Xây thành, kỳ thực có thể nhanh có thể chậm.

Vào thời Đức Tông, đã huy động hơn ba vạn quân sĩ và sáu ngàn dân phu, tốn hai mươi ngày thời gian, xây dựng nên Diêm Châu thành trên thảo nguyên.

Việc xây dựng Định Tây trại không giống lắm với Diêm Châu. Đó là tường thành bằng đất nện, còn ở đây là tường trại bằng gỗ, cho nên hoàn thành sớm hơn một chút.

Trần Thành hy vọng tòa thành này có thể chứa mười vạn hộc quân lương, thực tế thì không làm được. Hiện tại đã vận chuyển ba chuyến vật tư, trong thành chỉ tích trữ hơn ba vạn tám ngàn hộc lương thực, mấy vạn bó cỏ khô, cộng thêm các loại khí giới.

Tuy nhiên quân sĩ Đông Nam lộ không nhiều, đội ngũ chính quy cũng chỉ có Định Viễn quân, Tân Tuyền quân khoảng hơn một vạn người, còn lại toàn là các bộ lạc phiên bang, cộng lại cũng tầm một hai vạn người. Họ chăn dắt lượng lớn trâu dê, vấn đề hậu cần không lớn, thậm chí còn có dư dả để chia bớt cho bộ đội chủ lực.

Dương Duyệt từ phía sông Tổ Lệ đến Định Tây trại vào giữa tháng tư, và mang theo cả Tân Tuyền quân đến.

Quân Đông Nam lộ là thiên sư, thực tế trong cánh quân phụ này lại chia ra chủ lực và thiên sư. Ở lưu vực sông Tổ Lệ phía đông, lấy Bạch gia làm đầu các phiên bộ ở Hội Châu, cộng thêm thổ đoàn hương phu, tổng cộng hơn một vạn người, vẫn luôn liên tục quấy rối Lư Mã bộ, kiềm chế binh lực của họ. Thiên sư đang kiềm chế, vậy chủ lực đương nhiên phải tiến binh rồi!

"Chư vị." Dương Duyệt triệu tập các tướng, nói: "Hà Lũng rơi vào tay Thổ Phiên đã hai giáp rồi. Ta nghe nói thời Thiên Bảo, các châu Hà, Vị, hộ khẩu đông đúc, dân chăm làm ruộng vườn, thóc lúa đầy kho, chăn nuôi nhiều, trâu dê đầy đồng. Thương nhân Quan Trung xuất phát từ Tần Châu, vào Hà Vị, dọc đường nhà trọ chỉnh tề, cờ rượu bay phấp phới, sơn hào hải vị đầy mâm, bách tính cười nói vui vẻ, còn bây giờ là dáng vẻ gì? Lúc Hội Châu mới thu phục mọi người đều đã thấy, tường thành tàn phá, người thưa thớt, Thổ Phiên bắt người biên thành bộ lạc, mặc sức vơ vét. Bữa đói bữa no, không ra người không ra quỷ, đó là dáng vẻ gì? Có người nói giữ vững Định Tây trại, rồi tiến về phía tây, bắc thượng Lan Châu. Nhưng thung lũng phía tây, rừng rậm chập chùng, đường sá nhiều năm không sửa, hơn nữa dọc đường núi non hiểm trở, dễ bị địch lợi dụng, đi lại không dễ dàng. Ý ta đã quyết, nay đại cử nam hạ, trước phá Vị Châu, sau đó mưu đồ tiến về phía tây, các ngươi có lời gì muốn nói?"

Vương Ngộ nhìn hắn một cái, nói: "Tiến binh thế nào?"

"Dọc theo thung lũng chi lưu sông Vị, một đường tiến về phía trước, thẳng tiến huyện Tương Võ, sau đó càn quét tàn địch trong thung lũng sông Vị. Đợi việc này hoàn thành, phân binh giữ Vị Châu, Vị Nguyên, rồi tiến quân về phía tây bắc, vào thung lũng sông Thao, bắc thượng Lan Châu, đây chính là Vị Thủy đạo của quốc triều."

"Lương đạo giải quyết thế nào?"

"Bộ tốt Định Viễn quân, Tân Tuyền quân ở lại giữ Vị Châu, ta dẫn kỵ tốt và phiên bộ tiến về phía tây, bắc thượng."

"Hơi mạo hiểm."

"Bây giờ không mạo hiểm, cứ đánh chậm chạp, đợi Đại soái phá được Lan Châu, bọn ta vẫn còn ở Vị Châu, chẳng phải hổ thẹn sao? Phải biết binh quý thần tốc, lề mề chậm chạp, ra thể thống gì?"

