Viên Thiệu quay người lại, chắp tay sau lưng, nhìn ngọn núi phía xa. Một lúc lâu sau, ông khẽ thở dài một tiếng, quay người đi về phía con chiến mã đang buộc ở bên cạnh. Thư Thụ vẫn đứng thẫn thờ bên cạnh, Viên Thiệu thấy hắn không động tĩnh gì, liền ho nhẹ một tiếng. Thư Thụ giật mình, hoàn hồn lại, vội vàng đuổi theo. Hai người lên ngựa, sóng vai đi về. Có lúc đường hẹp, Thư Thụ tụt lại phía sau, qua đoạn này, Viên Thiệu lại đứng phía trước đợi hắn đuổi kịp.

Nhưng hai người vẫn không trò chuyện thêm, mỗi người đều theo đuổi suy nghĩ riêng. Những lúc thỉnh thoảng tụt lại phía sau, Thư Thụ lại vô thức nhìn bóng lưng của Viên Thiệu. Lưng Viên Thiệu rất thẳng, lại còn dày, rất cân xứng với đôi vai rộng, không nhìn ra chút dấu hiệu già nua nào. Nếu nhất định phải bới móc ra một chút khuyết điểm, thì đó là cổ ông hơi chúi về phía trước, dường như không gánh nổi sức nặng của cái đầu.

Có lẽ là do dáng người quá cao lớn chăng. Thư Thụ thầm nghĩ. Viên Thiệu vóc người cao lớn, gần tám thước, lại thêm con tuấn mã Ô Hoàn dưới háng, khi ông ngồi trên lưng ngựa trông cao lớn hơn người thường rất nhiều, dù đối phương có cưỡi ngựa, cũng vẫn thấp hơn ông một cái đầu, nếu đối phương đứng dưới đất, ông càng phải cúi đầu mới được. Lâu dần thành thói quen, ông có chút thói quen cúi đầu.

Nhìn thấy Quách Đồ, Điền Phong và những người khác ở phía xa. Viên Thiệu đột nhiên quay đầu nhìn Thư Thụ một cái, cười nói: "Công Dữ nhìn suốt dọc đường, có phải cảm thấy ta già rồi không?"

Thư Thụ giật mình, vội vàng lắc đầu: "Chúa công xuân thu đang độ thịnh, sao có thể nói là già?" Hắn ngừng một chút, lại nói: "Tôi nhớ Hán Cao Tổ nhập quan, lúc phong Hán Vương, đại khái cũng chừng tuổi này."

Viên Thiệu bật cười "phì" một tiếng, rồi lại lắc đầu. "Ở đây không phải Quan Trung, ta cũng không có ý phong Vương. Năm xưa Quang Vũ Đế có thể đứng vững ở Hà Bắc là nhờ sự ủng hộ của hào kiệt Hà Bắc, định đỉnh Trung Nguyên, nhất khuông thiên hạ. Lúc đó ngài ấy bao nhiêu tuổi, chắc chưa đến tuổi tam thập lập thân nhỉ? Vốn tưởng Quang Vũ Đế đã xứng đáng là thiếu niên anh hùng, nay thấy Tôn Sách rồi mới biết thế nào gọi là thiếu niên anh hùng chân chính." Viên Thiệu khẽ thở dài, giữa hàng chân mày lộ ra vài phần thất vọng. "Ta ở tuổi của cậu ta, vừa mới làm Bộc Dương lệnh. Hậu sinh khả úy, quả không lừa ta."

Thư Thụ nhíu mày, bỗng khẽ cười một tiếng: "Chúa công, Hán Cao Tổ khi đối mặt với Hạng Vũ, có lẽ cũng nghĩ như vậy, nhưng vài năm sau, trận Cai Hạ, Hạng Vũ tự sát, Hán Cao Tổ đăng cơ xưng Đế."

Viên Thiệu nhướng mày, muốn nói lại thôi.

Hai người đi đến trước mặt mọi người, Viên Thiệu cười lớn nói: "Cảnh xuân tươi đẹp, Công Dữ đề nghị noi theo câu chuyện thánh hiền, đăng Thái Sơn mà tiểu thiên hạ, chư quân ý thế nào? Nếu không có ý kiến gì, Nguyên Hạo, ngươi chọn một ngày lành, chúng ta cùng nhau đi leo núi."

