Tiêu Cù rời khỏi cổng Khai Viễn, hướng về phía cầu Trung Vị mà đi.

Cổng Khai Viễn là cửa ngõ đầu tiên phía tây kinh sư thông tới phương bắc, gần đó có trạm Đô Đình. Từ thời quốc triều tới nay, binh sĩ đi trấn thủ phương xa, học trò đi du ngoạn, thương nhân đường dài, quan lại xuất ngoại, đại đa số đều qua lại cửa này.

"Tây cực đạo chín nghìn chín trăm dặm." Tiêu Cù nhìn thoáng qua dòng chữ trên tường thành, cười khổ một tiếng.

Câu nói này là để cho những người đi trấn thủ phương xa xem, bảo họ rằng đi về phía tây cũng chẳng phải đường vạn dặm, coi như là lời an ủi vậy thôi.

Cầu Trung Vị cách đó hai mươi dặm, đoàn xe lớn xe nhỏ của Tiêu Cù thế mà đi mất nửa ngày mới tới nơi.

Đầu cầu Trung Vị có một trạm dịch gọi là trạm Lâm Cao, quy mô rất lớn, người đưa đón khách khứa phần nhiều đều đợi hoặc từ biệt ở đây, việc công tư tiễn đưa cũng thường tổ chức yến tiệc tại đây. Thế nhưng chuyến này Tiêu Cù đi riêng tư, tuy chẳng tính là quá bí mật, nhưng cũng không muốn để quá nhiều người biết.

Trạm dịch cũng là nơi kinh doanh đối ngoại, Tiêu Cù và những người khác ăn bữa trưa ở đây, liền dự định tiếp tục đi về phía tây, hướng tới huyện Hàm Dương.

Trên đường gặp một vị sĩ tử đi một mình, cưỡi một con lừa, vừa đi vừa ngó nghiêng. Tiêu Cù nhìn thấy hơi quen mắt, hình như đã gặp ở đâu đó rồi, thế là xuống xe ngựa, tiến lên chào hỏi.

"Hóa ra là Tiêu quan nhân." Ngô Dung lập tức xuống ngựa hành lễ, nói: "Ta là học trò Việt Châu, Ngô Dung, bái kiến Tiêu quan nhân."

Tiêu Cù đúng là đã từ chức Huyện lệnh Vĩnh Lạc của Hà Trung, nhưng huynh trưởng vẫn xếp cho ông ta một chức danh Tuyên Đức lang, gọi là quan nhân cũng không sai.

"Có phải là Ngô Dung, Ngô Tử Hoa người xướng họa cùng Hàn Đông Lang (Hàn Ác) kia chăng?" Tiêu Cù hỏi.

"Khiến quan nhân chê cười rồi." Ngô Dung chắp tay nói.

Ông ta vốn có tiếng là tài hoa, đối với thi ca cũng có chút thiên phú. Nhưng việc này thì có ích gì chứ? Thi không đỗ tiến sĩ, mọi sự đều là hư không.

Hơn nữa, thi cử hai mươi năm, ông ta cũng không muốn thi nữa, nay chỉ muốn đi đây đi đó ngắm nhìn, tìm một nơi nương thân. Linh Vũ quận vương khát khao hiền tài, muốn xoay chuyển phong khí "Hồ" ở các châu Định Nan, bản thân mình không bằng cứ đi xem sao, hợp thì ở, không hợp thì đi.

"Tử Hoa đây là muốn ra ngoài du ngoạn?"

"Dự định đi tới vùng Hà Vị xem sao." Ngô Dung cũng không giấu giếm, nói thẳng.

Tiêu Cù khẽ gật đầu.

Mấy năm nay ở Trường An, tổng thể có một bầu không khí tiêu trầm, tuyệt vọng. Đầu tiên là giặc Sào vào Quan Trung, phá Trường An, Thánh nhân phải tới Thục, khiến thiên hạ chấn động. Tiếp đó là phong ba dời trấn, Thánh nhân lại một lần nữa "xuất tuần", may mà được Linh Vũ quận vương "đón" lại được, nhanh chóng quay về Trường An, không gây ra chuyện gì lớn.

