Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến cuối tháng bảy, ngày xuất chinh đang tới gần.

“Hoan ngu tại kim tịch, yến uyển cập lương thời.” Thiệu Thụ Đức nhìn ánh trăng trong sáng ngoài cửa sổ, bất giác ngâm hai câu thơ.

Phong Huyên liếc nhìn hắn đầy ai oán.

Gần đây tâm thái của Đại Phong hơi sụp đổ, nguyên nhân là do muội muội Tiểu Phong lại mang thai, còn bụng nàng vẫn không có động tĩnh gì. Kết quả Đại vương vẫn đi đến phòng các nữ tử Đảng Hạng "quấn quýt", khiến nàng tức giận đến mức phải tung chiêu nước mắt, mới dỗ được Đại vương quay về, đêm đêm bầu bạn với nàng. Nàng biết Đại vương là người mềm lòng nhất, bản thân tuổi tác cũng không còn nhỏ, nếu vẫn chưa có con nối dõi, chẳng lẽ lại phải bế nuôi một đứa từ chỗ muội muội?

“Nỗ lực ái xuân hoa, mạc vong hoan lạc thời…” Phong Huyên ôm lấy Thiệu Thụ Đức từ phía sau, giọng nói nhỏ nhẹ.

“Mỗ không hiểu thi thư, chỉ biết phụ họa phong nhã. Suốt ngày đánh đấm chém giết, không biết đã khiến bao nhiêu người phải rơi đầu. Hiếm khi không xuất chinh, thì hoặc là đi săn, đá cầu, hoặc là ra đồng, tới công xưởng. Nàng theo một kẻ võ phu như ta bao nhiêu năm nay, có thấy khó chịu không?”

“Chàng không phải võ phu, thiếp cảm nhận được.”

“Mỗ đã sai người tìm đất trên núi Hạ Lan để xây biệt nghiệp. Sau này khi không xuất chinh, cả nhà sẽ cùng lên núi du ngoạn. Cảnh đẹp chốn Tắc Bắc khác hẳn với Trung Nguyên, đời người ngắn ngủi, ta muốn đưa các nàng đi đây đi đó nhiều hơn.”

“Đại vương khi nào mới chinh phạt xong? Thiên hạ nhiều phiên trấn như vậy, sợ là đến ngày râu tóc bạc trắng cũng chưa chinh phạt xong đâu.” Phong Huyên khẽ cắn vào tấm lưng trần của Thiệu Thụ Đức, nói: “Thiếp chỉ muốn có một đứa con. Khi Đại vương xuất chinh bên ngoài, trong nhà lạnh lẽo quạnh quẽ, quá mức khó chịu. Sau này khi chàng không có ở đây, thiếp sẽ dạy con thi thư, mấy ông thầy bên ngoài kia, học vấn đều chẳng bằng một nửa của thiếp, dạy sai người thì uổng phí cả lũ trẻ.”

“Cái miệng lanh lợi thật.” Thiệu Thụ Đức cười nói: “Lần đầu gặp nàng, dung mạo thanh lãnh, nhan sắc kinh người. Không ngờ cướp về nhà rồi, lại là một nữ tử đầy bụng than vãn. Tài nữ, có phải đều cái đức hạnh này không?”

“Tài nữ cũng là nữ tử.” Phong Huyên cười khúc khích: “Đối mặt với sự cường bạo của võ phu, chẳng lẽ không chỉ có đầy bụng ai oán hay sao? May mà chàng là một võ phu biết phong tình, sự ai oán của thiếp mới ít đi chút ít.”

“Phong tình của ta còn hơn thế nữa, lần tới đến Trường An, phải tìm lại chỗ ở cũ của nhà họ Ân, sau đó đem nàng…”

Lời còn chưa dứt, Phong Huyên đã cắn mạnh một cái, Thiệu Thụ Đức cười ha hả.

Ngày hôm sau, Chiết Phương Ái lại dẫn một đám thê thiếp tiễn đưa.

Năm ngoái tầm này, hình như cũng là cảnh tượng như thế. Đã ở trong gia đình võ phu, tụ ít ly nhiều vốn là chuyện thường tình, thời gian hắn ở nhà còn nhiều hơn đám lính trơn bên dưới rất nhiều, không có gì để phàn nàn cả.

