Trần Cung chống trán dựa vào án thư, dùng sức day đôi mắt khô khốc. Mắt ông ta đầy tơ máu, tương phản với sắc mặt tái nhợt và quầng thâm dưới mắt, trông rất quỷ dị, luôn khiến người ta liên tưởng đến ác quỷ trong truyền thuyết.

Tào Ngang ngồi đối diện, nhìn sáu đồng Ngũ Thù trên án, thầm thở dài. Việc khó quyết mới cần bói toán, Trần Cung đã tự làm mình sa vào bế tắc, không thể quyết đoán, đành phải dựa vào bói toán để định đoạt.

"Công Đài huynh, huynh mệt quá rồi, hay là..."

"Rút thôi." Trần Cung ngẩng đầu lên, khóe mắt co giật từng hồi. "Phùng Giai đã đầu hàng Tôn Sách, chúng ta không có ưu thế binh lực, lại không đủ lương thảo, không thể cầm cự lâu được."

Tim Tào Ngang thắt lại. "Vậy Nam Bình Dương và Lỗ Quốc thì sao?"

"Bỏ hết. Chúng ta rút về Đông Bình, hội họp với Trình Dục. Giữ vững Đông Bình, Tế Bắc, ổn định trận tuyến rồi tính kế sau."

"Tại sao không cố thủ Nhâm Thành, chờ Minh chủ tới cứu?" Vệ Trăn nói: "Minh chủ đang ở Thanh Hà, nhiều nhất mười ngày là có thể tới nơi. Cha con Tôn Sách đã dốc toàn lực, bọn họ chắc chắn không phải là đối thủ của Minh chủ."

Trần Cung lạnh lùng liếc Vệ Trăn một cái. "Nếu Minh chủ tới, cha con Tôn Sách quả thực không phải đối thủ, nhưng nếu ông ta không tới thì sao?"

"Sao có thể..."

"Viên Sứ quân giao chiến với cha con Tôn Sách đã gần hai tháng, ngươi thấy Minh chủ từng phái một binh một tướng nào chưa? Cha con còn như thế, ngươi còn trông mong ông ta cứu chúng ta sao? Xuân cày sắp đến, chiến sự Thanh Châu lại không thuận lợi, ông ta sẽ không động can qua lớn ở Duyện Châu đâu."

Vệ Trăn ngậm miệng. Hắn không hoàn toàn tán đồng ý kiến của Trần Cung, nhưng hắn cũng chẳng có lòng tin gì vào Viên Thiệu. Theo kế hoạch rút lui của Trần Cung, ít nhất có thể đảm bảo an toàn cho Tào Ngang. Theo kế hoạch cố thủ của hắn, vạn nhất Viên Thiệu không tới, Tào Ngang chết chắc.

Tào Ngang vẫn còn chút do dự, nhìn Trần Cung hồi lâu. "Công Đài huynh, hay là... để ta suy nghĩ thêm chút nữa?"

Trần Cung gật đầu. Một lát sau, ông xoa thái dương, nói tiếp: "Một người trí ngắn, nhiều người trí dài, Tướng quân có thể hỏi thêm ý kiến những người khác. Nếu Tân Tá Trị đã tỉnh, ngươi có thể hỏi thử hắn, có lẽ hắn có thể bổ khuyết cho chúng ta. Nhưng ngươi phải nhanh lên, sắp trời sáng rồi."

Tào Ngang có chút xấu hổ. Chính hắn cũng nghĩ như vậy, không ngờ bị Trần Cung nói trúng tim đen. Hắn mượn cớ nhìn đồng hồ nước ở góc phòng để tránh ánh mắt Trần Cung, vội vàng lui ra, chạy tới Tây viện.

Tân Bì ban ngày ngủ khá nhiều, ban đêm ngược lại có chút khó ngủ. Tiếng bước chân của Tào Ngang vừa vang lên, hắn liền tỉnh. Tào Ngang bước vào phòng, quan sát Tân Bì một cái, mừng rỡ nói: "Trưởng sử khí sắc tốt hơn nhiều rồi, thật đáng mừng."

