Quyển thứ nhất: Nhìn xem bạch nhận huyết phân phân, tử tiết tòng lai khởi cố huân. Chương 30: Chuyến trở về tới Phượng Tường. Ngày 12 tháng 1 năm 1677, theo cần trục hơi nước đưa kiện hàng cuối cùng do Công ty Thực phẩm Đại Phong sản xuất, loại thực phẩm đặc biệt cung cấp cho sĩ quan lên boong tàu, khoang tàu vốn trống trải của chiếc "Andean Condor" nay đã chất đầy gần một trăm loại hàng hóa, bao gồm trà Mate, cà phê, ca cao, bánh bích quy, thực phẩm đóng hộp, thuốc lá hảo hạng Virginia, các loại thuốc men, thuốc nhuộm, vải hoa, len dạ, đồng hồ, nhạc cụ.

Những thứ này chủ yếu là để cung ứng cho số lượng lớn người Đông Ngạn tại ba phiên Viễn Đông — đa phần là quân nhân, kỹ thuật viên, quan viên, thương nhân, thủy thủ cùng gia quyến của họ — chứ không phải cung ứng cho người dân bản địa, mặc dù trong mười năm trở lại đây, tại Đăng Lai, Ninh Ba đã có ngày càng nhiều người dân bản địa bắt đầu nghiêng về thói quen tiêu dùng của người Đông Ngạn.

Cùng xuất phát với chiếc "Andean Condor" còn có năm con tàu khác, trong đó hai chiếc thuộc Công ty Vận tải Tôn Xuân Dương, nhận ủy thác của Bộ Lục quân vận chuyển hai tàu quân nhu tới Viễn Đông; hai chiếc thuộc Bộ Di dân, là tàu chuyên dụng chở người di cư, trên tàu mỗi chiếc chở hàng chục phụ nữ và trẻ em, đây là gia đình của các quan viên hoặc kỹ sư Đông Ngạn đang làm việc tại Viễn Đông, ngoài ra trong khoang tàu hữu hạn của chúng còn chở rất nhiều vật tư gửi tới các thuộc địa dọc đường như quần đảo Rùa, Tahiti và Rabaul, dưới đáy tàu thậm chí còn là những bó thanh thép; chiếc cuối cùng cũng là tàu thuộc quyền sở hữu của Vu Hưng Quốc, tên gọi là "Tương Tư Mộc", là một tàu buôn cũ của nước ngoài mua được trong buổi đấu giá, nặng chừng ba trăm tấn, hiện bên trong chất đầy đường ray tiêu chuẩn, là hàng do Công ty Nam Thiết ủy thác vận chuyển.

Quan viên bến tàu linh hoạt đi lại giữa các con tàu, kiểm tra từng loại giấy tờ xuất cảng, bao gồm giấy chứng nhận thanh toán các loại phí cảng vụ, giấy chứng nhận bảo hiểm hàng hóa, giấy chứng nhận nộp thuế xuất khẩu và giấy tờ tùy thân, về cơ bản đều thuộc công việc hành chính thường lệ. Hơn nữa khi kiểm tra tới chiếc "Andean Condor", người này vốn xuất thân từ sĩ quan đã giải ngũ của Đại đội Hộ lộ Nam Thiết, còn kính cẩn chào vị huấn luyện viên cũ là Từ Hướng Đông, rồi sau đó cho qua tất cả.

Tổng trọng tải của sáu con tàu cộng lại gần bốn ngàn tấn, quy mô trên Thái Bình Dương đã là khá đáng kể. Sau khi dùng xong bữa trưa làm từ thực phẩm tươi sống cuối cùng, sáu con tàu giương buồm, lần lượt rời khỏi bến cảng, sau đó trên biển điều chỉnh đội hình một chút, rồi thuận theo dòng hải lưu lạnh Peru mạnh mẽ tiến về phía bắc, vào ngày 16 tháng 2 thì cập cảng Huyền Vũ thuộc quần đảo Rùa, tức cảng Puerto Deseado của hậu thế.

Quần đảo Rùa nằm ở vùng nhiệt đới, cách khu Tòa án Kiểm sát Guayaquil của Tây Ban Nha trên đại lục hàng ngàn cây số, vì vậy từ trước tới nay rất ít người lui tới. Người Tây Ban Nha khai thác châu Mỹ hơn một trăm năm, chỉ có một vài giáo sĩ và nhà thám hiểm đặt chân lên đảo vào thế kỷ 16, sau đó vì trên đảo thiếu nước ngọt và không có bất kỳ tài nguyên nào nên họ đã từ bỏ, từ đó về sau không còn tới nữa.

