Tại một quán nhỏ lợp tranh ở ngoại ô phía đông huyện Phú Bình, Tạ Đồng vừa ngồi xuống, chuẩn bị dùng bữa.
Bất chợt, tiếng chó sủa vang lên.
Tạ Đồng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy bên kia con suối nhỏ hẹp, một con chó mẹ đang ngậm chó con, nhanh chóng bơi qua sông.
"Sứ quân, e là có loạn binh." Các tùy tùng đang ngồi rải rác bên ngoài quán rút đao thương, cung nỏ ra, thần sắc căng thẳng nói.
Sơn Nam Tây Đạo khói lửa ngút trời, loạn binh phân tán khắp nơi, trên đường đi không biết họ đã trải qua bao nhiêu phen sinh tử. Tuy rằng vào tới Phượng Tường và Quan Trung đã yên ổn hơn nhiều, nhưng thần kinh họ vẫn luôn căng thẳng, không hề lơi lỏng.
Chủ quán cũng từ trong bếp chạy ra, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Có Hạ binh trấn giữ, thời buổi này lấy đâu ra loạn binh?"
Tiếng vó ngựa truyền đến rõ rệt.
Rất nhanh, bên kia sông xuất hiện bóng dáng của một đội kỵ binh lớn. Họ giương cao cờ xí, giáp trụ sáng loáng, đội hình tản mát phi nước đại trên cánh đồng—lúc này việc gieo hạt mùa xuân chưa bắt đầu, cánh đồng trống trải không một bóng người.
"Cha ơi, đúng là loạn binh rồi, mau chạy thôi!" Con trai chủ quán luống cuống thu dọn đồ đạc, vội vã không thôi.
Đã có kỵ binh bắt đầu lội nước qua sông, phía quán tranh càng thêm khẩn trương.
"Đừng hoảng, quân phục vải nâu, là Hạ binh." Chủ quán nheo mắt nhìn kỹ một hồi rồi kết luận.
"A..." Con trai chủ quán ngẩn người tại đó.
"Mau quay vào làm bánh hấp đi, mấy vị khách này đang chờ đấy." Chủ quán đá con trai một cái, rồi cười với Tạ Đồng: "Khách quan chớ lo, đây là binh mã của Linh Vũ Quận vương, không nhiễu dân đâu, yên tâm đi."
Tạ Đồng như không nghe thấy, dừng đũa nhìn ra bên ngoài, chỉ thấy đội kỵ binh lớn phân đợt, có trật tự lao xuống dòng suối cạn, tựa như thả sủi cảo vậy. Phía bên này con suối, đã có mấy chục kỵ binh tuần tra, tản ra xa xa, hò hét phi ngựa.
"Đội kỵ binh này, thật sự rất tinh nhuệ." Tạ Đồng thần sắc phức tạp nói: "So với người trên thảo nguyên, không biết thế nào?"
"Mục dân thảo nguyên, e là không bằng họ." Tạ Ngạn Chương triệu tập mấy chục thủ hạ lại, ẩn ẩn kết thành một vòng tròn nhỏ, bảo vệ quán tranh.
Mục dân thảo nguyên tuy rằng biết cưỡi ngựa, bắn cung rất nhiều, nhưng ngày thường cuộc sống gian khổ, công việc nặng nề, chưa chắc đã có bao nhiêu thời gian để luyện tập quân sự. Cho nên phàm là hùng chủ thảo nguyên, đều sẽ tìm cách nuôi một đội quân kỵ binh chuyên nghiệp không phải lao động, những người này có trâu cừu cung phụng, không cần lo lắng cuộc sống, nên có thể luyện tập không ngừng, cực kỳ tinh nhuệ.
Một khi có chiến sự, liền lấy đám kỵ sĩ chuyên nghiệp thoát ly sản xuất này làm nòng cốt, lôi kéo đại lượng mục dân cùng xuất chinh. Kỵ binh do trung nguyên vương triều huấn luyện, nếu gặp phải là mục dân bình thường thì không cần quá lo thiệt thòi, có thể đánh—tất nhiên nếu bản thân đám kỵ binh trung nguyên này cũng bỏ bê huấn luyện thì chịu.