“Chúc lang quân thắng trận trở về.” Chiết Phương Ái nói.

“Phen này chưa chắc đã cần dùng đến đao binh.” Thiệu Thụ Đức cười cười, lại nhìn Triệu Ngọc, chị em nhà họ Phong, và ba nữ tử Đảng Hạng.

Triệu Ngọc vẫn là dáng vẻ ôn nhu hiền thục đó, trong đôi mắt biết nói kia dường như ẩn chứa vô số cảm xúc.

Đại Phong muốn nói lại thôi, Tiểu Phong lại đang mang thai, đúng là lúc đa sầu đa cảm.

Ngụy Tài Lai Mỹ trong lòng có chút hụt hẫng, mấy hôm trước còn phàn nàn với mình là ăn mãi mà đến giờ vẫn chưa có con.

Dã Lợi Lăng Cát sau khi sinh con xong như biến thành một người hoàn toàn khác, không còn cái vẻ người lạ chớ lại gần kia nữa, đôi khi mình thế mà lại cảm nhận được vẻ uyển chuyển quyến rũ của nàng, đây là ảo giác sao?

Từ khi biết Thác Bạt Nhân Phúc cưới vợ mới, Một Tàng Diệu Nga đối với mình càng thêm dịu dàng phục tùng, buổi tối đi ngủ lúc nào cũng thích ôm mình thật chặt.

Sớm muộn gì cũng chết trên bụng đám đàn bà này! Thiệu Soái thở dài một tiếng, lảo đảo rời đi.

Chuyến tuần hành phương Bắc lần này, điều động tổng cộng chín nghìn quân Thiết Lâm, bảy nghìn quân Võ Uy, ba nghìn quân Thiết Kỵ, lấy một vạn chín nghìn quân nha này làm chủ lực. Quân Thiết Lâm do chính mình trực tiếp thống lĩnh, điều Dã Lợi Ngộ Lược tới làm phó sứ, đây là lần đầu tiên phiên tướng tiến vào nhậm chức trong tám quân còn lại, ý nghĩa vô cùng trọng đại.

Phong Ẩn được hạ phóng đảm nhiệm Đô ngu hầu, Từ Hạo nhậm chức Du dịch sứ.

Lý Nhân Phụ được bổ sung vào làm Thập tướng thân binh, lão già thành Tây Lục Minh được điều làm Phó tướng thân binh.

Các tướng lĩnh quân Võ Uy cũng được bổ nhiệm lại. Chánh phó quân sứ do Lư Hoài Trung, Lý Nhân Quân đảm nhiệm. Quách Kỳ nhậm chức Đô ngu hầu, Lý Đường Tân nhậm chức Du dịch sứ.

Quân sứ quân Thiết Kỵ vẫn do Chiết Tự Dụ đảm nhiệm, Phó tướng doanh tư trọng cũ là Lưu Tử Kính đảm nhiệm phó sứ, hai người phân chia nắm giữ ba nghìn kỵ binh tả hữu sương.

Ngoài một vạn chín nghìn người này ra, còn có một vạn quân Nghĩa Tòng, toàn bộ đều là phiên binh.

Quân sứ là Một Tàng Kết Minh, thống lĩnh ba nghìn quân tả sương, bao gồm một nghìn bộ tốt trọng giáp Đô Hoành Sơn. Ba nghìn người này đều đã nhập vào danh sách quân nha, trang bị, huấn luyện do Mạc phủ phụ trách, coi như là tinh nhuệ.

Vệ Mộ Đỉnh Lợi đảm nhiệm phó sứ, thống lĩnh bảy nghìn bộ kỵ quân hữu sương, trong đó bao gồm ba nghìn kỵ tốt Đô Trung Dũng.

Quan Khai Nhuận lần đầu độc lập nắm quân, nhậm chức quân sứ quân Kinh Lược, Ngụy Bác Thu làm phó. Lão già thành Tây Đinh Vĩ nhậm chức Đô ngu hầu, con trai của Dương Duyệt là Dương Nghi đảm nhiệm Du dịch sứ, quân này ở lại giữ Hạ Châu.

Đúng hai vạn chín nghìn người, chia làm ba đợt xuất phát từ cửa đông Hạ Châu, bước lên con đường tuần hành phương Bắc.

Ngày ba mươi tháng bảy, quân Võ Uy đã đi trước.

