Tào Tháo và Hí Chí Tài nhìn nhau, trong lòng dấy lên một nỗi bất an mãnh liệt.

Họ biết cuộc chiến ở Duyện Châu vừa kết thúc, Viên Đàm chiến bại bị bắt, Tào Ngang thu xếp tàn binh, cùng Chu Linh và những người khác rút khỏi Nhậm Thành. Sau khi Tào Tháo và Hí Chí Tài phân tích, đều cảm thấy Tôn Sách tuy giành thắng lợi nhưng không đạt được kết quả như kỳ vọng, trả cái giá lớn như vậy mà chỉ chiếm được một góc Sơn Dương, hơn nữa lại đối mặt trực diện với Viên Thiệu, đây chẳng phải là một kết quả lý tưởng. Nếu Viên Thiệu xuất kích, Tôn Sách không chỉ có thể phải từ bỏ thành quả hiện có, mà thậm chí có khả năng tổn thất lớn hơn.

Trong thư Tào Ngang gửi về không nói rõ quá trình chiến sự cụ thể, nhưng họ đều cho rằng vai trò của Tào Ngang không thể coi thường. Nếu không phải y kịp thời liên thủ với Chu Linh, kiềm chế thế công của Tôn Sách, thì kết quả có lẽ còn có lợi cho Tôn Sách hơn.

Tào Ngang lập được công, nhưng điều này chưa chắc đã là chuyện tốt. Lần trước ở trận Tuấn Nghi, Tào Nhân dẫn quân chặn đánh Tôn Sách, ngăn cản đòn tấn công của hắn, kết quả Tôn Sách thẹn quá hóa giận, quay đầu lại liền san bằng nhà họ Tào. Lần này Tào Ngang cướp cơm trong miệng cọp, lại làm vướng tay vướng chân Tôn Sách, Tôn Sách sẽ báo thù y thế nào? Nhà họ Tào đã bị san bằng một lần, Tôn Sách không thể san bằng lần thứ hai. Lúc đó Tào Tháo còn cảm thấy hơi may mắn. Thế nhưng nhìn thấy mấy chữ này, ông ý thức được mình đã vui mừng quá sớm.

Đinh phu nhân và Tào Anh còn ở Trần Lưu kìa, ngay sát bên miệng Tôn Sách. Trương Mạnh Trác tuy đáng tin cậy, nhưng ông ta không phải đối thủ của Tôn Sách. Tôn Sách muốn cướp người, ông ta căn bản không ngăn nổi.

"Hầy." Tào Tháo dùng sức vỗ đùi, vô cùng hối hận. Lúc đó sao không đón Đinh phu nhân và Tào Anh cùng tới Trường An, tránh xa Tôn Sách?

Hí Chí Tài liếc nhìn Tào Tháo, chợt mỉm cười. "Sứ quân, cho dù Tôn Sách bắt đi Đinh phu nhân, cũng chưa chắc đã là chuyện xấu."

"Lời này là sao?"

"Sau lưng Đinh phu nhân không chỉ có Sứ quân, mà còn có Đinh Xung. Đinh Xung từng giúp Tôn Sách, ông ta có thể làm Hán Trung thái thú, vẫn là do Tôn Sách phái người vận trù. Tôn Sách đặt cược lớn lên người Đinh Xung, lúc này sao có thể làm hại Đinh phu nhân, để kết thù với Đinh Xung?"

Tào Tháo nhướng mày, giây lát sau lại gật đầu liên tục. "Nói như vậy cũng có đạo lý."

"Trương Mạnh Trác tuy kết thù với Viên Bổn Sơ, nhưng ông ta không hiểu việc binh, thực lực một quận Trần Lưu cũng có hạn, nếu Viên Bổn Sơ muốn đòi con tin, Trương Mạnh Trác không thể ngăn cản. Thay vì ở lại Trần Lưu, chẳng bằng bị Tôn Sách cướp tới Nhữ Nam. Như thế, Viên Bổn Sơ dù có không yên tâm về Tử Tu, cũng không cách nào đón Đinh phu nhân tới Nghiệp Thành."

