Ngày mồng năm tháng năm năm Văn Đức đầu tiên, trên con đường lớn giữa huyện Lưỡng Đương và huyện Hà Trì, sứ giả đuổi kịp đại quân, mang đến cho Thiệu Thụ Đức một chồng công hàm.

Quỳ Hạp Tiết độ sứ Lý Khản đánh chiếm Kinh Nam!

Nơi này vốn bị bộ tướng của Tần Tông Quyền là Triệu Đức Ân đánh chiếm, nhưng đã đánh thành một mảnh đất trắng, bách tính lưu tán, Triệu Đức Ân cũng không có hứng thú phái trọng binh đóng giữ, vì vậy bị Lý Khản xuất binh chiếm lĩnh, đồng thời thu nhận Thái tướng Thường Hậu, Hứa Tồn, còn Vương Kiến Triệu dẫn bộ hạ chạy trốn tới Kiềm Trung.

Thiên tử hạ chiếu, lấy Quỳ Hạp Tiết độ sứ Lý Khản kiêm Kinh Nam Lưu hậu, Giang Lăng Doãn, Vương Kiến Triệu làm Vũ Thái quân Tiết độ sứ (Kiềm Trung).

Triều đình đối với Lý Khản vẫn rất tin tưởng, đây là cảm giác đầu tiên của Thiệu Thụ Đức.

"Triệu tùy sứ, Lý Khản ở Quỳ Châu, hai năm nay có nộp cống không?" Thiệu Thụ Đức tìm Triệu Quang Phùng tới, hỏi.

"Bẩm Đại soái, Quỳ Hạp năm châu, nộp cống không dứt, cũng không hề thiếu hụt."

"Hèn gì." Thiệu Thụ Đức có chút khâm phục Lý Khản. Đây là người có ý tưởng, có kiến thức, rốt cuộc cũng lăn lộn vài vòng giữa triều đường và phiên trấn, về phương diện đại cục quả thực không tồi.

Nhưng cũng có thể bởi vì hắn là người già của thời đại trước, người già thường đối với Đại Đường khá có tình cảm. Còn quân phiệt thế hệ mới ấy à, thì khó mà nói.

Tuy nhiên có lẽ cái gọi là quân phiệt mới vẫn còn tốt, vẫn còn biết giữ chút quy củ. Đợi đến thời Ngũ Đại, phong khí còn ác hóa hơn nữa, càng không có điểm mấu chốt. Ít nhất, quân sĩ thời này, chỉ biết làm loạn trước trận, một khi đã lên trận liền sẽ ngoan ngoãn chém giết. Còn quân sĩ thời Ngũ Đại, bị chiều hư triệt để, trước trận làm loạn, lúc tác chiến cũng mẹ nó làm loạn, lâm thời đòi thêm thưởng, không cho liền làm phản.

Phong khí thực ra là chậm rãi biến xấu, con người cũng là từng chút từng chút thối rữa đi. Quân đầu dã tâm gia không có điểm mấu chốt kích động, lấy lòng quân sĩ, nuôi bọn họ thành một đám người lòng tham không đáy, phải lấy đó làm gương!

"Lý Khản lấy được Giang Lăng phủ, chắc là sắp ra tay với Lễ Châu, Lãng Châu các nơi rồi nhỉ? Ước chừng còn có liên tiếp đại chiến." Thiệu Thụ Đức để tập tình báo này xuống, nơi đó quá xa, cách Tam Xuyên, Kim Thương, Sơn Nam Đông đạo, tay còn chưa với tới được.

Nhưng hắn cũng nhận thức thêm được, dã tâm của Lý Khản hẳn là không nhỏ. Lúc trước bảo hắn lấy binh Thái bắt được để đổi ngựa, hắn đều không muốn, chỉ đưa Quách Vũ (Thành Nhuế) tới đây. Lần này lại thừa cơ đánh chiếm Giang Lăng phủ, xem dáng vẻ là muốn kiêm tính các trấn lân cận rồi.

