Lý Hãn Chi dạo gần đây kiếm được chút đỉnh, hắn chặn được một lô tài vật mà chư hầu Quan Đông gửi về Quan Trung. Cụ thể là bao nhiêu thì giấu kín không công bố, nhưng cách hắn vung tay quả thực đã trở nên hào phóng hơn.

Lý mỗ dùng số tiền đó mua không ít lương thực từ Hà Trung, đồng thời tìm đến Đại Thông Mã Hành để chọn mua ngựa. Không chỉ chiến mã mà cả ngựa kéo, ngựa cưỡi hắn đều thu mua, dường như có ý định chấn hưng một phen.

Cùng lúc đó, hắn cũng đang thèm nhỏ dãi Hà Trung. Có thể một hơi giao dịch vài vạn hộc lương thực mà mắt không chớp lấy một cái, thế này mà không giàu thì là gì? Nếu có cơ hội, nhất định phải cướp một vố!

Tôn Nho đi rồi.

Năm huyện ở Hà Dương hoàn toàn trở thành một vùng phế tích, bách tính đã chạy tán loạn hết cả.

Họ không dám chạy về phía nam đến Hà Nam phủ vì đó là hướng rút quân của Tôn Nho, nên đa số đều chạy về phía bắc. Bùi Thông sai người dựng trại ở phía nam Hoài Châu, đồng thời phái kỵ binh ra các ngã ba đường để thu nạp lưu dân. Từ Hà Dương, Tế Nguyên, Ôn Huyện, thậm chí cả Tị Thủy và Hà Âm ở phía nam Hoàng Hà, cho đến các huyện Vũ Trắc, Vũ Đức, Hoạch Gia, Tu Vũ của Hoài Châu, đâu đâu cũng có người chạy tới.

Khi ấy gió thổi chim kêu, lòng người hoang mang, tin đồn nổi lên khắp nơi. Rất nhiều người kháo nhau rằng Tần Tông Quyền sắp chạy trốn, trước khi đi sẽ đồ sát các châu huyện, khiến lưu dân lũ lượt chạy về phía bắc. Họ biết trấn Hà Đông ở phía bắc có thực lực hùng mạnh, Tần Tông Quyền khó lòng đánh lên đó, nên lúc này càng về phía bắc càng an toàn.

Phải thừa nhận rằng, trí tuệ sinh tồn của bách tính không hề tầm thường.

Doanh trại mà Bùi Thông dựng lên ở phía bắc Mạnh Châu, bên trong Hoài Châu, chỉ trong vòng mười ngày đã có hơn hai vạn người tụ về, xấp xỉ năm ngàn hộ, vượt xa ngoài dự liệu của ông.

Năm ngàn hộ dân di chuyển đến Tùy Châu, dọc đường cần tiêu tốn ba vạn năm ngàn hộc lương thực. Đúng là muốn lấy mạng người ta! Hiện tại Đại Thông Mã Hành ở Hoài Châu chỉ còn hơn bảy ngàn hộc lương, đây cũng là thứ mà ông phải chật vật lắm mới gom góp được. Ông không dám tích trữ nhiều, tích trữ nhiều lại sợ Lý Hãn Chi ra tay cướp trắng. Chỉ có con số bảy ngàn hộc này mới khiến hắn cảm thấy như "gà gáy, bỏ thì thương, vương thì tội", cướp cũng chẳng đáng bao nhiêu.

Hơn bảy ngàn hộc lương, nếu ăn dè xẻn một chút thì cũng đủ để những người này tiến vào địa giới Hà Trung.

Ngày mùng sáu tháng sáu, Bùi Thông để Lý Pháp, người may mắn trở về, ở lại trấn thủ Hoài Châu, tiếp tục thu nạp lưu dân. Còn bản thân ông thì một thân khinh kỵ lao về phía Hà Trung để cầu kiến Vương Trọng Vinh, định dùng danh nghĩa Linh Vũ Quận Vương để mượn lương, nhưng chẳng biết hắn có đồng ý hay không.

Trước khi khởi hành, ông đã gặp bốn trăm binh sĩ mà Lý Hãn Chi phái tới trợ giúp — ừm, là có thu phí.

Dẫn đầu là một viên tướng mang vẻ mặt u uất tên là Phù Tồn Thẩm. Bùi Thông quen biết hắn, từng uống rượu với nhau trong lúc riêng tư. Từ sau khi theo Lý Hãn Chi tháo chạy đến Hà Dương vào cuối năm ngoái, hắn vẫn luôn buồn bực không vui, định đi Tấn Dương để vận may xem sao.