Vương Ngộ mặt đỏ lên, lời này là đang ám chỉ mình rồi. Lúc xây thành ở Định Tây trại, chỉ phái một phần phiên binh nam hạ càn quét Thổ Phiên, làm trễ nải thời gian.

"Đợi sau khi công hạ Vị Châu, Vương quân sứ cứ lưu lại trấn thủ địa phương đi, ta sẽ đích thân dẫn phiên bộ tiếp ứng Đại soái. Việc này, cứ quyết như vậy." Dương Duyệt nói với giọng không thể nghi ngờ: "Bách tính bốn huyện đang mong mỏi chúng ta đến giải quyết, thế này sao còn có thể đợi được nữa?"

Vương Ngộ nghe vậy có chút tức giận, bảo mình xây thành ở Định Tây trại đợi chủ lực là lệnh của ngươi, bây giờ lại chê ta làm trễ thời gian? Đánh hạ Vị Châu rồi, còn bắt ta lưu thủ địa phương, công lao là của ngươi, việc rắc rối là của ta?

Nhưng Dương Duyệt là Đô chỉ huy sứ, Vương Ngộ trong lòng dù không phục, lúc này cũng chỉ có thể nhận lệnh.

Quân pháp nghiêm khắc, không ai dám phạm.

Sau khi định xong kế hoạch, Dương Duyệt để lại hai ngàn châu binh Hội Châu mang theo ở Định Tây trại. Thác Bạt bộ đảm nhiệm làm tùy quân phu tử, qua lại vận chuyển vật tư.

Ngày mười hai tháng tư, chủ lực Tân Tuyền quân, Định Viễn quân nam hạ.

Từ Định Tây trại về phía nam, giữa thung lũng dài dằng dặc, khắp nơi là quân sĩ Đại Đường giáp trụ sáng ngời, khí giới tinh lương. Người ngựa các phiên bộ tổng cộng hơn một vạn người, từ sớm đã nam hạ trước họ, không chủ động giao chiến với Thổ Phiên, mà là chăn dắt trâu dê đi chậm rãi phía trước.

Thám tử tản ra rất rộng trong núi, mỗi một chỗ thung lũng, mỗi một mảnh rừng cây, mỗi một khe suối nhỏ đều phái người kiểm tra, đến nay đã tiến về phía nam vài chục dặm.

"Tăng tốc độ hành quân, những thứ không cần thiết đều có thể vứt bỏ!" Dương Duyệt cưỡi ngựa đi lại trước sau, ra lệnh.

Các tướng sĩ im lặng không nói, theo bản năng tăng nhanh bước chân.

Một canh giờ trước, Dương chỉ huy vừa mới trảm hai tên sĩ tốt làm việc chậm chạp, cái đầu đầy máu vẫn còn đặt bên vệ đường.

Vương Ngộ ở bên cạnh muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn thở dài một tiếng.

Dương Duyệt, ngươi vận khí tốt, là gặp phải đội ngũ do Đại soái đúc tạo nên này. Nếu dẫn là Ngụy Bác quân, xem ngươi còn dám "khắc bạc" sĩ tốt như vậy không?

Lư Mã Khởi vội vã quay về Vị Châu, gặp mặt với thủ lĩnh Đốc Khuất Nghiêm của Đốc Khuất thị. Hắn đã mắc một cú lừa lớn ở bên sông Tổ Lệ. Suốt ngày chơi trốn tìm với người ta trong các khe núi, có tâm đại cử bắc tiến, nhưng thế lực Bạch gia bộ ở Hội Châu cũng khá lớn, còn có đủ loại tiểu bộ lạc phụ thuộc, nhất thời thế mà không gặm nổi. Đang lúc sầu lo, đột nhiên nghe được tin quân Đường ở Tây Sứ thành đại cử nam hạ, vội vàng chạy về. Hơn nữa chỉ dẫn theo số ít thân tín chạy về, bộ lạc vẫn còn đang lề mề rút lui về phía nam trong những dãy núi phía bắc.

Một Vị Châu nhỏ bé, chen chúc ba bộ lạc, thực sự quá không ra làm sao cả. Nhưng Lĩnh Khuất, Đốc Khuất hai bộ rõ ràng đã ôm thành một khối, nhất thời thế mà không đuổi đi được, hơn nữa lúc này cũng cần bọn họ xuất lực, nếu không Vị Châu này sợ là không giữ nổi. Mà không giữ nổi Vị Châu, thì hắn và Lĩnh Khuất thị còn có gì khác biệt? Đều là chó mất chủ, chẳng phải sẽ bị người khác thôn tính sao?

"Phải liên hợp lại đánh một trận thôi." Lư Mã Khởi nhìn sắc trời âm u bên ngoài, tâm trạng có chút không tốt.