Đội ngũ trước mắt này, rõ ràng là kỵ binh chuyên nghiệp tinh nhuệ!
Tạ Ngạn Chương chăm chú nhìn không chớp mắt.
Anh ta cũng là một kỵ tướng, Tuyên Vũ quân gây dựng đội kỵ binh không dễ dàng, tốn bao tâm huyết mua ngựa từ Hà Bắc, sau đó làm chính sách ngựa ở Hà Nam, nuôi dưỡng ngựa chiến.
Ngô Hưng Quận vương rất chấp niệm với đội ngũ kỵ binh.
Điều này bắt nguồn từ khi thảo phạt Hoàng Sào ở Quan Trung, ông tận mắt chứng kiến sự dũng mãnh của kỵ binh Lý Khắc Dụng, ấn tượng sâu sắc. Sau khi giữ tiết độ sứ Tuyên Vũ, việc đầu tiên chính là xây dựng, mở rộng đội ngũ kỵ binh. Lúc đó chỉ có vài trăm kỵ binh, do Bàng Tòng dẫn dắt.
Bây giờ dần dần mở rộng, Bàng Tòng cũng thăng quan, liền do Lý Đảng, Hoa Ôn Kỳ, Lý Tư An, Vương Đàn cùng Tạ Ngạn Chương mấy người chia nhau quản lý, mỗi người có từ vài trăm đến hơn nghìn kỵ binh. Toàn quân cộng lại khoảng năm ngàn kỵ binh, xét đến việc Tuyên Vũ quân tổng cộng chỉ có bốn vạn bộ kỵ, tỷ lệ kỵ binh này đã rất cao rồi. Nhìn quanh các trấn lân cận, ngoại trừ Hà Đông Lý Khắc Dụng, hẳn là không ai có nhiều hơn họ.
Trong mấy vị kỵ tướng, Lý Tư An và Vương Đàn là chính phó kỵ tướng của Đạp Bạch Đô, dưới trướng mấy trăm kỵ binh đều là hạng người kỹ nghệ cao siêu, dám chết dũng chiến, mỗi trận đều đi trước dò xét địch tình, truy quét thám tử thậm chí là tập kích quân địch.
Vốn tưởng họ đã rất mạnh, dù sao cũng đều là dũng sĩ được tuyển chọn từ các quân, tuy nhiều người nửa đường mới chuyển sang tập cưỡi ngựa, nhưng kỹ thuật cao siêu, đủ để bù đắp sự thiếu hụt về kỵ thuật. So với Đạp Bạch Đô, Tạ Ngạn Chương cảm thấy nghìn kỵ binh dưới tay mình căn bản không thể so sánh, lấy đông đánh ít đều sẽ bại.
Nhưng giờ anh ta nhìn thấy cái gì? Bên kia con suối, hàng nghìn kỵ binh tràn tới như che trời lấp đất. Tuy là khinh kỵ binh, nhưng trang bị không tệ, sĩ khí cao ngất, quan trọng nhất là kỵ thuật thật sự quá giỏi, chắc là lớn lên trên lưng ngựa từ nhỏ nhỉ?
"Chủ quán, quả thực là binh mã của Linh Vũ Quận vương sao?" Tạ Đồng ra hiệu một cái, tùy tùng hiểu ý, lập tức lấy ra một tấm lụa nhét vào ngực chủ quán.
"Đổi người khác chưa chắc đã biết, nhưng ta thì từng thấy rồi, đúng là kỵ tốt của Linh Vũ Quận vương, chỉ không biết là bộ nào. Tuy nhiên Định Nan quân các quân đều có kỵ tốt, khó nói, khó nói lắm." Chủ quán cười hớn hở nhận lấy lụa, nói.
