Phía bắc thành Hạ Châu, khói đen cuồn cuộn, trông chẳng khác nào đang hỏa hoạn.

Kim Sùng Văn không cẩn thận dẫm phải đá than, suýt chút nữa ngã nhào, nhưng may được một thiếu niên vạm vỡ đỡ lấy, vừa kịp tránh khỏi cảnh mất mặt.

"Ngô thợ rèn có ở đây không?" Kim Sùng Văn tạ ơn thiếu niên, rồi lớn tiếng gọi.

Những tiếng đinh đinh đang đang ồn ào ở sân sau ngưng bặt. Chẳng bao lâu, một gã đàn ông vạm vỡ cởi trần bước ra, hỏi: "Sao hôm nay đã tới rồi? Mười con dao đó, còn thiếu ba con chưa làm xong."

Tiếng rèn đập ở sân sau lại vang lên.

Kim Sùng Văn rướn cổ nhìn vào, chỉ thấy một vị sư phụ tay trái dùng kẹp sắt kẹp miếng sắt đặt lên đe, tay phải giơ búa rèn đập, một gã đồ đệ trẻ tuổi thì hai tay giơ búa. Hai người tiết tấu rõ ràng, động tác thuần thục, thế mà lại toát lên một vẻ đẹp lạ lùng.

Sau lưng họ còn có một người đàn bà vạm vỡ đang đẩy kéo bễ thổi bằng gỗ, trong lò luyện sắt lửa cháy hừng hực, không ngừng nung đỏ khối sắt.

Kim Sùng Văn không biết họ đang rèn thứ gì, có lẽ là nông cụ, nhưng lúc này nhận làm quân khí chẳng phải kiếm được nhiều tiền hơn sao? Ai, Đại soái vừa muốn phổ biến nông cụ bằng sắt, vừa muốn ráo riết chế tạo quân khí, làm sao mà xuể cho được. Khu vực phía bắc và phía đông thành Hạ Châu này, hơn một trăm lò rèn ngày đêm đinh đang vang dội, khói đen cuồn cuộn, thế mà vẫn không đủ.

"Người của Tương Tác Ty cứ như lửa đốt mông, ngày đêm hối thúc chế tạo khí giới. Liên đới cả lũ chạy việc như bọn ta cũng không được yên thân, mười con hoành đao này, Trương Khu Sử Quan từ hôm qua đã bắt đầu càm ràm, ép ta hôm nay phải tới kiểm tra."

"Ngươi rốt cuộc là người của Tào Ty nào?"

"Chỉ có Khu Sử Quan mới cố định thuộc về các Tào Ty, bọn tiểu sứ như ta thì đâu có sai phái là chạy tới đó. Việc của Doanh Điền Ty đổ xuống thì ta phải ra mương máng mà ngồi; người của Chi Độ Ty tìm tới thì phải vào chuồng cừu mà đếm cừu; Tương Tác Ty sai ta tới lò rèn thì cũng đành phải tới." Kim Sùng Văn cười khổ.

"Mỗi tháng một mẫn tiền đó, lĩnh có đáng không?" Thợ rèn Ngô uống ngụm nước, hỏi.

"Cả nhà sáu miệng ăn, đều trông chờ vào chút tiền này, không làm cũng phải làm thôi."

"Đợi thêm mấy ngày đi, còn thiếu ba con nữa." Thợ rèn Ngô đặt gáo nước xuống, nói: "Đại soái xuất chinh, cũng không vội mấy ngày này."

"Sao ngươi biết Đại soái sắp xuất chinh?" Kim Sùng Văn kinh ngạc hỏi.

Thợ rèn Ngô cười: "Tương Tác Ty vội vàng như khỉ thế kia, ai mà không biết chứ? Hơn nữa, ở đây nhiều lò rèn đều nhận được đơn hàng, toàn là mấy thứ khí giới nhỏ mà Hạ Châu Viện không muốn làm, chỉ cần đầu óc không ngớ ngẩn thì ai cũng biết Đại soái sắp xuất chinh rồi."

Kim Sùng Văn cười khan.

Thông thường đại quân xuất chinh, Võ Khố Ty dưới quyền Cung Quân Sứ sẽ điều ra một lượng lớn khí giới, do Chuyển Vận Ty phát xuống quân doanh, Lương Liệu Sứ tiếp nhận. Sau đó Võ Khố Ty phải bù kho, Tương Tác Ty sản xuất theo nhu cầu, không sản xuất kịp thì phải mua từ các lò rèn tư nhân.

Qua lại vài lần, mọi người đều đã hiểu rõ mánh khóe trong đó, Đại soái có xuất chinh hay không, cứ nhìn đám liêu tá các nha môn Tào Ty có vội vàng hay không là biết ngay.

"Đại soái xuất chinh tốt chứ. Cứ xuất chinh là cửa tiệm nhỏ của ta lại làm ăn khấm khá, Đại soái tốt nhất là tháng nào cũng xuất chinh." Thợ rèn Ngô cầm búa lên, chuẩn bị tiếp tục làm việc.