Trong cuộc chiến tranh Đông - Tây lần trước, quần đảo này bị Hải quân Đông Ngạn chiếm đóng, dùng làm trạm trung chuyển vật tư tạm thời, xưởng sửa chữa tàu bè và nơi đặt bệnh viện dã chiến. Sau khi chiến tranh kết thúc, người Đông Ngạn cũng không rút đi hoàn toàn, trái lại còn tiến hành mở rộng xưởng sửa chữa tàu bè quy mô nhỏ vốn được xây dựng trong thời chiến, đồng thời xây dựng thêm hải đăng, kho bãi, thành trì, pháo đài, doanh trại và các cơ sở khác, ý đồ chiếm giữ lâu dài vô cùng rõ rệt. Xét nguyên nhân, chủ yếu vẫn là do vị trí địa lý của quần đảo này quá đỗi quan trọng, nếu tàu thuyền Đông Ngạn đi đường Thái Bình Dương về phía bắc để tới đại lục Trung Quốc, thì hòn đảo này là một điểm trung chuyển vô cùng tuyệt vời, có thể cung cấp nước ngọt và thực phẩm tươi sống cho tàu bè qua lại, chăm sóc thương bệnh binh, bảo trì bảo dưỡng tàu bè, thậm chí là tránh thời tiết khắc nghiệt trên biển, công dụng là vô cùng lớn.

Sau khi chiến tranh kết thúc, người Tây Ban Nha cũng phát hiện ra quần đảo Rùa bị người Đông Ngạn ngang nhiên chiếm đóng, và cũng nhận ra sự đe dọa của hòn đảo gần đại lục này. Cho nên nhiều năm qua, họ luôn mưu cầu đuổi người Đông Ngạn ra khỏi nơi đây, từ chối mọi sự trao đổi lợi ích liên quan đến chủ quyền quần đảo Rùa mà người Đông Ngạn đề xuất. Đến cuối cùng, người Đông Ngạn cũng nổi giận, trực tiếp chỉ ra rằng chủ quyền của hòn đảo này liệu có nhất định thuộc về Vương quốc Tây Ban Nha hay không vẫn còn nghi vấn, bởi trên đảo không có bất kỳ bằng chứng nào về hoạt động của người Tây Ban Nha, trái lại hoạt động của những người thực dân Đông Ngạn lại phủ khắp ba hòn đảo trong quần đảo. Sau đó, các vị trong Ủy ban Chấp hành bản thổ sau khi phát hiện người Tây Ban Nha được đằng chân lân đằng đầu, liền trực tiếp ủy quyền cho Công ty Nam Thiết chọn một cảng trong quần đảo để xây dựng căn cứ thuộc địa, mà Công ty Nam Thiết cũng không hề do dự, trực tiếp tuyên bố biến doanh trại thời chiến vốn đã có nền tảng nhất định thành thành phố cảng, đặt tên là "Cảng Huyền Vũ".

Hiện nay, theo số lượng người thực dân Đông Ngạn trên quần đảo chính thức vượt quá một ngàn năm trăm người, bộ khung của ngành sửa chữa tàu bè không những đã dựng lên được, mà sản lượng nông nghiệp cũng rất đáng kể, trong điều kiện số lượng tàu thuyền qua lại hàng năm trên tuyến đường Thái Bình Dương có hạn, cảng Huyền Vũ có thể dễ dàng cung cấp rất nhiều loại thực phẩm bao gồm lúa mì, ngô, rau củ, dưa quả, cá muối, thịt bò thịt cừu, trên đảo thậm chí còn xây dựng một hồ chứa nước quy mô không nhỏ, khiến cho nhiều người bao gồm cả Công ty Vận tải Nam Hải, Công ty Vận tải Tôn Xuân Dương và cả Hạm đội thứ ba Hải quân đều vô cùng hài lòng.

Mà còn một việc khiến người ta cảm thấy phấn khích hơn nữa, đó chính là quần đảo này vì trong lịch sử vốn xa rời đại lục, và quá ít người lui tới, nên chưa bao giờ có sự lây lan của các loại bệnh nhiệt đới ác tính như sốt rét. Sau khi người thực dân Đông Ngạn tới, có lẽ vì số lượng người còn ít, có lẽ vì may mắn, cho tới nay vẫn chưa có người mang ký sinh trùng sốt rét nào bị muỗi hút máu rồi dẫn đến việc muỗi trên đảo có thể lây truyền bệnh. Tóm lại, quần đảo có diện tích không nhỏ này là một thuộc địa cung ứng hải ngoại vô cùng ưu việt, khuyết điểm duy nhất của nó, có lẽ là khá khô hạn và nóng bức, khiến cho việc khai khẩn nông nghiệp quy mô lớn không thể tiến hành, số lượng dân cư có thể gánh vác không nhiều lắm.

