"Văn Biểu Tùng, ngài vất vả một chuyến nhé?" Bàng Thống vỗ vỗ mặt mình, nói: "Dáng vẻ này của ta, sợ làm mất mặt Tôn tướng quân quá."

Tần Tùng không nhịn được cười ha hả, đứng dậy phủi phủi quần áo. "Sĩ Nguyên, ngài nói thế thì ta thật hổ thẹn. Cũng được, Tưởng Tử Dực không ở đây, ta đành thay làm thuyết khách vậy. Các ngài dùng cái đầu, ta dùng cái miệng." Nói đoạn, ông chầm chậm bước ra ngoài, tới cửa lều thì dừng lại, ngoái đầu nháy mắt với Bàng Thống. "Sĩ Nguyên, một lát nữa, ngài sai người gọi ta nhé."

Bàng Thống hiểu ý gật đầu. Hai người không nhịn được bật cười thành tiếng. Tần Tùng ra khỏi lều, chắp tay sau lưng, lắc lư đi tới cổng trại, nhìn Vệ Trăn đang đi đi lại lại ở cửa, chưa đợi người kia nói câu nào, ông đã mở miệng ngáp một cái dài.

"Dám hỏi túc hạ là vị nào? Nửa đêm cầu kiến, có chuyện gì?"

Vệ Trăn đã bị chặn ngoài cổng trại một lúc lâu, lòng nóng như lửa đốt. Tào Ngang, Trần Cung quyết định rút lui, nhưng rút thế nào lại là chuyện lớn. Tôn Sách nói với hắn là trước bình minh, vậy là quyết định trước bình minh hay rời thành trước bình minh? Nếu chỉ là quyết định, thì còn dễ, Tào Ngang vẫn đủ thời gian thu xếp. Nếu là rời thành, thì quá vội vã, quân nhu khổng lồ của họ trong thành rất khó mang theo hết. Nhiệm vụ của hắn là tới đàm phán, tranh thủ thời gian. Không ngờ ở cửa trại đợi mãi không thấy người đâu, lại thấy trong đại doanh đèn đuốc sáng trưng, tướng sĩ đi lại tấp nập, một vẻ như sắp lâm trận.

"Tại hạ Vệ Trăn, thuộc hạ của Tào tướng quân, phụng mệnh Tào tướng quân tới thương thảo với Tôn tướng quân."

"Tôn tướng quân nào?" Tần Tùng tỏ vẻ thờ ơ.

"Hự... tất nhiên là Đảo Nghịch tướng quân, ta vừa mới gặp ngài ấy ở đại doanh của Phùng Giai, đã có hẹn trước rồi."

"Đảo Nghịch tướng quân à, ngài ấy ngủ rồi. Vệ quân xin về cho, có việc gì, ngày mai nói tiếp. Ngài xem, trời sắp sáng rồi, ta thực sự không có thời gian tiếp ngài." Tần Tùng phất tay, vừa nói vừa lấy tay áo che miệng, lẩm bẩm một câu gì đó.

Nghe thấy bốn chữ "trời sắp sáng rồi", lòng Vệ Trăn thắt lại. Nhìn khí thế này, Tôn Sách căn bản chẳng trông mong gì Tào Ngang chủ động rút lui, mà là chuẩn bị vây thành. Bộ hạ của Phùng Giai quay về đại doanh, trông như là nhường cửa Bắc, có lẽ là rút về đại doanh nghỉ ngơi, dù sao hôm qua họ cũng dầm mưa, chẳng thể bắt tướng sĩ cứ mặc chiến bào ướt mãi. Về thay bộ đồ khô, ăn bữa cơm no, mới có thể tiếp tục chiến đấu chứ.

Tất nhiên, cũng có thể còn một nguyên nhân khác: Bộ hạ của Phùng Giai mới quy thuận, chưa chắc đã dùng được, không bằng bộ hạ của Tôn Kiên đáng tin cậy.

Đúng lúc này, có một vị duyện lại hớt hải chạy tới, ghé vào tai Tần Tùng nói mấy câu, Tần Tùng liên tục gật đầu. "Biết rồi, biết rồi, ta tới ngay, sẽ không làm lỡ việc đâu."

