Viên Đàm tới Nhâm Thành, lập doanh trại ở phía tây nam Nhâm Thành.

Tào Ngang dẫn theo Trần Cung, Bào Huân tới đại doanh bái kiến, hai bên đều vô cùng khách sáo, gặp nhau rất vui vẻ, nói cười rôm rả, nhưng ngăn cách trong lòng lại không thể xóa bỏ, chỉ là ngầm hiểu không đụng chạm tới.

Thấy Bào Huân là gương mặt lạ, Viên Đàm rất ngạc nhiên, trò chuyện với y một lát, nhưng tâm tình lập tức trở nên vô cùng tồi tệ. Bào Huân là con trai cựu Tế Bắc tướng Bào Tín. Sau khi Bào Tín tử trận, Bào Huân quay về quê nhà Thái Sơn, nghe tin Tào Ngang trấn thủ vùng Lỗ Huyện, anh em họ lại dẫn theo gia binh bộ khúc tới tăng viện. Huynh trưởng của y là Bào Thiệu trấn thủ Nam Bình Dương, còn bản thân y thì ở lại bên cạnh Tào Ngang.

Đối với quyết định của nhà họ Bào, trong lòng Viên Đàm cảm thấy rất khó chịu. Nhà họ Bào là thế gia nổi tiếng quận Thái Sơn, Bào Tín vốn là bạn tốt của Viên Thiệu, sau này lại dần xa cách, lúc thảo Đổng thì anh em họ đã cùng Tào Tháo tiến lui, tại Biện Thủy bị Từ Vinh đánh bại, thân mang trọng thương, em trai Bào Thao của ông ta tử trận. Tào Tháo nhậm chức Đông Quận thái thú, biểu Bào Tín làm Tế Bắc tướng, chuyện đó còn chưa tính, nay Tào Tháo đi xa tới Ích Châu, nhà họ Bào vẫn một lòng ủng hộ Tào Ngang, khiến ông ta là Duyện Châu Thứ sử cảm thấy rất mất mặt.

Tào Ngang lúc này dẫn Bào Huân tới có ý gì, muốn biểu thị sự phản kích đối với việc bổ nhiệm Trình Dục làm Đông Bình tướng? Thấy sắc mặt Viên Đàm không ổn, Tào Ngang thầm kêu khổ trong lòng. Y vốn không muốn mang Bào Huân theo, nhưng Trần Cung kiên trì như vậy. Viên Đàm trước đó hứa hẹn để Tào Ngang trấn thủ phòng tuyến Lỗ Huyện, Nhâm Thành, đem toàn bộ các huyện Nhâm Thành, Tế Bắc, Đông Bình, Lỗ Huyện cùng với Nam Bình Dương, Hà Khâu, Cao Bình thuộc Sơn Dương quy về khu phòng thủ của Tào Ngang, sau đó lại lật lọng, bổ nhiệm Trình Dục làm Đông Bình tướng, còn để Trình Dục tới Tế Bắc trưng binh, điều này rõ ràng là muốn cắt thịt Tào Ngang. Nếu không phản kích, bước tiếp theo Viên Đàm sẽ làm gì, ai mà nói rõ được?

Nhà họ Bào là thế gia Thái Sơn, tầm ảnh hưởng của họ tuyệt đối không phải Vu Cấm và những người khác có thể so sánh, có được sự ủng hộ của họ mới chứng minh Tào Ngang có thực lực đứng vững gót chân tại đây, mới có thể khiến Viên Đàm có chút kiêng dè, đừng lại như sắp xếp một tướng lĩnh bình thường mà điều động Tào Ngang, tùy ý an bài. Sắc mặt Viên Đàm không tốt là đúng, chính là do hắn không giữ lời hứa trước.

Bầu không khí vốn đã hơi khách sáo lập tức trở nên rất gượng gạo, việc sắp xếp nhiệm vụ tiếp theo cũng tăng thêm vài phần đấu đá. Viên Đàm yêu cầu Tào Ngang dẫn bộ hạ xuất thành tham chiến, Tào Ngang nhận lời ngay, lập tức biểu thị binh lực hữu hạn, chỉ có thể xuất hai ngàn người.

Viên Đàm rất không vui. Đại chiến mấy vạn người, ngươi xuất binh hai ngàn, qua loa với ta sao?

Hai người tan cuộc trong không vui.

