Thư Thụ lòng nóng như lửa đốt. Hắn biết Viên Thiệu lúc này tâm tình không tốt, nhưng hắn càng lo lắng cho sự an nguy của Viên Thiệu hơn. Thế núi ở đây tuy không gọi là hiểm trở, nhưng dù sao cũng chẳng phải đất bằng, cứ chạy như điên thế này, nhỡ đâu ngựa vấp chân, Viên Thiệu bị thương, vậy thì phiền toái lớn rồi.

Viên Thiệu không còn trẻ nữa, sắp bước vào tuổi ngũ tuần, thân thể đã không còn linh hoạt như người trẻ, một khi bị thương, khôi phục cũng chậm chạp.

Nghĩ đến điểm này, trong lòng Thư Thụ lại càng bất an. Hắn buộc phải đối mặt với một sự thật: Viên Thiệu sắp già, mà trong hai người con trai đã trưởng thành của ông, người tài hoa nhất vừa mới bại trận bị bắt, người còn lại là Viên Hy thì tài năng chỉ ở mức trung bình; Viên Thiệu tuy sủng ái Viên Thượng nhất, cậu bé đó dù thông minh hơn người nhưng vẫn quá non nớt, ít nhất cần mười năm nữa mới có thể một mình đảm đương một phương. Nếu Viên Thiệu gục ngã lúc này, cơ nghiệp họ Viên rộng lớn kia sẽ không người kế thừa.

Thư Thụ vô thức quất mạnh hai roi vào ngựa cưỡi. Con ngựa phi nước đại về phía trước, khi rẽ qua một khúc cua, suýt chút nữa vì tốc độ quá nhanh mà lao xuống con mương bên đường. Thư Thụ đổ mồ hôi lạnh, dù đang sốt ruột vẫn sáng suốt giảm tốc độ. Kỹ thuật cưỡi ngựa của hắn có hạn, phi nước đại ở nơi thế này quá nguy hiểm.

Trong lòng thì vội vã, dưới chân lại buộc phải chậm chạp, Thư Thụ có một nỗi chán nản không sao tả xiết. Hắn vừa đi vừa suy nghĩ, cành lá rậm rạp liên tục quất vào mặt, vào người, khiến hắn càng thêm nóng nảy. Ngay lúc hắn oán thầm không biết Viên Thiệu làm khổ mình thế này vì lẽ gì, tầm nhìn trước mắt bỗng nhiên trống trải, rộng mở.

Phía trước là một sườn núi. Viên Thiệu dừng ngựa trên đỉnh dốc, con Ô Hoàn lương câu bốn vó vững vàng, bờm ngựa tung bay. Thân hình cao lớn của Viên Thiệu ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, thần tình kiên nghị, như một bức tượng, mặc cho gió núi thổi tung chiếc áo choàng màu xanh, lù lù bất động.

Thư Thụ không hiểu sao lại thở phào một hơi, nhẹ thúc bụng ngựa, đi tới sau lưng Viên Thiệu. Hắn liếc nhìn một cái, tim lập tức đập thịch một cái. Trước mặt ngựa của Viên Thiệu chính là vực sâu, móng ngựa chỉ cách vách đá chừng một thước, chỉ cần chiến mã hơi động đậy một chút, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống.

“Chủ công, lùi lại, nguy hiểm quá.” Thư Thụ vội vã lật người xuống ngựa, đi tới bên cạnh Viên Thiệu, nắm chặt dây cương. Con Ô Hoàn lương câu nhấc móng trước, hai hòn đá vụn lăn xuống, phát ra tiếng động lạo xạo, rơi thẳng xuống đáy vực. Thư Thụ nghe mà kinh tâm động phách, sắc mặt thay đổi liên hồi.

“Công Dữ, sợ rồi sao?” Khóe miệng Viên Thiệu khẽ nhếch, lộ ra một nụ cười nhạt mang theo chút trêu chọc.

