Trong phòng bếp hơi nóng bốc lên nghi ngút, mấy chục phu phen được tuyển mộ tạm thời đang bận rộn đến toát mồ hôi hột, hấp bánh cho mọi người.

Ở nơi chiến loạn, mỗi hạt thóc đều vô cùng quý giá. Ruộng đất hoang phế, bách tính ly tán, quan phủ thúc sưu thuế, việc nào cũng giáng đòn mạnh mẽ vào sản xuất nông nghiệp. Giá lương thực ở Hoài Châu lúc này đã lên tới hơn sáu trăm tiền một đấu, gần như gấp hai mươi lần Hạ Tuy, điều này thật khó tưởng tượng ở vùng đất vẫn được coi là màu mỡ như Hà Nam.

Thế mà Đại Thông Mã Hành lại có thể kiếm được lương thực! Lại còn là đường chính ngạch, quan phủ mở kho phát lương, bán cho bọn họ. Giá cả còn rất rẻ, một đấu bốn trăm tiền. Theo giá cả ở Hoài Châu hiện nay, một con chiến mã có thể đổi được hơn hai hộc lương thực.

Đây còn là ở Hoài Châu, nơi thỉnh thoảng vẫn có ngựa thảo nguyên được chuyển tay qua Hà Đông trấn, nên giá không bị đẩy lên cao. Nếu là ở những nơi khác tại Hà Nam sắp có đại chiến, hoặc vùng Hoài Nam, Giang Nam vốn thiếu ngựa, thì giá còn phải tăng thêm một khoảng lớn.

Trên chiến trường nếu có một ngàn kỵ binh xung trận, đó là ưu thế lớn đến thế nào? Các bậc tướng soái không thể không rõ điểm này.

"Tiết kiệm mà dùng thôi." Bùi Thông nhìn những người đầu bếp hết đấu này đến đấu khác nhào bột, khóe miệng giật giật.

Người đầu bếp nấu ăn cười một cách thật thà, đôi tay đang nhào bột không hề thay đổi tốc độ.

Hắn biết Đông gia chẳng qua là xót tiền của, nhưng lòng dạ vẫn là tốt. Chưa bàn đến chuyện khác, chỉ riêng việc kiếm được gạo bột từ chỗ Lý Hãn Chi, chuẩn bị thức ăn cho dân chúng sắp rời đi, lại không có sự tham ô rõ rệt nào, điều đó đã đủ khiến người ta kính trọng rồi.

Trong phòng bếp còn có vài phụ nữ, trẻ nhỏ đang phụ giúp. Không cần phải trả công cho họ, chỉ cần bao ăn là được, rất rẻ mạt.

Thấy Bùi Thông ngồi đó đau lòng, một cô bé đang nhóm lửa sau bếp lò còn cười với hắn.

Bùi Thông khóe miệng giật giật, cười đáp lại, nhưng còn khó coi hơn cả khóc.

Tiêu tiền hơi quá tay rồi! Lý Hãn Chi tuy bán lương thực giá rẻ, nhưng trước đó còn tặng hắn không ít ngựa, tính hết những thứ này vào, giá vốn đã cao hơn rất nhiều.

Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, Lý Hãn Chi chịu bán lương thực cho ngươi đã là tốt lắm rồi. Bùi Thông loáng thoáng nghe người ta nói, kẻ này lúc thiếu lương từng ăn cả thịt người, việc gì mà hắn không làm ra? Nếu là người buôn bán bình thường, chắc sớm đã bị hắn cướp sạch, cũng chỉ có chiến mã là thứ mà mỗi quân phiệt đều nằm mơ cũng muốn có, nên Lý Hãn Chi rốt cuộc vẫn không quá dám cướp trắng trợn.

Đại Thông Mã Hành không phải là chưa từng bị cướp.

Trước kia Nghĩa Thành Tiết độ sứ An Sư Nho từng cướp của họ hơn trăm con ngựa, kết quả về sau họ chẳng bao giờ đến đó làm ăn nữa, An Sư Nho không có ngựa dùng, kỵ binh lên chiến trường vài lần liền biến thành bộ binh, mọi người đều nhìn vào đó mà thấy rõ.

