Chu Toàn Trung bước những bước lớn tiến vào thành Hà Dương.

Ba thành Hà Dương, khởi lập từ thời Bắc Ngụy, chia làm Bắc Trung thành, Nam thành và Trung Sát thành, nằm ở hai bờ sông Hoàng Hà và trên bãi cát giữa dòng sông. Vào những năm giữa thời Đường đã thiết lập chức Hà Dương Tiết độ sứ, ban đầu quản lý Hoài Châu, gọi là "Hà Dương tam thành Hoài Châu Tiết độ sứ".

Thời Vũ Tông niên hiệu Hội Xương, triều đình thảo phạt Lưu Chẩn của Chiêu Nghĩa, Lý Đức Dụ dâng biểu thiết lập Mệnh Châu, quản lý năm huyện như Hà Dương, từ đó Hà Dương mới quản lý hai châu mười huyện.

Hà Dương thực ra là một phiên trấn rất nhỏ, dân số cũng không nhiều. Từ sau loạn Hoàng Sào, nhiều lần trải qua binh lửa, năm ngoái Mệnh Châu suýt chút nữa bị Tôn Nho đồ thành, may nhờ Đại Thông Mã Hành giao dịch với hắn, đưa đi hơn nửa dân chúng năm huyện, kéo theo cả một bộ phận dân chúng Hoài Châu cũng đi theo.

Cộng thêm mấy năm liên tiếp trước đó, các quân sĩ Hà Dương trong Định Nan quân đã đón đi gia quyến và người quen, nên hiện nay nơi có nhiều dân Hà Dương nhất cả nước, có lẽ phải kể đến Linh Hạ, nói ra cũng thật mỉa mai.

Sau khi Tôn Nho rút đi, Lý Hãn Chi chiếm trọn hai châu Mệnh, Hoài, được Lý Khắc Dụng biểu tấu làm Hà Dương Tiết độ sứ.

Nhưng mười huyện Hà Dương đã không còn lại bao nhiêu người, cao lắm chỉ ba bốn vạn, không thỏa mãn nổi cái dạ dày của Lý Hãn Chi, càng không nuôi nổi quân đội của hắn. Thế là hắn trưng phát tráng đinh Hà Dương, giết người già trẻ nhỏ làm quân lương, bắt đầu mở rộng sang Hà Trung trấn.

Dân chúng đất mười huyện, cứ thế bị giày vò sạch bách.

Mười huyện Hà Dương mà Chu Toàn Trung lấy được, dù không thể nói là trống rỗng, nhưng cũng chẳng kém là bao. Hiện giờ có thể tìm thấy một vạn dân, đã coi là hắn có bản lĩnh.

"Hai châu Mệnh, Hoài, sao lại trống rỗng đến thế này?" Giọng nói hơi lộ vẻ giận dữ của Chu Toàn Trung, vang vọng khắp các con phố hẹp, như thể đang chế giễu hắn giành được một mảnh đất trắng trơn.

Các bộ hạ và quan lại của Lý Hãn Chi bị bắt giữ mặt mày xám xịt, bốn phía không bóng người, ruộng đồng hoang vu, kho lẫm trống không đến mức có thể chạy ngựa, chẳng còn lại gì. Họ là những quan lại thì còn giá trị gì nữa?

"Lý Hãn Chi, không thoát được bản tính giặc cướp, chỉ chuyên lấy việc tàn hại dân chúng làm khoái chí. Thiệu Thụ Đức, uổng danh quận vương quốc triều, chỉ chuyên việc cướp đoạt dân chúng." Chu Toàn Trung một cước đá văng án kỷ, giận dữ nói: "Nhân lúc ta không rảnh tay, ở hậu phương làm mưa làm gió, vô sỉ tột cùng!"

"Đại soái." Kính Tường ho một tiếng, tiến lên nói: "Thiệu Thụ Đức tuy là hành vi tiểu nhân, đáng bị khinh bỉ, nhưng lúc này đại địch là Lý Khắc Dụng."

Chu Toàn Trung im lặng một lát, xoay người lại, thở dài: "Kính tùy sứ nói rất đúng. Lý Khắc Dụng đã ban sư từ Hình Châu, đại quân đồn trú tại Trạch, Lộ, đối đầu với ta từ xa, lúc này tuyệt đối không được vì ý khí mà làm việc."

