Trên đầu thành Phượng Châu đã treo lên đại kỳ của Định Nan quân.

Một bộ phận của Thiên Trụ quân đã tiến vào trong thành, Thiết Lâm quân cùng hơn vạn bộ tốt thuộc hữu sương Nghĩa Tòng quân vẫn đồn trú bên cạnh Đại Tản Thủy ở phía đông bắc thành. Còn về bộ đội của Lý Hiếu Xương thuộc Bảo Tắc quân, họ đang ở phía sau đốc thúc vận chuyển lương thảo, việc này cũng là việc duy nhất họ có thể làm.

Đại Tản Thủy, còn gọi là Cố Đạo Xuyên, chảy qua phía tây bắc thành Phượng Châu, đời sau gọi là sông Gia Lăng.

Từ Phượng Châu đi về phía đông nam, có một con đường có thể thông thẳng tới Hưng Nguyên phủ, chính là con đường được tu sửa vào những năm Bắc Ngụy.

Thiệu Thụ Đức không định đi con đường này, vẫn theo lộ trình đã định là đi qua Hưng Châu. Tức là từ Phượng Châu đi về phía tây, qua Mã Lĩnh trại, Lưỡng Đang huyện, Hà Trì huyện, sau đó bẻ lái về phía nam, đi qua Thanh Nê Lĩnh, Trường Cử huyện, Thuận Chính huyện (trị sở của Hưng Châu), rồi lại đi về phía đông, qua Phi Tiên Lĩnh, Đại Đào Thú, Tây huyện, Nữ Lang Từ, Bao Thành huyện, rồi đến Nam Trịnh huyện (trị sở của Hưng Nguyên phủ).

Thực ra phía sau cũng chẳng còn trận nào đáng đánh nữa. Hưng Châu đã sớm hàng, quân giặc ở Phượng Châu cũng đã bị tiêu diệt bảy tám phần, nhiều nhất chỉ còn sót lại chút tàn dư, cơ bản là đánh một trận là tan, hoặc là trực tiếp chiêu hàng là xong.

Mà khi đến Hưng Nguyên phủ, các trận chiến chính trị và quân sự lại sẽ kéo đến nối tiếp nhau. Theo tin tức mới nhất, đại soái Gia Cát đã không thể tiếp tục thống binh xuất chinh, phải nằm liệt giường tĩnh dưỡng rồi. Việc đánh Gia Cát Trọng Bảo sau này, vẫn phải nhờ Thiệu mỗ chủ trì đại cục, tất nhiên đây cũng là việc mà hắn vốn đã dự định làm.

"Duy khí dữ danh, bất khả dĩ giả nhân"!

"Bộ đội của Trương Ngạn Cầu đã đến đâu rồi?" Thiệu Thụ Đức vừa chiêu đãi mạc liêu, bộ tướng ăn thịt nướng, vừa hỏi.

"Tiên phong đã tới Nhị Thập Tứ Khổng Các." Triệu Quang Phùng đặt dao cắt thịt xuống, đáp.

"Nhanh vậy sao?" Thiệu Thụ Đức hơi ngạc nhiên.

Lý Diên Linh không ở bên cạnh, người nướng thịt đã đổi thành lương liệu sứ Cường Toàn Thắng, đáng tiếc, tay nghề còn kém lão Lý một chút. Đám người Trường An này, rốt cuộc là không biết nướng thịt, làm sao bằng được người già ở Tây Thành cơ chứ.

Lý Diên Linh, Lư Hoài Trung, Nhậm Ngộ Cát mấy người này là đi theo hắn sớm nhất. Những năm này quan càng làm càng lớn, lão Lư thì còn đỡ, hai người Lý, Nhậm lại gần như không còn cơ hội nào được theo xuất chinh nữa.

Người bên cạnh, đến rồi đi. Có người đã hưởng an lạc phú quý, không còn ra ngoài xông pha nữa, cũng có người mới tới, còn lâu mới thỏa mãn. Nhân sinh bách thái, không gì hơn cái này.

"Bẩm đại soái, dọc đường không gặp đại chiến, đương nhiên tiến quân thần tốc." Triệu Quang Phùng đáp: "Tiên phong hai nghìn tinh binh, Lương Hán Ngung cũng ở trong đó, nếu nam hạ Tây Giang khẩu, là có thể tới Hưng Nguyên phủ, vu hồi tập kích sườn phía sau Dương Châu..."