Hơn nữa, ở các mã hành tại Hà Nam bình thường cũng chẳng có mấy con ngựa. Ngươi muốn mua đều phải phái người đến thương lượng, sau đó do Đại Thông Mã Hành điều chuyển từ phủ Hà Trung qua, địa bàn của Vương Trọng Vinh trật tự ổn định, có lượng dự trữ lớn.

Từng giỏ từng giỏ bánh bột được đưa ra sân, có người ngâm chúng vào giấm, rồi phơi khô, thu gom lại.

Mấy đứa trẻ vây quanh đó, nước miếng chảy ròng ròng.

Bùi Thông thở dài, phân phó tùy tùng lấy mấy cái bánh chia cho lũ trẻ.

"Đa tạ Tổng quản ban thưởng." Lũ trẻ tuổi tác không lớn nhưng ăn nói cũng lanh lợi, lũ lượt tiến lên bái tạ.

Bùi Thông nhìn dáng vẻ gầy trơ xương của chúng, lắc đầu.

Lũ võ phu đánh qua đánh lại, thật đúng là gây nghiệt mà, nhìn xem địa phương bị các ngươi đánh thành cái dạng gì rồi! Người sắp chết hết rồi, có biết không?

"Tổng quản, nên khởi hành thôi." Một tùy tùng bước vào, bẩm báo.

"Vậy thì đi thôi, đến Mạnh Châu, chuyện gì cũng phải điều tra cho rõ ràng. Rốt cuộc là du kỵ của Lý Hãn Chi làm, hay là người của Tôn Nho gây ra, cũng phải làm cho ra nhẽ." Bùi Thông đứng dậy, nhận lấy roi ngựa, nói.

Tháng trước ở Mạnh Châu tổn thất ba trăm con ngựa. Vốn định chở đến Hà Dương cho Tôn Nho, kết quả giữa đường bị cướp, lại còn chết hai mươi người, cũng chẳng biết là kẻ nào làm. Bùi Thông ngồi ở Hà Trung không yên, bèn dẫn hai trăm người, đích thân áp giải sáu bảy trăm con ngựa đến Hoài Châu giao hàng cho Lý Hãn Chi, tiện thể vượt sông đi đến ba thành Hà Dương, điều tra xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra.

Nói thật, hắn không muốn đến, hắn sợ chết, nhưng không còn cách nào khác.

Hà Trung, Thiểm Quắc do Vương thị huynh đệ nắm quyền khá ổn định, Hà Đông do nghĩa huynh của Đại soái kiểm soát cũng khá tốt, nhưng Hà Nam thì thực sự loạn, chủ yếu là do loạn binh nhiều!

Tần Tông Quyền hở một chút là cưỡng ép tráng đinh, làm ra mấy vạn, mười mấy vạn đại quân. Nhưng loại bộ đội này, có thể tưởng tượng được sĩ khí vô cùng thấp kém, người đào ngũ rất nhiều. Khổ nỗi những kẻ đào ngũ này thường mang theo cả binh khí, sau khi lưu lạc đến các nơi thì đúng là một đại họa, vô cùng nguy hiểm.

Ngoài ra, trong bộ đội của Chu Toàn Trung cũng có một số quân đào ngũ. Họ không phải bị cưỡng ép đến, vốn không đến nỗi phải trốn. Nhưng Chu Toàn Trung thực thi chế độ "bạt đội trảm" tàn khốc, quan chỉ huy đội chết, cả đội đều bị chém, vì thế nên có nhiều quân sĩ sau khi mất quan chỉ huy thì không dám quay về doanh trại, đào ngũ ra bên ngoài.

Đây đều là những mối họa!

Cục diện Hà Nam hiện nay, cũng đã đi đến điểm mấu chốt.

Vùng Tây Bắc này, đại khái do Lý Hãn Chi, Trương Toàn Nghĩa (Trương Ngôn) kiểm soát.

