Hắn từng là một người biết lắng nghe xuất chúng, có thể nghe ra ý tại ngôn ngoại từ những dòng chữ trong sử sách, có thể nghe thấy nỗi khổ tâm đằng sau những nét bút tưởng chừng như nhàn nhã, trong cuộc sống thường nhật cũng gọi là người hiểu lòng người. Chính vì lẽ đó, hắn mới có thể nắm bắt chính xác tâm lý của những văn thần võ tướng kia, biết rõ họ muốn gì, không muốn gì.

Nhưng dường như hắn chưa từng thực sự lắng nghe tâm tư của Viên Quyền.

Có lẽ vì Viên Quyền trong lịch sử chỉ để lại một bóng lưng mờ nhạt đến mức gần như không thể cảm nhận được, có lẽ vì Viên Quyền hiện tại lúc nào cũng tỏ ra hào phóng, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát, có lẽ vì Viên Quyền chưa bao giờ bộc lộ một tia yếu đuối trước mặt hắn, luôn mang dáng vẻ của một nữ vương, khiến hắn cũng không cảm thấy trong lòng nàng có nỗi đau gì.

Thế nhưng ngẫm kỹ lại, người bị tổn thương nhiều nhất trong số mấy nữ tử bên cạnh hắn chính là Viên Quyền, mọi sự mạnh mẽ kia chẳng qua chỉ là lớp áo giáp che đậy những vết sẹo chằng chịt mà thôi.

“Ồ, nhìn ta này...” Viên Quyền chợt tỉnh ngộ, đứng dậy, rời khỏi vòng tay Tôn Sách, lấy ngón tay lau đi nước mắt trên mặt, có chút hoảng loạn nói: “Phu quân, thiếp đi một lát rồi về.”

“Đi dặm lại phấn son?” Tôn Sách kéo nàng lại, ôm lấy, đặt ngồi trên đùi mình.

Viên Quyền cúi đầu, mân mê góc khăn tay. “Phu quân khải hoàn, vốn là lúc vạn dân hoan hỉ, thiếp thân lại thất thố như vậy...”

“Đây mới là nàng chứ.” Tôn Sách ôm lấy vòng eo thon của nàng, càng thêm xót xa. “Lê hoa đái vũ khiến người thương, gượng cười gượng nói thật đáng buồn. Vợ chồng với nhau, trong chốn khuê phòng, còn cần phải trang điểm chỉnh tề, tương kính như tân sao?”

“Đó chưa chắc đã phải.” Viên Quyền phá lệ bật cười. “Mạnh Quang cử án tề mi, đó là giai thoại nghìn đời đấy.”

Tôn Sách không nhịn được mà bắt đầu chế giễu. “Dẹp đi, đọc sách cả đời, ở nơi giàu có như Ngô Huyện mà đến vợ còn chẳng nuôi nổi, phải đi xay lúa thuê cho người ta, Lương Hồng cũng chỉ giỏi làm màu ở trong nhà thôi.”

“Chàng xem, lại ăn nói không kiêng nể, chê bai người xưa rồi.”

“Không sao cả, dù sao họ cũng chẳng thích ta.” Tôn Sách cười ha hả. “Đố nàng đấy, tại sao Lương Hồng và Mạnh Quang cuối cùng lại không được hợp táng?”

Viên Quyền liếc Tôn Sách một cái. “Khiên cưỡng phụ hội, làm lỡ dở con người ta.”

“Tại sao vậy?” Doãn Hủ bưng nước đi vào, đôi mắt đỏ hoe, dường như vừa mới khóc xong, tuy cố nở nụ cười nhưng không giấu được giọng mũi. Viên Quyền nhìn thấy, tự trách không thôi, vội vàng tiến lên đón lấy nước. “Nàng xem, đều là tại ta không tốt, làm muội muội cũng phải đau lòng theo.”

