(Tạm thời không cần mở chương này, lát nữa sẽ sửa lại, cảm ơn đã thông cảm.)

(Tạm thời không cần mở chương này, lát nữa sẽ sửa lại, cảm ơn đã thông cảm.)

(Tạm thời không cần mở chương này, lát nữa sẽ sửa lại, cảm ơn đã thông cảm.)

Ngày 5 tháng 1 năm 1677, một ngày trời quang mây tạnh tại cảng Araucan thuộc Nam Trùy.

Tại một xưởng tàu thuộc Xưởng đóng tàu Thái Bình Dương, trực thuộc Công ty Nam Thiết, công tác bảo dưỡng cho chiếc tàu buồm ba cột "Andean Condor" đã tiến hành được một nửa chặng đường. Hàng chục thợ thủ công cùng học việc đã thay thế những tấm ván tàu bị sâu biển phá hoại nghiêm trọng, đồng thời dọn dẹp sạch sẽ một lượng lớn hà, rong biển và các loại sinh vật phù du khác bám dưới đáy tàu. Những thứ này thực sự làm chậm tốc độ của tàu, nếu không dọn dẹp tử tế thì tàu gần như không thể di chuyển nổi.

Công việc trong khoảng thời gian tiếp theo là phủ lên đáy tàu một lớp hỗn hợp hắc ín và lưu huỳnh, sau đó cố định một vài cây đinh sắt hoặc mảnh thủy tinh lên trên để tăng độ khó cho việc bám dính của các loài sinh vật phù du. Hoàn tất toàn bộ quy trình này cũng phải tốn mất ngàn bạc, nếu tính thêm chi phí thay thế gỗ mục, cột buồm, dây cáp và sửa chữa vải buồm thì có thể còn cao hơn nữa. Qua đây có thể thấy, việc đi biển thời đại này không chỉ là chuyện rủi ro cao, mà còn là một việc tốn kém, ngành công nghiệp tàu bè cũng luôn là một ngành kinh doanh trường tồn.

“Con tàu này mới chỉ khoảng năm trăm tấn, vượt qua toàn bộ Thái Bình Dương, có đáng tin không?” Đứng trên ban công tầng thượng của một căn biệt thự bên ngoài xưởng tàu, Từ Hướng Đông cầm điếu thuốc, chỉ tay về phía chiếc "Andean Condor" đang được tu sửa, hỏi người bạn Vu Hưng Quốc của mình.

“Đây là lần thứ ba trong ngày cậu hỏi tôi câu đó rồi.” Vu Hưng Quốc đang uống trà mate bất đắc dĩ đặt chén trà sứ trắng xuống, nhún vai nói: “Chắc chắn là an toàn mà - ừm, được rồi, ít nhất là tương đối an toàn. Cậu phải biết rằng, các tàu buôn qua lại giữa Tân Thế giới với các cảng Bordeaux, La Rochelle, Nantes của Pháp, rất nhiều chiếc chỉ có 50 tấn, bằng một phần mười chiếc "Andean Condor". Những con tàu lớn Manila của Tây Ban Nha vượt Thái Bình Dương cũng chỉ tầm 200 - 250 tấn, tàu buôn từ Anh sang Trung Quốc giao thương, rất nhiều chiếc không đến 200 tấn. Họ cho đến tận bây giờ vẫn sống khỏe re đấy thôi, cậu lo lắng cái gì chứ? Nếu thật sự không được thì lần này cậu đừng đi nữa, phái một thuộc hạ tin cậy đến Viễn Đông là được chứ gì, thưa ngài Phó tổng giám đốc.”

“Tàu buôn của người Anh, người Bồ Đào Nha đâu có phải là sống khỏe re, rõ ràng tỷ lệ gặp nạn vượt quá một phần ba, chẳng lẽ chưa nghe nói không có con tàu nào có thể liên tục ba lần qua lại an toàn giữa Trung Quốc và châu Âu sao? Mặc dù đó là chuyện cũ của thế kỷ 16 rồi, bây giờ tàu đã lớn hơn chút, kỹ thuật cũng tiên tiến hơn chút, nhưng đi biển vẫn là cuộc chơi của những kẻ dũng cảm. Nếu không, một thương nhân giàu nứt đố đổ vách như Vu lão bản đây, tại sao lại không tự mình trải nghiệm đại nghiệp vượt Thái Bình Dương?” Từ Hướng Đông rít một hơi thuốc, tiếp tục đấu khẩu với bạn tốt, dường như muốn mượn cách này để giải tỏa sự buồn bực trong lòng.