"Nhạc Tòng Huấn đại bại ở Hoàn Thủy, bị trảm. Cha hắn là Nhạc Ngạn Trinh cũng bị giết, đầu của hai cha con treo ở cửa quân. Chiếu lấy La Hoằng Tín làm Ngụy Bác Tiết độ Lưu hậu." Bản quân báo này đề cập tới đều là chuyện nằm trong dự liệu.

Quyền lực tranh đấu, không hề dung tình, là đẫm máu nhất. Nhạc Ngạn Trinh đã đi làm hòa thượng, kết quả vẫn khó thoát cái chết. Vạn quán gia tài tích lũy được đều rẻ rúng rơi vào tay người khác, phủ đệ, vợ con một người cũng không giữ được, đều trở thành chiến lợi phẩm và món đồ chơi của kẻ khác.

Nhưng Ngụy Bác trấn hoàn thành quá trình chuyển giao quyền lực nhanh như vậy, thực ra cũng coi như không tồi. Tránh được nội loạn, tiêu hao kéo dài, nếu không Chu Toàn Trung có khả năng sẽ nhúng tay vào.

Đúng rồi, có một tập tình báo liên quan tới Chu Toàn Trung. Kẻ này đã dẫn quân nam hạ, trước tới Hà Nam phủ, Trương Toàn Nghĩa ra khỏi thành bái đón. Sau đó binh phát Hứa, Thái, mục tiêu nhắm thẳng vào Dương Thủ Tông, Tần Tông Quyền hai người.

Thiệu Thụ Đức nhìn đến đây cũng có chút ngẩn người. Hóa ra mình lật đổ Dương Phục Cung, ngược lại tạo điều kiện thuận lợi cho Chu Toàn Trung, để hắn có thể danh chính ngôn thuận đánh Hứa Châu?

Nhưng cũng có thể không liên quan lắm. Với cái kiểu mặt dày lòng đen của Chu mỗ nhân kia, dù không danh chính ngôn thuận như vậy, thì vẫn cứ đánh như thường.

Chu Toàn Trung nam hạ đã tạo ra ảnh hưởng tiêu cực cực lớn tới Trần Thành, Chiết Tự Dụ và những người khác. Việc mộ dân đã hoàn toàn dừng lại, trước sau tổng cộng mộ được hơn bốn vạn người, đại bộ phận gửi tới Thiểm Quắc.

Có Chu Toàn Trung chống lưng, thái độ của Trương Toàn Nghĩa cũng trở nên cứng rắn, kiên quyết yêu cầu Định Nan quân rời khỏi Hà Nam phủ. Nếu chỉ có vậy, Trần, Chiết hai người có lẽ còn không quá để ý tới hắn. Nhưng Vương Củng ở Thiểm Quắc cũng yêu cầu bọn họ mau chóng rút quân, và sau khi gửi đợt lương thảo cuối cùng thì cắt nguồn cung, điều này khiến hai người bọn họ rất bất đắc dĩ.

Không có lương, việc gì cũng không thành. Thế là Trần Thành cũng từ Hứa Châu vội vã trở về, mười ngày trước đó, hắn thuận lợi mộ được hơn vạn binh —— thực ra có yếu tố trợ công của Chu Toàn Trung, phô trương thanh thế tiến vào Hà Nam phủ, hơn nữa đánh ra cờ hiệu nam hạ, bách tính các châu Nhữ, Hứa, Thái hoảng sợ không thôi, việc mộ binh vô cùng thuận lợi.

Chuyện Hà Nam, xem như tạm thời gác lại.

Thiệu Thụ Đức đại khái tính toán một chút, từ lần đầu tiên phái người tới Hà Dương đón gia thuộc quân sĩ đến nay, năm năm qua, tổng cộng cũng từ Hà Nam kiếm được hơn hai mươi vạn dân, hơn hai vạn tân binh. Chu Toàn Trung chắc chắn không biết khoản này, nếu biết sợ là sẽ nổi trận lôi đình.