Bùi Thông từng gợi ý hắn đi Hạ Châu đầu quân cho Linh Vũ Quận Vương, nhưng Phù Tồn Thẩm lại muốn đi theo Lý Khắc Dụng hơn. Bùi Thông cũng chẳng biết trình độ hắn ra sao, dù sao Đại soái cũng không phải ai cũng thu nhận, thấy hắn không muốn nên sau đó ông cũng không khuyên nhủ thêm.

Đám binh sĩ mà Phù Tồn Thẩm mang tới quả thực không tệ, ai nấy trông đều hung hãn khó trị, ngông cuồng bất kham, nhưng chính những kẻ như vậy mới có thể bảo đảm an toàn trên đường đi.

Lý Hãn Chi quả thực biết điều, không tùy tiện phái mấy thứ mèo hoang chó dại đến qua loa cho xong chuyện, số tiền này bỏ ra không uổng.

"Hà Trung thì thái bình, nhưng dọc đường lại không yên ổn. Tôn Nho rút quân, loạn binh không ít. Bùi Tổng biện cứ thế một thân khinh kỵ đi Hà Trung sao?" Phù Tồn Thẩm dựa người vào khung cửa, hỏi một cách thờ ơ.

"Người của ta đều đã phái tới giữa Mạnh Châu và Hoài Châu cả rồi." Bùi Thông đáp: "Mấy vị thân tùy bên cạnh ta đều là dũng sĩ của tộc Vệ Mộ thuộc Đảng Hạng ở Bình Hạ, cung ngựa song tuyệt, chắc là đủ rồi."

"Thôi vậy. Nể tình hai bữa rượu đã uống với nhau, ta phái một đội tinh binh hộ tống ngươi một đoạn, nhưng phải cấp ngựa cho họ. Yên tâm đi, họ đều biết cưỡi ngựa." Phù Tồn Thẩm đứng thẳng người lên, nói.

"Được thôi." Bùi Thông do dự một chút rồi gật đầu đồng ý.

Nói là một đội người, thực ra nhân số chưa đầy hai mươi. Quân đội của Lý Hãn Chi trước đó bị thủ hạ các lộ của Tần Tông Quyền đánh cho tơi bời, nên có phần tan tác, biên chế đa phần không còn đầy đủ.

Hai vị hỏa trưởng, một người tên Dương Sư Hậu, một người tên Vương Kiến Cập, đều là hạng dũng mãnh, sau khi nhận lệnh của Phù Tồn Thẩm liền lập tức chỉnh đốn hành trang.

Bùi Thông không quen biết hai người này, nhưng cũng chẳng lấy làm lạ. Hiện tại ông cũng được xem là nhân vật có số má, ra vào địa giới Hà Đông, Hà Nam, Hà Bắc, các nơi tướng soái đều đối đãi với ông vô cùng khách khí, ít nhất là không ai chủ động gây khó dễ, thậm chí có người còn có mối quan hệ khá tốt với ông.

Đã gặp nhiều bậc đại nhân vật, ai còn hơi sức đâu mà để tâm đến những kẻ võ phu cấp thấp cỏn con như cỏ dại? Với hạng như Phù Tồn Thẩm, Dương Sư Hậu, Vương Kiến Cập, trước hết cứ sống sót rồi hãy hay.

Sau khi rời Hoài Châu, cả đoàn người phi ngựa suốt ngày đêm, tới ngày mười bảy tháng sáu thì đến huyện Hà Đông. Thế nhưng kết quả là cửa thành đóng chặt, lòng người hoang mang, dường như vừa xảy ra đại sự gì đó.

"Chuyện gì vậy? Lẽ nào quân Tấn đánh Hà Trung rồi?" Bùi Thông sốt ruột đến mức cứ lượn qua lượn lại.

Nếu không có gì bất trắc, đợt bách tính Hà Dương đầu tiên chắc chắn đã tiến vào địa giới Trạch Châu, phía Mạnh Châu hẳn vẫn đang tiếp tục thu gom người. Hơn bảy ngàn hộc lương thực đó đủ cho họ ăn bao lâu? Một tháng chăng?

"Tìm người hỏi xem sao." Bùi Thông quay đầu nhìn quanh, mấy người bên cạnh đều là người Đảng Hạng tóc cắt ngắn, không tiện ra mặt, thế là ông gọi Dương Sư Hậu đến, bảo hắn đi tìm bách tính Hà Đông để nghe ngóng tin tức.

Dương Sư Hậu nhanh chóng quay lại, biểu cảm trên gương mặt khá thú vị: "Vương Trọng Vinh chết rồi."

"Chết rồi?" Bùi Thông suýt chút nữa không ngồi vững trên lưng ngựa, vội truy vấn: "Chết như thế nào?"

