Diêm Hành dẫn theo thân vệ doanh xuất thành, cuốn lên một trận cuồng phong, cấp tốc lao về hướng Nhậm Thành.

Trong chốc lát, đám quân thám báo của quân Viên ở gần Nhậm Thành tựa như bị chọc vào tổ ong vò vẽ, lũ lượt hành động. Sau bài học lần trước, Viên Đàm đã trang bị cho số thám báo này ngựa để đi lại, tốc độ truyền tin nhanh hơn rất nhiều, Diêm Hành vừa đi được một nửa đường, Tân Bì đã nhận được tin tức.

Nghe nói chỉ có kỵ binh, không có bộ tốt, Tân Bì có chút bất ngờ, nhưng ông ta rất nhanh đã đưa ra phán đoán: Kỵ binh là dương công, là chiêu bài hư ảo nhằm thu hút sự chú ý của họ. Cho dù đám kỵ binh này là tinh nhuệ, bọn họ cũng rất khó phá vỡ trận địa ngăn chặn đã chuẩn bị đầy đủ, không thể hội hợp với Tôn Sách. Số lượng kỵ binh của Tôn Sách có hạn, y sẽ không dùng đám kỵ binh quý giá này để liều mạng xông vào trận địa bộ tốt, nhiệm vụ này chỉ có thể do bộ tốt đảm đương, đó chính là bộ đội của Chu Hoàn.

Tân Bì ra lệnh cho hai trận địa ngăn chặn chuẩn bị sẵn sàng, chớ nên khinh cử vọng động, lại hạ lệnh các doanh trại tăng cường cảnh giới, phòng ngừa kỵ binh tập kích doanh trại. Nếu Diêm Hành đúng như ông ta dự liệu, không phải là tiếp ứng Tôn Sách, thì có khả năng sẽ tấn công đại doanh để giảm bớt áp lực cho Tôn Sách. Tuy nhiên đây không phải là chuyện xấu, Tân Bì rất vui lòng nhìn thấy điều đó. Ông ta còn gần ba vạn người, hơn hai mươi đại doanh, chỉ cần các doanh tự mình không loạn, hơn một nghìn kỵ binh căn bản không thể tạo thành uy hiếp gì.

Thám báo đi lại như con thoi, tin tức nối đuôi nhau tới tấp, tựa như kỵ binh gào thét lao tới, khiến bầu không khí ngày càng căng thẳng. Các doanh trại đều đóng chặt cửa trại, làm tốt chuẩn bị chiến đấu. Chỉ có thám báo vào ra tấp nập, tựa như đang đan dệt qua lại.

Giờ chiều tà, đúng như Tân Bì dự liệu, Diêm Hành tới bên ngoài đại doanh, bắt đầu điên cuồng chặn giết thám báo quân Viên. Đối mặt với những kỵ sĩ đến đi như gió này, thám báo quân Viên không phải là đối thủ, tuy cố hết sức kháng cự nhưng vẫn tổn thất nặng nề, buộc phải nhường lại vòng ngoài, lui về giữ gần đại doanh, dựa vào ưu thế binh lực kết trận đối kháng, cố gắng cung cấp cảnh báo cho các doanh trại.

Màn đêm buông xuống, che khuất hành tung của kỵ binh, tướng lĩnh các doanh trại không nhìn thấy đối thủ, chỉ có thể dựa vào những trận chiến xảy ra bất chợt của thám báo để ước đoán vị trí của Diêm Hành. Nếu thám báo bên ngoài đại doanh bị tấn công mãnh liệt, trong đại doanh sẽ lập tức cảnh giới nghiêm ngặt, đao tuốt khỏi vỏ, tên cài lên dây, làm tốt chuẩn bị chiến đấu. Nếu tiếng hò hét giết chóc bên ngoài đại doanh dần lặng đi, đám thám báo báo lại bình an, trong đại doanh liền thả lỏng hơn một chút. Mặc dù vậy, vẫn không ai dám cởi áo đi ngủ, nhất là các doanh trại ở vòng ngoài.

