Bàng Hy, Lưu Chương cùng những người khác đứng một bên, bó tay không cách nào giải quyết.

Trong thành Miên Trúc có một trận đại hỏa, thiêu rụi suốt hai ngày, không chỉ thiêu rụi phủ Châu Mục thành đất bằng, mà những nhà dân xung quanh vì cứu không kịp cũng bị vạ lây. Nhưng so với tổn thất của phủ Châu Mục thì chút tổn thất kia gần như có thể bỏ qua không tính.

Theo những thông tin lẻ tẻ sau sự việc, cơ bản có thể xác định ngọn lửa này bắt đầu từ xưởng chế tạo trước. Hơn một ngàn cỗ xe Thiên tử mà Lưu Yên tốn bao tâm huyết mới chế tạo được đều ở đó, giờ đã bị thiêu thành than cháy. Lúc đó Lưu Yên đang ở trên sảnh bố trí quân sự, chuẩn bị phái người nghênh chiến Tào Tháo, đột nhiên cảm thấy sau lưng nóng rát, lúc đó còn nói đùa hai câu, bảo rằng mình nghênh chiến Tào Tháo, liệu có kẻ nào lại ngu xuẩn rục rịch, muốn phóng hỏa sau lưng mình hay không. Lời còn chưa dứt, sân sau đã bốc cháy, quả thật là lời nói thành sấm.

Lửa đã tắt, nhưng sau lưng Lưu Yên lại càng lúc càng đau, điều này cũng giống như lời tiên đoán điềm gở của ông ta, bao phủ lên lòng mỗi người một lớp bóng tối.

Trong thành đã xuất hiện đủ loại lời đồn, nói rằng ngọn lửa này đến thật kỳ lạ, là từ trên trời giáng xuống, là sự trừng phạt của các vị tiên đế triều Hán đối với đứa cháu bất hiếu Lưu Yên. Lời đồn nói có đầu có đuôi, thậm chí còn có người bảo nghe thấy giữa không trung có tiếng người, mắng nhiếc Lưu Yên thậm tệ.

Ích Châu vốn là nơi thịnh hành chuyện phù thủy quỷ thần, Thiên Sư Đạo truyền đạo ở đây mấy chục năm, cũng dùng quỷ thần để khích lệ khống chế tín đồ, lời đồn như vậy có rất nhiều người tin, hơn nữa lan truyền cực nhanh, lửa còn chưa tắt, trong ngoài thành Miên Trúc đã nghị luận ồn ào, không khỏi khiến người ta nghi ngờ có kẻ đang âm thầm thêm dầu vào lửa.

Vì thế, Lưu Chương vốn luôn bất mãn chuyện Lưu Yên và Lư phu nhân không rõ ràng, lập tức tố cáo Lư phu nhân, khẳng định đây là Thiên Sư Đạo đứng sau giở trò. Mối quan hệ giữa Lưu Yên và Thiên Sư Đạo không chỉ ở chỗ Lư phu nhân, trong số thợ thủ công ở xưởng cũng không thiếu người của Thiên Sư Đạo, suy đoán này của Lưu Chương rất hợp lý, đến Lưu Yên cũng không thể không tin. Cộng thêm việc sau lưng đau đớn dữ dội, Lưu Yên cũng cần Lư phu nhân đến giúp chữa bệnh, nên phái người đi triệu Lư phu nhân.

Nhưng Lư phu nhân mãi vẫn không xuất hiện.

Lưu Chương vốn rất vui mừng, người đàn bà đáng ghét kia cuối cùng không cần phải đến nữa, nhưng hắn dần nhận ra mình có thể đã không may mà nói trúng, sau chuyện này rất có thể thực sự có bóng dáng của Thiên Sư Đạo. Nếu đúng là vậy, thì tình hình vô cùng phức tạp. Căn cơ của Thiên Sư Đạo ở Ích Châu thâm sâu, tuyệt đối không phải là loại trộm cướp tầm thường tự xưng là Khăn Vàng có thể so sánh. Nếu Lư phu nhân thực sự phản bội Lưu Yên, vậy sự kiểm soát của hai cha con hắn đối với Ích Châu có lẽ sắp kết thúc rồi. Điều chết người hơn là Tào Tháo sắp tới tấn công, lúc này sự lựa chọn của đám người Thiên Sư Đạo ảnh hưởng rất lớn.

