Trời lạnh đất giá, sương mù dày đặc.

Bên trong một bức tường thấp, mấy gã đàn ông tết tóc đang uống rượu đùa nghịch.

Trong sân buộc ngựa, không rõ vì lý do gì mà lũ ngựa có chút bất an. Một gã đàn ông tết tóc đứng dậy, dỗ dành một hồi lâu nhưng vẫn không thể làm lũ ngựa bình tĩnh lại.

Hắn lầm bầm chửi vài câu rồi mở cửa gỗ, bước ra ngoài xem xét.

Đi một chuyến là đi mãi không thấy quay lại. Bên ngoài cũng không có bất kỳ động tĩnh gì truyền vào, yên tĩnh đến mức kỳ lạ.

Những kẻ còn lại lần lượt đặt bát rượu xuống, sắc mặt đầy nghi hoặc.

"Vút! Vút!" Vài mũi tên lông vũ lao tới, giữa sân vang lên một mảnh tiếng kêu đau đớn.

Một gã đàn ông tết tóc thình lình nhảy bật dậy từ dưới đất, phóng mình vào trong nhà, theo sau còn có một người nữa.

Nhưng tốc độ mũi tên bay tới quá nhanh, hắn vừa mới bước qua ngưỡng cửa thì vai đã trúng một mũi, loạng choạng ngã nhào vào trong.

Trong nhà vẫn còn vài người, nghe thấy tiếng kêu thảm thiết bên ngoài liền vội vàng rút cung bộ, bắn trả ra phía ngoài.

Nhưng kẻ tập kích cực kỳ xảo quyệt, cứ trốn bên ngoài, thỉnh thoảng lại bắn một mũi tên để chặn đường không cho họ ra ngoài.

Một người đàn ông vóc dáng cao lớn khoác lên mình bộ giáp sắt, miệng liên tục hô hào điều gì đó, dường như muốn dẫn người cùng xông ra ngoài.

Mấy kẻ khác liên tục gật đầu, còn có người tìm được mộc thuẫn.

Ngay lúc này, chỉ nghe "loảng xoảng" một tiếng vang dội, mái nhà bị chọc thủng một cái lỗ lớn, ngói vỡ, mảnh gỗ vụn rơi lả tả xuống khiến người ta không mở nổi mắt.

Lại vài tiếng kêu đau đớn truyền tới, hóa ra trên nóc đang có người bắn tên xuống. Khoảng cách gần như vậy, trúng tên thì mũi tên cắm vào thịt rất sâu, thậm chí xuyên thấu cả ngực bụng.

Bên phía nhà kho cỏ khô bốc lên ngọn lửa dữ dội, thỉnh thoảng lại truyền tới một tiếng kêu thảm. Mọi người trong nhà hoảng loạn, không còn chỗ trốn, đành phải cắn răng xông ra ngoài.

Không nằm ngoài dự đoán, lại một đợt mưa tên nữa ập tới.

"Lặc Khúc Khảm!" Có người hét lên một tiếng.

"Hê, tới hay lắm!" Một gã đàn ông đầu đội khăn bọc, hông đeo cung bộ, tay cầm đao cán dày vung lên, tránh né thế xông tới của địch rồi một đao chém xuống, máu nóng từ cổ tên địch bắn ra, hắn ngã vật xuống đất, không còn sức lực.

"Vương Toàn chém chết thủ lĩnh giặc!" Sĩ khí quân ta đại chấn, tiếng dây cung vang lên liên tiếp, lại có thêm mấy người nhảy qua tường thấp, vật ngã hai tên giặc còn lại xuống đất rồi trói chặt lấy.

Tiền thưởng bắt sống (cầm sinh) cao hơn nhiều so với chém đầu!

Vương Toàn dẫn người nhanh chóng tiến lên, trong nhà lại có một tên xông ra, miệng la hét ú ớ.

Vương Toàn tránh mũi giáo đâm tới, nhẹ nhàng vung đao chém xuống, tên giặc lại ngã gục xuống đất.

