Năm Quang Khải thứ ba, ngày hai mươi tháng năm, vùng ngoại ô phía đông Lạc Dương.

Mấy kỵ sĩ phi ngựa nhanh lao vào Đại Thông Mã Hành, lớn tiếng gào thét.

"Trong hành còn bao nhiêu người? Mau tập hợp lại hết!" Lưu Tam Đấu xuống ngựa, vừa dặn dò mã phu chăm sóc ngựa, vừa vội vàng hỏi.

"Còn một đội, mới về hai ngày trước, vẫn đang nghỉ ngơi." Có người đáp.

"Lôi hết ra, trang bị chỉnh tề, mang theo khí giới." Lưu Tam Đấu chộp lấy cái gáo, uống một hớp nước lớn, giục.

"Hội biện, có chuyện gì mà kinh hoảng thế?" Nghe động tĩnh trong sân, vài người từ trong nhà đi ra hỏi.

"Đội Bính đang đụng độ với người của Chu Toàn Trung ở huyện Hà Nam, đã giết chết hai tên của chúng, tình hình khẩn cấp, mau đi cứu viện." Lưu Tam Đấu đáp.

"Được, triệu tập anh em ngay." Mấy người không nói nhảm, lập tức quay vào phòng gọi mọi người dậy, rồi giúp nhau mặc giáp, lấy vũ khí từ trên giá, mỗi người mang đủ ba mươi mũi tên.

Mã hành chiếm diện tích rất rộng, bên trong còn có hơn trăm tráng hán địa phương được chiêu mộ để lo việc tạp dịch, lúc này nghe tin cũng ồn ào đòi đi giúp một tay.

Lưu Tam Đấu do dự một lát rồi nói: "Trong mã hành còn hơn một ngàn quân sĩ Nhữ Châu, không thể không có người ở lại canh giữ, chỉ cần hai đội chúng ta đi là đủ rồi."

Mười mấy ngày trước, người của mã hành đã đút lót đám binh tướng dưới trướng Tần Tông Quyền để vào Nhữ Châu chiêu mộ binh sĩ, đồng thời nói rõ là đưa về Hạ Châu, sẽ không đối địch với bọn họ. Việc làm rất thuận lợi, chiêu mộ được hai ngàn người từ các huyện Lương, Lâm Nhữ, Lỗ Sơn, Diệp, hôm qua vừa mới đưa một ngàn người đến Quắc Châu, trong mã hành vẫn còn một ngàn người ở lại, chờ đợt vận chuyển thứ hai.

Điều vô lý là, trong quân Tần ở Nhữ Châu còn có quân sĩ lén hỏi xem có thể đi theo được không. Gần đây bọn họ đánh với Chu Toàn Trung mấy trận, thua nhiều thắng ít. Hơn nữa Chu Ôn giết người quá tàn nhẫn, một lần chém đầu hơn vạn cấp, một lần giết hai vạn người, mọi người đều hơi sợ.

Các châu thuộc Tuyên Vũ tan hoang, không nuôi nổi quá nhiều quân sĩ, bảo họ làm ruộng thì họ cũng không mấy mặn mà. Nghe tin có quân sĩ người Thái đang làm nha binh trong Định Nan Quân đích thân kể lại chuyện lương hưởng phong phú thế nào, ai nấy đều động tâm, muốn đi theo.

Còn việc Hạ Châu ở đâu, quản làm gì chứ! Năm xưa Thôi An Tiềm đến ba châu Trần, Hứa, Thái chiêu mộ binh lính, mọi người chẳng phải cũng đi sao? Thục trung chẳng phải rất xa ư? Có khi còn xa hơn Hạ Châu.

Dương Phục Quang chiêu mộ Trung Vũ Bát Đô tiến vào Quan Trung thảo phạt giặc, mọi người cũng đi theo, sau này còn đi theo Lộc Yến Hoằng vào Thục, chẳng có gì là không thích nghi cả. Người Thái đi khắp thiên hạ, xách đầu lên làm lính cho tướng quân đại soái, ở đâu mà chẳng sống được?