"Tại sao không đầu hàng?" Đốc Khuất Nghiêm vuốt mái tóc bện đầy dầu mỡ ra sau, không chút bận tâm bắt đầu nấu thịt.

Hắn vừa từ phía bắc trở về, nam nhi trong bộ lạc đã đánh mấy trận với mục dân Đảng Hạng Hà Tây, thắng bại đan xen. Nhưng nói thật, loại trận đánh này chỉ cần không phải đại thắng mang tính quyết định, đều không có ý nghĩa. Đốc Khuất bộ đã chết hơn năm trăm người rồi, còn không ít người bị thương, thiếu y thiếu dược, sống chết thế nào đều phó mặc cho vận may.

Mục dân Đảng Hạng Hà Tây đi theo quân Đường nam hạ thương vong chắc sẽ ít hơn, vì vũ khí họ tốt, lại rất hung hãn, điều này khiến Đốc Khuất Nghiêm rất lo lắng. Quân pháp của Linh Vũ Quận Vương đó chắc là rất nghiêm, ban thưởng ước chừng cũng không lừa mọi người, lần nào cũng cho, cho nên mục dân Đảng Hạng Hà Tây mới phải nam hạ, điều này khiến Đốc Khuất Nghiêm vô cùng bực bội. Ta đã chết nhiều người như vậy, không muốn đánh nữa, tại sao các ngươi còn phải nam hạ? Đều tử trận sạch rồi, chẳng phải là để người Hán nhặt món hời sao?

"Đầu hàng?" Lư Mã Khởi cười nhạt một tiếng, nói: "Đầu hàng thế nào? Đầu hàng xong lên núi chăn thả?"

Đốc Khuất Nghiêm nhíu mày, hắn thừa nhận Lư Mã Khởi nói có đạo lý, nhưng không ưa nổi thái độ nói chuyện của hắn.

"Bốn huyện Tương Võ, Vị Nguyên, Lũng Tây, Chương cũng chỉ có một hai vạn người Đường, họ có thể cày cấy được bao nhiêu đất đai? Đất Vị Châu rất lớn, sông ngòi chằng chịt, thổ nhưỡng màu mỡ, nhiều đất thung lũng bằng phẳng như vậy, người Đường có thể cày hết sao?" Đốc Khuất Nghiêm nói: "Ta không muốn đánh nữa. Linh Vũ Quận Vương đó chỉ cần không đuổi ta lên núi, hứa rằng vẫn có thể chăn thả dưới núi, ta liền hàng. Phục Phất Lăng thị, chẳng qua chỉ là cậy vào việc bốn mươi năm trước người trong tộc từng làm Hà Châu Đức Luận, tự cho mình là cộng chủ, hô năm quát sáu đối với các bộ lạc ở hai châu Mân, Vị, ai cho hắn cái gan đó?"

"Hai vạn người Đường đương nhiên không chiếm hết nhiều đất như vậy, nhưng nếu tương lai còn có nhiều người Đường hơn nữa tới thì sao?" Lư Mã Khởi nói: "Từ núi Điểu Thử đến huyện Lũng Tây, hàng năm xuân hạ nhiều mưa như vậy, lại có nhiều sông ngòi như thế, người Đường sẽ từ bỏ sao? Nếu đều là núi thì không sao, giống như Đãng Châu, Điệp Châu phía nam, ta không tin người Đường còn có hứng thú. Nhưng Vị Châu khác, ngươi phải nghĩ cho kỹ."

Đốc Khuất Nghiêm lại có chút do dự. Lư Mã Khởi thừa cơ đổ thêm dầu vào lửa, nói: "Dẫu có muốn đầu hàng, cũng phải đánh một trận rồi mới nói. Nếu có thể đánh thắng, cũng dễ mặc cả hơn mà. Hai châu Mân, Vị chỉ có một tiết nhi, điều này không bình thường, nếu người Đường phong thêm hai cái tiết nhi, chúng ta cũng có thể làm quan, tốt biết bao?"

"Ngươi còn có thể gom được bao nhiêu binh?" Đốc Khuất Nghiêm hỏi.

"Không dưới bảy ngàn." Thực ra Lư Mã Khởi đang khoác lác, gây xích mích với người Đường lâu như vậy, gần đây lại giằng co bên bờ sông Tổ Lệ, hiện tại có thể gom được năm ngàn binh đã là ghê gớm lắm rồi. Hơn nữa gần đây Mân Châu Phục Phất Lăng thị không bổ sung khí giới cho bọn họ, trước đây đều đến đồng cỏ gần huyện Vị Nguyên của Phục Phất Lăng thị để lĩnh, nhưng lần trước lại không lĩnh được, không biết đã xảy ra biến cố gì.