Hôm nay là mồng một tháng tám, Thiệu Thụ Đức đích thân dẫn quân Thiết Lâm xuất phát.

Ngoài cổng thành người đông như kiến cỏ, không biết từ bao giờ, số lượng gia quyến quân sĩ sống trong và ngoài thành ngày càng đông. Thế này mà không chuyển nhà, mấy chục dặm quanh đây sớm muộn gì cũng bị chỉnh cho sa mạc hóa mất.

“Con ơi, theo Soái đánh cho tốt vào, lấy thêm ít tiền thưởng.”

“Lang quân, có hai cái bánh thịt để trong tay nải, ăn hết rồi hãy ăn bánh dấm trong quân.”

“Tam Lang, không cần lo lắng cho gia đình, mỗ sẽ chăm sóc cha mẹ cẩn thận.”

“Hoàng Tứ Lang, chàng đừng có chết đấy, thiếp đợi chàng về!”

“Vị Đội đầu này, có thể mang theo ta không? Trong nhà nhiều miệng ăn quá, không đủ no, ta biết bắn cung!”

Nhờ vào việc xây dựng các Thương thành liên tục trong hai năm qua, đại quân xuất hành không cần mang theo quá nhiều lương thảo. Đi đến đâu, người của nha môn Cung quân sứ sẽ điều phối lương thực, cỏ khô, đá than từ Thương thành gần nhất, giao cho Lương liệu sứ.

Ngày mồng mười tháng chín, tới Ngân Châu, đại quân dừng lại ở đây vài ngày.

Bùi Thương vừa mới qua đời, linh cữu được đưa về Ngân Châu an táng. Cuộc đời lão tướng quân cũng khá đặc sắc, từng trấn giữ biên cương ở Linh Châu, từng đánh nhau với người Thổ Phồn, cũng từng trấn áp cuộc nổi loạn của người Đảng Hạng, còn từng đi lên phía Bắc đánh quân Hồi Hột xuôi nam ở Phong Châu. Cuối cùng được chôn cất tại quê nhà, không xảy ra cảnh bộ hạ làm loạn mà lão từng lo lắng, gia tộc được bảo toàn phú quý, coi như là khá viên mãn.

Sau khi đến mộ Bùi lão tướng quân tế bái một phen, lại trò chuyện với Tống Nhạc về chuyện khai khẩn ruộng đất và Mã chính ở Ngân Châu, sau đó đại quân tiếp tục tiến về phía bắc, ngày hai mươi tháng chín tới huyện Tân Tần, Lân Châu, Thứ sử Chiết Tự Luân ra khỏi thành đón tiếp.

Trong trang trại của nhà họ Chiết, Thiệu Thụ Đức lại gặp được cả đại gia đình nhà họ Chiết. Mấy lão nhân từ hồi xem mắt vẫn còn sống cả, quả thật trường thọ, mọi người gặp nhau đương nhiên lại là một hồi hàn huyên.

Chiết Tự Luân năm nay lại sinh thêm một đứa con trai, đặt tên từ sớm là Chiết Tòng Minh. Con trai cả của hắn tên là Chiết Tòng Học, vậy Chiết Tòng Viễn ở đâu? Không phải chưa ra đời đấy chứ?

Nhưng thế nào cũng được, Thiệu Soái không có sở thích sưu tầm danh tướng. Hà Bắc nơi có sự truyền thừa gia tộc tướng lĩnh hệ thống nhất thời Đường Ngũ Đại, đều không sánh bằng sự rực rỡ của các ngôi sao tướng lĩnh của tập đoàn Chu Lương, Hà Đông, là do họ không được sao? Không phải vậy. Họ là những kẻ thất bại, là mảnh đất tranh giành của hai tập đoàn lớn, cho dù có quy thuận một bên, cũng chỉ là địa vị phụ thuộc, tổng thể không leo lên được vị trí cao, đương nhiên khó mà xuất đầu lộ diện. Mà không thể xuất đầu lộ diện, đương nhiên không cách nào lưu danh sử sách, không phải bản thân năng lực của họ không được.

Thiệu Thụ Đức còn tiếp kiến người nhà họ Dương, một thổ hào địa phương tại Lân Châu.

