Đương nhiên, Tân Bì còn có một ý khác, đợi thiên tử trưởng thành, Viên Thiệu sẽ càng không có cơ hội. Ba năm sau, thiên tử mười bảy tuổi, Tôn Sách hai mươi ba, Viên Thiệu lại đã qua tuổi ngũ tuần. Người vốn có khả năng chia sẻ trách nhiệm nhất là Viên Đàm đã bại trận, Viên Hy thì ngay cả Viên Đàm cũng không bằng, Viên Thượng còn chưa trưởng thành, Viên Thiệu dựa vào đâu mà đấu lại hai người trẻ tuổi này?

Lúc này, nghe xong những lời thuật lại của Viên Đàm, cảm giác nguy cơ của Hà Ngung càng trở nên mãnh liệt hơn, việc đưa Tôn Sách vào danh sách phương án dự phòng của đảng nhân cũng tăng thêm vài phần khả thi. Có lựa chọn của Trương Kiểm, Lưu Biểu ở phía trước, lại có hành động của Tuân Du làm tiền đề, Hà Ngung càng nghĩ càng cảm thấy phương án này có tính khả thi nhất định. Ông quyết định không vội quay về Trần Lưu, ở lại quan sát Tôn Sách một thời gian.

Tôn Sách thu nhận Cao Nhu về dưới trướng, chuyện đàm phán liền đổ lên vai một mình Hà Ngung. Tôn Sách yêu cầu Hà Ngung gửi thư cho Trương Mạc, bảo hắn sắp xếp lại nhân sự đàm phán. Giọng điệu của Tôn Sách rất giận dữ, bất mãn với sự khinh thường của Trương Mạc: "Ta chủ động tới gặp ngươi, ngươi lại chỉ phái một tiểu lại tới gặp ta? Nếu ngươi không tới nữa, ta sẽ tới Trần Lưu gặp ngươi."

Hà Ngung truyền tin tức về Trần Lưu, Trương Mạc sợ hãi tột độ, lập tức phái Trương Siêu tới đàm phán. Trương Siêu là em trai hắn, lại là người chỉ huy trận chiến Tuy Dương, có thể toàn quyền đại diện hắn đàm phán với Tôn Sách.

Trong lúc chờ đợi hồi âm của Trương Mạc, Tôn Sách không hề có ý chờ đợi, hắn dẫn đại quân tiến về Tương Ấp, tướng lĩnh tiên phong không phải ai khác, chính là kẻ mới hàng là Lộ Chiêu. Tôn Sách dùng Lộ Chiêu làm tướng, lập tức tạo ra hiệu ứng chấn động tại Trần Lưu. Lộ Chiêu không chỉ là người Trần Lưu, lại còn là tướng hàng, quan trọng hơn, hắn còn là anh trai của Lộ Túy. Lộ Túy năm xưa từ chối lệnh triệu tập của Tôn Sách, còn rêu rao sự khinh thường của mình đối với Tôn Sách, vậy mà Tôn Sách lại bắt sống Lộ Chiêu, trọng dụng làm tướng, lòng dạ khí độ này tuyệt đối không phải tầm thường.

Đã Lộ Chiêu có thể được Tôn Sách trọng dụng, thì những người khác tại sao không thể?

Người Trần Lưu đối với Tôn Sách hứng thú tăng mạnh, không ít người bắt đầu có ý dò hỏi về Tôn Sách. Rất nhanh, tin tức Cao Nhu gặp Tôn Sách đã như quen biết từ lâu, lại được Tôn Sách giao trọng trách cũng truyền ra ngoài. Tiếp đó, lại có người biết được người Kỷ Ngô là Điển Vi cũng là thân tín của Tôn Sách.

Đương nhiên, những người dễ được biết đến nhất vẫn là cha con Thái Ung. Thái Ung viết sử tại Tương Dương, Thái Diễm làm giáo viên tại vườn trẻ Nam Dương, lại kết duyên cùng Chu Du, tuyệt đối là người ủng hộ Tôn Sách.