"Nhìn Vương Chỉ huy giết giặc, thật có cảm giác nâng vật nặng như không, cứ như là tên giặc đó cố tình đâm đầu vào vậy." Trận chiến kết thúc rất nhanh, một hán tử mặc quân phục vải nâu tiến lên, nhìn xác chết nằm trên mặt đất, liên tục trầm trồ khen ngợi.

"Tôn Đội đầu nói đùa rồi." Vương Toàn hơi thở dốc, bực bội nói: "Mới vận động có một lúc mà đã thở không ra hơi. Nếu là mười năm trước, ta mà khoác bộ giáp nặng này vào thì nhất định sẽ giết bảy ra bảy vào trong đám giặc Thổ Phiên. Năm tháng không tha cho ai mà!"

"Đội đầu, A gia, phía nhà kho thịt ướp lại bắt được một tên nữa, còn chém được mười một thủ cấp, không tên nào trốn thoát." Người nói chuyện tuổi còn rất nhỏ, chừng mười sáu mười bảy tuổi, giọng nói cũng hơi kỳ lạ, không chuẩn lắm.

"Gọi A gia cái gì? Gọi Vương Chỉ huy!" Vương Toàn sầm mặt, quở trách.

"Tuân lệnh, Vương Chỉ huy." Vương Giao cúi đầu nhận giáo huấn.

"Hôm nay con trèo lên nhà kho cỏ khô phóng hỏa, cử chỉ hấp tấp, vụng về. Nếu giặc mà bình tĩnh, chỉ cần phân ra một hai tên bắn vài mũi tên là mấy thằng nhãi các con không đứa nào sống sót đâu." Vương Toàn mặt lạnh như sương, quở trách: "Lúc cận chiến với giặc ở nhà kho, khoảng cách gần như vậy mà nó lấy giáo đâm tới, con cũng lấy giáo đâm lại nó? Cây lao dạy con đâu rồi? Khi lâm trận phải ném ra để quấy rối địch trước, sau đó mới cận chiến!"

"Vương Chỉ huy, lệnh lang hôm nay rất dũng mãnh, hà tất phải nghiêm khắc như vậy?" Tôn Đội đầu tiến lên cười nói: "Ta lần đầu ra trận, hoảng loạn tim đập chân run, cầm cây bộ sóc còn không vững. Lệnh lang là lần đầu tiên, đã giỏi hơn ta năm xưa nhiều rồi, ha ha."

"Đây cũng là vì tốt cho nó thôi." Vương Toàn thở dài: "Dạy cho nó bao nhiêu thứ, đều là những thứ ta đúc kết ra từ chiến trường. Hồi đó thực sự khổ, không ai dạy, mọi người đều không hiểu gì, hoàn toàn dựa vào tự ngộ. Ngộ chậm một chút là chết, vận khí không tốt cũng là chết."

Tôn Đội đầu hiểu rõ. Quân kinh chế thường có giáo luyện sứ các cấp, rất nhiều thứ cơ bản có thể học trực tiếp được. Còn lũ loạn dân khởi sự, nếu không có quan quân gia nhập hoặc không có hào tộc địa phương tham gia thì thực sự không hiểu gì cả, mọi kinh nghiệm đều phải học từ đống xác chết, cái giá quá lớn.

"Đi thôi, hôm nay bắt sống được ba tên, chém mười một thủ cấp, cái trạm canh này của giặc Thổ Phiên coi như phế rồi." Tôn Đội đầu hô mọi người nhanh chóng kiểm kê chiến lợi phẩm, chuẩn bị rút lui.

"Đúng rồi, Lặc Khúc Khảm nghĩa là gì?" Vương Toàn đột nhiên hỏi.

"Tiếng Thổ Phiên nghĩa là Bách hộ trưởng." Tôn Đội đầu nói mà cũng thấy ngưỡng mộ, Vương Toàn lần này đúng là gặp may, bắt sống chém chết được thủ lĩnh giặc.

