhưng Trương gia không được tính là thế tộc, tuy xưng là hậu nhân của Trương Nhĩ, nhưng thực tế người làm quan rất ít. Cha của Trương Kiểm vất vả cả đời, cũng chỉ làm đến chức Giang Hạ thái thú, coi như đã chạm tới ngưỡng cửa nhị thiên thạch.

Không thể làm quan, ảnh hưởng của Trương gia chỉ gói gọn trong địa phương. Trương gia không giống Vương gia đời đời truyền kinh học, cũng không có thân phận tông thất như Lưu gia, muốn xuất đầu lộ diện, chỉ có thể đi đường tắt hiểm hóc. Trương Kiểm giết hơn trăm người nhà của Hầu Lãm, không phải hoàn toàn vì người nhà Hầu Lãm đáng ghét bao nhiêu, mà bởi danh tiếng Hầu Lãm đủ lớn, quyền thế đủ nặng, rất nhiều người muốn giết mà không dám, kết quả gã ngựa non háu đá là Trương Kiểm đã xông lên. Thực tế khi đó gã cũng không còn trẻ, đã ngoài năm mươi. Có lẽ vì cảm thấy thời thế không chờ người, nên hắn ra tay đặc biệt tàn nhẫn, đã làm thì làm cho tới cùng, giết sạch trăm người bao gồm cả mẹ của Hầu Lãm.

Nhưng sự thật chứng minh Trương Kiểm vẫn còn quá non nớt. Sự xung động của gã không những không mang lại cơ hội vượt long môn cho Trương gia, ngược lại còn mang đến tai họa cho cả nhà, còn giáng đòn chí mạng xuống toàn bộ giai tầng sĩ nhân. Hoàn Đế đối với sự vô pháp vô thiên của sĩ nhân đã không thể nhẫn nhịn được nữa, dẫn đến Đảng cố lần thứ nhất. Trương gia cũng chịu đòn giáng hủy diệt, cả đại gia tộc chết quá nửa, chỉ còn vài đứa trẻ chưa thành niên sống sót. Trương Bào, Trương Ngải huynh đệ đều là người sống sót.

Trung Bình nguyên niên, giang sơn đại loạn vì giặc Khăn Vàng, triều đình bất đắc dĩ giải trừ Đảng cố, Đảng nhân quay lại nắm quyền, cho Trương gia một lời an ủi, bổ nhiệm Trương Bào làm quận đông bộ đốc bưu, tức là chức quan Trương Kiểm từng làm năm xưa. Nhưng Trương gia tổn thất quá nặng, Trương Bào nóng lòng chấn hưng gia phong, cách hành xử quá khó coi, lại phạm vào đại kỵ quan trường. Vừa hay Mãn Sủng chỉnh đốn hào cường, chạm đến lợi ích của một số kẻ, kết quả có cao thủ đứng sau vận hành, Trương Bào chết một cách khó hiểu, Mãn Sủng cũng mất chức.

Hiện tại Trương gia người già thì già (Trương Kiểm tám mươi tuổi), người nhỏ thì nhỏ (Trương Ngải, Trương Nghệ đều chưa đến tuổi nhi lập), còn chưa có con nối dõi. Trương Ngải có một cô con gái, Trương Nghệ còn chưa thành thân. Nếu Mãn Sủng bắt sạch bọn họ, Trương gia rất có thể sẽ tuyệt tự từ đây.

Đối mặt với nguy cơ này, dù Trương Kiểm đã tám mươi tuổi, lại là danh sĩ thành danh nhiều năm, cũng đành phải cúi đầu cầu xin Mãn Sủng.