Nhưng dẫu là vậy, tâm chí của mọi người vẫn không tránh khỏi bị đả kích. Sau này nếu lại có chuyện gì quái gở, ép Thánh nhân phải xuất tuần lần nữa, thì lòng dân sĩ khí này lại chịu thêm một đòn giáng nặng nề nữa - tuy chưa đến mức thiên hạ tuyệt vọng, lòng người mất sạch, nhưng số lần xuất bôn của Thiên tử triều này quả thực cũng hơi nhiều quá rồi, mọi người đều đã tê liệt.

"Hà Vị mới thu phục, địa phương chưa yên, thế mà đã muốn đi rồi?" Tiêu Cù hỏi.

"Tiêu quan nhân chẳng phải cũng là đi Hà Vị sao?" Ngô Dung đáp nhẹ tênh.

Tiêu Cù là bào đệ của Tể tướng Tiêu Cấu, ông ta dẫn theo hàng trăm gia bộc, hộ vệ đi về phía tây, lại còn nhiều xe ngựa thế kia, chắc chắn không phải đi làm ăn buôn bán rồi? Không phải đi Phượng Tường bái phỏng Chu Mai, thì chính là đi Hà Vị gặp Thiệu Thụ Đức. Nghe nói Chu Mai binh không quá hai vạn, Thiệu Thụ Đức có năm vạn binh, khả năng Tiêu Cù đến Hà Vị lớn hơn một chút.

"Linh Vũ quận vương có lẽ đã về Hạ Châu, ta cũng là đi vùng Hà Vị xem một chút." Tiêu Cù hơi ngượng ngùng, nói lời không thật lòng.

Lan Lăng Tiêu thị, đời đời hiển quý, gia thế lừng lẫy, chẳng kém gì đám "Ngũ tính thất vọng". Thế mà cứ nằng nặc đi gặp một võ phu, quả thực không mấy vẻ vang.

Nhưng không còn cách nào khác! Thời thế bây giờ, lũ võ phu chẳng nói lý lẽ, đến Thiên tử còn dám cướp, đối với thế gia đại tộc thì càng không nói đến chuyện kính sợ gì cả. Lúc thái bình thịnh thế, Lan Lăng Tiêu thị có thể tùy ý bóp chết loại võ phu như Thiệu Thụ Đức này, nhưng giờ là lúc triều đại mạt thế lộ rõ, ai dám không kính trọng võ phu? Danh tiếng của Chu Toàn Trung không được tốt lắm mà Tiêu thị còn phái người bám lấy, huống hồ là người không tàn hại dân chúng, không coi khinh người đọc sách như Thiệu Thụ Đức?

"Đã là cùng đi Hà Vị, chi bằng dọc đường cùng nhau?" Tiêu Cù cũng là người đọc sách, đương nhiên có sở thích của người đọc sách. Đối với tiếng tăm thi ca của Ngô Dung, ông ta rất tán thưởng, dự định dọc đường nghiên cứu thảo luận nhiều hơn. Mấy bài đắc ý mà mình tự sáng tác lén lút, cũng có thể mang ra nhờ người ta đánh giá một chút chứ.

"Cũng được." Ngô Dung thi trường thất ý, vốn không mấy thiện cảm với đám môn phiệt thế gia này, nhưng túi tiền eo hẹp, dọc đường đi theo xe ngựa của Tiêu gia, chắc có thể bớt được rất nhiều chi phí, liền gật đầu đồng ý.

Thế gia đại tộc, ai!

Đoàn xe đi tiếp, không vào các châu huyện, suốt dọc đường đi theo trạm đạo, vào đêm thì nghỉ ngơi tại trạm dịch.

Hệ thống trạm đạo ở Quan Trung, dù là lúc này, vì nhu cầu quân sự nên vẫn được duy trì rất tốt. Sau khi rời trạm Lâm Cao, họ lần lượt đi qua trạm Vọng Hiền, trạm Đào Hóa, rời khỏi địa giới Hàm Dương. Hai trạm này đều thuộc Hàm Dương, cơ bản là cứ hai ba mươi dặm một trạm, dù là đi công vụ hay tư nhân, sứ giả qua lại hay quân đội hành quân, đều có thể nhờ đó mà tiện lợi.