“Cậu đừng có khích tôi như vậy. Những năm tháng đôi mươi đó, tôi không dưới một lần theo tàu vượt Thái Bình Dương, nếu không phải bây giờ tuổi đã cao, mẹ lại kịch liệt phản đối thì tôi thực sự không ngại làm kẻ dũng cảm thêm lần nữa. Thật ra nghĩ lại thì những người như Tô Ma chuyên làm hải tặc ở vùng Caribe cũng khá thú vị, cậu nói xem, gã thà nhường thân phận nghị viên Hội đồng Kiến quốc cho em trai mình, cũng muốn tự do tự tại ngao du trên biển, có phải cũng rất coi thường những kẻ ngày ngày quanh quẩn kiếm ăn như chúng ta không?” Vu Hưng Quốc tựa vào một chiếc ghế bập bênh, thần sắc lộ ra vẻ mơ màng.

“Được rồi, đừng lôi những chuyện không đâu đó nữa. Tàu buồm ba cột hơn năm trăm tấn cũng tạm được, bây giờ lại được tu sửa kỹ càng, nếu dọc đường gặp chuyện rồi chìm nghỉm thì tôi cũng chẳng còn gì để nói, tất cả là mệnh! Từ mỗ không có cái mệnh tiếp tục hưởng vinh hoa phú quý! Tóm lại, lần này tôi nhất định phải đến Đăng Lai một chuyến, nếu không thì dựa vào đâu để ngồi vào vị trí Tổng giám đốc Công ty Nam Thiết này?” Từ Hướng Đông lại rít mạnh một hơi thuốc, cười khổ nói: “Cậu cũng đừng thấy tôi là Phó tổng giám đốc thường trực, nhìn thì như nhân vật số hai của công ty, nhưng đối thủ cạnh tranh nhiều vô kể, ai mà chẳng có gốc gác? Lần này tôi không đến Đăng Lai, chắc chắn sẽ có người khác muốn đi, nhỡ đâu người ta làm xong việc bên đó, đặt nền móng cho sự phát triển mấy chục năm tới của công ty, thì tôi cũng chỉ đành tiếp tục ngồi ở vị trí Phó tổng giám đốc này thôi, chủ nhân công ty chắc chắn là của người khác, điều này không cần bàn cãi.”

Thực ra, ở một mức độ nào đó, Từ Hướng Đông nói không hề sai. Tuy ông là Phó tổng giám đốc thường trực của công ty, là người kế nhiệm chủ nhân Công ty Nam Thiết đã được rất nhiều lão soái Lục quân công nhận, nhưng tất cả điều này rốt cuộc vẫn chưa được chính thức bổ nhiệm. Hơn nữa, Lục quân rốt cuộc vẫn là một tập thể coi trọng quy tắc, một khi có người trong lúc này sẵn lòng vượt biển đến Đăng Lai, bàn bạc ổn thỏa việc xây dựng tuyến đường sắt Giao - Yên, Đào - Vinh với quan viên địa phương, đồng thời xác định điểm tăng trưởng lợi nhuận cho mấy chục năm tới của Công ty Nam Thiết, thì có thể tưởng tượng đây là công lao lớn đến mức nào. Dựa vào đó để nhảy vọt từ cấp trung cao của công ty lên vị trí Tổng giám đốc cũng không phải là chuyện không thể. Do đó, "Thái tử gia" của Nam Thiết là Từ Hướng Đông cũng buộc phải mạnh tay ngồi tàu đến Yên Đài, tránh cho bảo tọa mình đã định bị người khác cướp mất.