Vương Toàn nghe vậy cười lớn: "Lần này tiền mua súc vật, mua đồ đạc, mua nông cụ đều có đủ cả rồi. Vài năm nữa, tiền học phí cho đứa thứ hai nhà ta vào mông học cũng có rồi."

"Vương Chỉ huy..." Tôn Đội đầu ngập ngừng một chút, thấy quân sĩ đang dắt ngựa của người Thổ Phiên, liền tranh thủ hỏi: "Chi bằng bán lại bộ giáp sắt kia cho ta, thế nào? Thể hình tên thủ lĩnh giặc kia cũng gần giống ta, vừa vặn dùng được."

"Việc này không vội, để về rồi hãy nói." Vương Toàn nhanh chóng lột áo giáp trên người tên "Lặc Khúc Khảm" người Thổ Phiên xuống, động tác thuần thục đến mức khiến người ta kinh ngạc.

Một lát sau, đoàn người chất đầy củi khô trong và ngoài trạm canh, sau khi châm lửa đốt lớn liền vội vàng rời đi.

"Tôn Đội đầu, ta có một điều chưa hiểu." Trên đường trở về, Vương Toàn thúc ngựa đi song song với Tôn Đội đầu rồi hỏi: "Năm xưa Thượng Diên Tâm quy quốc, chẳng phải đã dâng các châu Hà, Vị, Mân, Lan, Hội rồi sao? Sao đến tận bây giờ nơi này vẫn là dưới quyền cai trị của Thổ Phiên?"

"Vương Chỉ huy, Thượng Diên Tâm quy quốc thì đương nhiên là quy quốc, nhưng hắn có binh, có địa bàn, là Hà Vị đô Du dịch sứ, tương đương với phiên trấn, lệnh của triều đình làm sao có thể thông suốt các châu được?" Tôn Đội đầu đáp: "Cũng chỉ có Cao Quận vương gan dạ, còn phái binh cướp chiếm Phượng Lâm Quan. Nhưng sau khi Thượng Diên Tâm chết, các bộ lạc Thổ Phiên lại làm phản, đành phải rút về. Nay các châu Hà, Vị, Mân, Thao, Lan đều có bộ lạc Thổ Phiên chiếm cứ, Đại soái muốn đánh chính là những bộ lạc này."

"Phục Phất Lăng thị ở Mân Châu cũng vậy sao?"

"Đương nhiên." Tôn Đội đầu đáp: "Phục Phất Lăng thị kiểm soát đất đai hai châu Mân, Vị, cụ thể rộng bao nhiêu ta cũng không rõ lắm, tóm lại người Thổ Phiên du mục, địa bàn quản lý của họ không nhất định phải phân chia theo cương vực của triều đình, chỉ có thể nói một vị trí đại khái thôi."

"Vậy bộ lạc Lư Mã mà chúng ta tập kích có lai lịch thế nào?"

"Là bộ lạc phụ thuộc của Phục Phất Lăng thị." Tôn Đội đầu nói.

Hai người vừa đi vừa nói, rất nhanh đã trở về đồng cỏ của Bạch gia bộ trong địa phận Hội Châu.

Phía trên thiết lập không ít thôn làng gần sông Tổ Lệ. Ngoài những tội phạm được ân xá, còn có những dân hộ trước kia là dân Sào (quân của Hoàng Sào) được chiêu mộ ở bốn huyện Ngân Châu, Vương Toàn là một trong số đó.

Hắn vốn thuê đất nông trường của quân đội ở huyện Khai Quang, cuộc sống cũng tạm ổn. Khi nghe tin ở Hội Châu có thể được cấp không một mẫu đất, hắn lập tức động lòng. Hắn hiểu ý của Đại soái, chẳng phải là di dân thực biên sao? Người khác sợ, chứ hắn thì không sợ! Liếm máu trên đầu đao bao nhiêu năm nay, ai sợ ai chứ?

Nhân tố tham lam, hiếu chiến trong máu Vương Toàn được kích thích, thế là hắn chủ động ứng mộ, dẫn theo vợ và hai con, vượt đường xa xôi đến Hội Châu, được bố trí ở khu vực thượng nguồn sông Tổ Lệ.