Không tra thì không biết, tra rồi mới giật mình, người Trần Lưu lúc này mới phát hiện duyên nợ giữa Tôn Sách và Trần Lưu lại sâu sắc đến thế, lập tức hứng thú tăng mạnh, không ít người bắt đầu thử tìm đường, hy vọng được cầu kiến Tôn Sách, xem có thể kiếm một chức quan dưới trướng Tôn Sách hay không. Thế gia nhất lưu có thể đi theo Viên Thiệu, có thể về triều đình, nhưng đại đa số thế gia nhỏ và vừa, thậm chí là hàn môn không có được đường đi đó, chi bằng lựa chọn Tôn Sách.

Trương Siêu đi dọc đường, lúc đầu nghe người ta bàn luận về Tôn Sách thì chưa để ý lắm, về sau nghe nhiều rồi, không khỏi sinh lòng cảnh giác. Trần Lưu là địa bàn của anh em bọn họ, nếu người Trần Lưu đều hướng lòng về Tôn Sách, bọn họ sẽ gặp nguy. Hắn càng nghe càng hoảng, đến khi tới Tương Ấp thì đã mất bình tĩnh. Tới đại doanh Tôn Sách, hắn không gặp Tôn Sách ngay, mà chạy tới lều của Hà Ngung, hỏi kế Hà Ngung.

Thái độ của Hà Ngung rất mập mờ, đối mặt với sự khẩn cầu khẩn thiết của Trương Siêu, ông vẫn im lặng không nói. Mãi đến khi Trương Siêu sốt sắng đến rơi nước mắt, ông mới miễn cưỡng mở lời: "Trọng Trác, ta già rồi, chỉ có hư danh, Tôn Sách sẽ kính trọng ta, nhưng hắn sẽ không vì ta mà giảm bớt dã tâm đối với Trần Lưu. Trần Lưu là nơi binh gia tranh giành, phía tây có Thái úy Chu Công, phía bắc có Bản Sơ, phía đông có cha con họ Tôn, các ngươi hãy nghĩ xem, ai là bạn của các ngươi? Trần Lưu là đất cũ nước Trịnh, nước Trịnh cũng từng xưng bá một thời, nhưng rồi suy tàn ngay sau đó, các ngươi chẳng lẽ chưa từng nghĩ tới sao?"

Trương Siêu chớp mắt, mồ hôi lạnh ròng ròng, liên tục chắp tay thỉnh giáo Hà Ngung.

"Hãy đi mời Tân Tá Trị về đi. Hắn có lẽ không giúp các ngươi chiến thắng ai, nhưng hắn có đủ năng lực để giúp các ngươi bảo toàn tính mạng. Nếu là trước kia, dù các ngươi muốn mời, hắn cũng chưa chắc đã muốn giúp các ngươi. Nay tình thế đã khác, hắn liên tiếp gặp trắc trở, tâm khí sa sút, nếu các ngươi có thể lễ độ kính trọng hắn, hắn có lẽ sẽ cảm kích anh em các ngươi, báo đáp một hai."

Hà Ngung nói xong, lại mỉa mai một câu: "Mạnh Trác thân là một trong Bát Trù, từ khi nào lại trở nên thực dụng như thế?"

Trương Siêu đỏ mặt tía tai, vâng vâng dạ dạ, cam đoan lập tức phái người đi đuổi theo Tân Bì. Hà Ngung lúc này mới giãn nét mặt, đồng ý thay Trương Siêu điều giải trước mặt Tôn Sách, nhưng để thực sự giải quyết vấn đề, còn phải đợi Tân Bì bày mưu. Nhờ có Hà Ngung đứng ra điều giải, Tôn Sách giữ chút thể diện cho Trương Siêu, tiếp đãi hắn rất khách sáo. Thế nhưng đúng như Hà Ngung đã nói, hắn kiên quyết yêu cầu đích thân Trương Mạc phải tới gặp hắn, đưa cho hắn một lời giải thích, nếu không hắn sẽ đích thân tới Trần Lưu.