Kính Tường giữ chức Tùy quân yếu tịch và Quán dịch tuần quan trong Tuyên Vũ quân. Nhưng cái chức sau thực ra chỉ là lĩnh lương thuần túy, tùy quân hiến kế mới là chức trách chính của ông. Mà ông cũng rất giỏi suy đoán tâm tư Chu Toàn Trung, lời nói cử chỉ đều đánh trúng chỗ ngứa, rất được Chu Toàn Trung yêu mến.

"Việc Hà Nam, nên xử lý thế nào?" Chu Toàn Trung kéo Kính Tường ngồi xuống, hỏi.

Chư tướng vây quanh họ, lặng lẽ lắng nghe, không một ai phát ra tiếng ồn ào.

Cái gọi là "Việc Hà Nam", chỉ sự kiện đối đầu xảy ra tại khu vực Từ Giản Điếm huyện Tân An vài ngày trước.

Hai ngàn ba trăm kỵ binh Tuyên Vũ, đối mặt với năm ngàn kỵ tốt Định Nan quân, cộng thêm không tới bảy trăm người của hàng tướng Hà Đông là An Hưu Hưu, đã bị làm nhục một phen ê chề. Cuối cùng còn sợ uy thế đối phương, bất đắc dĩ phải lui binh, quay về Trịnh Châu.

Phải có kỵ binh giỏi! Chu Toàn Trung cảm thấy chấp niệm này của mình lại một lần nữa tăng lên. Tạ Đồng và Tạ Ngạn Chương cùng nhau kiến nghị đến thảo nguyên chiêu mộ người Khiết Đan, người Hề, có vẻ như có thể cân nhắc một chút rồi.

La Hoằng Tín của Ngụy Bác trấn vừa mới phái sứ giả dâng lên không ít tiền lụa, nguyện ý tu hảo. Hình như, có thể mượn đường các trấn Hà Bắc, lên thảo nguyên thử xem sao.

"Trương Toàn Nghĩa e là không đủ sức trục xuất Định Nan quân, Đại soái chi bằng phái một quân nam hạ, giúp Trương Toàn Nghĩa bức lui Định Nan quân. Nếu chúng vẫn không đi, không ngại cử đại binh nam hạ."

Chu Toàn Trung trầm ngâm một lúc, đột nhiên cười nói: "Hà Đông quân đánh lâu đã mệt mỏi, hẳn không còn sức tiến chiếm Hà Dương nữa. Ta sẽ để Đinh Hội thủ Mệnh, Hoài, tự mình dẫn đại quân nam hạ, trước tiên bức lui Định Nan quân. Thiệu Thụ Đức này, vơ vét dân chúng đến nghiện rồi, lần này phải chặt đứt cái tay này của hắn. Tiện thể, thu luôn hai châu Hứa, Thái, quét sạch vùng Hoài Tây này."

Nghe nói sau khi Khang Quân Lập rút khỏi Hà Dương, Lý Hãn Chi đã giải vây Lạc Dương, đi qua huyện Vương Ốc tới Giáng Châu. Hiện tại, Lý Khắc Dụng ủy nhiệm hắn làm Trạch Châu Thứ sử, xa lãnh chức Hà Dương Tiết độ sứ.

Ở Hà Nam, ngoài Định Nan quân ra, không còn đối thủ nào đáng nhắc tới nữa.

Nói xong, Chu Toàn Trung lại thở dài một tiếng, nói: "Nghe nói ba ngàn kỵ binh Trung Dũng đô của Định Nan quân đã vượt sông từ Hà Trung. Phủ Hà Nam nhỏ bé, vậy mà tập hợp tới chín ngàn tinh kỵ. Đây mới chỉ là một chi thiên sư của Thiệu Thụ Đức, mà số kỵ tốt đã nhiều đến thế, gấp đôi các châu của Tuyên Vũ ta. Muốn đánh thì đánh, muốn đi thì đi, phiêu hốt vô thường, thật khiến người ta ghen tị."