Đội tàu gồm sáu chiếc lần lượt tiến vào cảng, trong nháy mắt đã lấp đầy cảng Huyền Vũ vốn không lớn. Lúc này nếu còn có tàu khác vào cảng, xin lỗi, thì chỉ có thể thả neo neo đậu ở vùng biển gần vịnh, sau đó thông qua thuyền nhỏ để vận chuyển người và vật tư qua lại.

Từ Hướng Đông dẫn theo một đám tùy tùng tâm phúc xuống bờ để nghỉ ngơi chỉnh đốn. Do cảng Huyền Vũ vẫn chưa chính thức bàn giao cho chính phủ — nếu bàn giao, Viện Chính vụ sẽ cấp kinh phí hai mươi vạn để bồi thường, coi như "mua" lại cảng và các ngành công nghiệp phụ trợ — cho nên quan viên bản địa vẫn là nhân viên của Công ty Nam Thiết, vì vậy Từ Hướng Đông và những người khác đã nhận được sự tiếp đãi khá tốt, điều này khiến cho một số kỹ thuật viên trong đội lần đầu đi biển mà say tàu xe đến chóng mặt cuối cùng cũng có thể thở phào một hơi.

Việc nghỉ ngơi trên quần đảo Rùa chỉ kéo dài trong ba ngày. Khi các kỹ sư của xưởng sửa tàu trên đảo đã tạm thời sửa chữa sơ qua vài con tàu, sáu con tàu lại giương buồm khởi hành. Chúng trước tiên chậm rãi đi về phía tây nam một chút, sau khi bắt được hải lưu và gió ngang yếu, liền điều chỉnh hướng đi, thuận dòng tiến thẳng về phía tây. Do thời tiết dọc đường lúc tốt lúc xấu, nên họ phải mất hơn một tháng mới tới được cảng Kim Hoa thuộc khu vực quản lý của đội khai phá Tahiti.

Cảng Kim Hoa là thành phố lớn nhất trên đảo Tahiti, đồng thời cũng là thành phố duy nhất, hiện do Ủy ban Quản lý Tahiti quản lý, Hàn Hướng Đông là chủ nhiệm ủy ban. Sự phát triển của cảng Kim Hoa trong những năm này chỉ có thể nói là tạm được, có thể ổn định cung ứng một lượng hàng hóa đặc sản nhất định cho Úc Châu và những nơi khác, chủ yếu là cà phê, mía đường, hương thảo, trái cây khô và ngọc trai đen, điều duy nhất đáng chê trách, có lẽ là số lượng dân cư trong khu vực quản lý của ủy ban này sụt giảm khá nhanh.

Xét nguyên nhân, chủ yếu vẫn là kinh tế đồn điền đang trên đà phát triển tại địa phương áp bức thổ dân quá khốc liệt, họ không chịu nổi gánh nặng, dẫn đến tử vong hàng loạt. Vì vậy, bản thổ đã ra văn bản cho Chủ nhiệm Ủy ban Quản lý Tahiti là Hàn Hướng Đông, yêu cầu họ tạm thời dừng hành vi này, không được tùy ý mở rộng quy mô đồn điền nữa, chuyển sang đầu tư nhân lực quý báu vào các phương diện khác, ví dụ như trồng trọt lương thực, rau quả vân vân.

Sự xuất hiện của Từ Hướng Đông và những người khác không ngoài dự đoán lại một lần nữa gây chấn động trên đảo, bởi vì điều này đồng nghĩa với việc lượng lớn hàng hóa từ bên ngoài sẽ chảy vào thị trường bản địa. Mỗi khi đến lúc này, cũng là thời gian lễ hội truyền thống trên đảo, cư dân sẽ từ khắp nơi trong các thôn làng đổ về cảng để đi chợ, nhân tiện ăn mừng một phen, ngay cả rất nhiều nô lệ bị bắt từ các hòn đảo khác về mà chưa có thân phận chính thức, đều hiếm có dịp được ban ơn có lấy một hoặc hai ngày nhàn rỗi để tùy ý sử dụng.