Vệ Trăn nghe càng lúc càng thấy bất an, nhưng không tiện hỏi thẳng, đoán rằng Tần Tùng cũng không thể nào đồng ý với hắn. Đêm đã về khuya, rạng đông sắp tới, hắn nghiến răng, chắp tay nói: "Phiền túc hạ thông báo cho Tôn tướng quân, Tào tướng quân nguyện ý chấp nhận kiến nghị của ngài ấy, rút khỏi Nhâm Thành."

"Tôn tướng quân bắt các ngài rút khỏi Nhâm Thành?" Tần Tùng tỏ vẻ rất "ngạc nhiên". "Việc này không thể nào chứ?"

"Thật trăm phần trăm. Nếu túc hạ không tin, xin hãy thông báo cho Tôn tướng quân, hỏi một câu là biết ngay."

"Các ngài... định rút khỏi Nhâm Thành? Khi nào?"

"Ngay lập tức." Vệ Trăn giận tới mức ngứa răng. Nghe ý của Tần Tùng, Tôn Sách căn bản không hề chuẩn bị cho việc Tào Ngang rút lui, hắn chính là muốn vây công Nhâm Thành.

Tần Tùng ngẩn người một lát, giậm chân, lớn tiếng quát: "Mở cửa, mở cửa, mời Vệ quân vào trại."

Cổng tốt mở ra, Tần Tùng mời Vệ Trăn vào, lại hành lễ lần nữa. Nghe nói Tần Tùng là quân mưu của Tôn Kiên, không phải bộ hạ của Tôn Sách, Vệ Trăn mới vỡ lẽ, vội vàng kể lại chuyện Tôn Sách đã hẹn với hắn, bắt Tào Ngang phải rút khỏi Nhâm Thành trước bình minh. Tần Tùng tỏ vẻ hân hoan phấn khởi, tuy không nói gì, nhưng lại khiến người ta cảm thấy vốn dĩ kế hoạch chính là vây thành.

Tần Tùng lại lấy cớ đi xin chỉ thị, để mặc Vệ Trăn một bên, bắt hắn chịu đựng một lúc, rồi mới quay ra, nói rằng Tôn Kiên miễn cưỡng đồng ý, cho phép hắn vào thành thương thảo với Tào Ngang. Nếu trước bình minh Tào Ngang rời thành, ông có thể tha cho một con đường sống. Sau bình minh, nếu Tào Ngang chưa rời thành, vậy thì đừng đi nữa.

Vệ Trăn hoảng loạn, căn bản không có thời gian suy nghĩ nhiều, vội vã dẫn Tần Tùng ra khỏi trại. Khi hắn rời đại doanh của Tôn Kiên, phía đông đã lộ ra sắc trắng như bụng cá, chỉ còn lại rất ít thời gian trước lúc bình minh, mà tướng sĩ trong đại doanh Tôn Kiên đã dàn trận, một dáng vẻ sẵn sàng xuất doanh tác chiến.

Vệ Trăn không dám chậm trễ, vừa lên xe, liền bảo phu xe thúc ngựa phi nước đại, gấp rút về thành.

Nghe xong báo cáo của Vệ Trăn, Tào Ngang, Trần Cung còn muốn cố gắng thêm chút nữa, hy vọng Tôn Kiên có thể cho họ thêm chút thời gian.

Tần Tùng tỏ ra rất thiếu kiên nhẫn. "Nói thật với các ngài nhé." Tần Tùng liếc nhìn Tào Ngang, ánh mắt giễu cợt. "Viên tướng quân chết vì lệnh tôn cướp đi Viên Diệu, trong di lệnh có một điều, chính là muốn Tôn tướng quân lấy mạng lệnh tôn. Lệnh tôn hiện ở tận Ích Châu, Viên phu nhân nhiều lần yêu cầu Tôn tướng quân giết ngài, để lệnh tôn nếm trải nỗi đau mất con. Tào tướng quân, Viên sứ quân đã bị bắt, ngài bây giờ chính là mục tiêu của Tôn tướng quân đấy."