Hắn từ Hà Đông trốn sang đây mở tiệm, tất nhiên là để kiếm tiền, thời gian quý báu lắm thay.

"Ngươi thế này mà còn gọi là tiệm nhỏ, mười mấy người rồi còn gì." Kim Sùng Văn cười nói.

"Chỉ có mười mấy thôi mà..." Thợ rèn Ngô lắc đầu, nói: "Lò rèn nhà họ Ngụy ở phía đông bắc kia kìa, có tới hơn hai mươi đại thợ, đồ đệ giúp việc hơn trăm người, đó mới gọi là làm ăn tốt."

Nghe hắn nói đến tiệm nhà họ Ngụy, Kim Sùng Văn lập tức im miệng.

Nói là nhà họ Ngụy, thực ra phải gọi là nhà Ngôi Tài mới đúng. Là do Địa Cân Trạch Tuần Kiểm Sứ Ngôi Tài Tô Đô bỏ tiền mở, dùng trọng kim chiêu mộ thợ thủ công người Đảng Hạng đến Hạ Châu làm ăn. Nghe nói ông ta đã giao một nửa tiệm cho cháu gái Ngôi Tài Lai Mỹ, còn tuyên bố đợi sau khi ngoại tôn của ông ta ra đời thì sẽ giao nốt nửa tiệm còn lại cho ngoại tôn.

Sản nghiệp của bên ngoại Đại soái, trong trấn không ai dám nhũng nhiễu vòi vĩnh, trái lại còn cố gắng giao đơn hàng cho họ. Kim Sùng Văn một năm phải chạy tới tiệm này mấy bận, lần nào cũng nơm nớp lo sợ, lo rằng đao mâu làm ra không dùng được, đến lúc đó nhận cũng dở mà không nhận cũng không xong. Tuy nhiên hiện tại xem ra cách ăn ở của tiệm này cũng không đến nỗi tệ, chất lượng trung bình khá, không nói là đặc biệt tốt, nhưng ít nhất là dùng được.

Rời khỏi lò rèn họ Ngô, Kim Sùng Văn về nha môn Hữu Hành Quân Tư Mã phục mệnh, sau đó lại bị Khổng Mục Quan Lương Chi Hạ của Doanh Điền Ty thuộc Tả Hành Quân Tư Mã gọi lại, bảo đi thành nam tuần thị một đoạn mương vừa mới nạo vét xong.

"Không biết chữ, đúng là cái số vất vả, cả đời chẳng làm nổi Khu Sử Quan, chứ đừng nói là Khổng Mục Quan, ai." Dưới gốc cây cổ thụ vẹo, Kim Sùng Văn vừa phe phẩy quạt vừa thầm thở dài.

Lúa mì ngoài đồng đã cao lớn lắm rồi, nhìn rất mát mắt. Bên cạnh là trạm dịch lớn thông lộ, thỉnh thoảng có xe ngựa, đoàn lạc đà đi qua. Vừa rồi Kim Sùng Văn còn nhìn thấy một đoàn lạc đà từ Hựu Châu tới, chà, hơn trăm con lạc đà, nghe nói là một bộ lạc Đảng Hạng, bị Hựu Châu trưng phát gửi hàng tới đây.

Kim Sùng Văn cũng không biết Hựu Châu có hàng gì mà gửi, có lẽ là muối chăng, lông lạc đà và da thú chắc cũng phải có.

Quân phục của Định Nan Quân đều dệt từ lông lạc đà thành vải bạt. Giáp trụ lại càng cần lượng da thú lớn. Trước kia khi họ Thác Bạt chiếm cứ Hựu Châu, các bộ lạc trên thảo nguyên mỗi năm đều phải dâng nộp lượng lớn da thú. Ví dụ như ngựa ốm chết, thịt có thể tự ăn, nhưng da nhất định phải nộp lên. Da cáo sa, da hươu, da lợn rừng, da linh dương, da bò cừu vân vân, đều có định số, các bộ lạc khổ không kể xiết, nhưng lại không thể phản kháng, cuối cùng vẫn là nhờ Thiệu Đại soái đánh bại họ Thác Bạt mới giải được nỗi khó khăn cho mọi người.

Nhưng Thiệu Đại soái cũng cần da thú!

Thiết giáp quá đắt đỏ, Đại soái lại không thích giấy giáp, chẳng phải là phải dùng nhiều da giáp hơn sao? Lẽ nào lại giống như một số phiên trấn khác, vẫn còn dùng giáp vải hay sao?

Hựu Châu đồng cỏ nhiều, bộ lạc nhiều. Kim Sùng Văn trước đây từng nghe người trong mạc phủ nói, Hựu Châu đến nay mới chỉ có một ngàn hộ dân cày cấy, thuê canh tác năm trăm khoảnh nông trường quân thuộc, còn lại toàn là các phiên bộ.