Tiễn Tào Ngang đi, Viên Đàm nổi trận lôi đình, Tân Bì lại rất bình thản. Ông ta nói với Viên Đàm rằng, phẫn nộ không giúp ích được gì, đánh bại cha con nhà họ Tôn, Tào Ngang tự nhiên sẽ cúi đầu nghe lệnh. Việc cấp bách là phái người hỗ trợ Trình Dục ổn định Đông Bình, kiềm chế Thái Sử Từ.

Viên Đàm thấy có lý, hạ lệnh Binh Tào tòng sự Lý Điển dẫn quân vào Đông Bình hỗ trợ Trình Dục, cha con Lý Càn để lại hai ngàn người thủ Đông Mân, những người khác nhanh chóng tiến về phía đông, chuẩn bị tham chiến. Bản bộ thì xây dựng trận địa, điều tập lương thảo khí giới, chuẩn bị cưỡng công trận địa của Tôn Kiên, đồng thời phái người liên lạc với các thế gia hào cường ở các huyện lân cận, yêu cầu họ phái bộ khúc, mang theo lương thảo tới tăng viện. Kẻ nào dương phụng âm vi, lập tức trị tội thông địch.

Từng con khoái mã lao ra khỏi đại doanh, từng đạo mệnh lệnh gửi tới các huyện, từng đội nhân mã phi nước đại trên vùng đất vuông vức trăm dặm. Đại chiến sắp khởi, các huyện lân cận lòng người hoảng sợ, do áp lực từ Viên Đàm, không ít thế gia hào cường chọn ủng hộ Viên Đàm, phái ra số lượng bộ khúc không đồng đều, mang theo lương thảo, lần lượt đổ về Nhâm Thành trợ chiến, ngay cả Cao Bình, Trâu Huyện cũng có người tới, chỉ mới vài ngày, Viên Đàm lại có thêm hơn năm ngàn người, tổng binh lực đạt tới bốn vạn người.

Viên Đàm lòng tin tăng vọt, truyền lệnh cho Tào Ngang: Ta binh lực sung túc, không cần sự tăng viện của ngươi nữa, ngươi hãy thủ tốt Nhâm Thành.

Sau khi nhận được lệnh, Tào Ngang liên tục thở dài. Nhân mạch của nhà họ Viên quả nhiên phi thường, bất kể là cha con nhà họ Tôn, hay cha con nhà Tào bọn họ, đều không thể trông thấy bóng lưng của họ.

Trần Cung lại rất bình thản, bảo Tào Ngang chớ nôn nóng, tĩnh quan kỳ biến. Ông nói với Tào Ngang, đông người thì có tác dụng sao? Binh quý ở tinh chứ không quý ở đông, năm xưa thảo Đổng, Viên Thiệu và những người khác ngồi giữ đại quân hơn mười vạn, chiến tích đạt được còn không bằng vạn quân của Tôn Kiên. Tôn Kiên chỉ có một vạn người, Viên Đàm vốn dĩ đã có ưu thế binh lực đầy đủ, trưng thêm bao nhiêu binh cũng chẳng có ý nghĩa thực tế gì, lúc này phát ra lệnh trưng triệu chỉ là hư trương thanh thế, tự tăng thêm lòng dũng cảm cho mình mà thôi. Một đám ô hợp chúng, ngoài việc làm mạnh thanh thế, chẳng làm được gì cả.

Cao Bình, đại trạch nhà họ Trương.

Trương Kiểm ngồi trên đường, không nói một lời. Trương Ngải, Trương Chi vũ trang đầy đủ, đứng dưới bậc thềm. Trương Ngải hào hứng sục sôi: "Thúc phụ, Tôn Sách sao có thể so sánh với nhà họ Viên bốn đời ba công? Đối với bậc trên mà kháng cự là bất nghĩa, lấy yếu chống mạnh là bất trí, Viên sứ quân chính là ngoại tôn của Lý Nguyên Lễ, đích trưởng tử nhà họ Viên, nhà họ Viên nếu lấy được thiên hạ, tương lai ngài ấy chính là..."

"Láo xược!" Trương Kiểm đột nhiên nổi giận, đứng phắt dậy, xách cái án trước mặt, vài bước lao tới trước mặt Trương Ngải, vung án đập thẳng lên đầu Trương Ngải. "Thiên tử ở Trường An, vua sáng tôi hiền, trung hưng trong tầm mắt, nhà họ Viên dựa vào cái gì mà lấy thiên hạ? Ngươi còn dám nói thêm một câu, ta liền trục xuất ngươi khỏi cửa nhà họ Trương."