"Khi nào có thể về?"

"Còn phải mười mấy ngày nữa." Nhắc đến chuyện này Lư Mã Khởi có chút đau đầu, đồng cỏ bên sông Tổ Lệ xem ra là phải từ bỏ hoàn toàn rồi.

"Lĩnh Khuất bộ còn bao nhiêu người?"

"Trước đây có năm ngàn thì phải, nhưng giờ còn bao nhiêu thì khó nói. Vốn được an trí chăn thả ở vùng huyện Vị Nguyên, núi Điểu Thử, nhưng Phục Phất Lăng thị lại không nỡ bỏ đồng cỏ đó, đuổi bọn họ đến phía bắc, kết quả bị quân Đường đánh cho đại bại, đồng cỏ cũng mất, bây giờ chỉ có thể sống những ngày khốn khổ trong núi." Lư Mã Khởi nói.

Sắc mặt Đốc Khuất Nghiêm âm trầm bất định. Hắn còn hơn năm ngàn người, ba bộ cộng lại cũng chỉ gom được hơn một vạn. Nhưng mục dân nam hạ của người Đường đã vượt một vạn rồi, dẫu có thể dựa vào địa lợi phòng thủ, nhưng nếu không có sự hỗ trợ của Phục Phất Lăng thị, trận này không thể đánh thắng. Vị Châu đương nhiên không nuôi nổi ba bộ lạc, nhưng nếu chỉ nuôi một bộ thì sao? Bạch gia bộ hiện tại chẳng phải đang chăn thả ở Hội Châu sao? Địa phương đó chẳng phải cũng có người Đường cày ruộng sao? Không có gì là không thể.

"Ầm ầm!" Sắc trời càng âm u hơn, ẩn ẩn vang lên tiếng sấm.

Đốc Khuất Nghiêm, Lư Mã Khởi hai người đồng thời nhìn ra ngoài, chỉ thấy mưa xuân lất phất rơi xuống.

Hạt mưa rơi trên phiến đá xanh trăm năm tang thương, gột rửa bụi bặm.

Hạt mưa rơi trên ruộng đồng đã mọc lên mầm non, nuôi dưỡng lúa mì xuân.

Hạt mưa rơi trên mảnh đất thung lũng bằng phẳng, rửa sạch máu tươi...

Dương Duyệt nhìn thi thể nằm ngang dọc trên dịch đạo, hừ lạnh một tiếng.

Chết đều là người phiên, hoặc là người phiên Đảng Hạng Hà Tây đã quy thuận, hoặc là người phiên Lĩnh Khuất bộ đối địch, hắn đều không có thiện cảm.

Đại soái đối với người phiên quá tốt rồi! Nhưng bây giờ còn phải lợi dụng những người phiên này, hắn tự nhiên sẽ không nói gì, trái lại còn hết lời khen ngợi, ân cần vỗ về. Đảng Hạng Hà Tây, hắn vô cùng căm ghét, cho dù họ đã là phiên dân dưới trướng Đại soái.

"Tiếp tục tiến lên, không được dừng lại!" Dương Duyệt ra lệnh.

Các mục dân Hà Tây bị triệu tập tới mặt lộ vẻ khó xử, nhưng nhìn hàng ngàn sĩ tốt Định Viễn quân đứng lặng yên bất động trong mưa, họ lại có chút sợ hãi, đành cắn răng nam hạ. Vừa đi, vừa thầm than đen đủi. Các bộ lạc Âm Sơn, đi trên những dãy núi hai bên, muốn đi thì đi, muốn ở thì ở, chẳng hề hấn gì, chỉ có họ là khổ nhất, bị gọi tới đi theo đại quân hành động, cuộc sống này làm sao sống nổi? Có tâm muốn tạo phản ngay, nhưng bộ lạc, gia nhân vẫn còn ở Linh Châu, cũng không đánh lại hơn một vạn quân Đường, đành đem một bụng lửa giận trút lên người Thổ Phiên, cướp mẹ nó đi!

Hơn một vạn người cứ như vậy không quản ngày đêm, ùa nhau đi xuống, chỉ tốn vài ngày thời gian đã tới miệng thung lũng phía bắc thành Vị Châu. Lúc này quân lương sắp hết, mục dân phiên bộ Âm Sơn vẫn còn đang đánh nhau với người Thổ Phiên trong núi. Đại quân nếu không muốn bị đói, chỉ còn một con đường là tiến lên công chiếm Vị Châu. Vương Ngộ nhíu mày nhìn Dương Duyệt, lão già này, đánh trận thật đủ điên rồ.