Ngày 30 tháng 8 năm 1677, sau khi trải qua vài vòng thương thảo với chính quyền Đội Khai thác Đăng Lai về một loạt chi tiết liên quan đến tuyến đường sắt Giao Yên, Phó Tổng giám đốc Công ty là Từ Hướng Đông cuối cùng cũng có được vài ngày nghỉ ngơi hiếm hoi. Do đó, ông đã dẫn theo vài người tùy tùng, cùng với năm sáu kỵ binh tinh nhuệ do phía Yên Đài phái tới bảo vệ an ninh, đi dọc theo tuyến đường sắt đang quy hoạch về phía nam, dự định thực địa xem xét phong thổ nhân tình địa phương để nắm chắc hơn về dự báo lợi nhuận của tuyến đường sắt trong tương lai.

Đương nhiên, việc này không phải là không thể giao cho cấp dưới xử lý. Nhưng Từ Hướng Đông luôn cảm thấy, có một số việc tự mình làm vẫn tốt hơn, đặc biệt là những việc quan trọng như khảo sát phong thổ nhân tình dọc tuyến đường sắt. Nếu không có thời gian thì thôi, có thể giao cho cấp dưới đáng tin cậy thực hiện, nhưng nếu ông có thời gian và tương đối nhàn rỗi, thì việc đi dạo một vòng, xem xét một lượt những nút giao thông quan trọng dọc tuyến đường cũng là điều nên làm.

Rời khỏi Yên Đài, nơi gần nhất chính là huyện Phúc Sơn. Diện tích huyện này không lớn (nói nhảm, diện tích huyện bị Yên Đài cắt mất một mảng lớn, huyện thành còn buộc phải dời về phía nam), nhưng dân số lại không ít. Mặc dù nhiều năm nay vẫn luôn có một lượng lớn dân cư đổ về Yên Đài, Ninh Hải Châu, Lai Dương (do chính quyền tổ chức, đi Lai Dương cày cấy) và những nơi khác, nhưng vẫn duy trì ở mức khoảng tám vạn người, đã vượt qua dân số trên sổ hộ tịch thời cuối Minh, qua đó có thể thấy được đôi chút.

Huyện thành Phúc Sơn cũ đã bị san bằng trong thời kỳ quân Thanh xâm nhập, sau này người Đông Ngạn đã xây dựng một tòa thành mới ở phía nam lệch đông hơn hai mươi cây số so với Yên Đài, làm nơi đặt trị sở huyện Phúc Sơn. Tuyến đường sắt Giao Yên đang quy hoạch chạy về phía nam ở phía tây tòa thành mới, ngay trên bờ đông sông Đại Cô Giáp, và vị trí hiện tại của Từ Hướng Đông cùng những người khác cũng chính là ở bờ đông sông Đại Cô Giáp.

Do việc xây dựng đường sắt, lúc này trên sông Đại Cô Giáp thỉnh thoảng lại xuất hiện vài chiếc thuyền chèo. Khoang thuyền không lớn của những chiếc thuyền này thường chất đầy vật liệu xây dựng như tà vẹt, đá vụn, đôi khi cũng chở theo ít cá muối (phần lớn là cá hồi) vận chuyển từ ngoài biển vào, xem ra là phục vụ cho công trường xây dựng đường sắt — giống như phía cảng Giao Châu, các tuyến đường sắt ở Yên Đài, Phúc Sơn... dễ xác định hơn, vì thế công việc san lấp mặt bằng tiến hành khá sớm, hiện đã bước vào giai đoạn trung hậu kỳ, một số nơi (như trong địa phận huyện Yên Đài) thậm chí đã có thể bắt đầu đặt đường ray.

“Ngọn núi lớn nhỏ vừa phải ở phía tây nam kia là Sư Tử Phong thuộc dãy núi Bách Động, đối diện từ xa với Sư Tử Phong là Côn Du Sơn. Giữa hai ngọn núi này có một thung lũng khá bằng phẳng, một nửa thuộc huyện Phúc Sơn, một nửa thuộc huyện Tê Hà.” Khương Vân Phàm, Cục trưởng Cục Chính vụ dưới quyền Đội Khai thác Đăng Lai, con trai của Khương Nam Tề - một trong những nguyên lão hệ thống tư pháp tiền nhiệm, đang đi sát theo sau Từ Hướng Đông, khẽ giới thiệu với ông về địa lý, phong vật và nhân tình của huyện Phúc Sơn.