Cùng đi với hắn còn có bảy tám chục hộ, thống nhất biên chế thành một Lý, Vương Toàn vì kinh nghiệm phong phú, danh tiếng khá lớn nên được bổ nhiệm làm Thổ đoàn hương phu chỉ huy.

Định Viễn Quân cũng phái một lượng nhỏ nhân viên hướng dẫn đến đây, ví dụ như vụ tập kích trạm canh Thổ Phiên hôm nay, có một vị Đội chính và ba quân sĩ tham gia.

Lý do đối xử không khách khí với bộ lạc này cũng rất đơn giản, bộ lạc Lĩnh Khuất từng chạy sang phía Tây nay đã quay lại. Bộ lạc thông gia Phục Phất Lăng thị ở Mân Châu của họ đã đồng ý cho họ tiếp tục chăn thả trên đồng cỏ vùng Mân, Vị.

Bạch gia biết tin liền lập tức báo cáo. Mối quan hệ giữa phía Hội Châu và Phục Phất Lăng thị lại xấu đi, đã nhận tiền mà lại nuốt lời không làm việc, người Phiên quả nhiên vẫn là người Phiên!

Thế là, từ tháng trước, các bộ lạc phụ thuộc Đường ở Hội Châu và các thôn trang đồn điền thỉnh thoảng lại phái người xuống phía Nam, tập kích các bộ lạc Thổ Phiên, phá hủy trạm canh, cướp đoạt trâu dê, hành động ngày hôm nay cũng là một trong số đó.

Sau khi đoàn người trở về doanh trại, thấy người ở đây đông gấp mấy lần ngày thường, thậm chí còn có gần ngàn kỵ binh. Tôn, Vương hai người nhìn nhau, đây là có quan lớn tới rồi sao?

Hai người dặn dò một chút, bảo mọi người thu liễm lại, đừng quá vô pháp vô thiên, sau đó dẫn theo tù binh, qua nhiều lớp kiểm tra rồi tiến vào doanh trại.

"Ồ, Cầm sinh tướng lại dũng mãnh như vậy, bắt được ba tên giặc Phiên mang về sao?" Vừa mới vào doanh, họ đã gặp một vị đại tướng mặc giáp trụ đầy mình.

Xung quanh đại tướng là vô số thân binh, lúc này liền có người hét lên: "Tân Tuyền Quân sứ Dương tướng quân ở đây, các ngươi còn chưa tới bái kiến?"

"Bái kiến Dương Quân sứ." Mọi người lần lượt hành lễ.

"Ta nhận trọng thác của Đại soái, dẫn bốn ngàn quân Tân Tuyền xuống phía Nam Hội Châu, chính là để chinh thảo Thổ Phiên." Dương Duyệt nhìn mọi người, ôn hòa nói: "Người giết được người Thổ Phiên mới là hảo hán, không những không cần hành lễ, còn có thưởng!"

Vương Toàn nghe xong mừng rỡ, hắn bây giờ nghe thấy chữ thưởng là phấn khích, liền hô lớn: "Dương Quân sứ thưởng phạt phân minh, quả có phong thái danh tướng."

Dương Duyệt cười chỉ chỉ Vương Toàn, nói: "Đưa tù binh tới đây, ta muốn đích thân thẩm vấn."

Ba tên tù binh nhanh chóng được dẫn lên, toàn bộ đều là kiểu ăn mặc vạt áo bên trái, tết tóc, thuần chất không thể thuần hơn của người Thổ Phiên.

"Tướng quân tha mạng, ta có lời muốn bẩm báo."

Một vị mạc liêu biết tiếng Thổ Phiên dưới trướng Dương Duyệt đang định tiến lên hỏi han, thì một người trong số tù binh đột nhiên hô lớn, mà lại còn nói bằng tiếng Hán quan thoại của Đại Đường.

Vương Toàn đang định rời đi, thấy cảnh này mắt như trợn ngược cả lên, đây là người Hán hay người Thổ Phiên?