Điền Phong khó hiểu. Viên Đàm mới bại trận, tình thế Duyện Châu cấp bách như vậy, sao Thư Thụ lại đề nghị leo núi, mà còn là leo Thái Sơn? Thái Sơn cách đây trăm dặm, hơn nữa đạo tặc hoành hành, an toàn là một vấn đề lớn. Hắn nhìn sang Thư Thụ. Thư Thụ hiểu ý hắn, nhưng không tiện thể hiện gì trước mặt mọi người, đành cười gượng, không đáp lại.

Chưa đợi mọi người có ý kiến phản đối gì, Viên Thiệu đã thúc ngựa về thành. Quách Đồ và những người khác bám sát theo sau, Điền Phong tụt lại phía sau, Thư Thụ lúc này mới có thời gian kể lại đầu đuôi sự việc. Điền Phong nghe xong, trừng mắt nhìn Thư Thụ một cái.

"Ngươi đó, thông minh một đời, hồ đồ nhất thời."

Thư Thụ không hiểu, vội vàng thỉnh giáo Điền Phong. Điền Phong vuốt râu: "Nếu xét về tuổi tác, viện dẫn câu chuyện Cao Tổ để khai giải cho chúa công vốn không sai, nhưng Cao Tổ vốn là xuất thân vô lại, Hạng Vũ lại là hậu duệ quý tộc nước Sở, có giống với tình thế hiện nay không? Ngươi nói như vậy, ngoài việc nhắc nhở tuổi tác của chúa công ra, chẳng có ích lợi gì khác."

Thư Thụ hơi ngẩn ra, ngay sau đó chợt vỡ lẽ, dùng sức vỗ trán hai cái: "Nguyên Hạo huynh dạy phải lắm, là ta hồ đồ rồi."

Điền Phong nói tiếp: "Chúa công vào Hà Bắc, vốn dĩ là noi theo câu chuyện Quang Vũ Đế. Tại sao Quang Vũ Đế có thể đứng vững gót chân ở Hà Bắc?"

Thư Thụ đảo mắt, như có điều suy nghĩ: "Chúa công muốn liên hôn với hào kiệt Hà Bắc?"

"Không sai. Chúa công tuổi đã cao, Lý thị ở trước, Lưu thị ở sau, dù ông ấy có ý, chỉ sợ cũng chẳng ai muốn gả cho ông ấy. Viên Hiển Tư với tư cách là đích trưởng tử, vốn là thích hợp nhất, nhưng hắn một là đã thành thân, hai là không được chúa công yêu quý, nên không ai nhắc tới, nay hắn bại trận bị bắt, có thể loại trừ ra ngoài rồi. Ta nghe người ta nói, Phùng Kỷ từng dò hỏi Ký Châu nhà nào có nữ tử thích hợp, dường như là muốn hôn phối cho Viên Hiển Dịch. Nhưng ai cũng biết, người thừa kế mà chúa công ưng ý không phải thứ tử Viên Hiển Dịch, mà là tam tử Viên Thượng, cho nên chuyện này cứ kéo dài mãi. Tình thế hiện nay đã khác, chúa công nóng lòng ổn định tình thế, không thể không dùng hôn nhân để duy trì nhân tâm."

Thư Thụ gật đầu lia lịa: "Vẫn là Nguyên Hạo huynh nhìn xa trông rộng. Nói như vậy, ý định trì trọng của chúa công khó thay đổi?"

Điền Phong quay đầu nhìn Thư Thụ một cái, thở dài một tiếng: "Chỉ xét tình thế mà luận, đề nghị của ngươi không nghi ngờ gì là tốt nhất. Xét về thực tế, trì trọng cũng chưa hẳn là không được. Vài vạn đại quân của Viên Hiển Tư bị phá, chúa công nếu xuất chinh, ít nhất cần binh lực tương đương mới có hy vọng thắng bại. Tính cả tàn bộ của Tào Ngang, Chu Linh, ít nhất còn phải chiêu tập thêm ba vạn người. Binh mã đông đảo như vậy, tuyệt đối không phải một thiên tướng có thể đảm đương, không phải chúa công đích thân xuất chinh là không xong. Đại chiến như thế, há có thể định đoạt trong một lời hai lời? Người có thể xoay chuyển tâm ý chúa công, không phải ngươi cũng không phải ta, chỉ có Thẩm Chính Nam mà thôi."

