Nụ cười trên mặt Tào Tháo càng lúc càng gượng gạo, mí mắt cũng dần trĩu xuống, hai tay để dưới án thư không tự chủ được mà xoa vào nhau. Hắn biết Hí Chí Tài thật sự tức giận, thậm chí có thể nói là đã thất vọng về hắn.

"Chí Tài, được hay không được, ngươi cho một lời đi? Nếu ngươi thấy không được, chúng ta lại nghĩ cách khác, chẳng lẽ cứ thuận dòng trôi nổi, phó mặc cho số phận sao?"

Hí Chí Tài khẽ thở hắt ra, như thể vừa sống lại vậy. Hắn thản nhiên thốt ra hai chữ: "Không được."

Thấy Hí Chí Tài cuối cùng cũng mở miệng, trái tim treo lơ lửng nơi cổ họng của Tào Tháo cuối cùng cũng rơi xuống. "Tại sao không được?"

"Ích Châu không bằng Kinh, Dự, Dương; Thiên Sư Đạo không bằng Hoàng Cân; ta không bằng Quách Phụng Hiếu. Có ba điều không bằng này, sứ quân muốn bắt chước Tôn Bá Phù, chẳng qua chỉ là 'Hàm Đan học bộ' mà thôi."

"Muốn nghe chi tiết."

"Ích Châu tuy giàu, nhưng hộ khẩu chỉ bằng một phần ba Kinh, Dự, Dương, không thể lấy một địch ba, hơn nữa Ích Châu man di đông đảo, thắng đám ô hợp thì dễ, đánh quân tinh nhuệ mới khó. Thiên Sư Đạo truyền đạo tại Ích Châu mấy chục năm, nhân số không bằng Hoàng Cân, nhưng nhà họ Trương lại là ba đời truyền đạo, tự thành một hệ. Tôn Sách có thể thu phục Hoàng Cân ở Kinh, Dự, nhưng tướng quân lại rất khó thu phục Thiên Sư Đạo. Còn ta..." Hí Chí Tài thở dài u uất. "Ta giỏi mưu ngoại, kém mưu nội, không thể thấu hiểu tâm ý sứ quân, dẫn đến việc sứ quân thân hãm hiểm cảnh. Nếu không phải trong tay có Trương Vệ, suýt nữa đã làm hỏng tính mạng sứ quân rồi."

Khuôn mặt vừa mới giãn ra của Tào Tháo lại trở nên gượng gạo lần nữa. Hắn đâu có ngốc, làm sao nghe không hiểu ẩn ý của Hí Chí Tài, cái gọi là ba điều không bằng, quy kết lại cuối cùng chỉ có một điều: Hắn không bằng Tôn Sách.

"Sứ quân không cần tự trách, ăn uống nam nữ là dục vọng lớn của con người, thánh nhân cũng không thể đoạn tuyệt. Tuy nhiên Lư phu nhân dùng thuật vu đạo để thờ phụng, không phải hạng phụ nữ tầm thường, sứ quân không nên quá đắm chìm vào. Trương Lỗ phản lại Lưu Yên, thân cận triều đình, chính là xuất phát từ chuyện này."

Tào Tháo mặt đỏ tía tai, gật gật đầu. "Chí Tài, là ta nhất thời hồ đồ rồi."

Hí Chí Tài thở dài, xoay người lấy một tờ giấy, đặt lên án thư, dùng hai ngón tay đẩy tới trước mặt Tào Tháo. "Sứ quân, có người tên Ngô Ý, tự Tử Viễn, là cháu của Ngô Khuông ở Trần Lưu, hắn có một người em gái, sứ quân có thể tự mình lấy về."

Tào Tháo vừa lấy tờ giấy trên án vừa nói: "Cháu của Ngô Khuông ư? Đó là vãn bối của ta mà. Chí Tài, thế này không thỏa đáng đâu."