Gia chủ đương nhiệm của nhà họ Dương là Dương Dược, khá trẻ tuổi, người tầm hơn hai mươi tuổi. Cha mất sớm, tuổi trẻ đã gánh vác trọng trách gia tộc, kinh doanh điền trang, bộ khúc đông đảo, là hào tộc lớn thứ hai ở Lân Châu chỉ sau nhà họ Chiết. Dương Hoằng Nghiệp, Dương Sùng Quý đời sau chính là con cháu của hắn.

Hai nhà Chiết, Dương, đời đời sống ở biên thùy, dân phong thượng võ, trong tộc có rất nhiều tướng tài. Được rồi, lúc này nhà họ Dương có lẽ còn kém một chút, gia chủ đời trước là Dương An Trinh vẫn là người đọc sách, Dương Dược đời này tuy võ nghệ bất phàm, nhưng với tư cách gia chủ, chắc chắn không thể nhập ngũ được, tuy nhiên đã tiến cử con trai của chú là Dương Hoằng Vọng nhập ngũ, còn mang theo hai trăm đệ tử bộ khúc nhà họ Dương.

Nhà họ Dương tỏ lòng thành như vậy, cho thấy độ nhạy bén chính trị rất cao. Không hổ là tổ tiên từng làm Tiết độ sứ trấn Tri Bác, khi thấy Chiết Tông Bản cầm tiết trấn giữ Bân Ninh, đã nhạy bén nhận ra cục diện nhà họ Chiết một tay che trời ở Lân Châu sẽ có thay đổi, Linh Vũ Quận vương có ý định nâng đỡ một gia tộc khác trỗi dậy, vì vậy dứt khoát đặt cược quy thuận, quyết đoán này quả thực khác người thường.

Nhà họ Dương đã đến mức này, nhà họ Chiết đương nhiên không thể yếu thế, tiến cử một thiếu niên mới mười sáu tuổi là Chiết Tòng Duẫn nhập ngũ, cũng mang theo ba trăm đệ tử bộ khúc nhà họ Chiết.

Thiệu Thụ Đức khảo hạch một phen hai người Dương Hoằng Vọng, Chiết Tòng Duẫn, kỵ thuật, tiễn thuật, thương thuật, đao thuật đều là hạng thượng thừa. Hiện tại chỉ thiếu kinh nghiệm mà thôi, vào trong quân tôi luyện bốn năm năm là có thể dùng lớn.

Hào tộc biên cương đúng là kho tàng nhân tài.

Hai nhà Chiết, Dương có thể đứng vững ở Lân Châu bao nhiêu thế hệ không đổ, võ nghệ đương nhiên không thể kém, nếu không thì làm sao áp đảo được các bộ lạc Đảng Hạng lân cận? Chẳng lẽ coi đám man di kia là người tốt sao? Gia tộc phải có nhân khẩu đông đúc, truyền thừa có trật tự, cắm rễ nhiều thế hệ, và có phong khí thượng võ cực kỳ mạnh mẽ, mới có khả năng đứng vững chân, và ngược lại kiểm soát các bộ lạc Đảng Hạng, phát triển lớn mạnh.

Hai nhà Chiết, Dương đều làm được điểm này, một nhà khác làm được điểm này chính là nhà họ Vương ở Phong Châu.

Đại quân của Thiệu Thụ Đức là khi tiến vào địa phận Thắng Châu mới gặp được con cháu nhà họ Vương tới nghênh đón.

Nhà họ Vương xuất thân từ bộ lạc Đảng Hạng Tàng Tài ở Phong Châu, những năm đầu ở Thiên Đức quân đã nghe nói đến, là thục phiên, vốn dĩ cung thuận. Triều đình đánh Hồi Hột, bình Đảng Hạng, bộ lạc Tàng Tài lần nào cũng xuất binh theo sau. Hơn nữa bộ lạc Tàng Tài Hán hóa đã sâu, tộc trưởng lấy họ Hán là Vương, trải qua ngày lễ người Hán, mặc trang phục Đường, đệ tử trong tộc đều tinh thông tiếng Hán.

Ngày mồng tám tháng mười, đại quân tới thành Thắng Châu, Thiệu Soái không khách khí ở vào cung Du Lâm xây dựng thời Tùy Dạng Đế. Lúc này thân binh báo lại, một thanh niên bộ lạc Tàng Tài tên là Vương Sùng dẫn hơn ba trăm đệ tử trong tộc tới đầu quân.

