Năm mới nhanh chóng đã đến.

Đây là lần đầu tiên, phá lệ xưa nay, Thiệu Đại soái hạ lệnh phát thưởng cho các vị kinh học bác sĩ, trợ giáo ở các châu; bác sĩ, trợ giáo ở các huyện, và giáo dụ các cấp của Võ học.

Loại lễ vật ngày lễ này, trước kia phần lớn bọn họ khó lòng được hưởng. Vật phẩm không nhiều, nhưng lại cho thấy một xu hướng rất tốt, đó chính là Đại soái rất coi trọng công lao giáo hóa.

Đối với học sinh kinh học hai cấp châu, huyện, ngài cũng dự định cấp một chút trợ cấp.

Học sinh Châu học bốn mươi người, mỗi tháng cấp hai trăm tiền; học sinh Huyện học hai mươi người, mỗi tháng cấp một trăm tiền. Hiện tại học sinh vẫn chưa tuyển đủ, thật quá vô lý. Thanh niên Linh Hạ chẳng lẽ lại không muốn đọc sách đến thế sao?

Nhân tài bản địa rất quan trọng, nếu không thì phải dựa vào thế gia đến bao giờ?

Thực ra việc này cũng chẳng tốn bao nhiêu tiền, tính cả bổng lộc của bác sĩ và giáo dụ, lấy kinh học ba huyện ở Hạ Châu làm ví dụ, một năm tổng chi tiêu cũng chỉ khoảng bốn năm trăm mân tiền, chỉ bằng chi phí nuôi hai mươi tên binh lính mà thôi.

Thiệu Thụ Đức thậm chí còn cảm thấy số lượng học sinh kinh học có thể tăng gấp đôi, chỉ là không biết có đủ người chịu đi học hay không.

Võ học sinh Hạ Châu là Lý Trọng, cha cậu ta chính là nho sinh trong trấn, con trai lại từ văn theo võ, ngươi còn nói được gì nữa? Võ phong ở Tây Bắc quá mạnh mẽ, đã áp chế nghiêm trọng văn phong, dẫn đến Châu học, Huyện học đều không chiêu mộ đủ học sinh, thật quá vô lý.

Ngày mồng một tháng Giêng, toàn trấn nghỉ lễ, nhưng Thiệu Đại soái thì không thể nghỉ.

Vị cao quyền trọng, ngài đã nếm trải đủ, nhưng cũng phải gánh vác nghĩa vụ. Bảo vệ bờ cõi, an dân ngài đã làm được, không có trấn ngoài xâm phạm, không có nội bộ phản loạn, vì việc này Thiệu Đại soái không tiếc bán rẻ thân xác, đêm đêm phục vụ các nữ tử bộ lạc...

Hôm nay ngài mang theo ít tùy tùng, hành tung bí ẩn, trực tiếp lẻn tới một ngôi làng ở ngoại ô phía tây huyện Sóc Phương, chính là để không cho các quan lại hay biết.

Trong làng khói đen cuồn cuộn, thoạt nhìn cứ tưởng là người Đảng Hạng xâm lược. Lại gần xem mới biết, hóa ra là dân làng đang đốt chổi cũ, đây là phong tục ngày Nguyên Nhật.

Trên đường gặp vài nữ tử đang đi bộ về nhà, còn dắt theo con nhỏ, tay xách nách mang. Đây là về nhà mẹ đẻ, cũng là phong tục ngày Nguyên Nhật. Cũng có người đi xe, ở Linh Hạ, ngựa, lừa, la không ít, số lượng xe ngựa được bảo dưỡng rất nhiều.

Nhìn thấy một đám lớn quân sĩ cưỡi ngựa tới đầu làng, bách tính có chút nghi hoặc nhưng không hề hoảng sợ.

"Đây chính là nhà Hoàng Tứ Lang sao?" Thiệu Thụ Đức đứng trước một tòa viện, hỏi.

"Bẩm Đại soái, đã hỏi người rồi, đích xác là nhà Hoàng Tứ Lang."

Tòa viện chiếm diện tích không nhỏ, bên ngoài là một vòng tường rào, được đan bằng cành cây và lau sậy. Bên trong hàng rào khai khẩn những luống rau, còn có mấy cây lê. Trong một góc, còn nuôi vài con cừu, phía trên lợp tạm bợ vài cành cây, cỏ tranh, coi như che gió chắn mưa cho cừu.

Trong sân có hai đứa trẻ đang cắm cành vừng, thấy đám lớn nhuệ sĩ giáp trụ đầy mình ào ào đi vào, mặt mày ngây ra, trong đó một đứa nhỏ hơn còn khóc ré lên.