Thư Thụ thấy rất có lý, cũng thở dài theo. Hắn và Điền Phong như nhau, chỉ là mưu sĩ, mưu tính có tốt đến mấy, nếu Thẩm Phối và những phái thực lực khác không ủng hộ, Viên Thiệu cũng chỉ có thể đứng nhìn mà than thở.

"Công Dữ, ngươi hãy về Nghiệp Thành một chuyến đi. Chuyện này liên quan đến đại nghiệp của chúa công, càng liên quan đến toàn bộ Hà Bắc, không thể coi nhẹ. Ngươi đến Nghiệp Thành, nói rõ ràng với Thẩm Chính Nam, dù tranh cơ hội hay là trì trọng, đều phải cùng tiến cùng lùi."

Thư Thụ hiểu ý, gật đầu.

Ở phía xa, Quách Đồ khẽ nghiêng đầu, ánh mắt xuyên qua đám đông, nhìn Điền Phong và Thư Thụ đang tụt lại phía sau, khóe miệng thoáng qua một nụ cười khinh bỉ. Về đến thành, xuống ngựa trước phủ, Viên Thiệu ra hiệu mọi người không cần vào cùng, chỉ nhìn Quách Đồ một cái. Mọi người lần lượt giải tán, Quách Đồ chậm rãi thu dọn, đợi những người khác đi gần hết, lúc này mới đi vào. Đã có người chờ sẵn, dẫn hắn đến hậu đường.

Viên Thiệu cởi bỏ đại sưởng, chỉ mặc một bộ xuân sam, đang múa đao trong sân. Thân hình tráng kiện, ra tay lăng lệ, một chút cũng không nhìn ra dáng vẻ gần ngũ tuần, trái lại còn thêm vài phần trầm ổn và đại khí đặc trưng của người trung niên.

Quách Đồ lặng lẽ đứng một bên. Hắn không cần nhìn cũng biết, thứ Viên Thiệu đang cầm trong tay chính là Tư Triệu đao mà hắn dâng lên. Giờ khắc này, Viên Thiệu múa đao, hơn nữa lại dùng thanh đao này, hắn đã đại khái đoán được ý của Viên Thiệu. Đao, nghĩa là đến vậy. Trong lòng Viên Thiệu do dự, cần có người giúp ông đưa ra quyết đoán. Thư Thụ, Điền Phong đều là những trí mưu chi sĩ hiếm có, nhưng họ chỉ là mưu sĩ, còn hắn lại là Tư Triệu đao của Viên Thiệu.

"Công Tắc, chuyện Duyện Châu, ngươi có kiến giải gì?" Không biết từ lúc nào, Viên Thiệu đã đứng trước mặt Quách Đồ, thu đao vào vỏ, thở hơi dốc, nhưng kiểm soát rất tốt, trông rất bình tĩnh.

"Chuyện Duyện Châu?" Quách Đồ nhíu mày. "Chúa công nói quá lời rồi, chỉ là nửa phần Sơn Dương mà thôi."

Viên Thiệu hơi ngẩn ra, khóe miệng khẽ nhếch lên. "Công Tắc có phong thái đại tướng. Vậy thì ngươi hãy nói về chuyện nửa phần Sơn Dương này xem."

Quách Đồ ho nhẹ một tiếng, từ trong tay áo rút ra bản danh sách đó. "Chúa công không ngại xem qua cái này trước."

Viên Thiệu cầm lấy danh sách, liếc nhìn một cái, rồi lại đưa trả lại. "Vốn tưởng Tào Ngang khác với Mạnh Đức, nay xem ra, vẫn là một mạch tương thừa nha, việc gì cũng muốn dùng tiền giải quyết. Tào gia chẳng phải đã bị Tôn Sách lục soát tịch thu rồi sao, sao hắn còn nhiều tiền như vậy?"

Quách Đồ không nhanh không chậm gấp bản danh sách lại, thu lại vào trong tay áo. "Chúa công, đây không phải tiền của Tào gia."

Viên Thiệu ngẩn người một lúc, ánh mắt hơi co lại, còn sắc bén hơn cả Tư Triệu đao trong tay.