“Thực ra, Nam Thiết đã xác định cơ bản là sẽ chuyển trọng tâm phát triển sang đại lục Trung Quốc, cậu vượt biển tới Đăng Lai cũng là việc nên làm. Đi đi, đi đi, sang đó xây dựng cơ sở thật tốt, giành giật thêm nhiều lợi ích, tương lai công ty sẽ không thoát khỏi lòng bàn tay cậu đâu.” Vu Hưng Quốc khẽ nói: “Con tàu "Nam Cực Lang" của tôi đã xuất phát hai năm rồi vẫn chưa về, lần này chiếc "Andean Condor" đưa cậu đến Đăng Lai, dọc đường cũng mất hơn nửa năm, cậu lại còn phải đàm phán việc này, làm việc kia, tôi đoán trong vòng ba năm là không thấy mặt cậu rồi nhỉ? Nghĩ cũng thấy nhớ, hay là lần này tôi đánh liều, đi cùng cậu một chuyến, thế nào? Phải biết rằng, tôi cũng là thuyền trưởng kỳ cựu đấy, đã đăng ký tại cảng Araucan, là nhà hàng hải chính hiệu.”

“Ba năm? Cậu quá lạc quan rồi, Tiểu Vu!” Từ Hướng Đông phủi tàn thuốc, cười nói: “Không có bốn năm năm thời gian thì tôi căn bản không về được. Trên đường đi đã mất một năm - nếu vận may của tôi đủ tốt để còn sống tới Yên Đài - sau đó xử lý các loại công việc, chạy đôn chạy đáo vì tuyến đường sắt, đàm phán điều kiện với chính quyền địa phương, đòi đất, đòi tiền, đòi vật tư, rồi tham gia vào quy hoạch tuyến đường sắt cụ thể và các công việc tiền kỳ khác, cuối cùng còn phải đích thân giám sát việc xây dựng tuyến đường sắt một thời gian, tôi có thể về trước Tết năm 1681 đã là tốt lắm rồi, sao có thể ba năm đã về nhà. Hì hì, đó chỉ có thể là mơ thôi! Cho nên, Tiểu Vu à, có đôi khi tôi thực sự đặc biệt ngưỡng mộ các cậu, tự do tự tại, không có quá nhiều áp lực, thật tốt biết bao!”

“Ha ha, nhà nào cũng có cuốn kinh khó niệm, chẳng qua tôi hiếm khi lải nhải trước mặt cậu thôi.” Vu Hưng Quốc nghe vậy cười nhạt, nằm trên ghế bập bênh phẩy phẩy tay nói: “Đi đi, đi đi, dù sao cuối năm sau quyền độc quyền thương mại Peru cũng hết hạn, khi đó nghiệp vụ của công ty các cậu chắc chắn sẽ có mức độ co lại nhất định. Ngay cả khi lúc đầu vẫn chiếm thị phần thương mại lớn nhất, nhưng theo thời gian trôi qua, suy thoái là tất yếu, bây giờ là lúc tìm kiếm điểm tăng trưởng lợi nhuận mới. Nhưng thứ lỗi cho tôi nói thẳng nhé, các cậu có lẽ không bao giờ tìm được một việc kinh doanh kiếm chác như tuyến đường sắt Nam Trùy nữa đâu. Cậu hiểu ý tôi mà, tôi không nói đến phí vận chuyển kiếm được từ vận tải đường sắt, mà là lợi ích từ quyền độc quyền thương mại kèm theo. Tương lai dù các cậu có xây xong cái gọi là gì nhỉ - à đúng rồi, gọi là tuyến Giao - Yên và tuyến Đào - Vinh - hai tuyến đường sắt, đoán chừng cũng chỉ kiếm được chút phí vận chuyển thôi, giỏi lắm thì có thêm chút thu nhập từ khu vực phụ cận đường sắt, so với lợi ích của thương mại Peru quả thực là tiểu vu kiến đại vu.”