Thiệu Thụ Đức gật gật đầu.

Làm con rể đại soái, cũng không dễ gì. Ngươi lập chiến công thăng quan, người khác sẽ âm thầm nói đại soái đặc biệt chiếu cố, thực ra công lao thì ít, chẳng tính là gì. Nếu không lập được quân công, vậy thì lại càng bị người khác chế nhạo.

Lương Hán Ngung có thể phá giải cục diện này hay không, đáng để quan sát.

"Chu Mai dọc đường có tiến triển gì không?"

"Đã công phá Lạc Cốc quan, đang tiến về phía Chân Phù huyện."

Bốn lộ đại quân nam hạ, một lộ đánh chiếm Phượng Châu, cắt đứt cánh chim của Dương Châu; một lộ đi Tử Ngọ cốc, xuất kỳ bất ý, liên tiếp chiếm hai huyện Hoàng Kim, Tây Hương; một lộ đột nhập Nhị Thập Tứ Khổng Các, sắp sửa tấn công sườn sau của Hưng Đạo huyện (trị sở Dương Châu); một lộ vào Lạc Cốc, chiếm Lạc Cốc quan, sắp sửa tấn công Chân Phù huyện.

Võ Định quân này, quả thực là tứ bề thọ địch mà, bại cục ngay từ đầu đã được định sẵn. Trong lịch sử, những người có thể lấy vài nghìn người địch lại đại quân vài vạn mà thành công đều đáng để ghi chép lại, đáng tiếc Dương Thủ Trung không có bản lĩnh đó.

Ăn xong thịt nướng, đám quan lại đầu hàng ở Phượng Châu bị áp giải tới bái kiến.

Thiệu Thụ Đức lười nhìn đám người này nước mắt nước mũi giàn giụa than khóc, trực tiếp ra lệnh giam giữ họ lại, đợi ngày sau giao triều đình xử lý. Sống hay chết, xem tạo hóa của các ngươi.

Về điểm này, Thiệu đại soái thực ra luôn rất cung thuận. Trước đây phá Nguyên Châu Thổ Phồn, bắt được mấy trăm người, thống nhất đưa tới Trường An, triều đình đem lưu đày Lĩnh Nam. Sau này tây chinh Hà Vị, trước sau bắt được gần một nghìn quý tộc Thổ Phồn và gia quyến của họ, cũng đều áp giải tới Trường An, triều đình chém kẻ cầm đầu, số còn lại lưu đày Ngô Việt, để họ tới Giang Nam đào đầm lầy, trị ruộng tốt.

Quan lại hai châu Phượng, Dương cùng gia quyến của họ, nếu không thể lập công chuộc tội, thì cũng sẽ bị áp giải tới Trường An luận tội, cuối cùng đa phần bị lưu đày tới huyện Định Tây, Hội Châu.

Ngày hôm sau, Thiệu Thụ Đức vào thành Phượng Châu xem xét.

Sau khi lên lầu thành, đập vào mắt là hết đỉnh núi hiểm trở này đến đỉnh núi hiểm trở khác, cùng với các dòng sông và thung lũng xen lẫn trong những đỉnh núi ấy.

"Hưng, Phượng nhị châu, nhất định phải kiểm soát trong tay." Thiệu Thụ Đức chỉ vào những dãy núi trùng điệp phía xa, nói: "Có hai châu này trong tay, Sơn Nam Tây Đạo đối với chúng ta chính là không phòng bị, cũng có thể từ đây nam hạ Tam Tuyền, vào Kiếm Môn."

Vào được Kiếm Môn rồi, Thục trung sẽ ra sao, không cần hỏi cũng tự biết.

"Đại soái, Võ Định quân đó nhất định phải bãi bỏ." Triệu Quang Phùng nói: "Hưng, Phượng, Dương ba châu nhập vào Phượng Tường trấn, Tần, Thành nhị châu nhập vào Hà Vị, tái lập Lũng Hữu trấn. Nay Chu Toàn Trung đã lĩnh tiết độ sứ hai trấn, đại soái không bằng dâng biểu lên triều đình, hợp nhất Hạ Tuy, Sóc Phương, Thiên Đức quân, Chấn Vũ quân thành Sóc Phương trấn thời Thiên Bảo, kiêm nhiệm tiết độ sứ hai trấn Sóc Phương, Lũng Hữu, làm phên dậu tây bắc cho triều đình."