Sau đó lại qua trạm Ôn Tuyền (giữa huyện Hàm Dương và Hưng Bình), trạm Hòe Lý (tại huyện Hưng Bình), trạm Mã Ngôi, trạm Vọng Uyển (trong địa phận huyện Vũ Công), trạm Phù Phong (huyện Phù Phong), trạm Long Vĩ, trạm Thạch Trư (huyện Kỳ Sơn), trạm Hoành Thủy, đến ngày hai mươi bốn tháng bảy thì tới huyện Thiên Hưng, trị sở của Phượng Tường phủ.

Phượng Tường phủ là trọng trấn của Quan Trung, phía đông tây đều có thành quan bảo vệ. Phía nam có trạm đạo thông tới Hán Trung, Thục Trung, phía tây có trạm đạo thông tới Tần Châu, Lương Châu, An Tây, hơn nữa hộ khẩu đông đúc, sản xuất lương thực, tơ lụa, từ trước đến nay là đứng đầu các trấn phía tây bắc kinh kỳ.

Đây là một đại trấn cực kỳ có thực lực, nền tảng rất tốt, nếu không có sự trỗi dậy nhanh chóng của Định Nan quân, thì kẻ nào kiểm soát các châu Phượng Tường, kẻ đó có thể nhìn xuống Quan Trung.

Đoàn người Tiêu Cù dừng chân tại một nơi gọi là đình Tất Phương. Ông ta không có ý định vào thành gặp Chu Mai, vả lại Chu Mai cũng chưa chắc đã sống trong thành, nghe nói ông ta xây dựng vườn tược, thu gom mỹ nhân, phần lớn sống ngoài thành.

Mấy gã võ phu quân đầu này, Tiêu Cù thở dài một hơi.

Chu Mai ở Phượng Tường dấy lên công trình, xây dựng hào trạch, thu gom mỹ nhân để mua vui, hoàn toàn không màng tới sống chết của bách tính.

Cao Biền ở Hoài Nam chuyên tâm tu tiên, trọng dụng những kẻ giả thần giả quỷ. Phương sĩ Lữ Dụng Chi mà ông ta tin trọng lại tham lam sắc đẹp của tiểu thiếp đại tướng Tất Thế Đạc, đòi hỏi hết lần này tới lần khác, Tất Thế Đạc không cho. Thế là Lữ Dụng Chi nhân lúc Tất Thế Đạc dẫn quân ở ngoài, xông vào phủ đệ của hắn, "gặp mặt" lén lút với tiểu thiếp kia. Tất Thế Đạc giận dữ tột độ, lập tức bỏ vợ lẽ, Cao Biền đối với việc này không có bất kỳ phản ứng gì.

Thế là Cao quận vương bị Tất Thế Đạc giam lỏng, nay các lộ dã tâm gia ở Hoài Nam lũ lượt lộ diện, loạn đến mức không thể tả.

Chu Bảo ở Trấn Hải, suốt ngày uống rượu yến tiệc ở lầu sau, "đắm chìm trong thanh sắc", bây giờ cũng bị người ta tạo phản rồi chạy mất dép.

Có quá nhiều tướng soái như thế này, thế giới tinh thần của lũ võ phu, lại có thể trống rỗng đến mức độ này. So với điều đó, Linh Vũ quận vương lại tỏ ra khác thường như vậy, quanh năm chinh chiến, hăng hái tiến thủ, đồng thời cũng ước thúc bộ ngũ, không tàn hại dân chúng để thỏa mãn mình, việc xây dựng địa phương cũng rất có thanh có sắc.

Không phải Linh Vũ quận vương tốt bao nhiêu, mà là những kẻ khác quá tồi! Khi ra trận có một luồng khí phách hung hãn, đánh cũng khá, nhưng lúc nhàn rỗi thì làm toàn chuyện gì không đâu!