"Mỗi quân đều có kỵ tốt..." Ngoài cửa, Tạ Ngạn Chương cũng nghe thấy, chỉ cảm thấy trong miệng hơi đắng chát.
Thanh Hải thông, tốt hơn chiến mã của Hà Đông quân, cũng tốt hơn ngựa Khiết Đan mua từ Hà Bắc. Ngô Hưng Quận vương từng sai người mua mấy trăm con, đều bổ sung vào Đạp Bạch Đô.
Đội Định Nan quân này, sợ là phải có hơn vạn kỵ binh? Một khi đánh nhau với họ, mấy nghìn kỵ binh của Tuyên Vũ quân đủ tiêu hao trong bao lâu? Mà mất đi kỵ binh, muốn đánh trận thực sự quá khó!
Mấy chục kỵ binh phi về phía quán tranh, rồi dừng lại chỉnh tề cách hai mươi bước. Một tiểu hiệu đi tới, hỏi: "Các ngươi là người phương nào? Sao lại tụ tập ở đây?"
"Chúng ta là hành thương Hà Nam, đi làm buôn bán ở Sơn Nam Tây Đạo, lúc này đang định quay về Hà Nam." Một người dẫn đường bước lên, cẩn thận giải thích.
"Mau mau rời đi!" Tiểu hiệu không chút nghi ngờ nói: "Trung Dũng Đô muốn đóng quân ở đây, các ngươi không đi mau, toàn bộ sẽ bị bắt làm gian tế."
Tạ Ngạn Chương không chút biến sắc lắng nghe. Quan thoại của vị tiểu hiệu này không tốt lắm, có lẽ xuất thân là lính Khương Hồ. Đội Trung Dũng Đô này lại có tận ba nghìn kỵ binh, chẳng lẽ toàn bộ đều là Hồ kỵ?
Tuyên Vũ quân từng nghiên cứu về các tướng lĩnh có tên tuổi và quân đội của Định Nan quân, biết Linh Vũ Quận vương người này thích dùng kỵ tốt, dưới tay lại có hai đại mã trường Ngân Châu Ngân Xuyên, Phong Châu Vĩnh Thanh, hàng năm dựa vào việc bán chiến mã, ngựa kéo, ngựa cưỡi để kiếm lời. Nghe nói ông ta còn khống chế một lượng lớn các phiên bộ, những phiên bộ này hẳn cũng định kỳ dâng nộp ngựa, số lượng ngựa của Định Nan quân, thực sự khiến người ta ngưỡng mộ, sợ là ngay cả Lý Khắc Dụng ở Hà Đông cũng không thể so sánh được.
Định Nan quân là đại địch! Họ kiêm đủ sở trường của bộ binh Trung Nguyên và kỵ binh thảo nguyên, một khi chém giết, bộ binh kiên cố đi trước, kỵ binh tinh nhuệ đánh bọc hậu, quyền chủ động trên chiến trường sẽ đổi tay.
Tạ Ngạn Chương ra hiệu cho thủ hạ thu dọn khí giới, rồi đi đến bên cạnh Tạ Đồng, hạ giọng nói: "Sứ quân, vẫn nên đi thôi. Định Nan quân đã vào Quan Trung, đội kỵ binh tên Trung Dũng Đô này hẳn là tiên phong, phía sau còn có đại đội nhân mã. Không đi nữa, sợ rằng sẽ xảy ra chuyện ngoài ý muốn."
"Phía đông là nơi nào?" Tạ Đồng hỏi.
Ông ta vốn làm Thứ sử ở Sơn Nam Tây Đạo, vừa gặp binh loạn, liền nảy ý định quay về phía đông. Mà Ngô Hưng Quận vương cũng rất coi trọng tình cũ giữa hai người, phái tâm phúc tới đón, định đi đường vòng qua Hà Trung, Hà Dương để về Biện Châu.
"Cách bốn mươi dặm là Lương Điền Pha, có dịch trạm, có thể ngủ lại qua đêm."
"Vậy thì đi thôi." Tạ Đồng cũng không chần chừ, thu dọn một chút xong, liền cùng Tạ Ngạn Chương và những người khác lên đường.