Trương Ngải không kịp đề phòng, bị đập vỡ đầu, máu chảy đầy mặt. Hắn ôm đầu, nhìn Trương Kiểm đang bạo nộ như hổ, mặt đỏ bừng, nhưng không dám nói một chữ. Trương Chi thấy vậy, vội vàng giảng hòa: "Thúc phụ, huynh trưởng nhất thời thất ngôn, người đừng so đo với huynh ấy. Viên sứ quân không hề có mưu nghịch gì, ngược lại cha con nhà họ Tôn ngoài mặt thì tôn phụng triều đình, trên thực tế lại cát cứ một phương, hai cha con chiếm giữ ba châu vẫn chưa thỏa mãn, lại còn dòm ngó Duyện Châu của chúng ta, chúng ta sao có thể ngồi yên không quản? Nói đi cũng phải nói lại, Tôn Sách kia không đọc thi thư, chỉ biết một mực man di bá đạo, còn phái Mãn Sủng kẻ khốc lại kia tới làm Cao Bình lệnh, đây chẳng phải là đánh vào mặt nhà họ Trương chúng ta sao? Thúc phụ, không nhân cơ hội này xuất thủ, thì còn đợi đến bao giờ?"

"Huynh trưởng của ngươi tham uế loạn trận, chết là đáng đời."

"Tử Lan, đừng nói nữa, thúc phụ căn bản không quan tâm tới sống chết của huynh trưởng, ông ta có khi còn nhìn tốt Mãn Sủng ấy chứ." Trương Ngải nhịn không được nói: "Ông ta năm xưa giết cả nhà Hầu Lãm, cũng đâu phải là tác phong kiểu Mãn Sủng..."

"Ngươi..." Trương Kiểm giận đến mức sắc mặt xanh mét, xông lên định đánh tiếp. Trương Ngải lần này đã chuẩn bị từ trước, một bước tránh đi. Trương Kiểm không đuổi kịp hắn, thở hồng hộc nói: "Ngươi nhớ lấy, gốc rễ cuối cùng này của nhà họ Trương nếu hủy trong tay ngươi, ta tuyệt đối sẽ không tha cho ngươi."

Trương Ngải rất không phục, phản khẩu châm chọc: "Gốc rễ nhà họ Trương sớm đã bị ông hủy gần hết rồi. Chúng ta ủng hộ Viên sứ quân chính là muốn chấn hưng gia nghiệp, ông thì hay rồi, không giúp thì thôi, chỉ biết bày ra cái vẻ danh sĩ của ông, có tác dụng sao?"

"Có tác dụng." Từ cửa ra vào truyền tới một giọng nói tuy không lớn, nhưng cứng rắn như sắt. Trương Ngải quay đầu nhìn lại, sắc mặt lập tức đại biến. Bên ngoài tường viện không biết từ lúc nào đã xuất hiện một hàng sĩ tốt vũ trang đầy đủ, mỗi người cầm một cây cứng nỏ, nỏ lên dây, tên trên dây, ánh lạnh lấp lánh, sát khí đằng đằng. Một người từ cửa chính đi vào, không nhanh không chậm, chính là Cao Bình lệnh Mãn Sủng. Trương Ngải, Trương Chi sắc mặt trắng bệch: "Ngươi... ngươi tới làm gì?"

Mãn Sủng cũng không để ý tới hắn, chậm rãi đi tới trước bậc thềm, chắp tay với Trương Kiểm: "Xin Trương công hồi tị một chút." Trương Kiểm sắc mặt tái nhợt, ông nhìn những sĩ tốt trên tường, lại nhìn Trương Ngải, Trương Chi đang hoảng loạn thành một đoàn, thở dài một hơi, bước xuống bậc thềm, cúi mình bái Mãn Sủng một cái: "Xin Minh đình cao giơ khẽ tay, lưu lại một tia huyết mạch cho nhà họ Trương ta." Mãn Sủng đáp lễ, trầm giọng nói: "Trương công yên tâm, Mãn Sủng ta với nhà họ Trương có công nghĩa, không tư thù. Hình phạt chỉ dừng ở kẻ có tội, không làm hại người vô tội."