Hàn Hướng Đông cũng là "xuyên nhị đại", nhiều năm trước từng đảm nhiệm chức Phó chủ nhiệm Ủy ban Quản lý Tahiti, sau khi Trương Kim Hoa về bản thổ thăng tiến làm Ủy viên Ủy ban Chấp hành, ông ta thuận lý thành chương mà tạm quyền chức vụ chủ nhiệm, thống lĩnh toàn đảo, đồng thời cũng kiềm chế từ xa một số hòn đảo hoặc rạn san hô xung quanh. Chức vụ này không nghi ngờ gì là hiển hách, đồng thời cũng siêu nhàm chán, nếu không phải là một đường tắt để thăng quan tiến chức, thì Hàn mỗ ta đây còn lâu mới lãng phí thời gian ở đây.

Vì vậy, khi Từ Hướng Đông mang cho ông ta một đống lớn sách báo, tạp chí từ bản thổ, đồng thời trò chuyện về rất nhiều tin tức động thái, chuyện thú vị của bản thổ, mối quan hệ của hai người liền nhanh chóng được thiết lập, đến mức bắt đầu xưng huynh gọi đệ. Sau khi uống cạn hai trận rượu, Hàn Hướng Đông thậm chí còn bày tỏ, nếu Công ty Nam Thiết có ý, hoàn toàn có thể tham gia vào giao dịch của Tahiti, ông ta có thể làm chủ cho giá ưu đãi đối với đặc sản địa phương. Thậm chí, ngay cả phía Ủy ban Quản lý Rabaul, ông ta cũng không phải là không thể giúp liên lạc, mọi chuyện đều dễ nói chuyện.

Từ Hướng Đông cảm ơn ý tốt của người ta, bày tỏ mình sẽ nghiêm túc cân nhắc tính khả thi của loại hình giao dịch này. Sau đó, thấy tàu thuyền đã chỉnh tu lại gần như xong xuôi, ông liền vẫy tay từ biệt với Hàn Hướng Đông, dẫn theo năm con tàu còn lại, lần lượt nhổ neo khởi hành, rời khỏi cảng Kim Hoa, tiếp tục đi về phía tây, và vào ngày 30 tháng 4 năm 1677 thì tới gần cảng Noumea ở điểm cực nam của đảo New Caledonia hậu thế rồi thả neo.

Theo kế hoạch, họ sẽ để lại một lô vật tư quan trọng cho đội Đông Ngạn đang xây dựng doanh trại thám hiểm ở đây, bao gồm vật dụng hàng ngày, vũ khí, thuốc men và một số dụng cụ thăm dò. Quy mô của đội ngũ này khoảng hơn trăm người, một phần ba là nhân viên kỹ thuật công trình đến từ Bộ Địa chất bản thổ, hai phần ba còn lại là nhân viên vũ trang được phái đến từ phía Úc Châu để bảo vệ họ.

Nhiệm vụ quan trọng nhất của họ là thiết lập một cứ điểm nhỏ vững chắc tại đây, sau đó lấy đó làm cơ sở, không ngừng mở rộng ra khu vực nội địa, tìm kiếm mỏ niken có giá trị khai thác. Dựa theo thông tin nắm được mới nhất, tình hình vẫn khá lạc quan, bởi vì các kỹ thuật viên phía Đông Ngạn phấn khởi phát hiện ra rằng, hòn đảo lớn có diện tích to lớn vượt ngoài sức tưởng tượng này gần như toàn bộ đều được cấu thành từ mỏ niken, tùy tiện tìm kiếm đâu cũng là những hố mỏ có giá trị khai thác. Có thể dự đoán rằng, khi họ chuyển bản báo cáo này cuối cùng tới tay bản thổ, việc người Đông Ngạn thực dân hóa hòn đảo lớn này chắc chắn sẽ được đẩy nhanh tốc độ, để có thể sớm khai thác được nhiều mỏ niken nhất có thể gửi về bản thổ.

Từ Hướng Đông mặc dù không có liên hệ nghiệp vụ trực tiếp với họ, nhưng vẫn khích lệ một phen, và tặng thùng rượu quý mang theo trên tàu cho đội thám hiểm này. Đối với những người đang chiến đấu ở tuyến đầu, hy sinh to lớn cho sự phát triển của quốc gia này, trong lòng Từ mỗ vẫn còn lưu giữ một chút kính ý, cũng không tiếc bày tỏ sự đánh giá cao của mình với họ.