"Tạ tướng quân, vừa rồi khi nhìn thấy Trung Dũng Đô, ta thấy sắc mặt ngươi thay đổi dữ dội, chẳng lẽ đội kỵ quân này rất mạnh?" Trên đường đi về phía đông, Tạ Đồng cùng Tạ Ngạn Chương cưỡi ngựa sóng đôi, hỏi.
"Tuyên Vũ quân có bốn năm nghìn kỵ binh, một khi dàn trận đối đầu, đánh không lại ba nghìn kỵ binh này." Tạ Ngạn Chương cười khổ nói: "Có lẽ bộ binh của chúng ta không yếu, nhưng kỵ quân xây dựng thời gian còn ngắn, nội lực không đủ, không thể so sánh với loại Định Nan quân này. Mấy đại mã trường của quốc triều, đa phần ở các châu Hà Lũng, một lượng nhỏ ở đất Sóc Phương. Những nơi khác thì ít đến đáng thương."
Tạ Đồng gật đầu. Ông có thể hiểu, Hồ kỵ thảo nguyên, một khi huấn luyện theo chế độ của Trung Quốc, lại có giáp trụ, khí giới tinh lương, ăn ngon uống tốt cung phụng, ngày thường không cần làm việc, chỉ cần không ngừng huấn luyện, thì sức chiến đấu là vô cùng kinh người.
Huống chi, lai lịch của đám Hồ kỵ này cũng không phải bình thường...
"Tạ tướng quân, khi ta ở Sơn Nam Tây Đạo, nghe nói Linh Vũ Quận vương chọn dũng sĩ các bộ thảo nguyên nhập quân, được ba nghìn người, đều là hạng người thông thạo cung mã. Người này lại giỏi vỗ về sĩ tốt, vốn được lòng quân, dũng sĩ các bộ đều nguyện đem hết sức lực. Vốn không cảm thấy ba nghìn kỵ binh này mạnh đến thế, tưởng rằng lời đồn đa phần không thực, nay nghe ngươi nói vậy, Trung Dũng Đô hẳn là đội kỵ quân tinh nhuệ hiếm có." Tạ Đồng nói.
"Ngoài Trung Dũng Đô ra, còn có Thiết Kỵ Quân, Báo Kỵ Đô, trong các quân, còn biên chế không ít kỵ tốt..." Tạ Đồng ngửa đầu nhìn trời, nói: "Thảo nguyên như cát rời, là phúc của bách tính Trung Nguyên. Thảo nguyên nếu thống nhất lại, lại còn khai quốc kiến chế, đó chính là Thổ Phồn, chính là Đột Quyết, không phải phúc của bách tính Trung Nguyên. Thiệu Thụ Đức thống nhất các bộ Hồ lỗ ở Hà Sáo, Hoành Sơn, Âm Sơn, Hà Tây, đã là một tiểu hãn trên thảo nguyên, bản thân lại là Quận vương, Tiết soái của Đại Đường, kiêm đủ sở trường của cả hai bên. Ngô Hưng Quận vương nếu muốn thôn tính thiên hạ, người này cần phải đặc biệt lưu tâm. Hắn—khó đối phó hơn Lý Khắc Dụng."
Tạ Ngạn Chương đồng ý với quan điểm này, tác dụng của kỵ binh trên chiến trường thực sự quá lớn.
"Thiệu Thụ Đức nhiều lần tới Hà Nam mộ binh, chúng ta liệu có thể tới thảo nguyên mộ binh không?" Anh ta đột nhiên hỏi.
Tạ Đồng sửng sốt, nói: "Thiệu Thụ Đức là Đại Đường Quận vương, Định Nan quân Tiết độ sứ, hắn tới Hà Nam mộ binh, không ai ngăn cản. Nếu Ngô Hưng Quận vương tới thảo nguyên mộ binh, sợ là không đơn giản như vậy. Các bộ Đại Bắc không thể, đất Hà Lũng Sóc Phương cũng không thể, chỉ có thể nghĩ cách ở phía người Khiết Đan vùng Yên Bắc, nhưng các trấn Hà Bắc có cho qua đường không?"
