Thư Thụ đột nhiên cảm thấy nản lòng. Y vượt ngàn dặm xa xôi trở về Nghiệp Thành, khuyên bảo hết lời, lý lẽ nói đi nói lại bao nhiêu lần, nhưng Thẩm Phối vẫn dửng dưng không chút động lòng, ngược lại còn lộ vẻ không kiên nhẫn. Nhìn tình thế này, dù y có nói gì nữa, nói bao lâu đi chăng nữa, Thẩm Phối chắc cũng sẽ không ủng hộ đề nghị của y.

Một cơ hội hiếm có như vậy cứ thế mà bỏ lỡ. Đợi đến khi Tôn Sách lấy lại hơi sức, Viên Thiệu muốn đánh bại hắn nữa thì thật khó khăn.

Thư Thụ ngậm miệng lại, ánh mắt ảm đạm, có chút không biết phải làm sao.

Thẩm Phối lặng lẽ chờ một lát, thấy Thư Thụ quả thực không muốn nói gì thêm nữa, lúc này mới khẽ ho một tiếng. "Công Dữ, có một câu không biết có nên nói hay không?"

Thư Thụ ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn Thẩm Phối. Thẩm Phối nhếch miệng cười ha hả, xua xua tay. "Là ta lỡ lời. Công Dữ trí tuệ tuyệt thế, vận trù vi ác trong màn trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm, đâu cần ta phải nhiều lời. Công Dữ, ngươi coi trọng ta, đến tìm ta thương nghị, ta vô cùng cảm kích. Nhưng ta thật sự không thể hứa với ngươi điều gì, ta tuy tổng quản mạc phủ, nắm giữ binh quyền, nhưng quyền quyết định thực sự không nằm ở ta, mà ở chủ công."

Thần sắc Thư Thụ hơi động, tinh thần phấn chấn hơn đôi chút, gượng nặn ra một nụ cười áy náy. "Chính Nam huynh, huynh quá lời rồi. Huynh vừa là tâm phúc của chủ công, cũng là lãnh tụ sĩ lâm Hà Bắc của chúng ta, có chuyện tự nhiên phải thương lượng cùng huynh. Tuy nói quyền quyết định ở chủ công, nhưng ý kiến của huynh không phải chuyện nhỏ, chủ công sẽ không lơ là xem nhẹ..."

Thẩm Phối cười lắc đầu, khẽ thở dài một tiếng. "Công Dữ, ngươi quá đề cao ta rồi, ngươi cũng đánh giá quá cao địa vị của người Hà Bắc chúng ta trong lòng chủ công. Ngươi thử nghĩ xem, từ Trung Bình năm thứ sáu đến Hà Bắc, Sơ Bình năm thứ hai chiếm Ký Châu, chủ công đã làm bao nhiêu việc, có mấy việc là nghe theo người Hà Bắc chúng ta?"

Mày Thư Thụ khẽ nhíu, thầm thở dài một tiếng. Y biết những lời Thẩm Phối nói là sự thật. Viên Thiệu tuy rất trọng dụng người Hà Bắc, nhưng lúc thực sự nghe theo ý kiến của người Hà Bắc thì không nhiều, đặc biệt là khi ý kiến của người Hà Bắc và người Nhữ Dĩnh trái ngược nhau, Viên Thiệu thường sẽ chọn theo kiến nghị của người Nhữ Dĩnh.

"Nhưng lần này thì khác..."

"Khác ở chỗ nào?" Thẩm Phối ngắt lời Thư Thụ. "Vì Viên Đàm đại bại, vì Thuần Vu Quỳnh bị bắt? Công Dữ, nếu ngươi thực sự nghĩ vậy thì quá nguy hiểm rồi. Chủ công là bậc người thế nào, há lại vì một lần thất bại mà chịu người khác uy hiếp?"

Thư Thụ cả kinh, vội vàng nói: "Chính Nam huynh, ta há dám uy hiếp chủ công? Tuyệt đối không có ý này."