"Có kẻ tạo phản, hắn bị giết rồi. Mấy ngày trước, loạn binh cướp bóc toàn thành, hai ngày sau mới thôi." Khi nói những lời này, Dương Sư Hậu còn tỏ vẻ ngưỡng mộ. Mỗi khi xảy ra bạo loạn, đó chính là buổi yến tiệc của đám võ phu tầng lớp dưới đáy như họ. Không chỉ có thể tha hồ cướp bóc tài vật, mà những nữ tử nhà quan vốn ngày thường cao cao tại thượng cũng sẽ trở thành món đồ chơi của chúng, sướng không gì sánh bằng.

Bùi Thông không nói gì nữa, chỉ biết thở dài thườn thượt.

Vương Trọng Vinh có mối quan hệ rất tốt với Đại soái. Bình thường mỗi khi chiêu mộ binh sĩ, bách tính ở Hà Nam, Thiểm Quắc, ông ta đều tạo điều kiện thuận lợi. Thứ sử, huyện lệnh các thuộc châu của trấn Hà Trung cũng biết chuyện này, từ trước tới nay hợp tác rất vui vẻ. Lần này bách tính Hà Dương đi qua, có lẽ họ cũng sẽ không làm khó dễ gì, dù Vương Trọng Vinh đã chết.

Nhưng khổ nỗi mình đang muốn mượn lương ở Hà Trung! Chuyện này nếu không có cái gật đầu của Phiên soái thì rõ ràng là không xong, trừ phi tên Thứ sử nào đó gan to bằng trời, dám tự ý mở kho phát lương mà vẫn chịu được sự truy cứu sau đó, nhưng điều này hiển nhiên là rất khó xảy ra.

Làm sao bây giờ?

"Hiện giờ ai đang chủ sự ở Hà Trung?"

"Không biết."

"Tất nhiên là phải đề cử, nếu không thì lấy gì để phục chúng?"

Nền "dân chủ quân sự" thời Vãn Đường chính là nằm ở chỗ này. Kẻ tạo phản có thể lên nắm quyền hay không, sự ủng hộ của những người khác là vô cùng quan trọng, ít nhất cũng phải làm cho người ta không phản đối.

Vương Trọng Vinh tàn bạo, thường xuyên roi vọt, nhục mạ bộ hạ, nay gặp quả báo này cũng là chuyện thường tình. Nhưng những kẻ giết ông ta chắc hẳn cũng không có binh quyền gì nhiều, bởi dù sao đây cũng là phủ trị Hà Trung, mọi người đều đã giao nộp binh quyền, thứ có thể huy động chỉ là gia tướng, gia binh mà thôi, tính ra thì được mấy người chứ?

Vương Trọng Vinh đúng là sơ suất. Nếu thân binh đều túc trực bên cạnh, thì chắc chắn ông ta không thể chết dễ dàng như vậy được.

Nhưng... cũng khó nói lắm! Vương Trọng Vinh là kẻ đến cả thân binh cũng đánh mắng không ngừng, nếu thực sự có kẻ tạo phản muốn giết ông ta, cho dù chỉ có trăm người, một khi đám thân binh đó "thả nước" làm ngơ, thì kết cục khó mà lường trước được. Chư vị Đại soái nên lấy đó làm gương!

"Đi thôi, trước mắt cứ quay về Trạch Châu, đợi hội họp với mọi người rồi tính đường đi Thiểm Quắc. Vương Trọng Doanh, huynh đệ của Trọng Vinh, cũng có mối quan hệ rất thân thiết với Đại soái, chắc hẳn có thể giúp đỡ chuyện này." Cửa thành huyện Hà Đông đóng chặt, tiếp tục ở lại đây cũng chẳng giải quyết được gì, sau một hồi đắn đo, Bùi Thông cuối cùng cũng hạ quyết tâm.

Những người khác đương nhiên không có ý kiến gì, thế là cả đoàn lại vội vã quay về Trạch Châu.

Ngày hai mươi hai tháng sáu, cả đoàn người chạy đua với thời gian, cuối cùng cũng bắt gặp đoàn đại quân lưu dân đang chật vật di chuyển tại huyện Dương Thành, châu Trạch.

Phù Tồn Thẩm quả là người có bản lĩnh, lại có cả đạo đức nghề nghiệp. Hắn biết bách tính Hà Dương sau khi chạy vào Trạch Châu thì không muốn đi tiếp nữa, định đợi gió êm sóng lặng rồi sẽ quay về quê cũ, dù sao thì cố thổ khó rời mà.