"Truyền lệnh xuống, Hoa Châu hành doanh không giải tán, bốn bộ binh mã do Chiết Tự Dụ chỉ huy lui về Thiểm Quắc. Nếu Vương Củng phái người xua đuổi, thì lui về bên trong Đồng Quan, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo." Thiệu Thụ Đức nghĩ nghĩ, cảm thấy để đại đội kỵ tốt rút về là không cần thiết, chi bằng để bọn họ tiếp tục ở lại bên đó, biết đâu còn có thể làm một bút giao dịch với nghĩa huynh.

Sau khi giao thư mệnh lệnh cho sứ giả, tiếp tục hành quân về phía trước, bốn ngày sau tới huyện Hà Trì. Mồng mười, qua Thanh Ngưu Lĩnh, ngày mười hai, tới huyện Trường Cử. Huyện này đã là địa giới Hưng Châu, với môi trường Phượng Châu gần như nhau, khác biệt chính là sớm quy thuận triều đình.

Ngày mười sáu, tới thành Hưng Châu, ngày hai mươi hai, tới Tây huyện, chính thức tiến vào địa giới Hưng Nguyên phủ.

"Cung nghênh Linh Vũ Quận vương." Tưởng Đức Ôn, Ngưu Lễ hai người, dẫn theo một đám hương thân kỳ lão từ xa cao hô.

"Tưởng thư ký, từ biệt ở Trường An, đã nhiều năm không gặp." Thiệu Thụ Đức đi thẳng tới trước mặt Tưởng Đức Ôn, nắm tay ông, vui vẻ nói.

Hắn là người niệm tình cũ. Khi Chư Cát Đại soái trì tiết Hạ Tuy, Tưởng Đức Ôn làm thủ tịch mạc liêu, từng phóng thích thiện ý với mình, cũng từng giúp một số việc nhỏ. Sau đó, còn đích thân chạy tới Lân Châu, giúp làm mai. Có phần giao tình này, quan hệ tự nhiên không giống bình thường.

"Linh Vũ Quận vương thanh danh hiển hách, uy trấn tây thùy. Tại hạ ở Hưng Nguyên, cũng nhiều lần nghe tiếng, hận không thể đích thân tới Hạ Châu, chúc mừng một phen." Tưởng Đức Ôn cũng vô cùng vui vẻ.

Thiệu Thụ Đức niệm tình cũ, giảng tín nghĩa, có ơn tất báo, đây là điều mọi người công nhận. Cho dù hắn không phải là Quận vương, Đại soái nắm giữ trọng binh, chỉ là đơn thuần làm bạn, cũng vô cùng tốt.

"Vị này là..." Thiệu Thụ Đức nhìn một vị quân tướng cao lớn vạm vỡ bên cạnh Tưởng Đức Ôn, hỏi.

Người này tướng mạo đôn hậu, trầm mặc ít nói, thậm chí có thể nói là có chút mộc nạp. Nếu tình báo không sai, hẳn là đại tướng được Chư Cát Đại soái ỷ trọng, người đồng hương Thanh Châu, Ngưu Lễ.

"Đây là Nha quân Tả sương Binh mã sứ, Quả Châu Thứ sử, Ngưu tướng quân." Tưởng Đức Ôn giới thiệu.

Tả sương Binh mã sứ là bản quan, Quả Châu Thứ sử phần lớn là kiêm quan lãnh xa.

"Sơn Nam tướng Ngưu Lễ, bái kiến Linh Vũ Quận vương." Ngưu Lễ cúi người hành lễ, nói.

Hắn là người trầm mặc ít nói, nhưng không ngốc, chỉ là không thích nói mà thôi. Tính cách như vậy, nếu không có người thưởng thức, thì có khả năng sẽ lặn ngụp dưới tầng lớp thấp suốt cả đời. Cho nên hắn quả quyết đầu bôn đồng hương Chư Cát Sảng, có thể thấy nội tâm vẫn rất có chủ kiến.