“Đây cũng là điều tất yếu, chúng tôi đã độc quyền thương mại Peru bao nhiêu năm như vậy, làm ăn đến tận năm trung tâm thương mại lớn là Mao Lâm, Lima, Guayaquil, Panama, Acapulco, mỗi năm làm ăn mấy triệu bạc, không biết bao nhiêu người đỏ mắt. Cho nên, cuối năm sau quyền độc quyền thương mại hết hạn, mười năm sau đường sắt lại bàn giao, thì đúng là chẳng còn gì cả. Cậu cũng thấy rồi đấy, hai năm nay việc chính vụ ở địa phương cơ bản đều bàn giao cho đám người bên Chính vụ viện, rất nhiều huyện đã thoát khỏi sự quản lý của Nam Thiết, là đất đai chính gốc của quốc gia, thế lực của Nam Thiết co rút dữ dội lắm.” Từ Hướng Đông ngồi lại trong nhà, lại châm cho mình một điếu thuốc, nhíu mày nói: “Cho nên lần này Mao Đức Thắng - Mao tổng giám đốc đã liều mạng mới khiến Ủy ban chấp hành đồng ý cho xây dựng đường sắt ở vùng Đăng Lai tại Viễn Đông, nếu không thì tương lai của Nam Thiết sợ rằng sẽ không mấy khả quan.”

Một hai năm gần đây, Công ty Nam Thiết bắt đầu có ý thức chuyển mình, ví dụ như một số tài sản không mấy quan trọng bắt đầu dần dần thanh lý, hiện thực hóa để lấy đủ vốn mua sắm các loại thiết bị đường sắt, đi Viễn Đông xây dựng đường sắt - nói một cách nghiêm ngặt thì Công ty Nam Thiết thực ra không quá thiếu tiền, nhưng lần này họ muốn đồng thời xây dựng cả hai tuyến đường sắt Giao - Yên và Đào - Vinh, đây là muốn làm chuyện lớn, gánh nặng tài chính lập tức trở nên nặng nề - trong đó, các hành vi bán tài sản đáng chú ý hơn cả là việc bán Công ty Vận tải Nam Thiết, bán Nhà máy Bột mì Nam Thiết, Nhà máy Da thuộc Nam Thiết, Nhà máy Ép dầu Nam Thiết, Xưởng Gạch Nam Thiết, cũng như mấy xưởng đốn gỗ và nhà máy chế biến gỗ nhỏ lẻ.

Những người thâu tóm các doanh nghiệp này hoặc là phú hộ địa phương (thường cần liên kết lại mới nuốt nổi một nhà), hoặc là nhà đầu tư bên ngoài, hoặc là doanh nghiệp quốc doanh (như Tập đoàn Nam Hải đã nuốt trọn Công ty Vận tải Nam Thiết), đã cung cấp cho Công ty Nam Thiết gần một triệu tiền mặt, đủ để họ xây dựng hơn sáu mươi cây số đường sắt ở Viễn Đông, coi như các bên đều lấy được thứ mình cần.

Tất nhiên, những doanh nghiệp hiện tại tương đối kiếm lời dưới trướng Nam Thiết, như Công ty Thương mại Nam Thiết, Nhà máy Rượu Nam Thiết, Công ty Ngư nghiệp Nam Thiết, Nhà máy Gia công Cơ khí Nam Thiết, Xưởng đóng tàu Thái Bình Dương vẫn được giữ vững trong tay, tạm thời chưa có ý định bán. Ngoài ra, những đơn vị như Tòa soạn Tuần báo Nam Thiết, Khu điều dưỡng Nam Thiết, Viện nghiên cứu Y học Nam Thiết, Bệnh viện Phụ sản Nam Thiết, Nhà khách Nam Thiết... vẫn đang gánh vác rất nhiều chức năng, tạm thời cũng sẽ không bán, tiếp tục giữ lại trong tay công ty.

Tóm lại, sau khi có được sự cho phép xây dựng đường sắt ở hải ngoại từ Ủy ban chấp hành, Công ty Nam Thiết hiện đã kiên định quyết tâm, bắt đầu bán tháo một số tài sản không cần thiết tại bản địa Đông Ngạn, để có thể có sức mạnh lớn hơn bắt đầu đầu tư vào việc xây dựng tuyến đường sắt Giao - Yên và Đào - Vinh, dù sao đó mới là tương lai của Công ty Nam Thiết.