“Những năm này, trải qua sự rửa tội luân phiên của động đất, hạn hán, châu chấu, sản xuất nông nghiệp của huyện Phúc Sơn đã chịu đả kích rất lớn. Khu vực Giao Đông vốn dĩ núi nhiều đất ít, chất đất cũng không bằng vùng Lai Dương, Dịch Huyện, Bình Độ Châu ở phía tây, nên từ xưa đến nay không phải là huyện lớn gì. Nhưng đúng như câu nói ‘gần nước được trăng trước’, Phúc Sơn bao bọc huyện Yên Đài nhỏ hẹp theo hình bán nguyệt (chỉ để lại một khe nhỏ ở phía đông bên bờ biển cho Ninh Hải Châu), nhiều năm nay nhờ vào Yên Đài mà đã đạt được đà phát triển rất tốt.” Sau khi vung tay chỉ sơ qua xung quanh, Khương Vân Phàm tiếp tục giới thiệu: “Yên Đài đóng quân rất nhiều, đồng thời cũng có lượng lớn cơ quan dân chính, cơ quan thương mại, số lượng quan chức, thương nhân, kỹ thuật viên rất đông đảo. Họ định cư lâu dài tại nơi tấc đất tấc vàng như Yên Đài, nhưng do phạm vi Yên Đài nhỏ hẹp, nên con cái họ sau khi trưởng thành phần lớn chỉ có thể đến huyện Phúc Sơn lân cận định cư, vì vậy đã thúc đẩy sự phồn vinh của ngành bất động sản vùng Phúc Sơn.”

“Sau khi những người này đổ vào Phúc Sơn, họ bắt đầu kinh doanh các loại ngành nghề, trong đó có người sản xuất các loại linh kiện cho nhà máy sửa chữa súng đạn Yên Đài (sử dụng máy công cụ đạp chân hoặc thủy lực), có người cung cấp đủ loại đồ lặt vặt cho cảng Yên Đài bao gồm thùng gỗ, vải bạt, cáp, bộ phận dây kéo, có người làm dịch vụ phụ trợ cho xưởng sản xuất ở đảo Dưỡng Mã, tất nhiên số lượng nhiều nhất vẫn là những người làm nông nghiệp, cung cấp các loại nông sản cho thành phố tiêu thụ Yên Đài. Nhắc mới nhớ, Phó Tổng giám đốc Từ có lẽ hơi không tin, chế độ hợp tác xã nông nghiệp vốn chưa phổ biến rộng rãi ở nội địa, hiện nay đã triển khai ở rất nhiều nơi tại hai huyện Phúc Sơn, Yên Đài, và phần lớn đều là những người kinh doanh nông nghiệp, lấy sản xuất rau quả, chăn nuôi gia súc, ươm trồng hoa cỏ làm chính, thị trường tiêu thụ chính có thể nói chính là Yên Đài.” Khương Vân Phàm nói: “Cuộc sống của họ nhìn chung vẫn tương đối khá giả, ngài xem, ngôi làng nhỏ phía trước chính là nơi đó. Phó Tổng giám đốc Từ, tôi nghĩ chúng ta có thể qua xem thử.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của Từ Hướng Đông, nhóm người dắt ngựa, vượt qua một rừng cây táo, rất nhanh đã đến bên trong một ngôi làng nhỏ. Một hộ gia đình ở đầu làng dường như là thợ làm xe ngựa, vì trong sân được bao quanh bởi nửa bức tường gạch của nhà họ có đỗ một chiếc xe ngựa kiểu Đông có bốn bánh, một người đàn ông đang đi lại trước xe, dường như đang sửa chữa thứ gì đó.