Người Đường tình kết hương đảng rất nặng. Một người phát đạt, hương đảng lũ lượt kéo tới đầu bôn, mà người phát đạt cũng rất thích đề bạt, trọng dụng hương đảng. Không còn cách nào khác, giá trị quan xã hội là thế đấy, quan hệ kiểu thân tộc, thê tộc, sư sinh, đồng niên, hương đảng, tính là tương đối vững chắc. Trong loạn thế này, mọi người cần một chút quan hệ vững chắc có thể tin cậy.

Tây huyện cách trị sở Hưng Nguyên phủ là Nam Trịnh huyện trăm dặm, Chư Cát Đại soái phái hai người tới nghênh đón, đủ thấy sự coi trọng.

Triệu Quang Phùng lạnh lùng quan sát, ngược lại nhìn ra nhiều thứ hơn: Chư Cát Sảng có lẽ là đang sắp xếp hậu sự, nhìn thái độ nhiệt thiết của Tưởng Đức Ôn, sợ là còn muốn ủy thác con côi cho Đại soái, mặc dù tuổi tác của Chư Cát Trọng Phương cũng không còn nhỏ.

Đại quân tiên phong Nghĩa Tòng quân Hữu sương ba ngàn bộ tốt đồn trú tại phía bắc thành, Thiên Trụ quân đóng trại ở bờ bắc sông Hán, Thiệu Thụ Đức dẫn Thiết Lâm quân tiến trú Bạch Mã dịch, và hạ trại ở gần đó.

"Tưởng thư ký, Thị trung thân thể thế nào?" Sau khi đuổi đám quan lại sĩ thân đi, Thiệu Thụ Đức tìm Tưởng Đức Ôn, Ngưu Lễ hai người tới, hỏi.

"Không được tốt lắm. Nửa tháng trước còn có thể xuống giường đi lại, mấy ngày gần đây, vẫn luôn nằm liệt giường không dậy nổi, cơm nước cũng ăn không được mấy miếng." Nói đến đây, Tưởng Đức Ôn cũng liên tục thở dài, thần sắc ai thương.

Hắn có lòng công danh nhiệt thiết, điều này không giả. Nhưng Chư Cát Sảng vào lúc gian nan đã vươn tay đỡ hắn một cái, dùng làm mạc liêu, Tưởng Đức Ôn vẫn vô cùng cảm kích.

"Xưa kia một biệt, vậy mà đến nỗi này." Thiệu Thụ Đức thở dài: "Khi ở Phú Bình, mỗi khi có việc không rõ, đều thỉnh giáo Chư Cát Thị trung. Thị trung biết gì nói nấy, tận tâm dạy bảo..."

Tưởng Đức Ôn cũng thở dài, Ngưu Lễ ở một bên trầm mặc không nói.

"Cục diện trong trấn thế nào?" Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

"Nhân tâm phân loạn, ám lưu dũng động." Tưởng Đức Ôn đáp.

Ngưu Lễ miệng há ra, cuối cùng vẫn không nói gì.

"Đám sát tài này!" Thiệu Thụ Đức hừ lạnh một tiếng, nói: "Đợi ta dốc toàn bộ đại quân vào Nam Trịnh, xem những người này lại là bộ mặt gì."

Nói xong, hắn lại dặn dò một tiếng: "Để Lý Đường Tân tới gặp ta."

Lý Đường Tân rất nhanh liền đi vào. Trước khi vào cửa, quét mắt nhìn Ngưu Lễ, Ngưu Lễ cũng nhìn hắn một cái.

"Đại soái có gì phân phó?" Lý Đường Tân hành lễ, nói.

"Chọn ra hai ngàn tinh binh, giao cho người đáng tin thống lĩnh, lập tức khởi hành, trong ba ngày phải tới Nam Trịnh."

"Tuân lệnh!" Lý Đường Tân rất nhanh lui xuống.

"Tưởng thư ký, Ngưu tướng quân, ngày mai chúng ta liền cùng khởi hành, đi tới Nam Trịnh." Thiệu Thụ Đức lại nói.