Hí Chí Tài cũng không nói gì. Tào Tháo đọc xong chữ trên giấy, lông mày khẽ nhíu lại. Em gái của Ngô Ý này không phải phụ nữ bình thường, người xem tướng nói nàng có tướng đại phú đại quý, Lưu Yên đặc biệt cầu hôn nàng cho con trai là Lưu Mạo, vừa mới thành lễ. Nhìn từ hành động của Lưu Yên, cái "đại phú đại quý" này e rằng không phải phú quý tầm thường, rất có khả năng tương tự với dị tướng khi Biện phu nhân chào đời. Thế nhưng khác với Biện phu nhân xuất thân từ nhà xướng ca, họ Ngô là đại tộc ở Trần Lưu, Ngô Khuông còn từng cùng hắn làm việc ở Đại tướng quân phủ, có ý đồng liêu. Hắn nạp cháu gái của Ngô Khuông làm thiếp, dường như không hợp quy củ lắm.

Quan trọng hơn là, nàng họ Ngô đã gả cho Lưu Mạo, hắn cưỡng đoạt về, vậy thì phải đẩy Lưu Yên vào chỗ chết mới được. Lưu Yên có lòng không thần phục là thật, nhưng dù sao ông ta cũng là tông thất, triều đình có lẽ không hy vọng việc xé rách mặt. Lưu Yên còn có hai người con trai làm quan bên cạnh thiên tử, đến tận bây giờ vẫn chưa bị trừng phạt, tâm ý của thiên tử có thể thấy rõ một phần.

Đây có lẽ là lý do vì sao Hí Chí Tài vẫn luôn không giới thiệu người phụ nữ này với hắn.

"Có lợi có hại, hãy chọn cái lớn hơn. Ngô thị ở Trần Lưu là danh gia vọng tộc ở Trung Nguyên, đời đời làm quan, Ngô Ý cao ngạo mạnh mẽ, là tướng tài hiếm có, con của Ngô Khuông là Ngô Ban cũng có thể dùng được. Ngô Ý vào Thục vài năm, chung sống khá tốt với sĩ đại phu trong Thục, nếu có thể kết thông gia với nhà họ Ngô, nhận được sự giúp đỡ của anh em họ, sẽ rất có lợi cho việc sứ quân ổn định Ích Châu, liên lạc với sĩ đại phu trong Thục."

Hí Chí Tài vừa nói, vừa đưa thêm một tờ giấy nữa qua. "Lai Mẫn là hậu duệ của Lai Hấp, con trai của cố Tư không Lai Diễm, chị/em rể là Hoàng Uyển, hiện đang giữ chức Tư lệ hiệu úy. Bản thân Lai Mẫn học vấn rất tốt, lại thích đề bạt người mới, danh tiếng trong Thục khá tốt. Sứ quân nên đích thân tới thăm, nếu có thể được ông ta phò tá, không chỉ trong Thục có thể an, mà ở Trường An cũng có người nói đỡ cho sứ quân. Dựa theo thế cục hiện nay, việc Hoàng Uyển lại được làm Tam công chỉ là chuyện sớm muộn."

Nghe thấy tên của Hoàng Uyển, lông mày Tào Tháo khẽ giật. "Chí Tài, Hoàng Uyển vốn là cố lại của nhà họ Viên, quan hệ với Viên Bổn Sơ rất thân cận."

"Thời thế thay đổi, Hoàng Uyển ngày nay chưa chắc còn có thể lấy Viên Bổn Sơ làm đầu tàu."

Tào Tháo trầm ngâm một lát, gật đầu. "Cứ theo lời Chí Tài."

Cát Pha. Gió êm sóng lặng, ánh mặt trời rực rỡ.

Tôn Sách khoanh chân ngồi trên lầu thuyền, khép mắt buông rèm, hai tay bắt ấn, ngồi bất động. Cố Huy, Lục Nghị đứng bên ngoài, tựa vào lan can, nhìn cảnh xuân vô biên trước mắt, khẽ khàng trò chuyện. Nhà họ Lục và họ Cố là thông gia, Cố Huy lại lớn tuổi hơn, nên luôn chăm sóc Lục Nghị, hai người rất thân thiết.

Bên hồ phía xa, một đám thiếu niên đang cưỡi ngựa bắn liễu, Tôn Thượng Hương và Tào Anh lao lên phía trước nhất, bỏ xa Tôn Quyền, Tôn Dực và những người khác ở phía sau. Tôn Thượng Hương tuy còn nhỏ, nhưng kỵ thuật và tiễn thuật đều vượt xa Tào Anh, trong lúc thúc ngựa chạy nước đại liên tiếp bắn ra vài mũi tên, mũi nào cũng trúng bia, làm rơi liên tiếp vài cành liễu, khiến đám thiếu niên vây xem hò reo không ngớt. Tào Anh mất mặt, quay đầu ngựa, trở về trước mặt Tôn Quyền và Tôn Dực, ném cây cung trong tay xuống đất rồi thúc ngựa bỏ đi.

