Quan Trung từ lâu đã chẳng còn là vùng đất ngàn dặm phì nhiêu ngày trước, ba quận Kinh Triệu Doãn, Tả Phùng Dực, Hữu Phù Phong cộng lại, hộ khẩu chưa tới mười vạn. Sở dĩ lúc đầu chọn thiên đô về Quan Trung, là vì từ Lạc Dương đã di dời hơn mười vạn hộ, cộng thêm số hộ khẩu vốn có ở Quan Trung, tổng cộng vượt quá hai mươi vạn. Nếu mưu tính thỏa đáng, thừa dịp Quan Đông đại chiến, lại thu hút thêm một bộ phận hộ khẩu, quy phục một bộ phận người Khương, tiến hành đồn điền ở Quan Trung, ít nhất có thể thực hiện kế hoạch cát cứ Quan Trung của triều đình.

Nhưng trời cao dường như không định cho họ cơ hội này, vừa mới ổn định lại, bắt đầu đồn điền, xây dựng mộc học đường, đẩy mạnh tân chính, thì năm ngoái đã gặp một trận mưa lớn, năm nay lại tiếp tục hạn hán gay gắt. Quan Trung vốn đã chẳng có tích trữ gì, căn bản không chịu nổi sự giày vò như vậy, dân cư bỏ trốn gần như trở thành tất yếu. Không còn dân cư, triều đình dựa vào đâu để phát triển?

Muốn ổn định cục diện, tránh việc hao hụt hộ khẩu trên diện rộng, biện pháp tốt nhất chính là tranh thủ trước khi dân cư bỏ trốn, vận chuyển lương thực từ nơi khác tới, làm dịu tình hình thiên tai, cố gắng giữ dân cư ở lại Quan Trung. Người Quan Trung tương lai còn có cơ hội trở về, người Lạc Dương một khi đã rời khỏi Quan Trung, khả năng quay lại là vô cùng mong manh.

Nơi nào có lương? Ích Châu có lương, Kinh Châu, Dương Châu có lương, Ký Châu cũng có lương. Theo kế hoạch của Tuân Úc, nếu Viên Thiệu có thể vận chuyển hai ba triệu hộc lương từ Ký Châu tới, mọi việc đều được giải quyết, Viên Thiệu còn có thể thu hoạch được lòng dân to lớn. Nhưng ngài rất rõ, Viên Thiệu vừa không có ý nguyện làm thế, cũng không có năng lực làm thế. Ký Châu có lương, nhưng lương ở Ký Châu nằm trong tay thế gia Ký Châu, thế gia không đồng ý, Viên Thiệu thì không có lương để vận.

Như vậy, nơi có thể giúp triều đình giải quyết nan đề này chỉ có Ích Châu, Kinh Châu, Dương Châu. Ích Châu ngăn cách bởi núi cao sông dài, vận chuyển khó khăn, hơn nữa Tào Tháo đang giao chiến với Lưu Yên, dù cho có đánh bại Lưu Yên, trong thời gian ngắn có thể gom được bao nhiêu lương thực cũng khó mà nói chắc. Chỉ có vận lương từ Kinh Châu là thuận tiện nhất, đi đường Vũ Quan vào Quan Trung, với năng lực vận tải hùng mạnh của Nam Dương, gần như chỉ là việc giơ tay là xong.

Tôn Sách mới có được Dương Châu, Chu Du mới có được bốn quận Giang Nam của Kinh Châu, chỉ cần Tôn Sách muốn, việc gom góp mấy triệu hộc lương không thành vấn đề.

Tuân Úc không muốn cho Tôn Sách cơ hội này, nhưng ngoài việc cầu viện Tôn Sách, ngài không còn cách nào khác để nghĩ tới. Ngài không thể trơ mắt nhìn bách tính Quan Trung bỏ trốn, không thể trơ mắt nhìn Đại Hán vừa mới thấy chút hy vọng đã lại đối mặt với sụp đổ. Dù ngài có thể nhẫn tâm từ chối, cũng sẽ có kẻ khác hợp tác với Tôn Sách.