Vì buổi chiều đã tiêu tốn quá nhiều thời gian ở nơi khác nên lúc này trời đã hơi tối, nữ chủ nhân trong sân cắm một mảnh đuốc tùng vào cái giá ba chân bằng sắt ở góc tường rồi châm lửa, vì chồng bà xem chừng phải thức đêm sửa chiếc xe lớn bị hỏng, có lẽ ngày mai có một đơn hàng không thể từ chối bắt buộc phải hoàn thành — đuốc tùng hẳn là sản vật của ngọn núi gần đó, là công cụ chiếu sáng phổ biến trong dân gian, không đắt lắm nhưng cũng không hẳn là rẻ, gia đình thợ thủ công có thể tiêu dùng loại vật phẩm này thực sự cũng không có gì kỳ lạ, huống hồ nơi như Phúc Sơn cũng không tính là quá nghèo khó.

Sự xuất hiện của nhóm người Từ Hướng Đông đã làm kinh động đến hai vợ chồng chủ nhà, nhưng sau khi làm rõ mục đích, người chồng vẫn cho nhóm Từ Hướng Đông vào trong sân, và dưới sự hỏi han của Từ Hướng Đông, ông ta trả lời chuyện trò ngắt quãng.

“Một tháng anh kiếm được bao nhiêu tiền?” Từ Hướng Đông ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ do nữ chủ nhân mang đến, hỏi. Người chủ nhà này trông còn rất trẻ, khoảng chừng ngoài hai mươi tuổi, vừa nãy nghe ông ta nói có người anh em làm cảnh sát ở huyện Yên Đài, là kế thừa chức vị của người cha đã bệnh mất, tiếc là vì quan hệ giữa anh em không hòa thuận nên khi phân gia đã lấy đại một ít gia sản rồi đến huyện Phúc Sơn sinh sống, giờ xem ra cũng tàm tạm.

“Khoảng sáu bảy đồng gì đó, lúc tốt thì có thể được tám đồng thậm chí mười đồng, lúc ít thì chỉ có bốn năm đồng.” Người đánh xe trẻ tuổi lấy khăn lau tay, có chút dè dặt trả lời.

“Thu nhập này không tệ, không kém gì thu nhập của lính tráng.” Từ Hướng Đông lập tức tán thưởng: “Sư đoàn 4 Đăng Lai Tân quân ở Đào Thôn phía nam đang tuyển lính, một tháng quân lương cũng chỉ có bốn đồng mà thôi, anh còn giỏi hơn cả họ, sánh ngang với mấy tiểu đội trưởng lão binh rồi, thậm chí còn nhiều hơn (tất nhiên đây là khi chưa tính đến chia tiền chiến lợi phẩm).”

Từ Hướng Đông thực ra sớm đã nhận ra điều kiện sống của người đánh xe này hẳn là còn được. Ngài xem, cái giá ba chân bằng sắt trong sân chỉ để làm vật dụng như chân nến, điều này ở nước Thanh là không thể tưởng tượng nổi, thậm chí ở nông thôn vùng núi nghèo khó Đăng Lai cũng là không thể tưởng tượng nổi; khi nãy lúc lau tay anh ta dùng là khăn trắng, mà thứ này chỉ Yên Đài mới có sản xuất, giá bán tuy không thể nói là quá đắt, nhưng có thể tiêu dùng sử dụng loại hàng dệt bông này bản thân nó đã là một chứng minh về thu nhập và thân phận. Nếu đổi lại là người dân vùng núi nước Thanh hoặc Đăng Lai, có lẽ cũng chỉ lau quệt vài cái lên bộ quần áo vải bố rách nát của mình, ai mà bỏ tiền ra mua khăn mặt chứ? Điều đó chỉ bị người già mắng là kẻ phá gia chi tử, không thể nào có thói quen tiêu dùng như vậy.

Có lẽ vì lời phân phó của cấp dưới, nữ chủ nhân nông trại đã bưng lên một đĩa bánh ngọt màu vàng nâu. Loại bánh ngọt này được làm từ bột mì trắng, thêm một chút đường và quả, khá ngon miệng, rất nhiều người vùng Yên Đài, Phúc Sơn thích ăn, ban đầu dường như bắt nguồn từ thực phẩm phương Tây do những binh lính đến từ bên ngoài mang tới thời kỳ Mạc Đại soái năm xưa.