Hai người đương nhiên không có ý kiến gì.

Ngày hai mươi ba, đại quân nhổ trại khởi hành, dọc theo sông Hán đi một đường về phía đông, qua núi Định Quân, cửa nước Hoàng Sa, huyện Bào Thành, tới sáng ngày hai mươi bảy thì tới trị sở Hưng Nguyên phủ là Nam Trịnh huyện.

"Đại soái!" Phù Tồn Thẩm từ trong thành đi ra, khẽ nói: "Chư Cát Thị trung biết Đại soái tới, vô cùng vui mừng, đã truyền lệnh triệu tập văn võ tướng tá quân phủ, tới Tiết đường nghị sự."

"Tình hình trong thành thế nào?"

"Chúng ta hai ngày trước vào thành, chỉ thấy bầu không khí có chút quái dị. Các tướng đều có tâm tư riêng, đều đang quan vọng."

Thiệu Thụ Đức kinh hỉ nhìn Phù Tồn Thẩm một cái. Có thể chú ý tới những thứ này, thì không phải là võ phu chỉ biết chém giết, có chút thú vị rồi.

"Truyền lệnh, Thiết Lâm quân chỉnh đội vào thành. Ta muốn cho đám người mang một bụng tâm tư nhỏ nhen kia xem, cơ nghiệp của Chư Cát thị, cũng là thứ bọn chúng có thể dòm ngó sao?" Thiệu Thụ Đức vung roi ngựa, nói.

"Tưởng thư ký, cứ theo ta cùng vào thành. Ngưu tướng quân, có cần về ước thúc bộ ngũ không? Yên tâm, Thiết Lâm quân vào thành, thu hào vô phạm, chỉ để trấn nhiếp tiêu tiểu." Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

"Bẩm Linh Vũ Quận vương, Hữu sương Binh mã sứ Vương Kiền Dụ vẫn đang ở trong thành, không trở ngại."

"Được, vậy thì vào thành."

Hôm nay thời tiết không tốt lắm, mưa phùn liên miên, như tơ như sương.

Trên con phố thẳng tắp rộng lớn, đám lớn sĩ tốt bước những bước chân chỉnh tề tiến lên. Đội ngũ của bọn họ chỉnh tề, giáp diệp khanh khách, bầu không khí túc sát, sự khác biệt giữa họ với binh tướng Hưng Nguyên phủ, liếc mắt một cái liền có thể nhìn ra.

Đây là những lão tốt kình lữ đã chinh chiến sa trường lâu năm.

Hai bên phố các cao môn đại trạch, tửu gia các lầu bên trong, không biết có bao nhiêu cặp mắt đang chăm chú nhìn bọn họ.

Thiệu Thụ Đức khóe miệng ngậm cười lạnh, hắn phảng phất như nghe thấy tiếng trái tim vỡ vụn của nhiều dã tâm gia. Có hào tộc, vài thế hệ tích lũy, phấn đấu, chỉ vì đợi một cơ hội, mà khi cơ hội xuất hiện, đang định đánh cược một phen, thì việc Định Nan tinh binh vào thành đã giáng cho bọn họ một đòn chí mạng, mọi mưu tính, câu kết, lôi kéo, tốn vô số tâm huyết bố cục, trước ưu thế vũ lực tuyệt đối, tất cả tan thành mây khói.

Tới sau nha môn Tiết độ sứ, Thiệu Thụ Đức xuống ngựa. Trong ngoài đại môn đều là Thiên Trụ quân sĩ đã tới từ trước, Thiệu Thụ Đức khích lệ bọn họ một phen, sau đó dưới sự ủng hộ của đám đông thân binh, tiến vào sân.

"Thị trung." Thiệu Thụ Đức cúi người hành một đại lễ, sau đó bước nhanh tới trước, đỡ lấy Chư Cát Sảng đang muốn đứng dậy.

Chư Cát Trọng Phương đứng hầu ở một bên cùng đỡ lấy.