Tào Tháo vuốt chòm râu ngắn, gật đầu liên tục. Quan hệ giữa ông và Viên Thiệu có chút đặc thù. Vừa có thể nói là bộ hạ của Viên Thiệu, cũng có thể nói là đồng minh của Viên Thiệu, khác biệt lớn nhất với các văn võ khác dưới trướng Viên Thiệu chính là gia quyến của ông không đưa tới Nghiệp Thành. Điều này cho phép ông có một độ tự do nhất định. Nhưng nếu Viên Thiệu thực sự muốn đòi con tin, ông cũng không thể từ chối trực tiếp, khó tránh khỏi phải tìm lý do. Hiện tại ông đã tới triều đình, Biện thị và hai con trai cũng đã đón tới, nhưng Tào Ngang vẫn phải đối mặt với vấn đề này. Bây giờ Đinh phu nhân bị Tôn Sách cướp đi, ngược lại là trong cái rủi có cái may.

"Chỉ là như vậy, Tử Tu muốn làm Duyện Châu Thứ sử e là không thể rồi."

"Không đâu." Hí Chí Tài lắc đầu. "Viên Bổn Sơ nếu lập tức quyết chiến với Tôn Sách, ông ta cần một vị tiền phong đại tướng am hiểu Duyện Châu, Tử Tu là người thích hợp nhất. Nếu Tử Tu từ chối, ông ta có thể danh chính ngôn thuận bãi miễn Tử Tu, không cần phải vội vàng nhất thời. Nếu ông ta không vội quyết chiến với Tôn Sách, vậy ai làm Duyện Châu Thứ sử cũng không khác biệt là bao, ông ta sẽ không ngại thể hiện chút tin tưởng đối với Tử Tu."

Hí Chí Tài bật cười. "Tôi nghĩ, Quách Phụng Hiếu chắc chắn cũng nghĩ như vậy, cho nên mới cướp đi Đinh phu nhân, để Tử Tu không thể hành động thiếu suy nghĩ. Tất nhiên, như vậy, Tướng quân nếu muốn xuôi dòng xuống phía nam, tấn công Kinh Châu, cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng rồi."

Tào Tháo như trút được gánh nặng.

Tào Hồng bước vào, nhìn Hí Chí Tài, lại nhìn Tào Tháo. "Mạnh Đức, sắp tới chính ngọ rồi, rốt cuộc khi nào xuất sư?"

"Đã tới chính ngọ rồi sao?" Hí Chí Tài giật mình, vội nhìn đồng hồ cát ở góc khoang, thấy kim chỉ báo còn cách chính ngọ một đoạn ngắn, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Tào Hồng khó hiểu. "Tế tửu, ông đang đợi chính ngọ?"

"Tất nhiên, phương Tây thuộc Kim, nếu muốn xuất sư đại cát, thì nên chọn lúc hỏa đức vượng nhất để thề sư. Đại Hán là hỏa đức, chính ngọ là lúc dương khí thịnh nhất, xuất sư vào lúc này, có thể mười phần thắng lợi."

Tào Hồng nhìn Hí Chí Tài đang vẻ mặt nghiêm túc, nửa tin nửa ngờ. Nếu nói là chọn điềm lành, ông ta tin. Nhưng nhìn cách Hí Chí Tài nói nghiêm túc như vậy, không giống như chỉ đơn giản là chọn điềm lành. Ông ta nuốt nước bọt, nuốt lại câu hỏi sắp thốt ra. Tào Tháo tuy có hai vạn đại quân, nhưng nói thật, hai vạn người này phần lớn là man di, quả thực dũng mãnh thiện chiến, nhưng lại không thông thạo chiến trận, liệu có thể chiến thắng Đông Châu binh dưới trướng Lưu Yên hay không, ai cũng không nắm chắc. Nếu Hí Chí Tài có thể làm chút chiêu trò, cổ vũ sĩ khí, thì cũng không phải là không được.

Một lát sau, mắt thấy giờ Ngọ khắc hai đã đến, Hí Chí Tài để Tào Tháo ra khỏi khoang thuyền, gõ vang chiến cổ, bắt đầu thề sư. Sau khi tuyên đọc chiếu thư của Thiên tử và lời thề xuất chinh, vào đúng giờ chính ngọ, Tào Tháo hạ lệnh chém đầu mấy tên mật thám, tù binh bắt được trước đó để tế cờ, máu tươi đỏ thẫm phun lên chiến kỳ, quả thực có chút giống như lửa. Chiến kỳ bay lên giữa không trung, trong tiếng trống trận dồn dập, Tào Tháo lớn tiếng tuyên bố xuất sư.