"Bộ tốt Tuyên Vũ đứng đầu thiên hạ, Đại soái hà tất phải tự hạ thấp mình. Chín ngàn kỵ binh, nói ra thì nhiều, nhưng tiêu tốn lương thảo gấp mấy lần bộ tốt. Vương Củng của Thiểm Quắc vì trù tính cung ứng quân lương, đã tốn hết tâm lực. Nay Lý Hãn Chi giải vây mà đi, Thiểm binh hẳn sẽ không đến phủ Hà Nam nữa, Vương Củng còn có thể cung cấp bao nhiêu lương thảo? Kỵ tốt Định Nan quân, không lui cũng phải lui." Kính Tường phân tích: "Đại soái có thể yên tâm cử binh nam hạ, thu Hứa Châu, đuổi đi nghĩa tử của Dương Phục Cung là Dương Thủ Trung, sau đó tấn công Thái Châu, lấy một hậu phương vững chắc."

"Được! Cứ theo đó mà làm." Chu Toàn Trung khen: "Thiệu Thụ Đức, sớm muộn gì ta cũng phải tính sổ với hắn."

Doanh trại ở huyện Tân An đã rút.

Lý Đạc, Hà Nhân dẫn theo gần ba ngàn bộ tốt, hộ tống lương thảo cùng một đợt nạn dân mới thu nạp rút lui về hướng huyện Mân Trì.

Kỵ binh Sa Đà của An Hưu Hưu, cùng với Báo Kỵ đô của Dương Hoằng Vọng, tiến thẳng vào hai huyện Lạc Dương, Hà Nam. Vừa dỗ vừa dọa, thậm chí là bán cưỡng chế, cướp đi hơn ba ngàn dân chúng vừa từ huyện lân cận chạy về.

Trương Toàn Nghĩa đứng trên thành Lạc Dương muốn khóc mà không ra nước mắt.

Đây đều là những lưu dân mà ông đã dốc hết tâm huyết chiêu nạp đấy! Ban đầu ông làm mười tám lá cờ chia cho bộ tướng, bảo họ đến mười tám huyện chiêu mộ người đồn khẩn, khôi phục sản xuất. Không ngờ, không ngờ tới, hiện nay lại thành ra rẻ rúng cho người ngoài.

Nếu không phải Tuyên Vũ quân kịp thời tới nơi, đánh bại Khang Quân Lập, dọa chạy Lý Hãn Chi, thì ước chừng Định Nan quân còn chưa chịu đi, nhất định phải bưng không phủ Hà Nam mới thôi.

Cũng may bây giờ cuối cùng đã đi rồi! Đi đi đi, đi càng xa càng tốt! Trương Toàn Nghĩa là không bao giờ muốn nhìn thấy đám vô sỉ này nữa. Bưng không dân chúng nhà người ta, Thiệu Thụ Đức sao mà thất đức thế!

Trần Thành lúc này đã dẫn Thiết Kỵ quân nam hạ tới huyện Thọ An.

Lưu Tam Đấu ở đây mới mở một trại thu dung lưu dân. Điều khiến hắn cảm thấy cạn lời là, doanh trại vừa mới mở, dân chúng chưa tới được mấy người, lại có không ít quân bại trận của Tần Tông Quyền ùn ùn kéo đến, cầu xin lương thực để sống sót.

Trong trại chỉ có vài trăm kỵ thủ Đại Thông Mã Hành hắn mang tới. Lưu Tam Đấu thấy quân bại trận ngày càng nhiều, sợ họ gây chuyện bên ngoài, bèn thu gom họ lại, trong vài ngày vậy mà được hơn ngàn người.

Trong số kỵ thủ Mã Hành có rất nhiều nha binh đã giải ngũ của Định Nan quân tầm bốn mươi tuổi, vừa hay để họ làm sĩ quan cơ sở, dẫn đám quân sĩ Tần bộ này ra ngoài thu gom lưu dân. Khi Trần Thành tới nơi, đội ngũ của họ đã phát triển tới hơn một ngàn bảy trăm người, ngoài ra còn có hơn bốn ngàn nạn dân.

"Dân chúng thống nhất đưa tới Mân Trì." Trần Thành vừa tới đã hạ lệnh: "Lý Hãn Chi đã lui, Vương Củng rất có thể sẽ không tiếp tế lương cho chúng ta nữa. Cái sạp hàng bên này mở thêm vài ngày nữa, sau đó thì từ từ dẹp đi thôi."