Thẩm Phối đặt tay lên vai Thư Thụ, ra hiệu cho y không cần căng thẳng. "Công Dữ, ta tin ngươi, nhưng không phải ai cũng tin ngươi, nhất là vào lúc này. Hơn nữa Viên Đàm là trưởng tử của chủ công, ngươi nếu nói hắn vô năng, tức là chỉ trích chủ công dạy con không nghiêm, dùng người không đúng. Nếu nói Tôn Sách thiện chiến, vậy việc xuất binh trái thời, ký thác hy vọng vào thắng lợi nhanh chóng, chẳng phải là có lỗi khinh địch sao? Nếu thắng thì không sao. Nếu bại, Công Dữ, e là ngươi và ta đều khó thoát tội."

Thư Thụ thẫn thờ hồi lâu, thở dài não nề. "Chính Nam huynh nói rất đúng, chỉ là thân làm mưu thần, ta chỉ cầu hỏi tâm vô quẻ, không lo được quá nhiều. Nếu bỏ lỡ cơ hội tốt này, ta không chỉ có lỗi với chủ công, mà còn có lỗi với lương tri của chính mình." Y chắp tay, cáo từ Thẩm Phối. Thẩm Phối không nói thêm gì nữa, tiễn Thư Thụ đến cửa, nhìn Thư Thụ lên xe, vội vàng rời đi.

Trưởng tử của Thẩm Phối là Thẩm Anh đi ra, đứng sau lưng Thẩm Phối, nhìn Thư Thụ ở đằng xa, cười lạnh một tiếng: "Thư Thụ này có ý gì vậy? Cha đã hết lời khuyên nhủ, hắn lại không biết tốt xấu, tưởng Hà Bắc này chỉ có hắn là trung thần thôi sao?"

Thẩm Phối quay đầu nhìn Thẩm Anh một cái, im lặng không đáp, chắp tay sau lưng, bước vào trong. Ông đi không nhanh, nhưng mỗi bước chân đều rất vững chãi. Thẩm Dương vội vàng đuổi theo. Hai người vào sảnh ngồi xuống, Thẩm Phối ngồi ngay ngắn trước án thư, cẩn thận trầm tư một hồi lâu, khẽ thở dài một tiếng.

"Thư Công Dữ sáng suốt về đại thế, nhưng lại mù mờ về nhân tình. Lần này đi ắt sẽ khuyên can quyết liệt, nếu làm chủ công nổi giận, có khi còn phải chịu trách phạt. Nếu vì vậy mà mất mạng thì thật đáng tiếc, đây chính là nhân tài kiệt xuất trong người Hà Bắc chúng ta. Nó ấy mà, vẫn còn quá trẻ, nóng lòng lập công, lại không biết thời cơ chưa tới, cưỡng ép hành động, có hại không có lợi. Chẳng phải đã nghe 'thuận thế mà làm, mới có thể đại cát đại lợi' hay sao."

Thẩm Anh đảo mắt, hiểu lơ mơ. Thẩm Phối không nghe thấy lời đáp, liếc nhìn hắn một cái, không khỏi nổi giận, quát lên: "Đồ con nít không thể bàn chuyện lớn!" Thẩm Anh không hiểu tại sao, cứ ngỡ Thẩm Phối đang nói Thư Thụ, liền gật đầu phụ họa lia lịa. Thẩm Phối thấy vậy càng thêm giận, phất tay áo bỏ đi.

Thư Thụ vừa đi không lâu, tín sứ của Viên Thiệu đã tới, hỏi ý kiến Thẩm Phối xem có thể phát binh hay không. Thẩm Phối dựa vào thực tế mà đáp. Ông không bàn về tình thế, chỉ bàn về sự vụ cụ thể. Nếu chỉ trưng tập hơn một vạn người, nửa tháng là xong. Nếu muốn trưng tập ba vạn quân, ít nhất cần ba tháng, nếu cần trưng tập hơn năm vạn người, không có nửa năm thời gian thì không thể làm được.

Viên Thiệu đang leo núi đạp thanh nhận được hồi đáp của Thẩm Phối, liền công bố cho văn võ biết. Quách Đồ nhân thế đề xuất bổ nhiệm Tào Ngang làm Duyện Châu thứ sử, Viên Thiệu vui vẻ đồng ý.