Với tư cách là Phó tổng giám đốc thường trực của công ty, Từ Hướng Đông đã xem qua rất nhiều văn kiện, kiểm tra qua rất nhiều sổ sách, biết rằng công ty đã trao đổi trước với cổ đông vài năm, giảm mạnh tỷ lệ phân chia lợi nhuận, hiện tại tài khoản của công ty mở tại Ngân hàng Tín dụng Công nghiệp Liên hợp đã tích lũy được hơn một triệu lợi nhuận chưa phân phối. Nếu tính thêm cả số tiền mặt ngót nghét một triệu thu được từ việc bán các loại tài sản dưới tên mình, thì hiện tại Công ty Nam Thiết đang nắm giữ hai triệu tiền mặt, dùng từ "tài hùng thế đại" để hình dung cũng không quá chút nào, vì số tiền này thực sự có thể làm được quá nhiều việc!

Theo quy hoạch của Công ty Nam Thiết, hai triệu tiền vốn này cơ bản sẽ tiêu hết ở bản địa, dùng để thu mua tích trữ lượng lớn thiết bị đường sắt, tuyển dụng nhân viên kỹ thuật đủ tiêu chuẩn và thuê tàu vận chuyển. Còn về chi phí nhân công san lấp nền móng, rải đường ray ở Đăng Lai, chi phí ăn ở y tế cho công nhân thì đến lúc đó sẽ tính cách khác - Đội khai phá Đăng Lai đã muốn kéo họ đến xây đường sắt, thì sao có thể không rút ra một xu, không bỏ ra chút lợi ích nào? Ít nhất, họ cũng phải nghĩ cách trưng dụng lượng lớn lao động để giảm bớt chi phí nhân công cho bộ phận xây dựng đường sắt. Ngoài ra, tìm kiếm một hạn mức vay lãi suất thấp từ các doanh nghiệp như Ngân hàng Đài Loan cũng là việc nên làm, nếu không thì Công ty Nam Thiết dựa vào đâu mà tới đó xây đường sắt?

Lần này Từ Hướng Đông đi tàu tới Đăng Lai, một trong những nhiệm vụ chính là đàm phán ổn thỏa với quan viên địa phương về các vấn đề chi tiết như trưng tập nhân lực, cung cấp lương thực, vay vốn ngân hàng, ngoài ra mới liên quan đến vấn đề kỹ thuật xây dựng đường sắt. Thậm chí có thể nói, tốc độ xây dựng nhanh hay chậm của hai tuyến đường sắt Giao - Yên và Đào - Vinh phụ thuộc trực tiếp vào mức độ hỗ trợ của chính quyền Đội khai phá Đăng Lai đối với Công ty Nam Thiết của họ. Trước đó, phía Nam Thiết đã bàn bạc gần như xong xuôi với Tư lệnh Đội khai phá Đăng Lai là Liêu Tiêu Dao, Tư lệnh Liêu cũng rất ủng hộ việc này và đã cấp một phần vật tư lương thực cho bộ phận chuẩn bị dự án của họ, đồng thời cũng hứa hẹn tương lai sẽ trưng tập nhân lực tại địa phương để hỗ trợ họ xây dựng đường sắt.

Chỉ là, khi Công ty Nam Thiết biết tin Tư lệnh Liêu - Liêu Tiêu Dao đã lên tàu trở về bản địa Đông Ngạn (hiện tại chức vụ Đội trưởng Đội khai phá Đăng Lai do Lưu Kiến Quốc tạm quyền, còn Đội trưởng Đội khai phá Hắc Thủy do Trần Khoa từ bản địa điều tới đảm nhiệm), họ nhận ra tất cả điều này có lẽ sẽ có biến số, vì vậy cuối cùng vẫn quyết định phái một nhân vật cao cấp đích thân tới Viễn Đông để xử lý cục diện tương đối phức tạp ở đó.

Thế là, trong một bối cảnh như vậy, Từ Hướng Đông cuối cùng đã chủ động xin đi, và sau khi được Tổng giám đốc công ty là Mao Đức Thắng đồng ý, đã quyết định lên đường tới Đăng Lai, bôn ba vì tương lai của Công ty Nam Thiết.