Triều đình thu phục Hán Trung, chính là phái Trương Tắc đi thuyết phục Trương Lỗ trước.

Lưu Chương lặng lẽ nháy mắt với Bàng Hy, hai người lui khỏi phòng. Vừa ra khỏi cửa, Lưu Chương đã thấy Lai Mẫn chắp tay sau lưng, đứng dưới thềm, ngẩng đầu nhìn trời. Anh rể của Lai Mẫn là Hoàng Uyển là chú họ của Lưu Chương, Lai Mẫn vì vậy mà hơn Lưu Chương một bậc, lại thêm việc ông ta xuất thân từ nhà họ Lai ở Tân Dã, là hậu duệ của công thần khai quốc, lại học vấn uyên bác, vừa đến Miên Trúc đã trở thành danh sĩ, cha con Lưu Yên đều không dám chậm trễ.

Lưu Chương vội vã đi tới: "Kính Đạt tiên sinh, đang nhìn gì thế?"

"Nhìn thiên ý." Lai Mẫn chậm rãi quay đầu, liếc nhìn Lưu Chương một cái, ánh mắt khiến Lưu Chương vô cớ cảm thấy chột dạ.

"Thiên ý... thế nào?" Lưu Chương gượng cười hỏi.

"Hỏa đức của Đại Hán không diệt." Lai Mẫn hất cằm, chỉ về phía nền cũ phủ Châu Mục đã bị thiêu thành đất bằng.

Lưu Chương không cười nổi nữa, sắc mặt u ám như sắp mưa. Lai Mẫn vươn tay ôm lấy vai Lưu Chương: "Ta nghe được một tin tức."

Lưu Chương lập tức ngẩng đầu, mong chờ nhìn Lai Mẫn.

"Có người đêm quan thiên tượng, khí Thiên tử ở phần dã Ích Châu ngày càng mờ nhạt, có thiên hỏa từ phía Đông đến. Phần dã Trường An lại ngày càng mạnh, Đại Hán có dấu hiệu trung hưng. Phần dã Ký Châu bị ba ngôi sao vây hãm, e rằng cũng không còn nhiều thời gian nữa."

Lưu Chương ngẩng đầu, nhìn chằm chằm bầu trời đen kịt một lúc lâu, nhưng chẳng nhìn ra được gì. Lòng hắn rối bời dữ dội. Tính cách Lai Mẫn phóng khoáng, thường không kiêng nể gì, nhưng chuyện khí Thiên tử thế này, chắc ông ta không dám nói bậy. Hơn nữa tình thế thiên hạ dường như cũng đúng là như vậy, Viên Thiệu vốn một tiếng gọi ngàn người hưởng những năm nay luôn không thuận lợi, chiến trường Duyên Châu bại trận liên tiếp, cách đây không lâu ngay cả Viên Đàm cũng bị bắt. Phía Bắc có Lưu Ngu, Công Tôn Toản, phía Nam có Tôn Sách, phía Tây có triều đình Trường An, Viên Thiệu dường như đã rơi vào tình cảnh bốn bề thọ địch, thế cục bất ổn.

Thiên tượng có lẽ là giả, nhưng tình thế lại là thật. Lai Mẫn lúc này nói câu này, có lẽ chính là muốn ám chỉ điều gì đó. Ông ta qua lại mật thiết với sĩ tộc Ích Châu, đây có phải là ý kiến của sĩ tộc Ích Châu không?

"Gia phụ đang nằm bệnh chờ thuốc, đau đớn khó lòng chịu đựng, đợi y sĩ đến, giúp ông giảm bớt đau đớn chút ít, ta sẽ chuyển những lời hay của Kính Đạt tiên sinh lại cho ông ấy, thế nào?"

Lai Mẫn thản nhiên nói: "Quý Ngọc, cơ hội không thể mất, thời gian không quay lại, ngọn lửa này cháy rất đúng lúc, hiện nay không có bằng chứng gì cả, nếu có thể kịp thời tỏ lòng thành với triều đình, vẫn không mất đi chức Nhị thiên thạch. Đợi đến khi Tào Mạnh Đức binh lâm thành hạ, định đoạt hành vi phản nghịch của các người, thì hối hận cũng đã muộn."

Lai Mẫn nói xong, phủi tay áo, nghênh ngang bỏ đi.