Nhưng hắn lại làm một việc mà Bùi Thông vạn vạn không thể ngờ tới: Đại Thông Mã Hành ở Hà Nam đã chiêu mộ không ít binh sĩ, gần đây có hai ngàn bảy trăm người được đưa đến Hoài Châu, định đi qua Hà Trung để trở về Tùy Châu. Những người này vẫn chưa có vũ khí, nhưng sau khi lên đường, Phù Tồn Thẩm đã đem bốn trăm binh sĩ của mình phân tán vào trong số đó, giữ vai trò cốt cán các cấp, rồi phát cho mỗi người một cây mộc mâu gọt nhọn. Thế là, hắn cứ thế dẫn theo đám đông bách tính Hà Dương đã tăng lên hơn ba vạn người lên đường...

"Phù tướng quân, việc này nghĩa là sao..." Bùi Thông hơi lắp bắp, cảm thấy chóng mặt.

Hai trăm kỵ binh Đảng Hạng kia là người chết cả rồi sao, chẳng biết ngăn cản một tiếng nào cả? Phù Tồn Thẩm mà dẫn đội quân này chạy ngược về Hoài Châu thì đúng là trò cười lớn nhất thiên hạ! Đến lúc đó Đại soái mà nổi trận lôi đình, liệu mình có gánh vác nổi không? Bùi gia có gánh vác nổi không?

Ngay cả khi không chạy, thì với ba ngàn người này làm cốt cán, nếu xúi giục mấy vạn bách tính Hà Dương đi công thành chiếm đất, chẳng phải lại sinh ra một Tần Tông Quyền nữa sao?

"Bùi Tổng biện đang lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử rồi." Phù Tồn Thẩm cười lạnh một tiếng, nói: "Ta dù có muốn đi, thì cứ một thân một mình mà đi là xong, việc gì phải mưu đồ thứ gì của ngươi? Đã phụng mệnh Lý Soái giúp ngươi đưa người đến Hà Trung, ta nhất định sẽ làm được, hà cớ gì phải nghi ngờ vô căn cứ như vậy!"

Nghe Phù Tồn Thẩm nói vậy, Bùi Thông cũng trút được chút gánh nặng, cố nặn ra một nụ cười, nói: "Phù tướng quân tính tình đôn hậu, quả là người đáng tin cậy, ta xin tạ lỗi với tướng quân."

Dứt lời, ông quả thực hành một đại lễ.

Phù Tồn Thẩm chỉ là một sĩ quan trung cấp, thống lĩnh quân đội chưa bao giờ quá một ngàn người, thấy một nhân vật lớn như Bùi Thông hạ mình xin lỗi, sắc mặt hắn dịu đi đôi chút, nói: "Cũng xin Bùi Tổng biện biết cho, lương thảo trong quân không còn nhiều, chỉ đủ dùng cho năm ngày nữa. Năm ngày sau nếu không có lương, lòng người sẽ tan rã ngay."

Không nhắc đến chuyện này thì thôi, vừa nhắc tới là Bùi Thông lại buồn rầu ủ dột, chỉ nghe ông than thở: "Trong Mã Hành ở Giáng Châu còn một ít lương thảo, chắc đủ dùng cho hơn mười ngày nữa. Thế nhưng từ đây đi Giáng Châu còn tới hơn ba trăm ba mươi dặm, biết tính sao bây giờ."

Phù Tồn Thẩm nghe vậy cũng trầm ngâm giây lát rồi hỏi: "Thật sự không còn lương sao?"

"Vương Trọng Vinh bạo bệnh mà chết, Hà Trung giờ vô chủ, nay còn ai dám cho ta mượn lương nữa chứ, ai!" Bùi Thông thở dài thườn thượt. Vốn dĩ ông muốn lập một công lớn để gây bất ngờ cho Đại soái, không ngờ lại ra nông nỗi này. Sau chuyện này, nếu Đại soái truy cứu trách nhiệm thì phải đối phó ra sao đây?

"Nếu đã vậy, thì chỉ còn một cách thôi." Phù Tồn Thẩm nói.

"Còn cách nào sao? Phù tướng quân nói nghe thử xem." Bùi Thông mừng rỡ hỏi.

"Bùi Tổng biện thấy công phòng của huyện Dương Thành thế nào?"

"Phù tướng quân có ý gì?" Bùi Thông cảm thấy đầu óc mình hơi đơ ra, Phù Tồn Thẩm đây là muốn...

"Chỉ còn cách công hạ huyện Dương Thành mà thôi. Lúc này đang là kỳ giáp hạt, thôn quê đa phần không có lương, nơi đồng không mông quạnh cũng chẳng có gì để cướp, chẳng phải chỉ còn nước phá thành thôi sao?" Phù Tồn Thẩm nói một cách đầy hiển nhiên.

Đám võ phu này! Bùi Thông ngẩn người, mặt đờ ra.