Phiên bộ không cần nộp lương, không cần nộp lụa là, nhưng phải cống nạp da lông gia súc.

Tương Tác Ty chế tạo giáp bài, da bò, da lợn rừng, da hươu, da linh dương, da ngựa đều dùng đến, những thứ này đều phải do phiên bộ tiến cống. Khu vực chợ Nam thành Hạ Châu thường xuyên có thương nhân ngoại trấn tới thu mua da thú, các quân châu nội địa chắc hẳn vẫn đang rất thiếu da làm giáp. Nhưng ở Định Nan thất châu, những thứ này nhiều vô kể, giá lại cực rẻ, nếu buôn bán vào nội địa, chắc là kiếm được nhiều tiền lắm nhỉ?

Kim Sùng Văn lười biếng dưới bóng cây đủ một canh giờ. Trong khoảng thời gian đó, hắn thấy hai đoàn lạc đà, toàn là người Đảng Hạng để tóc ngắn, trên lưng lạc đà là hàng hóa buộc kỹ càng, phía sau còn lùa theo đàn bò cừu lớn.

Kim Sùng Văn nhìn cảnh tượng này, da gà da vịt nổi cả lên.

Linh Vũ Quận Vương vừa hạ lệnh, bảy châu hai mươi sáu huyện đều động viên cả lên. Mục dân phiên bộ hát ca, lùa bò cừu tới Hạ Châu, phu dịch người Hán chuyển vận thóc lúa cỏ khô, lò rèn đỏ rực cả ngày lẫn đêm, từng món quân khí được rèn đúc ra. Lại càng có những tín sứ cắm cờ lệnh sau lưng, phi nước đại trên các con đường dịch trạm, mỗi khi tới một nơi, dịch quan đều chuẩn bị sẵn cơm nước ngựa xe, để mệnh lệnh của Đại soái truyền đạt tới khắp các châu huyện.

Một lát nữa, người Đảng Hạng trên núi cũng sẽ xuống chứ nhỉ? Những sơn dân vạm vỡ, trầm mặc ít nói, đi theo thủ lĩnh, từng người một xuống núi, hội tụ về Hạ Châu, đến dưới trướng Linh Vũ Quận Vương mà phục vụ.

Đánh! Đánh thật mạnh! Kim Sùng Văn nhổ cọng cỏ trong miệng ra. Đại soái xuất chinh, chưa bao giờ chịu thiệt. Ngày tháng trong trấn, chính là dần dần trở nên tốt đẹp hơn trong mỗi lần xuất chinh. Quan Đông chư trấn ra sao, hắn không rõ, nhưng ở Định Nan thất châu, ngày tháng của bách tính vẫn trôi qua được, đối với chiến tranh cũng không bài xích đến thế.

Rời khỏi ruộng lúa mì mương máng phía nam thành, Kim Sùng Văn nhảy lên ngựa, quay về Hạ Châu.

Khi đi đến vườn cây ăn quả Hắc Cừ, lại thấy một đám đông binh tướng bao vây nơi đó. Hắn hỏi thăm một chút, hóa ra là Linh Vũ Quận Vương đang đưa vợ lẽ đi dạo vườn cây.

Hắc Cừ thông nước, vẫn là công lao của đám người hàng họ Thác Bạt. Để khôi phục việc dẫn nước con mương này, không biết đã làm mệt chết bao nhiêu người. Kim Sùng Văn không dám nán lại đây, nhanh chóng quay về nha môn phục mệnh.

Trên đường đi có thể thấy rất nhiều quân sĩ trở về doanh trại, đều là quay về để trình diện sau kỳ nghỉ.

Công việc làm ăn của lò rèn, chắc cũng có sự đóng góp của những quân sĩ này. Họ có tiền, thích để thợ rèn làm riêng cho mình một món vũ khí dự phòng theo sở thích, tránh việc trên chiến trường đánh được nửa chừng mà không có vũ khí để dùng. Trại thợtư trọng trong quân doanh luôn bận tối mắt tối mũi, người ta chưa chắc đã rảnh tay để sửa khí giới cho ngươi.

Ngay khi Kim Sùng Văn đang về nha môn phục mệnh, gia đình Thiệu Thụ Đức cũng chuẩn bị rời khỏi vườn cây.

Quân sĩ lần lượt trở về doanh trại, ngay sau đó tập luyện vài lượt nữa là sắp xuất chinh tới nơi. Cỗ máy chiến tranh một khi đã khởi động, bảy châu hai mươi sáu huyện toàn bộ động viên, thì không thể dừng lại được nữa.

Chuyến tuần thú phía bắc lần này, không có vài tháng thì không về được, với người nhà đúng là tụ ít ly nhiều.

Đây chính là cái giá của kẻ có dã tâm, Thiệu mỗ sớm đã giác ngộ rồi.