“Chủ công, bậc quý tử ngàn vàng, không ngồi chỗ hiểm. Ngài mang trên vai sức nặng của thiên hạ, sao có thể mạo hiểm như thế? Mau mau theo ta quay về, chớ để chư quân lo lắng.”

Viên Thiệu không nói gì, để mặc Thư Thụ dắt ngựa thận trọng lùi về phía sau. Con Ô Hoàn tuấn mã này cao hơn sáu thước, cực kỳ hùng dũng, Thư Thụ vóc người trung bình, đứng cạnh nó rõ ràng rất nhỏ bé, cộng thêm việc hắn không quá quen với tính nết của ngựa, muốn con ngựa này lùi lại không hề dễ dàng, khiến hắn vã mồ hôi hột. Viên Thiệu thấy vậy liền cười ha hả, dùng roi ngựa gõ nhẹ lên vai Thư Thụ ra hiệu hắn buông tay, cổ tay khẽ rung, con ngựa Ô Hoàn liền ngoan ngoãn lùi lại hai bước, thoát khỏi hiểm cảnh.

Thư Thụ thở dài một hơi, rút khăn tay lau đi những giọt mồ hôi trên trán.

“Công Dữ, cảnh ngộ hiện nay của ta cũng như thế này đây.” Viên Thiệu dùng roi ngựa chỉ vào ngọn núi đối diện. “Nhìn thì thấy chưa che khuất toàn bộ tầm mắt, nhưng đó chỉ là vì còn cách quá xa mà thôi, nếu đi tiếp về phía trước một đoạn nữa, ta sẽ bị ngọn núi này chặn mất đường đi, đến cả cơ hội nhìn trời cũng chẳng còn.”

Thư Thụ ngẩng đầu, nhìn Viên Thiệu một cái. Viên Thiệu trông vẫn khá bình tĩnh, chỉ có giữa mày nhíu lại hai nếp nhăn dọc nhàn nhạt, đôi mắt hơi nheo lại, ánh nhìn trong sự bình tĩnh mang theo vài phần sắc lạnh. Hắn nghiền ngẫm một hồi, quay người ngắt một chiếc lá trên cây, đưa cho Viên Thiệu.

“Chủ công, ngài đặt chiếc lá trước mắt thử xem.”

Viên Thiệu nhận lấy chiếc lá, nhưng không đặt trước mắt, chỉ khẽ xoay vần trong tay. Qua một lát, ông mỉm cười không tiếng động. “Công Dữ, Tôn Sách không phải là một chiếc lá. Đứa con ta đặt nhiều kỳ vọng đã dốc toàn lực, vẫn không phải là đối thủ của hắn, lần trước bị trọng thương, lần này thì lại bị bắt…”

Thư Thụ ngắt lời Viên Thiệu. “Chủ công, Viên Duyện Châu không phải bại dưới tay một mình Tôn Sách, mà là bại dưới tay cha con nhà họ Tôn.”

Ánh mắt Viên Thiệu lay động, trầm ngâm một lát, khẽ thở dài: “Phải rồi, so với Tôn Kiên, người cha là ta đây quá không đạt yêu cầu. Nếu có thể xuất binh kịp thời, đâu đến nỗi này. Hiển Tư rơi vào hoàn cảnh như vậy, đều là do ta chăm sóc không chu đáo. Sau này cha con gặp lại, ta biết phải đối mặt với nó thế nào đây?”

“Chủ công, binh hung chiến nguy, thắng bại là chuyện thường của binh gia, không cần tự trách quá sâu.”