Ví dụ như Chung Do.

Tuân Úc hiểu rõ, so với ngài, Chung Do từ trước tới nay không có mấy hảo cảm với Viên Thiệu. Nếu do Chung Do thay thế vị trí của ngài, mối liên hệ giữa Viên Thiệu và triều đình sẽ lại mỏng đi vài phần. Chung Do để lại cơ hội này cho ngài, chỉ là không muốn khiến Tôn Sách cảm thấy giữa họ có sự bất đồng nào. Nhưng nếu ngài từ chối cơ hội này, Chung Do sẽ không từ chối nữa.

Có lương thực trong tay để cứu nguy cho triều đình, Chung Do giành được sự tin tưởng của Thiên tử cũng không khó. Ngược lại, nếu ngài một lòng nghĩ cho Viên Thiệu, không màng đến sự an nguy của triều đình, Thiên tử cũng sẽ không còn tin tưởng ngài nữa.

Tuân Úc vịn cửa xe, cúi đầu, từng đợt mồ hôi lạnh túa ra, làm ướt đẫm cổ áo, nhỏ xuống ngực, rơi trên mặt đất.

Bào Xu thấy Tuân Úc lung lay sắp đổ, vội vàng chạy tới, muốn dìu Tuân Úc xuống. Tuân Úc nhấc chân mấy lần, muốn xuống xe ngay lúc này, nhưng trong lòng luôn có một giọng nói đang nhắc nhở ngài. Xuống chiếc xe này rồi, sẽ chẳng bao giờ có cơ hội lên lại nữa.

Tuân Úc nghiến chặt răng, ép bản thân bình tĩnh lại, ngài chậm rãi đẩy Bào Xu ra, trở về chiếc sập nhỏ, nheo mắt, không chớp nhìn chằm chằm Tưởng Cán.

Tưởng Cán cười, rót một chén nước trái cây ướp lạnh đưa tới. "Lệnh quân hạ nhiệt đi, không vội, cứ từ từ nghĩ."

Tuân Úc chậm rãi rủ mắt xuống, nhìn nước trái cây trong tay. Nước trái cây rất lạnh, nhưng lòng ngài còn lạnh hơn.

Tưởng Cán thong thả thưởng rượu, cười híp mắt nhìn Tuân Úc, trong lòng đắc ý không nói nên lời. Vương tá chi tài thì đã sao, đệ tử nhà họ Tuân thì đã sao, không có lương thực, ngươi chỉ có thể mặc ta sai khiến. Tài hoa của ngươi có lẽ có thể sánh ngang với Trương Tử Cương, nhưng sau lưng Trương Tử Cương đứng là Tôn tướng quân, sau lưng ngươi có ai? Một gã đệ tử thế gia tự cao tự đại, một vị thiếu niên Thiên tử vẫn chưa trưởng thành.

Loạn thế không chỉ có vua chọn tôi, tôi cũng chọn vua, việc này nếu chọn sai, dù ngươi có tài năng như Y, Lã cũng vô ích.

Tuân Úc nhấp hai ngụm nước trái cây, chậm rãi định thần lại. Ngài xâu chuỗi lời của Chung Do và Tưởng Cán lại với nhau, biết rằng mình không còn quá nhiều lựa chọn. Viên Thiệu liên tiếp phạm phải sai lầm lớn, người Nhữ Dĩnh không thể đặt hết hy vọng vào hắn, nhất định phải có lựa chọn khác. Triều đình cần Tôn Sách cung cấp lương thực, Hà Ngung cũng cần Tôn Sách không truy cứu chuyện cũ, ngài không có tư bản gì để đàm phán với Tôn Sách, chỉ có thể chọn nhượng bộ, vượt qua nan đề trước mắt rồi hãy nói.

Chỉ có sống tiếp, và nắm chắc triều đình cùng Thiên tử trong tay, ngài mới có cơ hội thực hiện kế hoạch của mình.

"Về chuyện Viên Ký Châu giả mạo chiếu thư, có những bằng chứng nào?"