Đường là đường mía, không cần nói cũng biết, cần vận chuyển chuyên dụng từ Yên Đài về, mua thì giá không hề rẻ. Quả dường như là một số loại quả dại trong ngọn núi gần đó, quả to, vị ngon, số lượng nhiều, hàng năm đều có người lên núi hái, sau đó dùng xe ngựa chở vào thành Yên Đài để bán, thu lợi không ít.

“Thường xuyên tới Yên Đài không? Tôi thấy anh có vẻ là một người đánh xe.” Từ Hướng Đông lại hỏi.

“Nhiều lắm!” Nhắc đến địa danh Yên Đài, biểu cảm của người đánh xe ít nhiều có chút phức tạp, chỉ nghe anh ta khựng lại rồi trả lời: “Chủ yếu là tới đó để giao các loại thức ăn. Lúa mì, lúa mạch đen, cao lương, đậu Hà Lan, đậu nành là nhiều nhất, đôi khi cũng chở một ít quả gì đó, dù sao thì cũng là thương nhân bán buôn ở đó mua. Nhờ phúc của các vị lão gia, đường lộ từ Yên Đài đến Phúc Sơn sửa khá tốt, đi về cũng không mất nhiều thời gian, nếu tay chân lanh lẹ thì đôi khi một ngày có thể đi được hai vòng, điều kiện là phải chăm sóc tốt gia súc.”

“Có biết là đang sửa đường sắt không?” Từ Hướng Đông nhận lấy một miếng bánh mềm, vừa ăn vừa hỏi.

Ông biết câu hỏi này hơi khó với người đánh xe trẻ tuổi này, vì anh ta không biết việc xây dựng đường sắt có ý nghĩa gì với họ, thậm chí anh ta có thể còn chưa từng nghe nói đường sắt là gì.

Quả nhiên, dưới câu hỏi của ông, người đánh xe ngơ ngác lắc đầu. Anh ta chưa từng thấy đường sắt, thậm chí ngay cả nghe cũng chưa từng nghe, có phản ứng này cũng không có gì lạ. Đồng thời điều này cũng phản ánh từ một khía cạnh rằng, ngay cả ở khu vực Đăng Lai nơi nhân lực, vật tư, tiền bạc lưu thông đã tương đối nhanh chóng (so với khu vực thống trị của nước Thanh, nước Minh), xã hội nhìn chung vẫn tương đối bế quan tỏa cảng, việc truyền bá thông tin vẫn rất chậm, điều này xem ra không phải là chuyện tốt cho dự báo lợi nhuận của tuyến đường sắt Giao Yên — tất nhiên nhìn từ một góc độ khác, việc xây dựng tuyến đường sắt Giao Yên có thể phá vỡ cái lồng giam của các huyện hương địa phương, thúc đẩy cực lớn sự giao lưu giữa các khu vực, khiến hình thái xã hội của Đăng Lai xảy ra sự thay đổi thêm một bước, một loại thay đổi mà người Đông Ngạn muốn nhìn thấy.

Trên nóc căn bếp ở góc sân bốc lên làn khói cơm phảng phất, Từ Hướng Đông thoáng ngửi thấy một mùi thơm của thịt hầm, điều này khiến ông có chút ngạc nhiên, đồng thời cũng có chút không chắc chắn liệu có phải vì cấp dưới sắp xếp nên nữ chủ nhân mới nấu thịt cho họ hay không, thế là bèn lên tiếng hỏi: “Ngày thường có thường xuyên ăn thịt hoặc cá không?”

“Không thường xuyên ăn lắm, hơi đắt. Gia súc giết mổ tại địa phương hơi ít, cũng không định kỳ, muốn mua được không dễ. Nếu muốn ăn chút thịt ướp muối, vì muối và gia vị phải vận chuyển từ Yên Đài về, đắt quá, nên cũng ăn ít.” Người đánh xe khẽ ngửi mùi thịt thơm đã lan tỏa hơn nửa cái sân, trả lời: “Lúc này thịt bà nhà em hầm chính là thịt ướp muối, vận chuyển từ phía nam Đào Thôn về, đường xá xa xôi, đắt lắm. Ừm, nghe nói thịt ở Đào Thôn rẻ hơn, nơi đó nhiều gia súc.”