Các phiên trấn Hà Bắc, giáp lưng với chính là Ngụy Bác trấn. Chu Toàn Trung sai người mang một vạn lạng bạc tới Ngụy Châu mua lương thực, kết quả người bị giết, bạc bị cướp, quan hệ vô cùng xấu.
Ngụy Bác trấn gần đây cũng vừa mới nội loạn. Tiết độ sứ Nhạc Ngạn Trinh xây ngoại thành quách Ngụy Châu, tổng dài tám mươi dặm, bách tính không chịu nổi sai dịch, nha binh cũng ồn ào không dứt. Nhạc Ngạn Trinh sợ quá, thỉnh cầu từ chức Tiết độ sứ soái vị, tới Long Hưng tự xuất gia làm sư để tránh họa, quân sĩ công cử Triệu Văn Biện làm Tiết độ lưu hậu.
Con trai Nhạc Ngạn Trinh là Nhạc Tòng Huấn không cam tâm, dẫn ba vạn quân tới dưới thành Ngụy Châu. Triệu Văn Biện không dám ra thành nghênh chiến, bị quân sĩ khinh thị, sau đó giết chết.
Không có gan cùng người khác dã chiến, mà còn muốn làm Tiết độ sứ? Triệu Văn Biện vừa chết, quân sĩ lại tụ tập, bốn phía hô lớn hỏi: "Có ai muốn làm Tiết độ sứ không?" Lúc này có người đứng ra, nói vừa thấy một lão già râu trắng, bảo La Hoằng Tín nên làm chủ đất này, thế là mọi người liền tiến cử La Hoằng Tín làm Tiết độ sứ. La Hoằng Tín dẫn quân ra thành, dã chiến với Nhạc Tòng Huấn, đại thắng.
Người Ngụy Bác trấn, không dễ chọc! Đi mua lương thực còn có thể bị giết sạch cướp sạch, đừng nói là mộ binh, sợ là mang tiền lên đường, còn chưa ra khỏi Ngụy Châu, đã bị người ta cướp sạch rồi.
"Vậy thì chỉ có thể đại triển mã chính ở Hà Nam thôi." Tạ Ngạn Chương không chút do dự nói: "Ngươi và ta cùng nhau bẩm báo với Ngô Hưng Quận vương. Không làm tốt mã chính, nếu Thiệu Thụ Đức tập hợp mấy vạn kỵ binh ùa tới, mọi người chỉ có thể co cụm trong thành, mặc cho hắn cướp bóc. Một lần hai lần còn tạm, nếu ba ngày năm ngày lại tới cướp một phen, bách tính, tài vật mất sạch, cho dù có thành trì kiên cố thì thế nào? Không đánh mà tự tan thôi!"
"Lời Tạ tướng quân nói rất phải." Tạ Đồng nói: "Thiệu Thụ Đức đây là muốn tiến binh Sơn Nam Tây Đạo. Chư Cát Sảng vốn có tình xưa với hắn, binh của hắn tất sẽ tới, đội kỵ quân Trung Dũng Đô vừa nãy, có lẽ chính là tiên phong. Chư Cát Sảng già rồi, dưới trướng cũng không có lương tướng, duy chỉ có Vương Kiền Dụ, Ngưu Tồn Tiết hai người còn coi là có chút bản lĩnh, Hạ quân chưa tới, sớm muộn cũng phân liệt. Hạ quân vừa tới, cơ nghiệp này thuộc về ai, cũng rất khó nói."
Tiếng vó ngựa dần xa. Trên mảnh đất Quan Trung, quân kỳ bay phấp phới, đao thương như rừng. Cách hai năm rưỡi, tướng sĩ Định Nan quân một lần nữa đặt chân lên mảnh đất ngàn dặm phì nhiêu này.