Nếu có nhà tâm lý học hậu thế nào đó tới chẩn đoán, thì vào thời vãn Đường sau hơn trăm năm phiên trấn cát cứ, lũ võ phu hẳn là ít nhiều đều có bệnh về tinh thần. Suốt ngày sống trong trạng thái cực độ căng thẳng, thỉnh thoảng có người tạo phản, chiến sự cũng rất thường xuyên, phía trên lại thiếu sự ước thúc mạnh mẽ, cái "cơn phát tác" này đúng là không ai kiềm chế nổi.

"Tử Hoa cảm thấy Phượng Tường phủ này thế nào?" Ăn tối xong, nhàn rỗi không có việc gì làm, Tiêu Cù lại lôi kéo Ngô Dung tán gẫu.

"Vốn là một nơi vật thịnh dân phong, nhưng tiết soái cai trị không tốt, vơ vét vô độ, dân có sắc mặt đói khát." Ngô Dung nói.

"So với Định Nan quân thì sao?"

"Một triệu dân Phiên Hán, nuôi năm vạn võ nhân, chắc cũng chẳng khá hơn bao nhiêu."

"Lời này thật là không khách sáo." Tiêu Cù cười ha hả, nói: "Nhưng huynh vẫn cứ phải đi Hà Vị."

"Linh Vũ quận vương vẫn còn cứu được, còn các soái khác ở Quan Trung thì khiến người ta tuyệt vọng."

Tiêu Cù cười đến mức không thở nổi, lại nói: "Linh Vũ quận vương cũng thích mỹ nhân."

"Chỉ cần còn giữ lòng nhân từ với bách tính, thấy được nỗi khổ cực của dân gian, thì thích mỹ nhân thì đã sao? Một cơ thiếp mà thôi, ngay cả cả gia đình nàng ta, bách tính cũng nuôi được. Chỉ cần không tàn hại dân chúng để thỏa mãn mình, vơ vét của cải, thì nuôi cả ngàn trăm cơ thiếp cũng nuôi nổi."

Tiêu Cù lại cười lớn. Nhưng cười mãi, đột nhiên nhớ tới con gái nhà mình, nếu có thể khuyên Linh Vũ quận vương bỏ vợ thì tốt biết mấy. Đáng tiếc, Chiết Tông Bản cầm tiết ở Bân Ninh, Thứ sử Lân Châu ở Quan Bắc cũng là Chiết Tự Luân, lời này tuyệt đối không dám nói ra.

Ai, Linh Vũ quận vương cũng coi như khá có tài lược, sao lại cưới nữ tử Tiên Ti làm vợ chứ?

"Lời của Tử Hoa, rất hợp ý ta." Tiêu Cù cười nói.

Ngô Dung có suy nghĩ này, Tiêu Cù không hề thấy kỳ lạ chút nào. Người đọc sách thời này, yêu cầu đối với võ phu đã rất thấp rồi.

Tiết soái trong thiên hạ, có người xuất thân từ quân phản loạn, có người xuất thân từ giặc Sào, có người xuất thân từ sơn phỉ, có người xuất thân từ dòng dõi tướng quân, đương nhiên cũng có người xuất thân từ cửa cao danh giá công khanh. Nhưng lạ thay, dù xuất thân danh môn, làm võ phu lâu ngày, cuối cùng đều dần dần trở nên giống như lũ võ phu xuất thân từ giặc cỏ. "Bệnh võ phu" này, chẳng lẽ còn lây lan hay sao?

Thiệu Thụ Đức trông có vẻ bình thường, sau này không biết có nhiễm "bệnh võ phu", dần dần bị hàng triệu võ phu trong thiên hạ đồng hóa hay không?

Khó khăn lắm mới tìm được một người còn cứu vãn được, ngàn vạn lần đừng như thế!

Sáng sớm ngày hai mươi lăm tháng bảy tiếp tục lên đường.

Qua huyện Khiên Dương, trạm Khiên Nguyên, An Nhung quan, Đại Chấn quan, trạm Phân Thủy, trại Cung Xuyên, rào Thùy Nhung, huyện Thanh Thủy, đến huyện Thượng Khuê, trị sở của Tần Châu, lúc này đã là mùng sáu tháng tám.

Dọc đường đi qua mấy cửa ải, trạm rào, đều có người của Phượng Tường trấn thu thuế, rất nặng. Ép một số thương nhân vốn nhỏ phải đi đường vòng, vượt núi băng đèo đi đường nhỏ tránh các trạm thu thuế.