Viên Đàm, Tân Bì ở trung quân, cách doanh trại vòng ngoài xa nhất mấy dặm đường, nhưng họ cũng không thể ngủ. Trong đại doanh của Viên Đàm đèn đuốc sáng trưng, vài bức địa đồ khổng lồ treo riêng biệt trên giá, Tân Bì đi qua đi lại giữa các địa đồ, đánh dấu vị trí có thể của kỵ binh.

Ánh mắt Viên Đàm dõi theo ông ta, vừa căng thẳng lại vừa hưng phấn. Trong đại doanh còn hơn ba vạn người, nhưng tinh nhuệ không đủ một vạn năm nghìn, trong đó còn một vạn người đang nằm dưới sự kiểm soát của tiền quân đại tướng Chu Linh, dùng để giám thị Tôn Kiên, đó là lực lượng không thể động tới. Trong tay Viên Đàm chỉ còn lại năm nghìn, số còn lại đều là những kẻ trình độ huấn luyện không đủ, thủ doanh thì còn được, xuất kích thì hơi miễn cưỡng, tác chiến ban đêm thì lại càng không xong.

"Kỵ binh tấn công doanh trại khả năng không lớn, giống quấy nhiễu hơn, khiến chúng ta không thể nghỉ ngơi." Tân Bì bận rộn một hồi, day day mi tâm. "Sứ quân, ngài nằm nghỉ một lát đi, để ta chống đỡ trước. Có việc gì, ta sẽ gọi ngài ngay."

"Không cần đâu, nằm xuống cũng không ngủ được, chi bằng nói chuyện với ngươi một chút." Viên Đàm từ chối đề nghị của Tân Bì. "Quen rồi, vẫn chịu đựng được."

Tân Bì gật gật đầu, nghiến răng. "Trận này đánh thắng, có thể an ổn một năm rưỡi. Cố thêm chút nữa, nếu sáng mai Chu Hoàn vẫn chưa tới, chúng ta sẽ cưỡng công Tôn Sách. Lần này dù hắn có chạy vào vùng đầm lầy, chúng ta cũng phải tìm được thi thể của hắn, tuyệt đối không thể để hắn chạy thoát nữa."

Viên Đàm cười cười, phụ họa ý kiến của Tân Bì, sai người đi chuẩn bị chút rượu thịt. Có một câu, bọn họ đều rõ, không cần phải nói ra. Nếu đánh thua, bọn họ có thể nhàn rỗi vĩnh viễn rồi. Đến tận bây giờ, Viên Thiệu vẫn không có bất kỳ phản ứng gì, thế nhưng Viên Đàm lúc nào cũng có thể cảm nhận được ánh mắt âm lãnh kia. Trận chiến này y đã huy động toàn bộ lực lượng của Duyên Châu, nếu bại trận, mà lại may mắn không chết, y chỉ có thể cởi giáp quy điền.

Diêm Hành đích thân vội vã đến gần Cao Bình, giao thư tay của Quách Gia cho thám báo mà Mãn Sủng sắp xếp bên ngoài thành. Thám báo thừa dịp màn đêm, chèo thuyền nhỏ, mạo hiểm ngược dòng mà lên, lúc trời vừa hửng sáng đã tới đại doanh của Tôn Kiên.

Xem xong thư tay của Quách Gia, biết được Tôn Sách bị vây gần Vạn An Đình, Tôn Kiên cân nhắc một hồi lâu, mấy lần muốn hạ lệnh giành trước phát động tấn công, lời đến bên miệng lại cưỡng ép nhịn xuống. Kế hoạch tuy không phải do Tôn Sách vạch ra, nhưng Quách Gia là tâm phúc của Tôn Sách, là mưu sĩ mà Tôn Sách tin tưởng nhất, kế hoạch của ông ta chính là kế hoạch của Tôn Sách, đáng để tin cậy.

Tôn Kiên sai người tìm Tần Tùng tới, Tần Tùng cũng giật nảy mình, nhưng ông ta cũng giống như Tôn Kiên, có lòng tin với kế hoạch của Quách Gia.

Sau khi hai người bàn bạc quyết định, Tôn Kiên nhanh chóng triệu tập chư tướng nghị sự, chuẩn bị sẵn sàng đột kích. Bởi vì thời gian khá gấp gáp, không phải như Tôn Kiên mong muốn trước đó, họ liền phải đối mặt với một vấn đề trọng đại: Làm thế nào để giữ vững Tứ Thủy, chặn đứng Phùng Giai và hai vạn quân của hắn. Nếu để Phùng Giai vượt qua Tứ Thủy, hình thành thế giáp công, Tôn Kiên rất khó chống đỡ được quá lâu.