Mãn Sủng mặt không cảm xúc. Hắn sai người tịch thu vũ khí của Trương Ngải, Trương Chi, trói họ lại, áp giải về huyện đình. Dọc đường phô trương, hơn nửa người dân thành Cao Bình đều biết. Trương Kiểm là danh sĩ, chuyện năm xưa khiến thiên hạ đều biết, ân oán giữa Trương Bào và Mãn Sủng cũng không phải bí mật gì, giờ phút này thấy Trương Ngải, Trương Chi rơi vào tay Mãn Sủng, rất nhiều người đều cảm thấy Trương gia xong đời rồi. Mãn Sủng không khiến nhà bọn họ cửa nát nhà tan thì sẽ không bỏ qua.

Mãn Sủng nhân cơ hội này ban bố mệnh lệnh: Thời kỳ đặc biệt, các nhà các hộ bảo vệ gia viên thì được, không được tụ tập mang theo vũ khí, quá ba người, đều coi là phạm pháp.

Có tấm gương Trương gia ở phía trước, không ai dám đến trêu chọc Mãn Sủng, những kẻ muốn hưởng ứng Viên Đàm hầu như đều từ bỏ hành động, an phận thủ thường ở trong nhà.

Lưu Biểu nghiêng dựa vào bình kỷ, ngồi trên đường, tay nắm một cuộn trúc giản nhưng không nhìn, ánh mắt lướt qua đầu tường, nhìn về phía bầu trời âm u, ánh mắt hơi co lại, lóe lên tia sáng khó đoán.

Trưởng tử Lưu Kỳ đứng bên cạnh. Tướng mạo gã cực giống Lưu Biểu, thân hình tuấn tú, mày thanh mắt tú. Trong một khoảng thời gian dài, gã là tử tự duy nhất của Lưu Biểu, được Lưu Biểu ký thác kỳ vọng lớn. Lần này Lưu Biểu từ quan về quê, hai cha con bọn họ càng như hình với bóng, mỗi ngày giảng kinh luận đạo, nghiên cứu điển tịch. Chỉ là hai ngày nay thế sự biến ảo, Lưu Biểu có chút tâm thần bất định, thường xuyên xuất thần.

Lưu Kỳ rất hiểu chuyện, ngoan ngoãn đứng một bên, không lên tiếng.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập, hai thân hình cao lớn cường tráng sóng vai bước vào, một là Lưu Hổ, một là Lưu Bàn, đều là tòng tử của Lưu Biểu, tòng huynh của Lưu Kỳ. Khác với Lưu Kỳ, bọn họ không thích đọc sách, mà thích võ sự hơn.

"Thúc phụ." Hai người đi tới trước mặt Lưu Biểu, chắp tay hành lễ.

"Ừm, bên ngoài thế nào rồi?" Lưu Biểu hoàn hồn, xê dịch thân mình, ra hiệu cho Lưu Hổ, Lưu Bàn ngồi xuống.

Lưu Kỳ lập tức lấy chiếu tới cho họ ngồi. Lưu Bàn ngồi xuống, hai tay đặt trên đầu gối, cung kính nói: "Thúc phụ, Mãn Sủng đã bắt Trương Ngải, Trương Chi, giam trong huyện ngục, không ít người tới cầu tình, nhưng hắn một người cũng không gặp. Cổng thành đều đã giới nghiêm, nghe nói các bến bãi trong cảnh cũng đều đã giới nghiêm, do đám Giang Đông nhi hắn mang tới phụ trách, liêu lại địa phương Cao Bình đều không được can thiệp."

Lưu Biểu cười khẽ một tiếng, nhìn Lưu Hổ, Lưu Bàn: "Hai con đã thấy đám Giang Đông nhi đó rồi sao?"

"Thấy rồi ạ."

"So với bộ khúc hai con huấn luyện thì thế nào?"

Lưu Hổ, Lưu Bàn nhìn nhau, có chút ngượng ngùng. Họ đều là người ưa võ nghệ, một lòng muốn kiến công lập nghiệp, mấy lần muốn đi đầu quân cho Viên Đàm, đều bị Lưu Biểu ngăn lại. Lần này Lưu Biểu trở về, họ lại muốn đi, luôn cảm thấy một trận đại chiến như vậy ở ngay trước mắt, không thể tham gia thì quá đáng tiếc, lỡ mất cơ hội, sau này rất khó ngóc đầu lên được.