Ngô Dung đột nhiên nhớ tới "Cấm Hố" bên cạnh Đồng Quan. Vì Đồng Quan có thuế lại, thu thuế rất nặng, nên rất nhiều thương nhân chọn đi một con hẻm núi sâu rậm rạp bên cạnh, lâu dần, thế mà tạo ra một con đường, gọi là "Cấm Hố". Các thương nhân vượt núi băng đèo ở Tần Châu này, cũng có chút ý vị giống cái Đồng Quan đó rồi.

Từ Thượng Khuê đi về phía tây nam, chính là Vị Châu. Đám thương nhân khách khứa này, đều là đi Vị Châu buôn bán phải không? Vị Châu mới thu phục, bách tính nghèo xác xơ, có gì để buôn bán chứ?

Thương nhân, có lẽ là loại người nhạy bén nhất trên đời này.

"Trăm thước cành cao năm cánh nghiêng, đời này nơi nào không là nhà." Ngô Dung lắc đầu, mình và đám thương nhân kia, chắc cũng chẳng có gì khác biệt, đều là những kẻ phiêu dạt nơi đất khách. Thương nhân ít nhất còn có cái đích để hướng tới, còn mình thì vì sao chứ?

Sầm Tham đến An Tây, Vương Duy đến Trương Dịch, Cao Thích đến Vũ Uy, Đỗ Phủ đến Tần Châu, đều đi con đường này, hôm nay mình cũng đi con đường này, hy vọng có thể bước ra một tương lai khác biệt.

Rời khỏi Tần Châu, đi dọc theo đại lộ Vị Thủy, qua huyện Phục Khương, Lạc Môn Xuyên, tới huyện Lũng Tây, lúc này là ngày mười hai tháng tám.

Dọc đường có chút kỳ lạ, nhiều thêm không ít binh sĩ Thiên Hùng quân thuộc Phượng Tường trấn, đang đốn gỗ làm rào. Chẳng lẽ họ lo lắng Định Nan quân tấn công Tần Châu?

Chu Mai này, cũng không giống như kẻ không làm việc như trong truyền thuyết, đối với địa bàn của mình trông coi khá chặt chẽ. Tần Châu, ở phía tây Lũng Sơn, cách Phượng Tường phủ còn ngăn cách bởi núi lớn, hộ khẩu cũng không ít. Trước đây luôn là châu đứng đầu Lũng Hữu, sau khi thu phục vào thời Đại Trung, yên ổn cũng được gần bốn mươi năm, nếu Định Nan quân thèm muốn nó, cũng không phải là không thể.

Vùng ngoại ô huyện Lũng Tây có chút hoang vắng.

Ngô Dung thong dong đi tới bên cạnh một phế tích trạm dịch, tỉ mỉ nhìn những mảnh ngói phủ đầy rêu xanh.

Người Thổ Phiên thống trị các châu Lũng Hữu là vô năng.

Ở các châu Hà Tây, họ giữ lại rất nhiều trạm dịch, tự cung cấp sự tiện lợi cho mình. Thành trì ở các châu Qua, Sa cũng còn nguyên vẹn, để cho mình ở cho tiện. Có lẽ, bên Hà Tây kia là người Thổ Phiên thật, còn ở bên Lũng Hữu này là người Thổ Phiên giả chăng?

Bên cạnh phế tích trạm dịch có một ngôi làng nhỏ không thể nhỏ hơn, chưa tới mười hộ gia đình. Ngô Dung, Tiêu Cù và những người khác tiến lên, tìm người mua thức ăn nước uống. Kết quả xoay xở nửa ngày, thế mà không một ai biết nói quan thoại.

Một đứa trẻ đi tới, trên mặt dường như có bôi chút màu. Thấy có người lạ, người mẹ kéo đứa trẻ về, lau sạch lớp màu trên mặt, thần sắc vô cùng bất an, dường như đang nói gì đó, nhưng mọi người nghe không hiểu.

"Khách từ đâu tới?" Phía sau đột nhiên vang lên một giọng nói già nua.