Trương Siêu lòng như lửa đốt, phái người hỏa tốc quay về Trần Lưu, bảo Trương Mạc phái người đuổi theo Tân Bì, mời Tân Bì bày mưu, phá giải cục diện nguy hiểm này.

Bình Nguyên quận, Cao Đường.

Viên Thiệu nắm dây cương, ngẩng đầu nhìn ngọn Thái Sơn hùng vĩ, mặt lạnh như băng.

Các mưu sĩ, vệ sĩ đều cúi đầu, không dám cười nói, ngay cả hơi thở cũng cố ý vô ý chậm lại không ít. Họ đều rõ, Viên Thiệu lúc này chỉ cách cơn thịnh nộ một bước chân, kẻ nào chọc giận hắn, chỉ có một kết cục.

Tào Ngang vừa mới gửi tin tức tới, Viên Đàm thảm bại ở Nhậm Thành, sáu bảy vạn đại quân bị tiêu diệt, chỉ còn lại một bộ của Chu Linh, bản thân Viên Đàm bị bắt, còn khuyên hàng Phùng Giai. Tào Ngang không đủ sức phản kích, đành phải rút lui về giữ Đông Bình.

Sau khi đọc xong quân báo của Tào Ngang, Viên Thiệu không nói một lời nào, bầu không khí đè nén như thể Thái Sơn sắp đổ sập xuống, ngay cả hơi thở cũng trở nên cực kỳ khó khăn.

Viên Thiệu giơ tay lên, khẽ vẫy roi ngựa. "Công Dữ, ngươi đi cùng ta một lát." Nói xong, vung roi khẽ quất vào mông ngựa, phóng đi thong thả về phía trước. Thư Thụ vừa định đuổi theo, Điền Phong liền nháy mắt ra hiệu cho ông. Thư Thụ hiểu ý gật đầu, thúc ngựa đuổi theo Viên Thiệu.

Quách Đồ nhìn thấy hết, sắc mặt không đổi, chỉ là khóe miệng khẽ run lên. Hắn quay người đi về phía sứ giả của Tào Ngang là Bào Huân, nháy mắt một cái, gọi Bào Huân sang một bên.

"Thúc Nghiệp, tình hình Đông Bình thế nào? Hãy nói kỹ cho ta, không được sót một ly một tí nào."

Bào Huân không dám chậm trễ, vội vàng cúi người hành lễ, kể lại tình hình Đông Bình một cách tường tận. Cha hắn là Bào Tín từng là bạn của Quách Đồ, hắn xem như vế con cháu của Quách Đồ, về lễ tiết không dám có chút sơ suất nào. Hơn nữa hắn cũng rõ, Quách Đồ là tâm phúc của Viên Thiệu, việc Tào Ngang có thể thuận lợi tiếp nhận chức Duyện Châu Thứ sử hay không, ý kiến của Quách Đồ cực kỳ quan trọng. Trước khi tới, Trần Cung đã dặn đi dặn lại, bảo hắn tìm cách nói chuyện với Quách Đồ, giờ Quách Đồ chủ động tìm hắn, hắn sao dám từ chối.

Quách Đồ hỏi rất chi tiết, bắt đầu hỏi từ khi Tôn Kiên tiến vào Duyện Châu, cho đến khi Tào Ngang rút khỏi Nhậm Thành, lui về giữ Đông Bình, không sót bất kỳ chi tiết nhỏ nhặt nào, dù Bào Huân đã chuẩn bị kỹ lưỡng, vẫn bị hỏi đến toát mồ hôi hột. May mà Trần Cung có chuẩn bị, đích thân chấp bút viết một bản báo cáo chi tiết, ngoài bản gửi cho Viên Thiệu ra, còn đặc biệt chép một bản sao cho Quách Đồ. Bào Huân lấy ra, đưa tới trước mặt Quách Đồ. Quách Đồ đón lấy, mở ra xem, bên trong kẹp một bản danh sách, không chút biến sắc gật đầu, giấu quân báo vào trong tay áo, ngón tay khẽ móc, bản danh sách đã từ trong quân báo rút ra ngoài, động tác thuần thục vô cùng.