Cặp "nạn huynh nạn đệ" này, trước kia luôn bị Tần Tông Quyền ép đến mức lên trời không cửa, xuống đất không lối.

Ở Đông Đô bị đánh đến mức phải chạy, đến Hà Dương lại bị đánh tan tác. Nhưng hai người bọn họ cũng thật ngoan cường, bại mãi đánh mãi. Người của Tần Tông Quyền không có mấy ý thức kinh doanh địa bàn, dù sao cũng chỉ là cướp, cũng không ở lại một nơi lâu dài, sau khi họ đi, hai người lại giống như nhặt rác mà nhặt lại địa bàn, người ta giết một chiêu "hồi mã thương", hai người lại chạy tiếp.

Nửa cuối năm ngoái, Lý Hãn Chi chạy đến Hà Dương trấn vốn bị người của Tần Tông Quyền bỏ rơi, Trương Toàn Nghĩa thì đầu năm nay nơm nớp lo sợ đi tới Lạc Dương. Kết quả hồi trước, bộ tướng của Tần Tông Quyền là Tôn Nho lại dẫn vài ngàn người giết quay lại Hà Dương, Lý Hãn Chi đại bại, năm huyện Mạnh Châu bị chiếm, thế là lại phải chạy trốn đến Hoài Châu.

May mà Tôn Nho cũng chẳng có chí lớn gì, chiếm Mạnh Châu xong thì lười không muốn động đậy nữa, nhờ vậy mới để cho Lý, Trương hai người có chỗ dừng chân. Nhưng dù vậy, hai người cũng như chim sợ cành cong, luôn chuẩn bị sẵn sàng để chạy trốn.

Nếu không thì, ngươi cho rằng Đại Thông Mã Hành tuyển mộ binh mã ở Hà Dương trấn, Hà Nam phủ mà người ta lại không quản sao? Lý Hãn Chi thì dễ nói, kẻ này về bản chất thực ra không khác Tôn Nho là mấy, nhưng Trương Toàn Nghĩa vẫn có ý tưởng kinh doanh địa bàn. Chỉ tiếc hiện nay quân sự là trọng yếu, võ bị không xong, địa bàn có kinh doanh tốt đến mấy, chẳng phải đều là chuẩn bị cho người khác sao?

Đại Thông Mã Hành có chiến mã mà vùng chiến loạn khan hiếm, điều này đã định sẵn họ sẽ trở thành khách quý của các thế lực, bao gồm cả Tôn Nho.

Bùi Thông thực ra từng gặp Tôn Nho một lần. Người này nhìn thì khá văn nhã, nhưng nếu ngươi hiểu rõ những việc hắn đã làm, thì tuyệt đối không dám nói câu này. Hở một chút là đồ sát diệt chủng châu huyện, ăn thịt người đều là chuyện thường tình rồi, độ tàn bạo không khác gì Tần Tông Quyền.

Tôn Nho là võ phu, tự nhiên cũng thích chiến mã. Nhưng tình thế hiện nay của họ, bất kể là Lý Khắc Dụng hay thương nhân buôn ngựa Hà Bắc, đều không tiện công khai bán ngựa cho họ, chỉ có thể bán lén lút, nhưng số lượng ít, giá lại cao. Chỉ có Đại Thông Mã Hành, giá cả không tính là quá phi lý, hơn nữa còn có thể chấp nhận đổi bằng người, điều này làm Tôn Nho rất vui mừng.

Bùi Thông dẫn theo hai trăm người, đều là người Đảng Hạng được tuyển mộ ở Hoành Sơn và thảo nguyên Hựu Châu, đóng vai trò hộ vệ.

Ngày hai mươi ba giờ Ngọ, hắn đến phía bắc huyện Hà Dương, Mạnh Châu, gặp một đám người đang hốt hoảng rút lui về phía bắc, nhìn kỹ lại thì ra là người của Đại Thông Mã Hành ở Hà Dương.

"Lý Hội biện, vì sao lại rút lui?" Bùi Thông giật mình, vội tiến lên hỏi.