Tưởng Cán cười đầy ẩn ý. Tuân Úc gọi Viên Thiệu là Viên Ký Châu, đây là đặt Viên Thiệu và Tôn Kiên lên cùng một tầng thứ để nói chuyện, là một bước tiến không nhỏ. "Quách Dị, Hạ Thuần đang ở trong ngục Đình úy, các người không hỏi à?"

"Không có ai nói việc này liên quan đến Viên Ký Châu." Tuân Úc rủ mắt, giả vờ như không hiểu lời bông đùa của Tưởng Cán, nhưng không kiềm chế được da mặt nóng bừng. "Chuyện lớn thế này, luôn cần bằng chứng xác thực mới được."

"Vậy ta quay lại sẽ báo tin cho Tôn tướng quân, mời ngài ấy gửi bằng chứng liên quan đến Trường An. Sau khi hạ được Nhâm Thành, thu được không ít văn thư, chắc là dùng được. Phải rồi, có cần giải cả Viên Đàm tới đây không? Tổ chức một buổi hiến tù, biết đâu trời cao cảm động, có thể đổ xuống một trận mưa."

Tuân Úc cắn môi, cố nhịn không để mình văng tục chửi người. Hiến tù, giết Viên Đàm tế trời? Viên Thiệu mà biết, thế này thì sẽ giết sạch gần trăm người nhà họ Tuân ở Nghiệp Thành mất. Ngài nâng chén lên, uống một hớp nước trái cây, nhưng lại uống phải mùi tanh của máu.

"Tưởng quân, ngoài việc thanh tra án giả mạo chiếu thư, Tôn tướng quân còn yêu cầu gì nữa?"

Tưởng Cán nhíu mày. "Tuân Lệnh quân, chúng ta có thể đừng đánh đố nhau không?"

"Đánh đố gì?"

"Tuân Lệnh quân, Tôn tướng quân từ trước tới nay chưa bao giờ có yêu cầu quá phận, ngài ấy thực ra cũng giống như ông, chỉ hy vọng có một triều đình thưởng phạt phân minh, chỉ hy vọng có một thiên hạ thái bình an định. Các người làm được, ngài ấy vui lòng nhìn thành quả đó. Các người làm không được, ngài ấy sẽ dọn sạch những kẻ đạo đức giả mặt người dạ thú, đầy miệng văn chương đạo lý kia, tự mình xây dựng một càn khôn trong sáng."

Khóe miệng Tuân Úc động đậy, vừa chuẩn bị phản pháo châm chọc, Tưởng Cán đột nhiên ngồi thẳng, thân người nghiêng về phía trước, mặt dí sát vào trước mặt Tuân Úc, bốn mắt nhìn nhau, trán gần như chạm vào vầng trán ướt đẫm mồ hôi của Tuân Úc.

"Tuân Lệnh quân, ta nói đủ rõ ràng chưa?"

Tuân Úc theo bản năng nín thở, thân người ngả về phía sau, kéo giãn khoảng cách với Tưởng Cán. Ngài nhìn khuôn mặt Tưởng Cán, đuôi mày co giật không tự chủ, đôi môi mất đi huyết sắc run lên vài cái, nhưng một câu cũng không thốt ra được, chỉ có thể gật đầu ra hiệu.

Tưởng Cán mắt sắc bén, từng bước ép sát. "Ngươi xác định mình thực sự hiểu chứ?"

"Ta... hiểu." Tuân Úc cắn môi, nặn ra vài chữ từ kẽ răng, còn có cả một tia máu tươi.

Tưởng Cán nhướng mày, lùi lại, cười như không. "Ngươi tốt nhất là nên hiểu. Với cái phong cách ngồi bàn luận đạo lý đó của các người, đợi đến khi tra rõ án giả mạo chiếu thư, chiếu cáo thiên hạ, hộ khẩu Quan Trung có thể còn lại được một nửa hay không, thực sự khó mà nói. Tuân Lệnh quân, thời không chờ người, thời gian của ông không còn nhiều đâu."