Thư Thụ vô cùng thất vọng. Những điều này thực ra không cần Thẩm Phối nói, Viên Thiệu cũng biết, sai người đến Nghiệp Thành hỏi Thẩm Phối chỉ là một động thái mà thôi. Ông ta căn bản không muốn xuất binh. Tuy rất tiếc nuối, Thư Thụ vẫn đề xuất biện pháp cứu vãn. Y kiến nghị Viên Thiệu dâng sớ đàn hặc cha con Tôn Kiên lên triều đình. Tôn Kiên là Dự Châu mục, nay lại công nhập Duyện Châu, chính là kẻ cầm đầu gây ra chiến sự. Tôn Sách là Cối Kê thái thú, lại chiếm giữ Ngô Quận, Đan Dương, nay còn sai người đánh chiếm Dự Chương, rõ ràng là cùng binh độc võ, không màng dân sinh, cần phải trừng trị.

Viên Thiệu rất hài lòng với đề nghị này của Thư Thụ, lập tức sắp xếp người đi làm.

Thư Thụ lập tức lại đề nghị Viên Thiệu phái sứ giả liên lạc với Hàn Toại, Lưu Ngu, mua số lượng lớn chiến mã từ họ. Một mặt là thăm dò thái độ các bên, mặt khác là đẩy cao giá ngựa, ngăn cản Tôn Sách mua chiến mã. Tôn Sách trong trận chiến này đã thể hiện thiên phú về chiến thuật kỵ binh, nếu có thể hạn chế hắn bổ sung chiến mã, không nghi ngờ gì sẽ giành được tiên cơ trong các cuộc chiến tương lai.

Viên Thiệu vui vẻ chấp nhận đề nghị của Thư Thụ, lập tức phái sứ giả mang theo lễ vật lên đường. Ngoài những người Thư Thụ nhắc đến là Hàn Toại, Lưu Ngu, Viên Thiệu còn phái người đi gặp Giả Hủ, Công Tôn Độ, cố gắng chặn đứng mọi con đường mua chiến mã của Tôn Sách.

Điền Phong cũng đề xuất một kiến nghị: Sở dĩ cha con họ Tôn có thể vượt biên dùng binh, Thái úy Chu Tuấn trong đó đã đóng vai trò rất lớn, nên xin triều đình hạ chiếu, điều Thái úy Chu Tuấn rời khỏi Lạc Dương, hoặc mượn cớ sự việc động đất gần đây mà trực tiếp bãi chức Chu Tuấn.

Viên Thiệu đều ưng thuận.

Ngay khi quân thần bọn họ đang nói chuyện vui vẻ, Quách Đồ nhận được tin tức: Hà Ngung ám sát Tôn Sách không thành, đã bị Tôn Sách bắt giữ, cùng bị bắt với hắn còn có Trương Mạc và Đinh phu nhân.

Viên Thiệu vừa nghe liền lập tức hỏi Quách Đồ. Đinh phu nhân bị bắt, còn có thể bổ nhiệm Tào Ngang làm Duyện Châu thứ sử được không? Có cần truy đuổi sứ giả về không?

Quách Đồ phản vấn, chủ công có người nào phù hợp hơn Tào Ngang sao? Bổ nhiệm Tào Ngang làm Duyện Châu thứ sử không phải là hy vọng Tào Ngang đánh bại Tôn Sách, chuyện đó căn bản là không thể. Chỉ cần hắn có thể cản được Tôn Sách, tranh thủ thời gian, thì coi như hắn đã hoàn thành nhiệm vụ. Đinh phu nhân bị bắt, chủ công vẫn bổ nhiệm Tào Ngang làm Duyện Châu thứ sử, đây là sự tín nhiệm đối với cha con họ. Tào Ngang nếu phụ sự tin tưởng của chủ công, sĩ lâm Duyện Châu còn ủng hộ hắn sao? Đến lúc đó chủ công lại phái một sứ giả, có thể bắt sống Tào Ngang ngay lập tức.

Viên Thiệu suy đi tính lại, chấp nhận kiến nghị của Quách Đồ.