Hắn loáng thoáng có chút phỏng đoán, nhưng lúc này còn cần xác thực.

"Hóa ra là Bùi Tổng quản." Lý Pháp vẻ mặt kinh hãi, túm lấy cánh tay Bùi Thông muốn đẩy hắn lên lưng ngựa, vội vàng nói: "Tổng quản mau đi thôi, trong quân Tôn Nho có quân hiệu tâm đầu ý hợp đã bí mật báo với tại hạ, Tần Tông Quyền dưới thành Biện Châu bị binh mã bốn trấn đánh bại, muốn triệu tập quân tướng tản mát khắp nơi đến hội họp. Tôn Nho hắn muốn đồ thành rồi mới đi, hiện tại phần lớn đã bắt đầu ra tay rồi."

"Cái gì!" Mặc dù loáng thoáng đã đoán được, Bùi Thông vẫn vô cùng kinh ngạc, nói: "Mười mấy vạn binh mã, sao lại bại rồi?"

"Tần Tông Quyền mười lăm vạn người tấn công Biện Châu, thời khắc mấu chốt, binh mã ba trấn Nghĩa Thành, Thiên Bình, Thái Ninh hơn sáu vạn người giết đến, trong ngoài ứng hợp, đại phá Thái binh, chém đầu hơn hai vạn cấp. Tần Tông Quyền rút lui về Trịnh Châu, muốn chạy về phía nam, hịch gọi binh mã các nơi theo mình xuôi nam." Lý Pháp nói.

Tất nhiên, đây đều là tin tức hắn nghe ngóng được từ trong quân Tôn Nho, chưa chắc đã chính xác. Nhưng nói sao nhỉ, hắn cho rằng chi tiết có lẽ cần xem xét lại, nhưng đại thể thì không sai. Tần Tông Quyền tổn thất hơn hai vạn binh, hốt hoảng rút lui về Trịnh Châu, hơn nữa mất đi lòng tin, không muốn tiếp tục đấu với Chu Toàn Trung nữa, dự định đi nơi khác tìm quả hồng mềm mà nắn.

"Chu thị huynh đệ sao lại thiếu sáng suốt như vậy? Giúp kẻ đó là Chu Toàn Trung, thì có được lợi lộc gì? Trước kia vì tranh giành Hoạt Châu, chẳng phải còn suýt đánh nhau sao?" Bùi Thông rất không hiểu, địa bàn của Thiên Bình quân, Thái Ninh quân ở phía đông, cách các châu mà Tần Tông Quyền chiếm đóng bởi Tuyên Vũ trấn, giúp Chu Toàn Trung đánh bại Tần Tông Quyền, địa bàn này lại không giành được vào tay, có thể nói là chẳng được chút lợi lộc nào.

"Chu Toàn Trung giảo hoạt, co được giãn được, trước mặt Chu thị huynh đệ thì hạ thấp mình xuống, nịnh bợ lấy lòng, dụ được hai người họ xuất mấy vạn quân đến viện trợ." Lý Pháp nói: "Dù sao đi nữa, chuyện đã thành sự thật. Tổng quản, Mạnh Châu này e là sắp bị hủy hoại rồi, hay là rút sớm đi thôi, chậm sợ sẽ có biến."

Bùi Thông nghe xong quả thực là đạo lý này. Tôn Nho sắp đồ thành rồi, lúc này có điều tra ngựa bị ai cướp thì còn ý nghĩa gì nữa?

Tuy nhiên, vừa mới lật người lên ngựa, hắn lại có chút do dự.

Cứ như vậy quay về, Đại soái biết được, sẽ nói thế nào?

"Tổng quản..." Lý Pháp thúc giục.

Bùi Thông giơ tay ngăn hắn lại, lặng lẽ đứng tại chỗ. Một lát sau, hắn nặn ra một nụ cười, nói: "Lý Hội biện, xem ra ngươi vẫn phải quay lại Mạnh Châu."