Lưu Biểu không tỏ thái độ, bọn họ lòng như lửa đốt, lại không hiểu ý Lưu Biểu.

Lần này Mãn Sủng nhậm chức, mang theo năm trăm thân binh, toàn bộ là giọng Ngô, Hội. Tuy so với người bản địa Cao Bình, những Giang Đông nhi này không tính là cao lớn, nhưng thân hình tráng kiện, kỷ luật nghiêm minh, nhìn là biết tinh nhuệ, tuyệt không phải bộ khúc bình thường có thể so sánh. Chỉ cần dò hỏi một chút, mới biết đây là thân vệ của Tôn Sách, là Giang Đông kiện nhi thực thụ. Hai ngày nay xem mấy lần đám Giang Đông nhi này chấp pháp, gọn gàng dứt khoát dẹp yên mấy nhóm du hiệp vi phạm lệnh, sức chiến đấu thể hiện ra khiến họ thán phục, họ mới hiểu lý do Lưu Biểu không cho họ đi đầu quân cho Viên Đàm.

Chỉ vài người đã có thể như vậy, thì vạn người kia là khái niệm gì? Bộ khúc nhà mình nếu gặp phải những Giang Đông kiện nhi này, hầu như không có khả năng thắng, chỉ có thể bị người ta chém như lợn như cừu.

"Tôn Bá Phù giỏi luyện binh, tướng sĩ dưới trướng chiến lực kinh người, hơn nữa còn có thiên phú dùng binh, Viên Hiển Tư e là không phải đối thủ của hắn." Lưu Biểu đặt trúc giản xuống, chậm rãi nói: "Hai con tưởng năm kia Viên Hiển Tư thực sự đánh bất phân thắng bại với Tôn Bá Phù? Đó là Tôn Bá Phù nể mặt Viên Hiển Tư thôi."

"Tôn Bá Phù sẽ nể mặt Viên Hiển Tư?"

"Không ngờ tới phải không?" Lưu Biểu khẽ cười: "Hai con đừng quên, ta là đối thủ đầu tiên của Tôn Bá Phù khi hắn xuất đạo, ta là làm thế nào rời khỏi thành Tương Dương, tự ta hiểu rõ nhất. Tôn Bá Phù tuy trẻ, cũng không đọc sách, nhưng làm người có chừng mực. Không đến mức vạn bất đắc dĩ, hắn sẽ không ra tay tàn nhẫn. Lần này phái Mãn Bá Ninh tới Cao Bình, ý tứ đã rất rõ ràng, nếu chúng ta không khinh cử vọng động, đối địch với hắn, hắn sẽ không xé rách mặt mũi. Nhưng nếu chúng ta ủng hộ Viên Đàm, thì Mãn Bá Ninh chính là con dao trong tay hắn, chúng ta một người cũng không chạy thoát."

Huynh đệ Lưu Hổ nhìn nhau, hồi lâu sau, Lưu Bàn nói: "Vậy chúng ta cứ nhìn như vậy sao? Nếu Viên gia lấy được thiên hạ..."

"Viên gia có thể lấy được thiên hạ hay không vẫn còn ở giữa hai khả năng, dù Viên gia lấy được thiên hạ, cũng sẽ không rơi vào tay Viên Hiển Tư." Lưu Biểu cầm trúc giản lên, nhìn huynh đệ Lưu Hổ đầy ẩn ý: "Về đóng cửa từ chối tiếp khách, đọc sách luyện võ đi, cơ hội của hai con không chạy đâu được, cơ hội không thuộc về hai con thì chớ cưỡng cầu, nếu không họa phúc khó lường."

"Tuân lệnh." Huynh đệ Lưu Hổ chắp tay lĩnh mệnh.