Đầu hàng Kinh Nam thì làm binh ở Kinh Nam, đầu hàng Quỳ Hạp thì làm binh ở Quỳ Hạp, người đi Hoài Nam, Giang Nam, Thục Trung, Quan Trung cũng không ít, nghe nói còn có người chạy sang Kiềm Trung. Tiết soái các trấn dùng qua đều khen tốt, thương hiệu Thái Châu quân coi như đã dựng lên rồi. Linh Vũ Quận Vương ở Hạ Châu mấy năm gần đây danh tiếng không nhỏ, đi làm lính cho ngài ấy, dường như cũng là một lựa chọn không tồi.

Người của mã hành không dám nhận lời yêu cầu của đám quân sĩ cấp dưới thuộc quân Tần, Đại soái dường như thích chiêu mộ lương dân vào quân ngũ hơn, chứ không phải bộ hạ của Tần Tông Quyền vốn mang đầy thói hư tật xấu. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Hà Nam lúc này thì lấy đâu ra lương dân?

Trương Toàn Nghĩa dán bảng ở Lạc Dương, trừ giết người là có tội, còn lại cái gì cũng không quản. Trong tình huống này, nếu ngươi muốn bảo đảm tài sản, vợ con không bị mất, thì chẳng phải chỉ có cách trở nên hung ác sao? Không ác, thì chẳng phải là bị người ta ức hiếp đến chết sao?

Đại Thông Mã Hành đương nhiên không chỉ chiêu mộ binh sĩ ở Nhữ Châu, thực tế là Hà Dương trấn, Hà Nam phủ, và hai châu Thiểm Quắc đều đang chiêu mộ. Đại soái đã nói, trọng điểm là các châu huyện gần địa bàn của Chu Ôn, ra sức mà chiêu mộ, dân hộ nào muốn đi thì cũng dắt đi luôn. Các châu huyện ở xa Biện Châu thì về nguyên tắc là chiêu mộ ít đi hoặc thậm chí không chiêu mộ.

Hiện nay cục thế Trung Nguyên căng thẳng, Tần Tông Quyền tập kết mười lăm vạn đại quân muốn đánh Biện Châu. Chu Ôn hơi hoảng, cầu cứu anh em nhà họ Chu. Đặc biệt là Thiên Bình quân Tiết độ sứ Chu Tuyên, Chu Ôn nhận ông ta làm huynh trưởng, trăm phương ngàn kế cầu xin ông ta xuất binh cứu mạng. Các Tiết soái bên trên bận rộn rối mù, các châu huyện bên dưới cũng người người tự nguy, căn bản chẳng có tâm tư lâu dài nào, toàn là trạng thái sống được ngày nào hay ngày đó.

Trong tình huống này, Định Nan Quân đến chiêu mộ binh sĩ, căn bản chẳng có ai quản. "Ta còn không biết tháng sau mình còn là Thứ sử châu này, Huyện lệnh huyện nọ hay không, quản nhiều thế để làm gì!" Chu Trân đến Truy Thanh trấn chiêu mộ hơn vạn binh lính trở về, cũng chẳng có ai quản, sau đó lại phái người đến Hà Dương, Thiểm Quắc chiêu mộ hơn vạn người, cũng vẫn không có ai quản.

Điều khó tin nhất là sau khi Chu Trân chiêu mộ xong binh lính, còn tập kích Thanh Châu, cướp được hơn ngàn con ngựa. Năm thứ hai lại phái người đi chiêu mộ hơn ngàn binh lính, vẫn không có ai quản, năng lực kiểm soát của Tiết soái các trấn đối với các châu huyện địa phương đã thấp đến mức khiến người ta phải giận dữ, cơ bản là ở trong trạng thái tự trị.

Hơn nữa, chiến mã thật sự là nhu cầu cấp thiết. Chu Trân cướp được hơn ngàn con ngựa từ Thanh Châu, Chu Ôn vui mừng khôn xiết, Thiệu Đại soái hiện nay nắm trong tay hai đại bãi chăn thả Ngân Xuyên, Vĩnh Thanh, phía Định Tây Trại (Tây Sứ Thành) còn đang chuẩn bị xây dựng bãi chăn thả thứ ba, cộng thêm sự cống nạp của các bộ tộc Phiên, một năm lấy ra hơn vạn con ngựa để giao dịch cũng không thành vấn đề, các trấn ở Hà Nam đáng ghen tị biết bao, đáng để tranh nhau săn đón biết bao.