"Ta đáng sợ đến thế sao..." Thiệu Thụ Đức cười gượng một tiếng.

Một phụ nhân từ trong bếp đi ra, trên lưng còn cõng một đứa trẻ sơ sinh, nhìn thấy đám giáp sĩ, thần sắc có chút hoảng sợ.

"Khai phủ Nghi đồng Tam tư, Giả tiết, Đồng Trung thư Môn hạ Bình chương sự, Kiểm hiệu Thái phó, Quan Bắc tứ đạo Đô chỉ huy, Chế trí đẳng sứ, Định Nan quân Tiết độ sứ..."

"Nói phức tạp như vậy làm gì?" Thiệu Thụ Đức giơ tay ngăn Lý Nhân Phụ "niệm kinh", hòa nhã nói: "Ta chính là Thiệu Thụ Đức, nàng có phải là vợ của Hoàng Tứ Lang?"

"Tiện dân Lý thị, chính là vợ của Hoàng Tứ Lang." Lý thị giật mình, lập tức muốn quỳ lạy.

Thiệu Thụ Đức tự tay đỡ nàng dậy, nói: "Hoàng Tứ Lang khi công đánh Lan Châu dũng mãnh không gì cản nổi, giết được hai tên giặc, nàng là di thuộc của dũng sĩ, không cần quỳ lạy."

Nói xong, Thiệu Thụ Đức nhìn thoáng qua bàn bày đầy đồ ăn, lại nhìn cách bài trí trong nhà. Cũng may, cuộc sống gia đình Hoàng Tứ Lang khi còn sống khá ổn. Ngước mắt nhìn lại căn nhà, ba gian nhà ngói kết cấu gạch gỗ hỗn hợp, ở giữa là sảnh đường, hai bên trái phải là phòng ngủ, trong sân có một cái giếng, một gian nhà củi, một gian bếp, một gian chuồng bò, đã hơn hẳn bách tính bình thường rồi.

"Mỗi tháng một hộc lương ban thưởng, đã nhận được chưa?" Thiệu Thụ Đức quay người lại, nhìn Lý thị hỏi.

"Đã nhận được." Lý thị mặt lộ vẻ đau buồn, khẽ nói: "Trong châu mỗi đầu tháng đều phái người đưa tới, có khi toàn là kê lúa, có khi pha trộn thêm một ít đậu."

Thiệu Thụ Đức gật đầu.

Một năm mười hai hộc lương phụ tuất, hơn 1300 cân, đủ cho một lớn ba nhỏ ăn.

"Trong nhà có ruộng không?" Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

"Phu quân quá cố khi còn sống đã sắm được hơn bốn mươi mẫu, tiện dân một mình không cày cấy nổi, nên đã cho người Đảng Hạng hạ sơn thuê canh tác."

"Có nộp tô đúng hạn không?"

"Thu ba phần tô, phu dịch cũng do bọn họ gánh vác, không hề chậm trễ."

"Như vậy thì tốt." Thiệu Thụ Đức cuối cùng cũng yên tâm.

Binh của ta, lúc sống vì ta liều mạng, sau khi chết di thuộc tuyệt đối không thể sống kiếp thê thảm.

Thu phục quân tâm, không dựa vào mồm mép, cũng chẳng dựa vào đạo đức gì cả, mà là thực sự giải quyết nỗi lo âu cho họ.

Quốc triều những năm đầu cũng có chính sách di thuộc quân sĩ tử trận được nhận lương thưởng, sau này tại sao không thực hiện nổi nữa, là do khó khăn tài chính!

Bất cứ chính sách tốt nào, cuối cùng đều sẽ thất bại trước hiện thực bất đắc dĩ. Một trận đại chiến chết vài vạn người, khoản phụ tuất này sẽ lên tận trời xanh. Chiến tranh giữa quốc triều với Thổ Phồn, Nam Chiếu, có những lúc số người chết bị thương nhìn vào thật sự chói mắt, trách không được sau này không thực hiện nổi nữa.

"Đại soái tới!"

"Bái kiến Đại soái!"

Ngoài viện đột nhiên có bảy tám người đi tới, bị thân binh chặn lại từ xa.

"Các ngươi là người phương nào?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Quân sĩ đội Đinh, doanh Hữu, Thiết Lâm quân, Lưu Đại Hữu."

"Hỏa trưởng đội Ất, doanh Tiền, Vũ Uy quân, Kim Tam."