Từ Hướng Đông nghe xong gật đầu, hiểu rằng bách tính vẫn rất hứng thú với việc ăn thịt, chỉ là do khoảng cách vận chuyển xa hoặc nguồn cung ít dẫn đến giá cả hơi đắt đỏ, nên ham muốn tiêu dùng bị kìm hãm mà thôi. Thực ra, trong lời nói của người đánh xe vừa nãy có một chỗ không chính xác, đó là thịt ướp muối anh ta mua đúng là vận chuyển từ Đào Thôn về, nhưng bản thân Đào Thôn thực ra cũng không sản xuất nhiều thịt, họ cũng là kẻ buôn bán trung gian, nơi sản xuất thịt thực sự nằm ở huyện Lai Dương cách Đào Thôn phía tây nam sáu bảy mươi cây số.

Huyện Lai Dương thổ nhưỡng phì nhiêu, đất canh tác nhiều, cũng không thiếu nước, vì vậy điều kiện phát triển nông nghiệp vô cùng tốt. Theo số liệu do địa phương huyện Lai Dương báo cáo lên, trung bình một nông dân nam trưởng thành tại địa phương một năm có thể sử dụng năm trăm cân lúa mì, năm mươi cân mỡ heo muối, thịt heo bò cừu và một ít sản phẩm từ sữa, lượng dư thừa lương thực và thịt (thực ra đây cũng là nhờ chuyển hóa từ lương thực) là khá lớn, hàng năm đều xuất khẩu một lượng lớn sang vùng Yên Đài, Phúc Sơn, Ninh Hải Châu, đi chính là tuyến đường của tuyến đường sắt Giao Yên đang quy hoạch — cụ thể là Lai Dương — Đào Thôn — Phúc Sơn — Yên Đài, cho nên người đánh xe mới hiểu lầm thịt ướp muối đều là do Đào Thôn sản xuất.

“Xem ra, tuyến đường sắt này vẫn rất đáng làm.” Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với người đánh xe, Từ Hướng Đông quay đầu tán gẫu với nhóm người Khương Vân Phàm, chỉ nghe ông nói: “Mấy ngày trước nói chuyện với Đội trưởng Lưu Kiến Quốc, anh ta đưa cho tôi xem một số liệu, một nông trường cải tạo lao động đặt tại huyện Lai Dương, tên cụ thể tôi quên rồi, vài trăm thủy thủ châu Âu, thương nhân phi pháp, lính đánh thuê bị bắt, trồng nhiều loại nông sản bao gồm lúa mì, yến mạch, lúa mạch đen, kiều mạch, đậu Hà Lan, đậu nành, kết quả thu hoạch được 300 tấn lúa mì, 12 tấn hoàng mễ, 50 tấn yến mạch, 18,5 tấn kiều mạch, 26 tấn lúa mạch đen, 6,5 tấn đậu Hà Lan và 20 tấn đậu nành, ngoài ra bình quân đầu người còn nuôi hai con gia súc lớn. Đây quả thực là kỳ tích, mặc dù họ là phạm nhân cải tạo lao động, hơn nữa bị sai khiến rất dữ dội, nhưng sản lượng này đã đủ để chứng minh nơi đó thực sự là một vùng rất thích hợp cho sản xuất nông nghiệp, nông sản cực kỳ dư thừa, hoàn toàn có thể cung cấp riêng cho hai thành phố thuần tiêu thụ là Yên Đài và Giao Châu.”

“Vâng, Lai Dương luôn là nơi cung cấp lương thực quan trọng nhất cho vùng Yên Đài, Phúc Sơn, Ninh Hải Châu, địa vị vô cùng quan trọng. Một khi tuyến đường sắt Giao Yên xây dựng xong, chi phí logistics giữa chừng này tất nhiên sẽ giảm xuống một mức kinh người, điều này thực tế là tăng cường lưu thông hàng hóa, thúc đẩy tiêu thụ thị trường, làm phồn vinh kinh tế địa phương. Bách tính vùng Lai Dương, Phúc Sơn, Yên Đài... nhận được lợi ích thực tế, thuế thu của chính phủ cũng sung túc, đường sắt của công ty ngài cũng có lợi nhuận, việc này nói ra thực ra là chuyện đôi bên cùng có lợi.” Khương Vân Phàm phụ họa nói: “Vì vậy, tôi luôn kiên trì cho rằng, việc xây dựng tuyến đường sắt Giao Yên, lợi nhiều hơn hại!”