"Vẫn giống như trước đây." Chư Cát Sảng nhìn Thiệu Thụ Đức từ trên xuống dưới, kỹ càng tỉ mỉ một lượt, cười nói: "Khí độ càng trầm ngưng hơn, có cảm giác không giận tự uy. Cũng đúng, tay nắm trọng binh, sát phạt quyết đoán, phú quý sinh tử của con người, đều quyết định trong một ý niệm. Có khí độ này, không có gì lạ."

"Thị trung còn cần tĩnh dưỡng. Chuyện trong trấn, có thể giao hết cho tướng tá. Yên tâm, lật không nổi trời đâu." Thiệu Thụ Đức đỡ Chư Cát Sảng ngồi xuống, sau đó bảo người chuyển một cái hồ sàng tới, ngồi ở một bên.

So với vài năm trước, hình dung của Chư Cát Sảng tiều tụy hơn nhiều, người cũng gầy rộc đi không thôi. Đây là một ông lão ngọn lửa sinh mệnh sắp cháy cạn, ngày nay điều khiến ông lo lắng, chỉ có con cháu và một đám lão bộ hạ đi theo nhiều năm.

Ông phải cho bọn họ một lời giải thích, đi theo mình mấy chục năm, không thể cứ như vậy mà mơ hồ buông tay mặc kệ.

"Không ngại." Chư Cát Sảng ngồi lên soái vị, thở hai hơi, sau đó quét mắt nhìn xuống đường, văn võ tướng tá trong quân phủ cơ bản đều đã tới đông đủ.

"Chư vị có người là lão nhân Nhữ Châu, đã theo lão phu hai mươi năm rồi. Có người là từ Hà Đông tới, cũng bảy tám năm rồi. Cũng có người là người mới sau khi lão phu trì tiết Sơn Nam Tây đạo, tình phận cũng không cạn." Chư Cát Sảng chậm rãi nói: "Loạn thế đương thời, sáng không bảo đảm được chiều, Sơn Nam Tây đạo vốn là một mảnh tịnh thổ, tiếc là cũng chịu tai ương binh lửa. Ta già rồi, nổi chìm mấy chục năm, tự biết bản sự thấp kém, đại hạn sắp tới. Nay đã dâng biểu lên triều đình, từ chức Sơn Nam Tây đạo Tiết độ sứ, chuyện trong trấn, hết thảy do Tiết độ Lưu hậu, con ta Trọng Phương quyết định, các ngươi có ý kiến gì?"

Thiệu Thụ Đức ngồi bên tay phải Chư Cát Sảng, ánh mắt nhìn tới đâu, mọi người đều cúi đầu, không dám nhìn thẳng.

"Nếu đã không có ý kiến, thì tận tâm phụ tá con ta, có được không?"

"Đại soái trấn Sơn Nam mấy năm, có ơn trạch với quân dân mười châu, ta tự nhiên sẽ tận tâm phụ tá." Tưởng Đức Ôn, Ngưu Lễ, Vương Kiền Dụ ba người cùng tiến lên, hành lễ nói.

Mà có bọn họ dẫn đầu, mạc phủ liêu tá, quân phủ nha tướng cũng từng người tiến lên hành lễ, công khai biểu thái, coi như đã định rõ danh phận.

Chư Cát Trọng Phương sắc mặt đỏ bừng, thần tình có chút hưng phấn, hai tay hơi run rẩy. Mặc dù sớm đã là Lưu hậu, nhưng nhiều tướng tá cùng lúc hành lễ với hắn như vậy, vẫn khiến hắn cảm thấy hơi chóng mặt, cảm giác hạnh phúc nồng đậm ập tới bao trùm lấy hắn.

"Cũng cần hành lễ với Linh Vũ Quận vương." Chư Cát Sảng lời này vừa ra, phảng phất như một tiếng kinh lôi.

Chư Cát Trọng Phương sắc mặt trắng bệch, các tướng tá nhìn nhau ngơ ngác.