“Lang tử muốn tới đầu quân?” Thiệu Thụ Đức nhìn thiếu niên mới mười bảy mười tám tuổi này, hỏi với nụ cười.

“Bẩm Linh Vũ Quận vương, bộ lạc Tàng Tài nghe danh oai của Soái đã lâu, sớm muốn tới đầu quân. Nay thấy Soái tuần hành phương Bắc, đặc biệt phái mỗ tới đầu quân. Ba trăm đệ tử trong tộc, đều tinh thông kỵ xạ, không thua kém các bộ lạc Hồi Hột, Thát Đát trên thảo nguyên.” Vương Sùng lớn tiếng trả lời.

Chư tướng trong sảnh nghe vậy đều có chút kinh ngạc. Thằng nhóc khẩu khí lớn như vậy, người Hồi Hột, người Thát Đát gần như lớn lên trên lưng ngựa, ngươi còn giỏi hơn người ta à? Dương Hoằng Vọng, Chiết Tòng Duẫn hai người càng trừng mắt nhìn người này, dường như muốn tỷ thí với hắn một phen.

“Chí khí tiểu tử đáng khen, đã tới đầu quân, mỗ liền thu nhận, có thể ở cùng doanh với đệ tử nhà họ Chiết, nhà họ Dương.” Thiệu Thụ Đức nói.

“Tạ Soái!” Vương Sùng vui mừng.

Ba tộc Chiết, Dương, Vương, Thiệu Thụ Đức vẫn là biết.

Thời Ngũ Đại, nhà họ Chiết dời trấn Phủ Cốc, đời đời trấn giữ. Nhà họ Dương thay thế vị trí của nhà họ Chiết ở Lân Châu, trở thành thổ tộc địa phương, trấn thủ Lân Châu. Đến thời Triệu Khuông Dận, đầu lĩnh họ Vương của bộ lạc Đảng Hạng Tàng Tài ở Phong Châu là Vương Giáp tới đầu quân, Tống Thái Tổ đặt Phong Châu, lấy nhà họ Vương trấn giữ. Sau khi Vương Giáp chết, con trai là Vương Thừa Mỹ nhậm chức Phong Châu Thứ sử, Thiên Đức quân Phiên Hán Đô chỉ huy sứ. Sau khi Vương Thừa Mỹ chết, cháu trai là Vương Văn Bảo tri châu sự, tiếp tục trấn thủ Phong Châu.

Thời Khánh Lịch, sau khi Lý Nguyên Hạo thắng trận Hảo Thủy Xuyên, tiếp tục dẫn đại quân tấn công mãnh liệt ba châu Lân, Phủ, Phong. Phong Châu do cô lập ở bên ngoài, phía đông, phía bắc là nước Liêu, phía tây là nước Hạ, phía nam bị quân Hạ cắt đứt, thế là bị công phá.

Kết cục nhà họ Vương không biết, nhưng đoán là không tốt lắm. Dù sao tổ phần của nhà họ Chiết ở ngoài thành đều bị Lý Nguyên Hạo đào lên, còn mở quan tài lăng nhục thi thể. Nhà họ Vương là người Đảng Hạng ở Phong Châu, không theo Hạ, ngược lại theo Tống, Lý Nguyên Hạo căm ghét sâu sắc. Nhà họ Vương làm quan triều Tống hơn bảy mươi năm, đời đời trấn Phong Châu, vì địa phương quá hẻo lánh, khó mà chi viện, cuối cùng rơi vào kết cục tro bụi bay mất, thật đáng thương đáng thán.

Thiệu Soái quyết định thay đổi vận mệnh nhà họ Vương, thu quân đệ tử nhà họ Vương vào quân. Ba nhà Chiết, Dương, Vương hợp binh tám trăm người, kỵ xạ tuyệt đỉnh, lại còn tự mang ngựa, khí giới, nên đặt riêng một đô, gọi là Đô Báo Kỵ.

Ngày mồng mười, đại quân vượt sông Hoàng Hà, Chấn Vũ quân sứ Vương Biện dẫn quân tới hội.

Người họ Vương này biết điều như vậy, khiến Thiệu Soái đều không biết có nên thay thế hắn hay không. Cứ quan sát quan sát xem, đến thành ốc Ốc Dã rồi hãy quyết định.