Chiêu mộ binh sĩ, trên mặt quan trường chưa bao giờ là vấn đề, nhưng phải đề phòng đối thủ cạnh tranh.

Lưu Tam Đấu dẫn trăm người quay người lên ngựa, ai nấy đều có giáp, trang bị tinh lương, rất nhanh đã đến nơi đội Bính đóng quân. Đó là một ngôi làng nhỏ ven sông, tầm vài chục hộ dân.

Năm mươi người đội Bính trang bị đầy đủ, đối mặt với số người đông gần gấp ba lần bọn họ, nhìn tình hình sắp sửa động thủ.

"Bảo chúng cút đi!" Lưu Tam Đấu vừa đến liền bắn một mũi tên, cắm xuống cách chân đối phương vài bước.

Ba đội gồm đúng một trăm năm mươi kỵ binh, xếp thành hình chữ "phẩm", tay cầm kỵ cung, cạnh yên ngựa treo mã sóc, lạnh lùng nhìn hơn trăm người đối diện——gần như toàn bộ là bộ binh.

Đám quỷ nghèo, đến ngựa cũng không có!

Hơn bốn trăm quân sĩ mới chiêu mộ ở huyện Hà Nam đứng một bên, lặng lẽ quan sát. Một vài kẻ gan lớn, trên mặt thậm chí còn có vẻ cười cợt, như thể đang mong chờ hai nhóm người này đánh nhau vậy.

Nhóm đối diện chiêu mộ được khoảng bảy tám trăm người, lúc này cũng đều ngồi bệt dưới đất, không có chút ý định chạy trốn nào.

Phong khí là vậy, Hà Nam nhiều lần gặp binh họa, ép mọi người đều trở thành những kẻ ưa bạo lực, hiếu chiến. Ngươi hung ác, ngươi lợi hại, mọi người mới phục, mới muốn theo ngươi.

Lấy sức mạnh làm tôn chỉ, đây chính là giá trị quan hiện tại.

"Vị quân hiệu này, đã là người của Linh Vũ Quận Vương, nên biết..."

"Cút!" Lại một mũi tên, lần này cắm gần hơn một chút.

"Bạt hộ như vậy, hôm nay ta thay Linh Vũ Quận Vương dạy dỗ một chút..." Lời chưa nói xong, một mũi tên đã bắn bay chiếc khăn bọc đầu (phác đầu) của hắn, chặn đứng nửa câu sau trong miệng.

Kỵ sĩ của Đại Thông Mã Hành đều là những tráng niên tầm bốn mươi tuổi. Nhưng đừng coi thường họ, đám người này gần như toàn là lão tốt không thích hợp để tiếp tục tranh đấu trong nha quân. Kinh nghiệm, võ nghệ, dũng khí đều không kém, lúc này có ngựa có giáp, thật sự đánh nhau thì một hai trăm người đối diện hoàn toàn không đủ để họ nhìn.

Trong đám tân binh mới chiêu mộ của hai bên có người hùa theo, cười cợt chửi bới, nhưng phần nhiều là đang chế giễu đám người của Tuyên Vũ quân kia.

Đám người Tuyên Vũ quân nhìn nhau, đứng sững sờ tại đó, không biết nên làm thế nào.

Hôm nay đã xảy ra xung đột, lại còn chết mất hai người, nếu cứ thế trở về thì tuyệt đối không có trái ngọt để ăn. Không nhất định là sẽ chết, vì hai người bị Đại Thông Mã Hành giết là quân sĩ bình thường, không phải quân hiệu, còn chưa tới mức "bạt đội trảm", nhưng chịu trách phạt là cái chắc.