Hai vạn đại quân, hàng ngàn chiến thuyền, ngược dòng mà lên, tiến về phía Miên Trúc.

Thành Miên Trúc, cửa Tây.

Nhậm Tuấn nheo mắt, nhìn làn khói đen cuồn cuộn hướng phía Châu Mục phủ, khóe miệng giật giật, lộ ra nụ cười trút bỏ gánh nặng. Hắn quay người, vội vã ra khỏi thành, tranh thủ lúc binh sĩ giữ thành chưa đóng cửa thành liền ra khỏi cổng, ngồi lên xe ngựa dừng bên quan đạo ngoài cửa thành, nhẹ nhàng lao về phía Tây.

Một người phụ nữ ngồi trên xe, lặng lẽ nhìn Nhậm Tuấn. Da trắng như tuyết, áo đỏ tựa lửa.

"Nhậm hiệu úy, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ theo yêu cầu của ông, ông có thể trả con trai lại cho tôi rồi chứ?"

Nhậm Tuấn chắp tay. "Phu nhân yên tâm, lệnh lang bình an vô sự, bà sẽ sớm nhìn thấy cậu ấy thôi."

"Khi nào?"

"Khi Tào Sứ quân vào làm chủ Ích Châu."

Người phụ nữ trầm mặt xuống, trên mặt đầy sát khí. "Nhậm hiệu úy, tôi hy vọng ông hiểu rõ một điều, nhà họ Trương chúng tôi truyền đạo ở Ích Châu ba đời, đồ chúng lên đến hàng vạn, muốn tìm con trai tôi không phải là việc khó."

Nhậm Tuấn nhếch khóe miệng, dựa vào vách xe, vén rèm xe lên, nhìn thành Miên Trúc đang dần xa. Làn khói đen đã biến thành ngọn lửa lớn, xông thẳng lên tận trời cao, ngay cả mặt trời chính ngọ cũng mất đi ánh sáng. Dù cách xa như vậy, hắn vẫn có thể nghe thấy tiếng gào thét kinh hoàng trong thành.

Thiên Sư Đạo quả nhiên vô khổng bất nhập, không thể coi thường. Miên Trúc là trị sở của Lưu Yên, canh phòng nghiêm ngặt, đám người Thiên Sư Đạo lại có thể phóng một mồi lửa ngay dưới mí mắt ông ta. Không biết Lưu Yên sau khi biết chân tướng sự việc sẽ phản ứng ra sao? Hồng nhan họa thủy, vu yêu loạn chính, ông ta đắc tội với Lư phu nhân thì cả hai thứ đều chiếm đủ, sao có thể không bại.

Nhậm Tuấn thở dài: "Phu nhân, tôi chưa bao giờ dám coi thường sức mạnh của bà, cho nên mới hy vọng có thể tiếp tục hợp tác với phu nhân. Nếu bà chỉ muốn đưa con trai đi ẩn cư tu đạo, không hỏi sự thế, tôi lập tức đưa bà đi gặp cậu ấy, nhưng nếu bà hy vọng tiếp tục truyền đạo ở Ích Châu, để lệnh lang Công Kỳ thuận lợi tiếp quản Thiên Sư, vậy chúng ta vẫn còn cơ hội hợp tác. Phu nhân, nhà họ Trương xuất thân từ Bái Quốc, là hương đảng với Tào Sứ quân, Lưu hầu và Bình Dương hầu lại từng cùng triều làm quan, là khai quốc công thần của Đại Hán, nay thời cuộc gian nan, Tào Sứ quân rất hy vọng có thể cùng phu nhân hợp lực, cứu vãn tòa nhà đang sắp đổ."

Nghe thấy cái tên Trương Lỗ, sát khí trên mặt người phụ nữ dần tan đi, lông mày cũng trở nên nhu hòa.

"Được rồi, tôi có thể hợp tác với Tào Sứ quân. Nhưng, tôi muốn gặp trực tiếp ông ta."