Tiêu Cù, Ngô Dung hai người đồng loạt quay đầu, nhìn một ông lão chống gậy, vừa rồi chính là ông ta nói quan thoại.

"Trượng nhân (cách gọi tôn trọng với người già nam giới thời Đường, cũng có thể gọi là lão ông) vẫn còn nói được quan thoại?" Tiêu Cù mừng rỡ: "Đang muốn mua chút thức ăn nước uống."

"Lão nhân (cách tự xưng của người già thời Đường) vốn gốc Tần Châu, bị người Thổ Phiên cướp đi, đương nhiên có thể nói quan thoại." Ông lão chống gậy lắc đầu, dùng ánh mắt có chút bi thương nhìn cặp mẹ con kia, nói: "Họ đều là di dân thời Thiên Bảo, đã không còn nói được quan thoại nữa rồi. Sống ở đất Hồ, lâu dần, không biết đâu là phong tục Hồ, đâu là phong tục Trung Quốc. Mặt đỏ là tập quán người Phiên, tuy Dương Chỉ huy sứ đã ra lệnh cải cách hết phong tục Hồ, nhưng mà chỉ một câu nói, thì giải quyết được việc gì! Phải có người đi làm mới được! Người nơi thôn dã, lại càng không bằng đám người ấp, không ai dạy dỗ, ngày nào mới có thể tập được phong cách Hoa? Ta già rồi, cũng không có người nhà, nói chuyện cũng không ai nghe. Thôi vậy thôi vậy, triều đình không quản, nói nhiều cũng vô ích."

"Dương Chỉ huy sứ có phải là vị Dương Chỉ huy sứ thu phục Vị Châu kia không?"

"Không chỉ thu phục Vị Châu, ngay cả Mân Châu cũng chiếm lại được rồi. Mấy ngày nay liên tục có quân sĩ từ phía nam rút về, nếu vận may, các vị có thể nhìn thấy. Bắt được một đống tù binh Thổ Phiên, quân dung có thể gọi là thịnh lắm."

"Thế mà ngay cả Mân Châu cũng thu phục được rồi?" Tiêu Cù có chút mừng rỡ.

Mân Châu ba huyện, Vị Châu bốn huyện, Hà Châu ba huyện, Lâm Châu hai huyện, Lan Châu vốn chỉ có hai huyện, gần đây triều đình cho phép lập mới hai huyện Cao Lan, Du Trung, nên Hà Vị trấn này có năm châu mười sáu huyện rồi. Chỉ là hộ khẩu quá ít, châu huyện trống rỗng, còn phải nghĩ thêm cách.

"Tự nhiên là thu phục được rồi. Dương Chỉ huy sứ đúng là thần tướng, ngày xưa nếu có những vị thượng tướng như thế này, lão nhân cũng không đến mức chỉ một loáng đi đốn củi, đã bị người ta cướp đi rồi." Giọng điệu ông lão bi thương, thần sắc lại khá bình tĩnh, đã qua hơn ba mươi năm, rõ ràng từ lâu đã nhìn thấu rồi.

"Dương Chỉ huy sứ lúc này ở nơi nào?" Ngô Dung truy hỏi.

"Chắc vẫn còn ở Mân Châu, nhưng sớm muộn gì cũng phải về thôi. Nghe quân sĩ đi ngang qua nói, Đại soái đã ra lệnh lui quân rồi, các quân lần lượt quay về."

"Tại sao không đánh tiếp? Thu phục toàn bộ đất đai đã mất?" Ngô Dung vội vàng hỏi.

Tiêu Cù nhìn ông ta một cái. Đánh trận, đâu có đơn giản như vậy? Nếu có thể dễ dàng thu phục đất đai đã mất, chắc Linh Vũ quận vương cũng vui lòng nhìn thấy thành công. Ngô Dung này, tính tình lại khá nóng vội.

Nơi xa đột nhiên vang lên từng hồi tiếng vó ngựa, đại quân kỵ binh xuất hiện ở cuối con đường lòng sông.

Cờ xí phấp phới, quân dung hùng hậu, đây chính là đội quân chiến thắng.

Ngô Dung, Tiêu Cù hai người thẫn thờ nhìn sang.