“Muội không sao.” Doãn Hủ khẽ cười: “So với tỷ tỷ, muội quả thực là trong phúc mà không biết hưởng phúc, thật sự rất hổ thẹn.”

Viên Quyền vội hạ giọng nói: “Đã như vậy, thì càng nên biết trân trọng phúc phần. Nào, lau nước mắt đi, đừng để phu quân không vui.” Vừa nói, nàng vừa nhặt khăn tay, lau đi những vệt nước mắt nơi khóe mắt Doãn Hủ.

Tôn Sách nghe rõ mồn một, cũng biết Doãn Hủ vì sao mà đau lòng, nhưng hắn không nói lời nào. Có một vài việc, giả vờ hồ đồ cũng là một cách giải quyết. Hắn tin rằng có Viên Quyền ở đây, hậu viện của hắn sẽ không cháy.

Ích Châu, Giang Châu.

Trên mặt sông, gần nghìn chiến thuyền đang chỉnh đốn đội ngũ chuẩn bị xuất phát, cờ xí bị gió sông thổi bay phấp phới, ánh mặt trời rực rỡ chiếu rọi lên giáp trụ sáng loáng, trên mặt mỗi binh sĩ đều lộ ra vẻ bóng dầu sáng loáng. Mấy chiếc lâu thuyền ở trung quân cao lớn như tòa thành, như chúng tinh củng nguyệt vây quanh soái hạm. Tiếng trống trận trầm thấp, từng tiếng một, không nhanh không chậm, hùng hậu như sấm.

Tào Tháo chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trên lâu thuyền. Ông ta vóc người không cao, nhưng bước chân lại rất sải, tiếng bước chân cũng vô cùng nặng nề, nghe như một con cự thú, toát lên uy thế khiến người ta không dám xem thường.

Tào Hồng, Tào Thuần đứng một bên, thỉnh thoảng lại nhìn nhau, nhưng không ai muốn mở lời.

Họ đang đợi tin tức.

Dùng nửa năm thời gian khống chế Ba Quận, Tào Tháo đã tập hợp được hai vạn đại quân, nghìn chiếc chiến thuyền, chuẩn bị xong xuôi để tấn công Lưu Yên. Tháng trước, ông dâng sớ lên triều đình, đàn hặc Lưu Yên tự tạo xe giá thiên tử, ý đồ bất chính, rất nhanh đã nhận được chiếu thư của triều đình, bổ nhiệm ông làm Chinh Tây tướng quân, lĩnh Ích Châu Thứ sử, thảo phạt Lưu Yên. Tào Tháo lập tức truyền chiếu thư đến các quận, nhưng người hưởng ứng lác đác, người chịu khởi binh ủng hộ Tào Tháo càng là đếm trên đầu ngón tay.

Thế nhưng Hí Chí Tài lại vô cùng tự tin, ông ra sức khuyên Tào Tháo xuất phát đúng hạn, nói nhất định sẽ mười phần tất thắng.

Tào Hồng và những người khác nửa tin nửa ngờ. Họ không tin Hí Chí Tài, nhưng Tào Tháo tin, họ cũng chỉ đành làm theo. Huống hồ họ cũng rõ, Tào Tháo có thể khống chế Ba Quận trong thời gian ngắn như vậy, còn xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với những kẻ man di kia, Hí Chí Tài là công đầu, bất cứ ai trong số họ cũng tự thấy không bằng.

Đại quân đã tập kết, chỉnh đốn đợi lệnh, nhưng lệnh xuất phát lại mãi không được ban ra, hai vạn binh sĩ phơi nắng dưới ánh mặt trời hơn một canh giờ, mồ hôi đầm đìa, những kẻ man di bị bắt đi lính dần dần không kiên nhẫn nổi, ngay cả Tào Tháo cũng có chút đứng ngồi không yên, trong khi Hí Chí Tài vẫn ngồi trong khoang thuyền, không hề phát ra một tiếng động.