Mắt Lý Pháp trợn tròn, giọng run rẩy: "Tổng quản, Tôn Nho muốn đồ thành, sao... sao còn quay lại."

Bùi Thông trên mặt lộ vẻ hổ thẹn, nhưng vẫn nói: "Năm huyện Hà Dương, mấy vạn bách tính đó, Tôn Nho đồ sát, chẳng qua là vì không muốn để lại cho Chu Toàn Trung. Việc này tổn hại thiên hòa, chúng ta không gặp thì thôi, nếu đã gặp rồi, kết quả cái gì cũng không làm, Đại soái biết được, sẽ nhìn nhận chúng ta thế nào?"

Thế sao ngài không đi? Lý Pháp trong lòng thầm mắng, nhưng lời này lại không tiện nói ra, chỉ đành khổ sở một khuôn mặt, nói: "Tổng quản, hà tất phải vậy? Tuy nói mang được nhiều người về, Đại soái nhất định sẽ vui, có thể sẽ có trọng thưởng. Nhưng đây là Tôn Nho đó, đức hạnh của hắn, Tổng quản còn chưa biết sao? Hở một chút là giết người, bạo ngược vô cùng..."

"Ngươi cứ nói với Tôn Nho, bảo hắn thả bách tính rời đi, chúng ta phái người thu gom, sau khi việc thành, sẽ tặng hắn một ngàn năm trăm con ngựa. Ừm, trước tiên tặng năm trăm, nếu bách tính được chúng ta đưa đi thuận lợi, còn một ngàn con dâng lên. Dù sao hắn cũng sắp đi rồi, chỗ ngựa này cũng là có không, chắc chắn hắn sẽ đồng ý." Bùi Thông nói.

"Tổng quản, năm huyện mấy vạn bách tính, làm sao đưa đi được?"

"Tôn Nho đồ thành, bách tính làm sao không chạy?" Bùi Thông nói: "Hơn nữa, Lý Hãn Chi từ Quang Châu chạy đến Hà Nam phủ, lại chạy đến Hà Dương, đánh đâu thua đó, hiện nay co cụm tại một nơi ở Hoài Châu, tình thế khốn quẫn, bộ hạ có nhiều kẻ chán nản thất vọng. Ta tình cờ quen biết mấy người, để họ giúp đỡ, sau việc cùng quay về Hạ Châu là được, ngoài ra Mã Hành chúng ta còn có hơn ba trăm người, đủ rồi."

"Tổng quản..." Lý Pháp sững sờ ở đó.

Hắn không phải xuất thân nha quân, cũng chưa từng đánh trận, gặp chuyện này tự nhiên hoảng loạn hết mức. Nhưng nhìn dáng vẻ kiên quyết đó của Bùi Thông, trái tim hắn cứ chìm xuống.

"Lý Hội biện, việc này không nên trì hoãn. Yên tâm, Tôn Nho bình thường đối với Đại Thông Mã Hành chúng ta cũng coi là không tệ, cứ đi thôi."

Lý Pháp sững người nửa ngày, hết cách, cuối cùng đành đâm lao phải theo lao nói: "Đã như vậy, tại hạ cũng chẳng còn gì để nói, giờ sẽ quay về Mạnh Châu, nếu có bất trắc, còn nhờ Tổng quản giúp đỡ chăm sóc gia quyến."

Nói xong, chọn mấy người, lật người lên ngựa liền hướng Hà Dương mà đi.

Bùi Thông đứng nhìn rất lâu, lúc này mới dậm chân, quay người rời đi.

Ván này, hắn cũng là đánh cược. Tin tức của hắn linh thông hơn người khác một chút, biết Đại soái bên kia đánh rất thuận lợi, sau chiến tranh rất cần lượng lớn dân cư Quan Đông, nếu mình có thể giúp ngài ấy giải được nỗi lo trước mắt, địa vị của Bùi gia trong trấn tất nhiên có thể tăng vọt.

Về phần lương thực cần thiết cho việc di dân, quả thực là rắc rối, nhưng thực ra cũng có cách.