"Nếu không nhờ Tướng quân, Bì có lẽ đã ở trên đường tới Hoàng Tuyền rồi." Tân Bì muốn ngồi dậy hành lễ, Tào Ngang bước tới một bước, nhẹ nhàng ấn hắn lại. "Trưởng sử cứ nằm yên, ta chỉ có vài câu, nói xong sẽ đi ngay, không làm phiền Trưởng sử nghỉ ngơi."

Tân Bì lắc đầu. "Tướng quân, ta đã là kẻ tàn phế, e rằng không giúp được gì cho Tướng quân. Tướng quân không cần lãng phí thời gian."

Tào Ngang muốn nói lại thôi, tiến thoái lưỡng nan.

Tân Bì ngập ngừng một lát, lại nói: "Tướng quân, Chu Linh dùng binh có pháp độ, rất được binh sĩ ủng hộ, ngài có thể tới hỏi ý kiến hắn. Hắn là người Thanh Hà, gia quyến đều ở Nghiệp Thành, chắc hẳn sẽ không đầu hàng Tôn Sách. Trình Dục là người Đông Quận, từ trước tới nay rất thân cận với Tướng quân. Nếu có thể nhận được sự ủng hộ của họ, sẽ có lợi cho Tướng quân rất nhiều, hơn xa ta một kẻ tàn dư này."

Tào Ngang như bừng tỉnh, vội vàng cúi người hành lễ, lùi lại vài bước rồi vội vàng ra khỏi cửa. Hắn thầm hối hận, chỉ mải đợi Trần Cung mưu tính mà bản thân lại không chủ động suy nghĩ. Bây giờ điều cần cân nhắc không chỉ là kế hoạch của Trần Cung, thái độ của Chu Linh cũng không thể bỏ qua. Trong thành không tới một vạn người, Chu Linh lại có hơn một vạn hai ngàn người, nếu không nhận được sự ủng hộ của Chu Linh, kế hoạch của Trần Cung có chu toàn đến mấy cũng vô ích.

Nhưng Trần Cung luôn không coi trọng Chu Linh. Ông cho rằng Chu Linh chỉ là một võ phu, không đáng để bận tâm nhiều. Tất nhiên, trong mắt Trần Cung, chẳng có mấy ai đáng để bận tâm, ngay cả Tân Bì cũng có khuyết điểm là đức hạnh không tốt, quá mức công lợi. Ông suy nghĩ nửa đêm, vẫn không nghĩ tới việc hỏi ý kiến Chu Linh, ông đã coi Chu Linh như một bộ tướng bình thường.

Tào Ngang dẫn Vệ Trăn vội vàng ra khỏi phủ, chạy tới Tây thành. Hắn bảo Vệ Trăn đi thông báo cho Tào Nhân, chuẩn bị sẵn sàng rút lui, còn mình dẫn theo Phan Chương và vài vệ sĩ ra khỏi thành, thẳng tiến đại doanh của Chu Linh.

Chu Linh suốt đêm không ngủ. Ban ngày giao chiến thất bại, Viên Đàm sống chết chưa rõ, trung quân thất thủ, lương thảo quân nhu mất sạch, binh sĩ vừa lạnh vừa đói, lòng người dao động, có thể xảy ra binh biến bất cứ lúc nào, hắn căn bản không dám nhắm mắt. Biết tin Tào Ngang tới, hắn thở phào nhẹ nhõm, tự mình ra đón, đưa Tào Ngang vào trong đại trướng. Tào Ngang ngồi xuống, trước tiên hỏi thăm tình hình của Chu Linh, sau đó xin lỗi Chu Linh vì không kịp thời thông báo tình hình liên quan.

Chu Linh mỉm cười. "Tướng quân khách khí rồi. Tướng bại quân, sống chết nằm trong tay người khác, không đáng để Tướng quân lễ ngộ như vậy."