Một trận mưa lớn bất ngờ ập tới khiến thời tiết trở nên mát mẻ ngay lập tức. Dọc tuyến đường sắt Giao Yên đang quy hoạch, đoàn người Từ Hướng Đông vẫn tiếp tục đi về phía nam, và đã đến Đào Thôn nổi tiếng, một nút thắt hạ tầng đường sắt trong tương lai.

Đào Thôn hiện nay tất nhiên không chỉ là một cái “thôn” nữa, Đào Thôn với dân số khoảng một vạn sáu ngàn người hiện tại là một thị trấn thực thụ, đã tiến trú một loạt cơ quan quân chính bao gồm Sư đoàn 4 Đăng Lai Tân quân, nhân viên thăm dò, quy hoạch, xây dựng đường sắt lại càng ngày càng đông, khiến diện mạo nơi này đã xảy ra biến hóa long trời lở đất.

Ngoài ra, thương mại Đào Thôn những năm này cũng phát triển khá nhanh chóng. Đúng như những gì nhóm người Từ Hướng Đông đã thấy ở huyện Phúc Sơn trước đó, hàng hóa nam bắc thường phải tập trung và phân phối tại vùng Đào Thôn, sau đó phân phát đi khắp nơi, vì thế thương mại ở đây muốn không phồn vinh cũng không được! Tất nhiên, mức độ thịnh vượng thương mại của địa phương thì Từ Hướng Đông ông đương nhiên quan tâm, vì điều đó có nghĩa là thu nhập của đường sắt sau này, tuy nhiên so với những việc sau này đó, trước mắt Phó Tổng giám đốc Từ rõ ràng quan tâm hơn tới việc xây dựng đường sắt.

“Đế Nghiêu từng hỏi các đại thần của mình ai có thể trở thành người thừa kế, họ đề nghị để con trưởng của ngài kế vị, nhưng Đế Nghiêu cho rằng tính cách của con trai ngài sẽ ngăn cản nó trở thành một minh quân, vì vậy đã trao vinh dự này cho một vị đại thần trung thành của ngài. Nhưng vị đại thần này từ chối, và tiến cử một người thanh niên thôn quê, ông cho rằng sự trung thành và thận trọng của người thanh niên này thích hợp gánh vác trọng trách đó, bởi vì cậu ta có thể yêu thương người cha rất xấu tính, mẹ kế và người em trai thích tranh cãi của mình, đồng thời cậu ta cũng có đủ ý chí để dẫn dắt cả quốc gia...” Bên cạnh một công trường xây dựng đường sắt, đúng vào giờ ăn trưa, công nhân ngồi trên mặt đất, vừa ăn cơm vừa nghe quan tuyên giáo do cấp trên sắp xếp giảng bài, rõ ràng lúc này đang giảng bài lịch sử.

Đáng nói là, những người này là một tiểu đoàn thuộc Trung đoàn bộ binh 10, Sư đoàn 4 Đăng Lai Tân quân, vì chưa đủ quân số nên hiện tại chỉ có hai trăm mấy chục người, tuy nhiên tỷ lệ lão binh rất cao, không giống như Trung đoàn 11, 12 được biên chế cùng thời, tỷ lệ cái gọi là lão binh có kinh nghiệm chiến tranh (thực ra có người cũng chỉ lên trận một hai lần, ngay cả trận đánh có quy mô một chút cũng chưa từng tham gia) còn chưa đến 10%, những người khác gần như toàn là lính mới tò te, thê thảm không nỡ nhìn — tình trạng như vậy, lúc ban đầu Liêu Tiêu Dao đã rất cảm thán, cảm thán binh nguồn chất lượng ngày càng ít, đến nỗi về sau Sư đoàn 3, Sư đoàn 4 Đăng Lai Tân quân và Sư đoàn 5 Chiết Giang Tân quân mới thành lập đều không huy động đủ lão binh, sĩ quan cấp thấp và sĩ quan, khiến bộ đội mãi không thể hoàn thành biên chế.