Nhưng đánh thì sao, đối phương có ngựa có giáp, kinh nghiệm phong phú, tiễn thuật tinh tuyệt, nhìn là biết lão tốt rồi. Bên này chỉ có hơn trăm người, ngoài lác đác vài người có ngựa ra, phần lớn đều là bộ binh. Trên vùng đồng không mông quạnh bằng phẳng này, đánh thế nào? Chỉ sợ chết hết cả lũ, cũng không kéo theo được bao nhiêu người đối phương làm đệm lưng.

Chiêu mộ binh sĩ tử tế, sao lại tranh giành cùng một chỗ rồi động thủ thế này chứ? Nghĩ kỹ lại, ban đầu hình như là vì cãi vã, nhưng người Định Nan Quân tính khí cũng quá nóng nảy rồi, toàn là phường liều mạng!

"Có đi hay không?" Lưu Tam Đấu hít sâu một hơi, đặt kỵ cung xuống, lấy trường sóc từ dưới bụng ngựa ra, hỏi.

Năm mươi kỵ binh tách ra từ sau lưng hắn, vòng một vòng từ xa, dừng lại ở vị trí chéo phía sau quân Tuyên Vũ tầm trăm bước, cũng đều rút kỵ thương, mã sóc ra, lạnh lùng nhìn bọn họ.

"Đi!" Quân hiệu dẫn đội mặt cắt không còn giọt máu, không biết là sợ kỵ tốt của Đại Thông Mã Hành, hay là sợ trở về chịu trách phạt.

Quân sĩ dưới tay hắn ủ rũ, tản ra, chuẩn bị dẫn đám tân binh mới chiêu mộ rời đi.

"Cút đi!"

"Bố mày không đi theo mày nữa!"

"Chúng ta đầu quân cho Linh Vũ Quận Vương đi."

"Định Nan Quân đánh giỏi như vậy, đi theo họ thì giữ được cái mạng nhỏ."

"Đúng thế. Đến Tuyên Vũ quân, nếu gặp một trận đại bại, đầu mình phần lớn lại trở thành công trạng của kẻ khác, tao không đi nữa."

Không ngờ tới, tám trăm tân binh bọn họ chiêu mộ ở hai huyện Miền Trì, Tân An lại không muốn đi nữa, ồn ào đòi đầu quân cho Định Nan Quân.

Quân hiệu sa sầm mặt mày, rút hoành đao ra, quân sĩ Tuyên Vũ cũng lôi khí giới, hò hét ầm ĩ, dáng vẻ như sắp sửa chém vài người để lập uy.

"Xông lên!" Lưu Tam Đấu thúc ngựa tiến lên, lao thẳng vào giữa đám quân sĩ Tuyên Vũ, một sóc đâm thủng ngực quân hiệu.

Trong mắt kẻ đó đầy vẻ đau đớn, hối hận, rõ ràng không ngờ người của Đại Thông Mã Hành lại dám trực tiếp động thủ.

Tiếng vó ngựa đột nhiên vang lên.

Nhân lúc quân sĩ Tuyên Vũ khá phân tán, một trăm năm mươi kỵ binh từ chính diện và bên sườn giáp công, trong nháy mắt đã quật ngã mấy chục người.

Sau đó, bọn họ lại vòng ra xa, rút kỵ cung ra bắn, lại một mảnh tiếng kêu thảm thiết vang lên.

Bắn xong tên, lại xông vào, quân sĩ Tuyên Vũ lập tức không chịu nổi, tản ra chạy trốn.

Hơn ngàn tân binh hai bên nhìn đến ngẩn người.

"Hội biện, chuyện hôm nay..." Có người tiến lại gần, lo lắng nói.

Nói thật, trong quá trình chiêu mộ, hộ tống dân hộ, bọn họ cũng không phải lần đầu giết người, nhưng trước đây giết phần lớn là sơn phỉ loạn binh, lần này giết lại là trấn binh chính hiệu, hơn nữa còn một lúc giết mấy chục mạng. Lúc này nếu thúc ngựa đuổi theo, trăm người đang bỏ chạy kia cũng đừng hòng sống sót.