Tào Ngang lại xin lỗi, sau đó kể lại tình hình liên quan, từ việc Tào Nhân tiếp ứng Viên Đàm không thành, khuyên nhủ Phùng Giai thất bại, cho tới khi Tôn Sách hạ tối hậu thư, yêu cầu hắn trước khi mặt trời mọc phải rút khỏi Nhâm Thành, chỉ duy nhất không nói việc Trần Cung đã quyết định khuyên hắn bỏ thành.

Chu Linh lặng lẽ nghe, cuối cùng nhìn ra ngoài trướng, thầm thì: "Tướng quân, trời sắp sáng rồi."

Tào Ngang lại vái. "Dám hỏi Tướng quân ý định thế nào?"

Chu Linh quay đầu nhìn Tào Ngang, đứng dậy rời ghế, tháo chiến đao bên hông đặt lên án trước mặt Tào Ngang. "Tướng bại quân, không mặt mũi nào bàn chuyện binh đao, chỉ tuân theo mệnh lệnh của Tướng quân." Tào Ngang vừa định nói, Chu Linh giơ tay ra hiệu. "Tướng quân, ngài hãy đợi ta nói hết. Ta vốn là người Thanh Hà, làm tướng dưới trướng Minh chủ, phụng mệnh tới Duyện Châu hỗ trợ Viên Sứ quân. Tiếc rằng chiến bại liên miên, lần này thậm chí ngay cả an nguy của Sứ quân cũng không thể bảo đảm, trên thẹn với ơn tri ngộ của Minh chủ và Sứ quân, dưới thẹn với nghĩa tin cậy của tướng sĩ, những gì thiếu chỉ là cái chết mà thôi. Tướng quân khoan hậu nhân nghĩa, cha con nối tiếp tới Đông Quận, rất được sĩ thứ Đông Quận tôn sùng, nếu có thể nhận được sự chỉ huy của Tướng quân, tất sẽ trên dưới một lòng, tướng sĩ tận lực, là đánh hay là rút, đều có thể như ý."

Tào Ngang thở phào nhẹ nhõm. Sở dĩ hắn dám tới đại doanh của Chu Linh, ngoài việc Tân Bì nói Chu Linh không mấy khả năng đầu hàng Tôn Sách, còn một nguyên nhân quan trọng nữa là bộ hạ của Chu Linh đa phần là người Đông Quận, mà khi hắn ở Đông Quận quan thanh cũng khá tốt, bên cạnh lại có danh sĩ Đông Quận như Trần Cung phò tá, Chu Linh ủng hộ hắn vẫn an toàn hơn nhiều so với việc đối đầu. Bản thân hắn cùng Chu Linh làm tướng dưới trướng Viên Đàm, ngày thường ở chung cũng coi như hòa thuận.

"Được Tướng quân tín nhiệm, là phúc của Ngang. Nhưng tình thế khẩn cấp, mong Tướng quân cứ thoải mái nói hết, cùng nhau vượt qua hoạn nạn."

Chu Linh suy nghĩ một lát, lại chắp tay. "Tướng quân, kẻ ngu muội cho rằng sau đại chiến, Sứ quân bị bắt, lương thảo mất sạch, quân tâm bất ổn, e rằng khó lòng tái chiến. Chi bằng rút trước về Đông Bình, khao thưởng tướng sĩ, rèn binh luyện mã, ổn định quân tâm, rồi mới tính kế tiến thủ."

Tào Ngang trúng ý. Hắn lập tức cùng Chu Linh bàn bạc, một mặt phái người liên lạc đàm phán với Tôn Sách, lấy việc từ bỏ Nhâm Thành làm điều kiện, đổi lấy việc Tôn Sách cho qua, mặt khác điều phối lương thảo cho Chu Linh, để bộ hạ của hắn ăn một bữa no nê trước.

Chu Linh cúi người lĩnh mệnh.

Tào Ngang vội vàng quay về trong thành, trao đổi ý kiến với Trần Cung, hắn cố ý không nhắc tới chuyện đi xin kế Tân Bì. Trần Cung nghe xong, đồng ý với quyết định của Tào Ngang, lập tức phái Vệ Trăn tới đại doanh của Tôn Sách.