Lưu Chương gượng cười, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng. Hắn hiểu ý của Lai Mẫn, nếu bọn họ không kịp thời đưa ra quyết định, sĩ tộc Ích Châu sẽ đưa ra quyết định. Nhìn Lai Mẫn ra khỏi cửa, hắn nghiến răng, quay người trở lại trong phòng, quỳ ngồi trước giường bệnh của Lưu Yên.

"Phụ thân, nhi tử có một lời muốn nói..."

Tào Tháo tiến vào quận Kiền Vi, Thái thú Kiền Vi là Hà Tông dẫn bộ hạ ra nghênh chiến. Hai quân dàn trận trên sông, Tào Tháo đích thân đến trước trận đối thoại với Hà Tông, lấy tình mà nói, lấy lý mà bàn, khuyên Hà Tông từ bỏ cái xấu theo cái tốt, phục vụ cho triều đình.

Hà Tông là người huyện Bì, quận Thục, hậu duệ của danh thần Hà Vũ, học trò của học giả nổi tiếng Ích Châu là Nhậm An, hắn vốn chẳng có thiện cảm gì với Lưu Yên, từ lâu đã muốn khởi binh phản đối Lưu Yên, chỉ vì thực lực có hạn, không dám hành động thiếu suy nghĩ. Bây giờ Tào Tháo có chiếu thư của triều đình trong tay, lại có hai vạn quân, trông có vẻ quân dung hùng tráng, có khả năng đánh bại Lưu Yên, hắn động tâm, hứa sẽ xem xét lại.

Đúng lúc này, từ Miên Trúc truyền tin đến, ba ngày trước, vào giờ Ngọ, Miên Trúc gặp đại hỏa, phủ đệ của Châu Mục Lưu Yên chịu tai họa nghiêm trọng nhất, gần như thiêu thành đất bằng, nhà dân xung quanh cũng bị vạ lây. Trận hỏa hoạn này đến thật kỳ quái, có người nói, nhìn thấy có quả cầu lửa từ trên trời giáng xuống, trúng ngay phủ Châu Mục. Lại có người nói, giữa không trung có người nói chuyện, giọng rất vang dội, nói Đại Hán hỏa đức không diệt, Lưu Yên thân là tông thân Hán thất, đại nghịch bất đạo, Cao Tổ giận dữ, giáng thiên hỏa xuống để tỏ ý trừng phạt.

Hà Tông nhận được tin, kinh hãi khôn cùng. Nhậm An tinh thông đồ sấm, Hà Tông cũng thông hiểu đồ sấm, vô cùng tôn sùng lý thuyết Thiên nhân cảm ứng. Nghe tin này, hắn rất tự nhiên mà chấp nhận. Sau khi xác nhận tin tức, hắn quyết định đầu hàng Tào Tháo.

Binh sĩ dưới trướng Tào Tháo vô cùng phấn khích. Cảnh thề quân ba ngày trước vẫn còn nhớ như in, hôm nay đã nhận được tin tốt, hơn nữa nhìn từ thời gian, lúc Miên Trúc gặp thiên hỏa chính là lúc Tào Tháo tế binh chủ thề quân, thời gian này quá trùng hợp, chắc hẳn là lời cáo thiên của Tào Tháo đã cảm động đến các vị tiên đế triều Hán, nên Cao Hoàng đế giáng thiên hỏa xuống, thiêu Miên Trúc, trừng phạt đứa cháu bất hiếu Lưu Yên này.

Dưới sự thêm dầu vào lửa của Tào Tháo và Hí Chí Tài, tin tức này nhanh chóng hình thành kết luận chính thức. Tào Tháo một mặt báo tiệp với triều đình, một mặt phái sứ giả tuyên truyền khắp nơi, tạo dư luận rầm rộ. Trong phút chốc, Ích Châu chấn động, liên tục có người kéo đến đầu quân, hoặc sứ giả đến bày tỏ sự ủng hộ, thế lực quân Tào đại thịnh, binh lực nhanh chóng tăng lên hơn sáu vạn người, chiến thuyền lớn nhỏ hơn hai ngàn chiếc.

Tào Tháo đến Quảng Đô, Đô úy quận Thục, người Trần Lưu là Cao Cung dẫn quân đến đầu hàng, nguyện làm tiên phong cho Tào Tháo.

Tào Tháo đến Thành Đô, Thẩm Di, Lâu Phát cùng những người khác dẫn quân quy thuận, đồng thời mang theo thủ cấp của Triệu Vĩ.