Sau khi bàn bạc, Lỗ Túc nhận lấy nhiệm vụ này, ông ta sẽ dời từ Bắc đại doanh đến trung quân, hợp tác với Chu Trị, đảm bảo hậu phương của Tôn Kiên, để Tôn Kiên cùng các bộ khác toàn tâm toàn ý tấn công đại doanh của Viên Đàm.

Lúc mặt trời mọc, Chu Hoàn dẫn bộ đội tới phía tây Vạn An Đình.

Y xuất phát từ chập tối hôm qua, ba mươi dặm đường, đi mất hơn nửa đêm, sau đó nghỉ ngơi một canh giờ, để tướng sĩ ăn chút đồ, bổ sung thể lực, lại chỉnh đốn trận hình. Phía trước y năm dặm, chính là một vạn quân của Lã Kiền đang phụng mệnh ngăn chặn. Bởi vì sự chặn giết của kỵ binh bộ đội Diêm Hành, thám báo quân Viên thương vong nặng nề, vòng cảnh giới thu hẹp lại rất nhiều, cho đến khi Chu Hoàn tiến vào phạm vi mười dặm, Lã Kiền mới biết kẻ địch đang áp sát.

Khoảnh khắc đó, hắn vô cùng căng thẳng. Hắn tuy có một vạn người, nhưng một vạn người này đều là quận binh bình thường, sức chiến đấu rất tầm thường, có thể chặn được Chu Hoàn hay không, hắn cũng không nắm chắc mười phần. Biết tin Chu Hoàn tới gần, hắn vốn tưởng Chu Hoàn sẽ lập tức phát động tấn công, liền hạ lệnh toàn quân chuẩn bị chiến đấu. Không ngờ Chu Hoàn dừng lại ở bên ngoài năm dặm, vừa dừng là một canh giờ, cho đến khi trời sáng mới phát động tiến công.

Một hồi kinh hoàng hụt, Lã Kiền đã lỡ mất thời gian ăn sáng. Kẻ địch đã ở ngay trước mắt, hắn căn bản không còn tâm trí sắp xếp cho bộ hạ nấu cơm, sau một đêm không ngủ, binh sĩ quân Viên đói bụng cồn cào lao vào chiến đấu, chưa khai chiến đã nảy sinh không ít oán giận, dẫn đến đợt tên đầu tiên bắn ra đều không chỉnh tề, thưa thớt lỏng lẻo, sát thương lực giảm mạnh.

Chu Hoàn nhìn thấy rõ ràng, không đợi hai khúc sĩ tốt đột kích phía trước xé rách phòng tuyến của Lã Kiền, lập tức lại phái hai khúc xông lên đột kích. Không chỉ vậy, y còn dẫn bộ khúc có sức chiến đấu mạnh nhất đến trước trận, ngay bên ngoài tầm bắn của sĩ tốt quân Viên, sẵn sàng bất cứ lúc nào xông lên đột kích.

Sự ép sát hung hăng của Chu Hoàn đã cổ vũ sĩ khí, bốn khúc bộ tốt gầm thét, xông pha dưới làn mưa tên của quân Viên lao về phía trước đột kích. Dưới sự chiếu rọi của ánh mặt trời ban mai, khiên chắn, vũ khí trong tay họ phản xạ hàn quang, sáng chói mắt, khiến sĩ tốt quân Viên đối diện không thể mở nổi mắt.

Lã Kiền đứng trên đài chỉ huy, nhìn chiến trận đối diện, trong lòng dâng lên một tia bất an mãnh liệt.

Ở phía sau Chu Hoàn, hắn nhìn thấy một lá cờ lệnh khác, lá cờ lệnh có đẳng cấp còn cao hơn cả Chu Hoàn, trên đó có một con phượng hoàng đang tắm lửa mà sinh, liệt diễm bốc lên, ánh vàng rực rỡ, khiến người ta không dám nhìn thẳng.