Ngay lúc này, có một con ngựa phi nhanh từ đằng xa chạy tới, người trên lưng ngựa tay cầm lá cờ tam giác nhỏ, rất nhanh đã vượt qua rào chắn cảnh giới trên bờ, tới bên bờ sông. Kỵ sĩ nhảy xuống ngựa, cầm lá cờ nhỏ phi nước đại tới một chiếc thuyền tuần du ở bên bờ. Chiếc thuyền quay đầu, mười tên tập trạc sĩ dốc sức chèo lái, lao đi như tên bắn về phía lâu thuyền.

Tào Hồng biết là có quân tình khẩn cấp, vội bảo người hạ thang dây, đón kỵ sĩ lên thuyền. Hắn vốn tưởng là tin từ Miên Trúc tới, nhưng vừa nhìn trang phục của kỵ sĩ, hắn biết mình đoán sai rồi. Đây là tín sứ từ Trường An tới, sáu trăm dặm hỏa tốc, trong lòng không khỏi giật mình. Trường An lại xảy ra chuyện gì?

Tào Tháo cũng không dám chậm trễ, tiến lên kiểm tra lộ truyền của kỵ sĩ, nhận lấy chiếc hộp gỗ đựng công văn khẩn từ tay kỵ sĩ, quay người đi vào khoang thuyền.

Hí Chí Tài ngồi trong khoang, hai mắt hơi rủ xuống, nghe thấy tiếng bước chân của Tào Tháo, ông mở mắt ra, liếc Tào Tháo với vẻ bất mãn. Vừa định nói chuyện, ánh mắt rơi vào chiếc hộp gỗ trong tay Tào Tháo, thần sắc lập tức thay đổi, đứng phắt dậy, vươn tay định đón lấy hộp gỗ. Tào Tháo xua tay, đặt hộp gỗ lên án, một tay đè lên trên.

“Chí Tài, ông nói xem, là tin tốt, hay tin xấu?”

Hí Chí Tài cau mày, lại khôi phục dáng vẻ dở sống dở chết. “Tin tốt là tin tốt, tin xấu là không có tin tức.”

Tào Tháo cười ha hả, nhấc chân đạp lên mép tháp, rút một con dao ngắn từ trong ủng chiến ra, cắt đứt sợi dây lụa trên hộp gỗ, mở ra xem, không khỏi ngẩn người. Hí Chí Tài nhìn thoáng qua, cũng ngẩn người. Bên trong hộp gỗ không phải là chiếu thư, cũng không phải thứ gì khác mà họ tưởng tượng, mà là một ống đồng được niêm phong rất kỹ. Dài chừng một thước, đường kính chừng tám phân, bùn niêm phong bên trên còn nguyên vẹn.

Hí Chí Tài ngẩn người một lúc, cầm ống đồng lên, xoay chuyển xem xét một lượt, tỉ mỉ ngắm nghía ấn triện trên bùn niêm phong. “Kỳ lạ, đây rõ ràng là ống đồng truyền mật lệnh dưới quyền Tôn Sách, sao lại đóng dấu ấn tư nhân của Đinh phu nhân?”

“Đinh phu nhân?” Tào Tháo kinh hãi, vội giành lấy xem kỹ. Khi ông xác nhận đúng là ấn tư nhân của Đinh phu nhân, lập tức cảm thấy dựng tóc gáy. Đinh phu nhân lẽ ra nên ở Trần Lưu, bà ấy chưa từng viết thư cho ông, giờ đây ấn tư nhân của bà lại đóng trên ống đồng truyền mật lệnh của thám tử thuộc bộ hạ Tôn Sách, hiển nhiên không phải điềm lành gì. Ông vội vàng bóc bùn niêm phong, lấy cuộn giấy bên trong ra. Cuộn giấy rộng tám phân, dài chừng một thước, chất giấy phẳng phiu tinh tế, mang theo hương thơm đặc trưng của trúc, nhưng chỉ có chín chữ.

Tào Mạnh Đức, vợ con ngươi, ta nuôi giúp.