"Quá rồi, quá rồi." Thiệu Thụ Đức bật cười.

"Thủ pháp hồ thượng, đắc hồ kỳ trung. Thủ pháp hồ trung, đắc hồ kỳ hạ." Triệu Quang Phùng nói: "Cầu kiêm nhiệm tiết độ sứ hai trấn Sóc Phương, Lũng Hữu, triều đình tất sẽ không cho phép. Vậy thì lùi lại lấy cái thứ hai, nhậm tiết độ sứ Sóc Phương là được."

Thiệu Thụ Đức suy nghĩ một chút, không đưa ra câu trả lời cuối cùng. Việc này, có thể là một phương hướng để nỗ lực, nhưng còn phải quan sát sắc mặt triều đình cũng như thế cục thiên hạ rồi mới quyết định.

Trong mưa bụi hoàng hôn ở Nam Trịnh huyện, Gia Cát Sảng gắng gượng đứng dậy, ngồi lên hồ sàng.

"Tưởng nhị lang, sao lại bi thương thế này? Nhân sinh vài chục năm, còn chưa nhìn thấu sao? Sinh lão bệnh tử, thời khắc tới thì phải đi thôi." Gia Cát Sảng cười nhạt, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nhất thời chìm vào hồi ức.

Năm thiếu thời nhà rất nghèo, thường xuyên không được ăn no. Mặc dù cha từng tự hào nói rằng, họ là hậu duệ của Lang Nha Gia Cát thị, xuất thân danh môn, nhưng thực tế thì chẳng giúp ích được gì. Hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương còn phải đan giày bán chiếu, người hậu duệ Gia Cát thị như hắn, vì để kiếm miếng cơm ăn, vẫn phải đi tòng quân.

Từng màn trong cuộc đời, từng người từng gặp, có những người chính hắn cũng quên rồi, nhưng lúc này nhớ lại từng chút một, ngỡ như ngày hôm qua.

Có hoài bão rạng danh gia tộc thời niên thiếu: hắn thuở thiếu thời, luôn cảm thấy mình là người đặc biệt nhất, sau này nhất định tiền đồ rộng mở, có thể khuông phù xã tắc, khiến thiên hạ ngưỡng mộ.

Có ý chí hừng hực khi dấn thân vào quân lữ thời thanh niên: hắn thuở thanh niên, thực tế hơn chút, nhưng cậy mình dũng mãnh, coi thường người này, coi thường người nọ, luôn cảm thấy họ chỉ là lũ tiểu nhân đục khoét, nếu mình được ở vị trí cao, sẽ thế này thế nọ, nhất định làm tốt hơn họ.

Có nỗi bi ai không có cơm ăn khi trở thành kẻ ăn mày: lý tưởng thuở thiếu thời đã xa đi, mà nay chỉ muốn sống, đồng thời cũng nghi ngờ sâu sắc, liệu mình có thực sự hữu dụng không.

Có sự hoang mang khi gia nhập loạn quân, sống nay chết mai: không ngờ mình lại rơi vào bước đường này, đường chính không đi được, chỉ có thể cố gắng vùng vẫy một phen, đi con đường tà đạo.

Có niềm vui khi vợ con cùng ăn mừng lúc quy thuận triều đình: một chức Nhữ Châu phòng ngự sứ nho nhỏ, đã khiến mình vui sướng phát điên, nghĩ lại hai mươi năm trước mình chỉ điểm giang sơn, phẫn thế tật tục cái bộ dạng xấu xí kia, thật là xấu hổ không chỗ dung thân.

"Nhân sinh là một vở kịch, mà nay ta nên lui sân rồi." Gia Cát Sảng hoàn hồn, cười nói: "Tưởng nhị lang, năm xưa ở Nhữ Châu, ngươi tự nói mình luyện được văn võ nghệ, nhưng không ai thưởng thức. Ta thấy ngươi là đồng hương, nên mộ ngươi làm mạc liêu, đến nay đã gần hai mươi năm rồi nhỉ?"

"Mười tám năm rồi..." Tưởng Đức Ôn vẻ mặt buồn bã, dường như cũng chìm vào hồi ức.

Bản thân mình lúc đó, mới chỉ mười bảy mười tám tuổi, nói khoác không biết ngượng, tự so mình với Quản Trọng, thật là buồn cười. Đến nay làm mạc liêu mười tám năm, mới biết sự thiển cận thuở thiếu thời, biết sự khó khăn của thế sự, biết người tài trong thiên hạ nhiều biết bao nhiêu.