"Đại soái sớm đã có lệnh, khi chiêu mộ binh sĩ, chiêu mộ dân chúng có thể tùy nghi hành sự." Lưu Tam Đấu nói: "Quy củ là vậy, ta cũng là làm theo quy định, đừng lo. Lần trước mười mấy tên huyện trấn binh ở huyện Lư Thị, nhiều lần đòi hối lộ, chẳng phải cũng bị giết rồi sao? Ra ngoài làm việc, nhất là ở nơi loạn lạc này, thì phải chuẩn bị tâm lý giết người và bị giết."

Nói đoạn, Lưu Tam Đấu lại thúc ngựa đến trước mặt tân binh mới chiêu mộ, nhìn dáng vẻ hỗn loạn của bọn họ, bảo: "Các ngươi còn chưa mau thu dọn đồ đạc đi theo chúng ta? Chu Ôn tàn bạo, hôm nay chết nhiều người như vậy, nhất định sẽ báo thù. Các ngươi tốt nhất nên mang theo cả gia đình cùng đi, đi về phía tây vào Thiểm Châu, bắc vượt sông vào Hà Trung, sau đó tây vượt sông đến Tuy Châu, là đến địa bàn của Định Nan Quân rồi. Chẳng xa chút nào, còn không xa bằng đi Truy Thanh hay Hoài Nam."

Lời này của Lưu Tam Đấu cũng không phải là giả. Phía tây Hà Nam phủ chính là Thiểm Quắc trấn, cách Hà Trung trấn một con sông. Sau khi đến Hà Trung rồi tây vượt Hoàng Hà, có thể tới Tuy Châu, đây là một tuyến đường bọn họ thường đi.

Tuyến đường khác là qua Thiểm Quắc vào Quan Trung, sau đó bắc tiến đến Phù Phường, đến Hạ Châu, khoảng cách xa hơn một chút.

Tuyến đường đến Tuy Châu này, thật sự không xa bằng từ Lạc Dương đến Truy Thanh hay Hoài Nam. Chỉ là Lưu Tam Đấu không nói rõ ràng, không nói cho bọn họ biết điểm đến cuối cùng thực ra không phải Tuy Châu, mà là nơi khác mà thôi.

Người đã đến Tuy Châu rồi, còn chạy được sao? Cứ ngoan ngoãn vác súng, làm ruộng cho Thiệu Đại soái đi, sau này biết đâu còn cảm thấy may mắn và biết ơn ấy chứ.

Đại Thông Mã Hành trước đó đã hạch toán, một hộ dân xuất phát từ Hà Dương đến Hạ Tuy, trên đường đại khái tiêu hao bảy hộc lương thực, vẫn có thể chịu đựng được.

Đợi đến khi tới Tuy Châu, nếu đi thuyền ngược dòng lên trên, chi phí thực ra rất thấp——tất nhiên hiện tại không có thuyền cho bọn họ ngồi, đều đi vận chuyển quân tư rồi.

Các châu Định Nan, dân số Hán quá ít. Mà Hà Nam lại loạn thế này, lúc này Tần Tông Quyền thậm chí đã đến Trịnh Châu bên cạnh Hà Nam phủ, định vây đánh Chu Ôn, các huyện xung quanh lòng người hoang mang, đúng là thời cơ tốt để "vớt người".

Nếu không có gì bất ngờ, năm nay Linh Châu được mùa lớn, Định Nan Quân có chút dư lực để tiếp nhận thêm nhiều người nhập cư. Nhưng Đại soái đang thu phục đất đai bị mất ở Hà Lũng, phần lớn cũng có thu hoạch. Người nhà của quân sĩ chiêu mộ được phần lớn vẫn được an trí ở Linh Châu, nhưng dân hộ bình thường thì chưa chắc, có khả năng sẽ an trí một số ở vùng Hà Vị.

Chỉ tiếc là, dân hộ vẫn còn hơi ít. Thời buổi này, nghe tin ngươi đến chiêu mộ binh lính, mọi người đều sẵn lòng đi theo ngươi, nhưng chiêu mộ dân chúng khai khẩn thì không mấy tích cực. Hà Nam không thiếu đất, thiếu là một môi trường an định, nếu không phải Tần Tông Quyền còn đang quậy phá khắp nơi, phần lớn một người cũng chẳng muốn đi.

Không biết tên này còn nhảy nhót được bao lâu nữa.