"Chúng tôi là anh em nhà họ Trương, đều là quân sĩ tả sương, Thiết Kỵ quân."

Thiệu Thụ Đức đẩy thân binh ra, đi tới trước mặt mấy người, cười hỏi: "Ta quả nhiên đã tới một nơi tốt, trong làng lại ở nhiều kiện nhi như vậy."

"Ngày trước Đại soái duyệt binh, nhìn từ xa không thấy rõ, hôm nay coi như đã gặp được người thật."

"Ta làm lính hơn mười năm rồi, chưa từng thấy vị Đại soái nào ngày Nguyên Nhật lại không ở nhà yến tiệc."

"Đại soái mới biết nỗi khổ của bọn võ phu chúng ta, cái gã hoàng đế ở trong thâm cung kia thì hiểu cái quái gì!"

"Làm lính hơn mười năm?" Thiệu Thụ Đức nghe vậy cũng rất kinh ngạc, hỏi: "Nhập nha quân từ khi nào?"

"Từ khi Đại soái còn ở Hà Đông đã nhập ngũ rồi. Ta là lính Hà Dương quân, người huyện Vũ Trực, Hoài Châu. Khi ở Đại Châu, tên Lý Khản kia giết Tô Hoằng Trân, để Đại soái tạm nhiếp Hà Dương quân, ta liền theo Đại soái." Nói xong, người này còn nhìn vài đồng bào bên cạnh, tư lịch này thực sự khiến mọi người có chút hổ thẹn, mặc dù cho đến tận bây giờ hắn vẫn chỉ là một tên lính quèn.

"Lão binh thời Đại Châu, đi cùng ta đến tận đây không dễ dàng gì." Thiệu Thụ Đức vỗ vai hắn, cười nói: "Áo mới này không tệ. Thấy ngươi sống tốt, ta cũng yên lòng. Ngày trước ước hẹn cùng chư vị chung hưởng phú quý, ta không dám quên."

"Chỉ có Đại soái coi bọn ta là người. Đại lang nhà ta mười lăm tuổi rồi, vài năm nữa, hai cha con ta cùng xuất chinh vì Đại soái."

"Đi, cùng đi dạo trong làng chút." Hôm nay lạnh thì lạnh thật, nhưng nắng khá đẹp, Thiệu Thụ Đức đột nhiên nổi hứng muốn đi dạo quanh đây.

Trước khi rời đi, ngài nhìn vào bếp nhà Hoàng Tứ Lang. Trong đó đều làm thực phẩm năm mới truyền thống, gà xé, trứng gà, hoành thánh, kẹo nha đường, v.v., thịt cừu đương nhiên cũng có. Có thể duy trì cuộc sống như thế này, rất tốt.

Sau khi bảo Lý Nhân Phụ để lại vài xấp lụa cho Lý thị, Thiệu Thụ Đức liền ra khỏi cổng viện, đi đến con đường đất ở vùng quê.

Ngoài đường đất là cánh đồng hoang xám xịt, vài con cừu đứng bên bờ ruộng, ủ rũ nhai cỏ dại khô héo.

Gió bắc thổi lên, những cái cây nhỏ trụi lá bên bờ sông nhảy múa theo gió.

Trên con đường nhỏ ven rừng, một chiếc xe ngựa chở đầy tiếng cười nói dần dần xa khuất. Tân nương về nhà mẹ đẻ ngồi trên xe, có vẻ hơi xấu hổ, không biết sau khi về nhà mẹ đẻ gặp lại bạn chơi thuở nhỏ, sẽ bị họ hỏi những câu hỏi xấu hổ nào.

Ánh nắng rải trên cánh đồng hoang.

Thiệu Thụ Đức đi trước, xung quanh là một đám võ phu mặc áo mới sặc sỡ, họ cười nói oang oang, thần thái hăng hái.

Đội ngũ này, kẻ khác không thể lôi kéo được!

Khi về đến nhà, đã là buổi chiều rồi.

"Chính Đán mà cũng chạy lung tung bên ngoài, không thể ở nhà nghỉ ngơi đàng hoàng sao? Người khác làm Đại soái, sao chẳng thấy bận rộn như chàng?" Chiết Phương Ái đón lên phía trước, vừa giúp Thiệu Thụ Đức cởi nhung phục vừa càu nhàu.

"An hưởng phú quý, đâu có dễ dàng như vậy. Ta phải an phủ tốt mấy vạn tướng sĩ trước, để họ ăn ngon uống tốt tâm trạng tốt, sau đó để bách tính sống được, lúc đó mới dám hưởng lạc." Thiệu Thụ Đức ngồi xuống ghế, hỏi: "Con ta đâu?"