Hai người nhất thời đều chìm vào im lặng.

Hồi lâu sau, Gia Cát Sảng thở dài: "Sau này, Nhị lang hãy hết lòng phò tá Thụ Đức nhé."

"Đại soái..."

"Người sắp chết, nhìn càng lúc càng rõ ràng." Gia Cát Sảng cười nói: "Đời này của ta, còn cầu gì nữa chứ? Bảo vệ gia nghiệp Gia Cát thị ta là một chuyện, mưu cho đám anh em già một lối thoát cũng quan trọng không kém. Nhị lang ngươi còn đang độ xuân thu đỉnh thịnh, có chí lớn chưa thành, theo ta cái kẻ sắp xuống lỗ này thì có ích gì? Con trai ta Trọng Phương, cũng không có cái bản lĩnh tiến thủ khai thác đó, theo nó, chỉ phí hoài năm tháng, lãng phí thời gian, thậm chí..."

"Ngươi cũng không cần nói nhiều nữa." Gia Cát Sảng thở dài: "Ngưu Lễ, Vương Kiền Dụ hai tướng, đều là người cùng quê Thanh Châu của ta, có dũng lực, có kiến thức, giỏi thống binh, tiếp tục ở lại Sơn Nam Tây Đạo, chỉ uổng phí bản lĩnh của họ mà thôi. Ngày mai, ta sẽ đàm luận kỹ với hai người họ. Thụ Đức không có cái nhìn hẹp hòi môn hộ, chỉ cần trung thành, có bản lĩnh, đều có thể trọng dụng. Đây đối với họ mà nói, cũng là một lối thoát."

"Ha ha, ta già rồi, sắp chết rồi. Một số việc, nhìn thoáng hơn rồi." Gia Cát Sảng nhẹ nhàng tựa vào lưng ghế: "Thụ Đức đã ba mươi rồi, tuổi này, có lẽ vẫn còn cơ hội..."

Tưởng Đức Ôn sau khi rời khỏi phủ đệ đại soái, đụng phải Ngưu Lễ ở ngoài cửa.

"Tưởng thư ký."

"Ngưu tướng quân."

"Tướng quân hành sắc vội vàng, có phải có quân tình bẩm báo?"

Ngưu Lễ không đáp.

Đánh giá của đại soái Gia Cát đối với Ngưu Lễ là đần độn, trung thành, cần mẫn, cẩn trọng, hiếu thắng, nên ông rất yên tâm về hắn. Qua thời gian dài tiếp xúc, ấn tượng của Tưởng Đức Ôn về Ngưu Lễ cũng không tệ, đây là một vị tướng tác phong chắc chắn lại kiêm trung thành hiếu thắng, đồng thời cũng rất dũng mãnh. Nếu để hắn độc lĩnh một quân, những cái khác không dám nói, trong trường hợp thông thường thì không đến nỗi đại bại, thảm bại.

Tất nhiên đây không phải là điều quý giá nhất, đối với tiết soái thời buổi này, trung thành quan trọng hơn bất cứ thứ gì!

Nếu Ngưu Lễ tới phò tá lưu hậu Gia Cát Trọng Phương, tuyệt đối không đến nỗi xảy ra chuyện khi quân phản chủ. Nhưng xem ra đại soái muốn tiến cử hắn cho Linh Vũ quận vương, có lẽ là vì tiền đồ của người đồng hương này, có lẽ cũng có yếu tố cân nhắc cho con cháu đời sau.

Phong cách dụng binh của Ngưu Lễ, khá hợp khẩu vị đại soái, tự nhiên cũng rất hợp khẩu vị Linh Vũ quận vương. Một khi đầu quân qua đó, có khi lại được trọng dụng.

Trở về tiết độ sứ nha môn, Tưởng Đức Ôn kiểm tra một phần quân báo. Ông tập trung chú ý vào động thái của Linh Vũ quận vương Thiệu Thụ Đức, sau khi biết tin tiên phong của hắn đã thu phục Lưỡng Đang huyện, chủ lực đã qua Mã Lĩnh trại, liền thở phào một hơi.

Hưng Nguyên phủ, hiện đang cần cường binh tới trấn áp, bằng không bao giờ mới có thể tiêu diệt được kẻ phản bội Gia Cát Trọng Bảo kia chứ?