Lưu Tam Đấu có chút uất ức gật đầu.

Trần Thành cũng rất bất lực. Hắn trước đó từng thống kê, các trại Mân Trì, Tân An, Thọ An, đến nay tổng cộng mới thu nạp hơn ba vạn ba ngàn dân, thấp hơn rất nhiều so với mục tiêu dự kiến.

Đáng tiếc thật, chắc không kiếm thêm được bao nhiêu người nữa rồi, hơn nữa rất có thể vĩnh viễn không kiếm được nữa!

Chu Toàn Trung kiểm soát Mệnh, Hoài, phủ Hà Nam đã là chuyện chắc chắn không nghi ngờ, tiếp theo nếu lại hạ được ba châu Nhữ, Hứa, Thái, thì vùng đất Hoài Tây này coi như chiếm trọn.

Vùng đất Hoài Tây dưới quyền cai trị của Trương Toàn Nghĩa, Tần Tông Quyền, Định Nan quân có thể tùy ý ra vào, làm gì cũng không ai quản. Nhưng Chu Toàn Trung là người có đại chí, cũng có quân đội hùng mạnh, hắn không thể dung nhẫn Định Nan quân qua đây vơ vét người, chiêu mộ binh sĩ.

Hơn nữa sự quật khởi của Chu Toàn Trung tại Hà Nam, không chỉ có nghĩa là Định Nan quân không thể vươn tay tới Hà Nam nữa, thực tế là các Mã Hành mở ở Hình Châu v.v. cũng phải lần lượt đóng cửa. Nỗ lực nhiều năm của Đại Thông Mã Hành ở Hà Nam, Hà Bắc cứ thế hủy hoại trong chốc lát, sau này muốn thu thập tình báo thậm chí cũng không dễ dàng gì.

Tên Chu Toàn Trung này, thật khiến người ta phát bực!

"Chiết tướng quân, ta đã quyết định, phải tới Nhữ Châu, Hứa Châu chiêu mộ binh sĩ. Chuyện hậu lộ, nhất định phải kiểm soát chặt chẽ. Ta cũng không biết Biện binh khi nào nam hạ, tóm lại thời không đợi người." Trần Thành đi đi lại lại trong doanh trại, tâm trạng bồn chồn lo lắng: "Đây là lần cuối cùng rồi, sau này không còn cơ hội nữa."

Thời gian cấp bách, lương thựctùy thời khả năng đoạn đứt. Mấy ngày nay, áp lực trong lòng Trần Thành không phải là nhỏ, đến mức khóe miệng nổi mụn nước, hai mắt vằn tia máu.

"Cần bao lâu?" Chiết Tự Dụ hỏi.

"Tốt nhất là có thời gian một tháng." Trần Thành nghĩ ngợi, nói: "Thực sự không được thì hai mươi ngày cũng xong."

"Hơi mạo hiểm rồi." Chiết Tự Dụ lắc đầu nói: "Chu Toàn Trung chưa chắc đã cho chúng ta nhiều thời gian như vậy."

"Chiêu mộ được một người là hay một người." Trần Thành hạ quyết tâm: "Mỗi khi mộ được ba trăm người, thì cứ đưa về hướng Thiểm Quắc trước, cho đến khi không mộ được nữa thì thôi. Chu Trân ở Tri Thanh trấn mười ngày mộ được hơn vạn người, chúng ta cho dù chậm hơn một chút, cũng không đến nỗi kém quá xa."

Thấy Trần Thành liều mạng như vậy, Chiết Tự Dụ cũng có chút cảm nhiễm, bèn nói: "Cũng được, ta sẽ cho ba ngàn kỵ binh Trung Dũng đô hoạt động ở khu vực phía bắc Lạc Dương, khiến Tuyên Vũ quân kinh nghi bất định, tiện thể phái người giao thiệp với hắn, qua lại văn thư một phen, biết đâu lại có thể trì hoãn thêm được chút thời gian."

"Kế này của Chiết tướng quân thật tuyệt!" Trần Thành vỗ tay cười, nói: "Việc chiêu mộ binh sĩ nếu thành, Chiết tướng quân cũng có đại công. Hà Nam này, không biết khi nào mới có thể tới lại được."