Tào Ngang rất lúng túng. Hắn chỉ biết trong di lệnh của Viên Thuật có một điều là muốn Tôn Sách lấy mạng Viên Thiệu, không ngờ còn có điều này. Tuy nhiên ngẫm lại, đây cũng là sự thật, Viên Thuật chết chính là vì họ cướp Viên Diệu tới Nghiệp Thành, đưa ra yêu cầu như vậy cũng rất hợp lý, ít nhất là phù hợp với tính khí của Viên Thuật. Nói như vậy, thành ý đồng ý cho hắn rút lui của Tôn Sách quả thực không đủ lắm.

Tào Ngang không do dự nữa, lập tức dẫn bộ hạ rời thành. Họ không kịp thu dọn quá nhiều, ngoài giáp trụ, vũ khí, lều trại tùy thân, mỗi binh sĩ chỉ mang theo ba ngày lương khô. Đây là điều đã chuẩn bị từ hôm qua. Tào Ngang lại sắp xếp mấy cỗ xe lớn, cố gắng mang theo càng nhiều lương thực, quân khí càng tốt, nhưng thời gian quá gấp, quân nhu khổng lồ vẫn chỉ có thể vứt lại trong thành.

Nhâm Thành tướng Từ Cầu rất uất ức. Năm xưa làm Nhữ Nam thái thú, bị Tôn Sách cướp mất. Giờ làm Nhâm Thành tướng, lại bị Tôn Sách cướp mất. Hắn quả thực khắc với Tôn Sách. Viên Đàm bị bắt, Tào Ngang từ bỏ Nhâm Thành, hắn cũng không muốn ở lại Nhâm Thành nữa, liền cùng rút lui với Tào Ngang.

Nhìn Tào Ngang vội vã rút lui, Tần Tùng gửi tin cho trinh sát giám thị ngoài thành, lệnh cho người mở cổng Nam và cổng Tây. Tôn Kiên vẫn luôn đợi sẵn, thấy vậy lập tức lệnh cho Hoàng Cái, Toàn Nhu tiếp quản Nhâm Thành, còn mình thì thân dẫn đại doanh theo sau Tào Ngang, tiễn hắn rời khỏi biên giới Nhâm Thành quốc.

Ra khỏi thành, ánh mặt trời vừa vọt lên khỏi đường chân trời, Tào Ngang ghìm ngựa lại, ngoái đầu nhìn Nhâm Thành đang được ánh bình minh phủ một tầng vàng óng, khẽ thở dài một tiếng, trong lòng đau xót không sao tả xiết. Trần Cung mưu tính bao lâu nay, chính là muốn đoạt lấy Nhâm Thành, Lỗ Quốc làm căn cứ phát triển cho hắn, không ngờ cuối cùng lại là công dã tràng. Lúc đầu nếu không phải tư tâm quá nặng, nảy sinh ngăn cách với Viên Đàm, mà là đồng tâm hiệp lực, liệu có phải là một kết quả khác?

Trần Cung ngồi trong xe, cách vách xe nghe thấy tiếng thở dài khẽ khàng đó của Tào Ngang, trong lòng cũng đau xót khôn cùng. Ông vén rèm xe, nhìn thoáng qua chiếc xe ngựa đang đi về phía tây xa xa, Tân Bì ở trên chiếc xe đó. Tào Ngang mời Tân Bì đi cùng mình, nhưng bị Tân Bì từ chối. Tân Bì nói, lòng hắn đã nguội lạnh, không có ý lập công danh sự nghiệp, muốn về quê nhà Dĩnh Xuyên tĩnh dưỡng, đóng cửa đọc sách. Tào Ngang bất đắc dĩ, đành phải đồng ý.

Trần Cung rất bất ngờ với quyết định của Tân Bì, cũng rất không hiểu, đây không phải là kết quả ông dự liệu, mọi việc không hề phát triển theo đúng ý muốn của ông. Đầu tiên bị Tôn Sách đuổi khỏi Nhâm Thành, sau đó lại bị Tân Bì từ chối, ông mưu tính cho Tào Ngang bao lâu nay, cuối cùng lại là một sự chẳng thành.

Rút khỏi Nhâm Thành, bước tiếp theo Tào Ngang nên đi đâu? Trần Cung rất mịt mù, chán nản không sao kể xiết.