"Đang ném đậu bên giếng kìa, có thị nữ trông chừng. Lát nữa còn phải tế tổ, còn phải đuổi chuột, soi sâu bệnh, cưới cây, một đống việc, đừng có chạy nữa."

"Ta đi trêu đùa con trai đây, hiền thê cứ bận việc đi." Thiệu Thụ Đức vội vàng đứng dậy, không đi nữa là tai sắp mọc kén rồi.

Ngọc Nương đang ngồi trong sân làm hoa thắng, thấy Thiệu Thụ Đức đi tới, vội cầm lên một cái hỏi: "Đẹp không?"

"Không đẹp bằng người." Thấy xung quanh không có ai, Thiệu Thụ Đức ôm chầm lấy Triệu Ngọc vào lòng, mạnh tay nhéo vài cái vào mông, nói: "Gần đây học được chút cách luật với Hoàng Thôi quan, làm được một bài thơ, tối nay cho nàng thẩm định một chút."

Triệu Ngọc mỉm cười không tiếng động, đôi mắt chớp chớp: "Được..."

Đang định giở trò tay chân thêm chút nữa, thiếu nữ Đột Quyết tên Ca Thư thị đi vào, khẽ nói: "Đại vương, tiền viện có người của Thính Vọng ty tới. Hắn nói là lời phân phó của Đại vương, công văn khẩn bất kể lúc nào cũng phải đưa tới ngay."

"Cách chức Nhậm Ngộ Cát rồi..."

"A..." Ca Thư thị mặt đầy ngơ ngác.

Thiệu Thụ Đức thở dài một tiếng, nhéo cái má trắng nõn của thiếu nữ, nói: "Coi như chưa nghe thấy gì đi."

Đến tiền viện, tiểu sứ của Thính Vọng ty đang đợi ở đó, cung kính đưa một công văn khẩn vào tay Thiệu Thụ Đức.

Thiệu Thụ Đức bảo người thưởng cho hắn một mân tiền, người này ngàn lần cảm ơn rồi rời đi.

Tết nhất đưa công văn cho lãnh đạo, nói chung không phải là việc tốt, nhưng đôi khi cũng có niềm vui bất ngờ, đặc biệt là khi bạn gặp được cấp trên thông tình đạt lý.

Thiệu Thụ Đức mở công văn khẩn ra xem một lúc, rồi đặt nó xuống.

Dương Phục Cung triệu Chư Cát Sảng nhập triều rồi, đây là chuyện nằm trong dự liệu.

Thiệu Thụ Đức cười cười, gã họ Dương kia giờ cũng rất hoảng sợ nhỉ. Muốn truy cứu trách nhiệm "ly gián quân thần" sao, căn bản là không còn đường lui rồi, chỉ có thể đi một mạch tới tối thôi.

Quân tâm sĩ khí trong trấn, vẫn còn dùng được!

Qua tiết Xuân Xã, đại quân vân tập Hạ Châu, sau khi động viên xong, liền toàn quân nam hạ. Hiện tại, chỉ chờ hồi đáp từ phía Chu Mai.

Thiết Lâm quân, Thiết Kỵ quân, Chấn Vũ quân, Nghĩa Tòng quân, Báo Kỵ đô, năm bộ này với hai ba vạn người chắc chắn phải xuất động. Vũ Uy quân, Định Viễn quân ở lại trấn thủ Linh Hạ, còn về Thiên Trụ quân — Thiệu Thụ Đức vốn muốn phái họ tới Lương Châu, nhưng phía bên đó vẫn chưa hồi đáp, ngài lại có chút do dự, lần này hay là cứ theo mình xuất chinh đi.

Vậy là ba vạn ba ngàn người rồi. Phiên bộ Âm Sơn xuất binh sáu ngàn, phiên bộ Hoành Sơn cũng xuất sáu ngàn người bổ sung vào Nghĩa Tòng quân, Hà Tây Đảng Hạng điều thêm ba ngàn người, toàn quân bốn vạn tám ngàn người, chiến binh vượt quá hai vạn năm ngàn.

Cũng may, lần này phía Linh Hạ không cần phải xuất động phu tử theo quân nữa. Sau khi tới Quan Trung, đường quen xe thuộc, phái quyên góp, phái lương, phái dịch. Nếu vẫn do các châu Linh Hạ gánh vác những thứ này, ngài vạn vạn không dám xuất động gần năm vạn người.

Người nghèo chí ngắn mà!