Thư Thụ nói vài câu xã giao, nhưng không có ý khuyên can sâu sắc. Hắn không biết sự tự trách của Viên Thiệu có bao nhiêu phần là thật, bao nhiêu phần là giả, nhưng hắn hiểu rõ, việc Viên Đàm bị bắt đã là kết cục định sẵn, dù có được Tôn Sách thả về cũng sẽ không được Viên Thiệu giao trọng trách nữa. Chuyện này đối với Viên Thiệu mà nói là vui buồn lẫn lộn, đối với người Hà Bắc mà nói lại là lợi nhiều hơn hại. Người đất Nhữ Dĩnh phần lớn ủng hộ Viên Đàm, đặc biệt là đảng khôi Hà Ngung, hắn ta gần như tự coi mình là người bảo vệ của Viên Đàm, thậm chí không tiếc trở mặt với Viên Thiệu. Nếu Viên Đàm bại trận, người đất Nhữ Dĩnh chịu tổn thất nặng nề, Viên Thiệu sẽ càng trọng dụng người Hà Bắc hơn.

Viên Thiệu không gọi Quách Đồ, nhưng lại để hắn tới thương nghị, chính là tín hiệu không thể rõ ràng hơn.

Là một mưu sĩ, hắn hiểu rất rõ sự chia rẽ nội bộ này có sức phá hoại cực lớn, nhưng hắn chỉ là một cá nhân, tầm ảnh hưởng có hạn, không thể xoay chuyển cục diện, chỉ có thể cố hết sức bù đắp, không để sự chia rẽ này hủy hoại đại nghiệp của Viên Thiệu.

Viên Đàm bị bắt, đây là một cơ hội tốt, người đất Nhữ Dĩnh không còn mục tiêu để ủng hộ, sự đối kháng sẽ giảm bớt. Nếu trù liệu thỏa đáng, có lẽ có thể gắn kết những trí sĩ này lại với nhau, trên dưới một lòng. Từ góc độ này mà nói, Viên Đàm bị bắt không hoàn toàn là một chuyện xấu.

Tái ông thất mã, sao biết không phải là phúc?

“Công Dữ, bất kể cha con nhà họ Tôn là một ngọn núi hay một chiếc lá rụng, chúng ta đều phải đối mặt. Mưa phùn nhiều lên, nước sông dâng cao, ngươi nói xem, ta nên tiến, hay là nên lui?”

Thư Thụ thầm nhíu mày. Hắn đã hiểu ý của Viên Thiệu, ông không muốn đánh nữa, ông muốn rút quân. Mời hắn tới hỏi kế, chỉ là vì ông chưa đưa ra quyết định cuối cùng, hoặc là lo lắng người khác nghĩ ông nhát gan, thấy Viên Đàm bị bắt mà không dám đối đầu với Tôn Sách, nên muốn hắn lên tiếng, để tỏ rõ không phải vì ông thiếu dũng khí, mà là do thời thế ép buộc.

Đây không phải tính cách của Viên Thiệu. So với Viên Thiệu thời chiến Giới Kiều ba năm trước, Viên Thiệu trước mắt này có thêm vài phần ung dung, nhưng lại thiếu đi loại dũng khí rút kiếm đứng dậy khi đối mặt với hiểm cảnh đó. Chẳng lẽ ông ta thực sự đã già rồi sao, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, đã nhanh chóng từ trung niên bước vào tuổi già, giống như ngọn núi trước mắt này, qua đỉnh núi là rơi xuống vực thẳm?

“Chủ công, chi bằng chúng ta đi leo núi đi.” Thư Thụ chỉ vào ngọn núi phía trước. “Ta nghe nói cảnh đẹp nhất luôn ở trên đỉnh núi, tới đỉnh núi, nhìn một cái là thấy hết, tâm cảnh sẽ hoàn toàn khác biệt. Hiện tại chúng ta chỉ thiếu vài bước nữa, tuy vất vả, nhưng cũng đáng.”

Viên Thiệu nhấc mí mắt, liếc nhìn ngọn núi xa xa, trầm ngâm một lát, cười nói: “Một mình vui không bằng cùng vui, đã vậy Công Dữ có hứng thú như thế, chi bằng gọi cả Nguyên Hạo bọn họ tới cùng. Xuân đến rồi, cũng nên gột rửa cái vẻ ủ dột của mùa đông, tuẫn tễ đạp thanh, chấn hưng lòng người một phen mới được.”