Tôn Quyền nhướng mày, nhìn Tôn Dực với vẻ hả hê, cười lớn. Tôn Dực gãi đầu, thúc ngựa đuổi theo. Tôn Thượng Hương ở phía xa kêu lên, gọi Tôn Quyền qua tỷ thí cưỡi ngựa bắn cung. Sắc mặt Tôn Quyền biến đổi, giả vờ như không nghe thấy, cũng quay đầu ngựa chạy mất.

Trong mấy đứa trẻ nhà họ Tôn, xét về quyền cước, Tôn Sách là người đứng đầu không còn nghi ngờ gì, nhưng xét về cưỡi ngựa bắn cung, Tôn Thượng Hương lại là người có thiên phú tốt nhất, sư phụ dạy bắn cung là Trần Vương coi trọng cô bé nhất, nói rằng sau này cô bé có thể 'thanh xuất ư lam'. Điều này khiến nhiệt huyết tập bắn cung của Tôn Thượng Hương càng cao trào, gần như đạt đến mức si mê, phàm là việc có ích cho bắn cung, dù khổ cực mệt mỏi đến đâu cô bé đều tình nguyện làm. Phàm là việc không có ích gì cho bắn cung, dù có vui thế nào cô bé cũng không có hứng thú.

Điều này dẫn trực tiếp đến một kết quả: Không có bạn. Dù kỹ thuật bắn cung của cô bé còn kém xa Trần Vương, cung nỏ sử dụng cũng là loại thích hợp cho trẻ con, không bắn được xa, nhưng chỉ xét về cảnh giới, cô bé đã gần như không có đối thủ, ai tỷ thí cưỡi ngựa bắn cung với cô bé đều là tự chuốc lấy phiền phức.

Thấy Tôn Quyền cũng chạy mất, Tôn Thượng Hương rất chán nản, thúc ngựa đến ven hồ, lộn người xuống ngựa, lao lên một chiếc thuyền nhỏ, quát lệnh phu thuyền chèo thuyền ngay lập tức tới lầu thuyền nơi Tôn Sách đang ở giữa hồ. Phu thuyền không dám chậm trễ, cởi dây buộc thuyền, cầm mái chèo gỗ, vừa định chèo thuyền, Tôn Thượng Hương đã ngăn anh ta lại, chỉ tay về phía xa. Phu thuyền ngẩng đầu nhìn, phía xa có một con chiến mã đang lao tới, chạy vô cùng nhanh, bốn vó gần như bay lên không trung, khi đến bến tàu, kỵ sĩ vừa điều khiển ngựa vừa lớn tiếng quát: "Đợi một chút, Quách Tế Tửu tới, muốn gặp tướng quân."

Phu thuyền kinh hãi, ngạc nhiên nhìn Tôn Thượng Hương. Tôn Thượng Hương cười hì hì, nhảy lên bờ, chạy đến bên bến tàu, đứng chắp tay. Một lúc sau, xe ngựa chạy tới, hai con tuấn mã kéo xe đạp mạnh tám vó, dừng lại thật nhanh, vừa khéo dừng ngay trước bến tàu. Cửa xe mở ra, Quách Gia bước xuống, vừa nhìn thấy Tôn Thượng Hương, không khỏi bật cười.

"Hóa ra là Tam tướng quân, cô khách sáo như vậy, tôi làm sao dám nhận."

"Dám nhận, dám nhận chứ." Tôn Thượng Hương vừa nói vừa bám cửa xe nhìn vào trong. Con trai Quách Gia là Quách Dịch đang co quắp ở một góc, mặt đầy kinh hoàng. Tôn Thượng Hương xoa xoa tay, bước tới túm lấy cổ áo Quách Dịch, kéo cậu bé xuống. "Quân sư, ông cuối cùng cũng tới rồi."

Quách Dịch hai tay ôm lấy cửa xe, "oa" một tiếng khóc òa lên. "Tôi muốn về nhà—"