Lúc bấy giờ, những lời đồn đại về các cuộc bạo động đang lan rộng đã bắt đầu râm ran khắp các thị trấn và làng mạc quanh Luân Đôn, và tin tức đi đến đâu cũng được đón nhận với niềm ham mê những điều kỳ bí cùng sự ái mộ đối tượng khủng bố—vốn có lẽ đã là bản tính tự nhiên của nhân loại từ thủa hồng hoang. Tuy nhiên, đối với nhiều người vào thời điểm ấy—cũng giống như chúng ta ngày nay, nếu không biết rõ đó là sử sách—những tường thuật này lại tỏ ra quá quái dị và phi lý đến mức rất nhiều cư dân sống ở nơi xa, dẫu cả tin trong những chuyện khác, thực sự không tài nào ép nổi tâm trí mình tin rằng những sự việc như vậy có thể xảy ra; và họ bác bỏ hoàn toàn những thông tin nhận được từ mọi phía, coi chúng hoàn toàn là chuyện bịa đặt và ngớ ngẩn.

Lão Willet—có lẽ không hẳn vì lão đã tranh luận và tự mình ngã ngũ sự việc, mà chính là do bản tính ngoan cố vốn có—là một trong số những kẻ nhất quyết từ chối bàn luận về chủ đề thời sự ấy dẫu chỉ một thoáng. Ngay vào tối hôm đó, và có lẽ đúng vào lúc Gashford đang một mình canh gác, khuôn mặt lão già John đỏ bừng lên vì liên tục lắc đầu phản bác ba người bạn già và cũng là bạn nhậu lâu năm của mình, khiến lão trông chẳng khác nào một hiện tượng kỳ lạ, thắp sáng cái hiên quán Maypole nơi họ đang ngồi quây quần, tựa như một khối u nhọt gớm ghiếc trong một câu chuyện cổ tích.

– Các ông có nghĩ, thưa ông, – lão Willet vừa nói vừa trừng trừng nhìn Solomon Daisy—vì thói quen của lão trong những vụ cãi vã cá nhân là nhắm vào người nhỏ con nhất nhóm—– rằng tôi là một kẻ đần độn từ trong trứng nước sinh ra phỏng?

– Không, không, Johnny, – Solomon đáp, đảo mắt nhìn quanh vòng tròn nhỏ mà ông là một thành phần: – Tất cả chúng tôi thừa biết là không phải vậy. Anh đâu phải kẻ ngốc, Johnny. Không, không!

Ông Cobb và ông Parkes đồng thanh lắc đầu, lầm bầm: – Không, không, Johnny, không phải anh! – Nhưng vì những lời ca tụng kiểu ấy thường chỉ tổ khiến lão Willet càng thêm phần bướng bỉnh hơn trước, lão bèn liếc họ bằng một cái nhìn đầy khinh bỉ rồi đáp trả:

– Thế các ông có ý gì khi đến đây và bảo với tôi rằng tối nay cả ba người các ông—cả anh nữa—sẽ cùng nhau đi bộ lên Luân Đôn để tận mắt chứng kiến sự thật? Chẳng lẽ, – lão Willet vừa nói vừa ngậm tẩu thuốc với vẻ chán ngấy đầy trang nghiêm, – chẳng lẽ chứng kiến của BẢN THÂN TÔI vẫn chưa đủ với các ông sao?

– Nhưng tụi tôi có được tận mắt chứng kiến đâu, hả Johnny? – ông Parkes nhún nhường nài nỉ.

– Các anh không chứng kiến cái gì, thưa ngài? – lão Willet lặp lại, đảo mắt đánh giá ông từ đầu đến chân. – Các anh không chứng kiến ư? Các anh CÓ chứng kiến đấy chứ, thưa ngài. Chẳng lẽ tôi đã chẳng bảo với các anh rằng Đức Vua George Đệ Tam kính yêu của chúng ta đời nào chịu để cho đám đông nổi loạn và đập phá nhởn nhơ trên đường phố của ngài, giống như ngài đời nào chịu để cho chính Nghị viện của mình lên mặt cưỡi cổ hay sao?

– Đúng vậy, Johnny, nhưng đó là lý lẽ của anh—chứ không phải tận mắt anh chứng kiến, – anh chàng ưa phiêu lưu Parkes cãi lại.

– Sao anh biết được? – John đáp lại với vẻ đầy uy quyền. – Anh cãi hăng lắm cơ mà, thưa ngài. Sao anh LẠI biết chắc đó là cái nào cơ chứ? Tôi đâu nhớ là mình đã từng nói cho anh biết chuyện đó, thưa ngài.

Thấy mình lâm vào cảnh sa đà vào chốn triết học mà chẳng tài nào tìm được lối thoát, ông Parkes đành lắp bắp cất lời xin lỗi rồi lùi bước khỏi cuộc tranh luận. Sau đó là khoảng mười lăm phút chìm trong im lặng, và khi khoảng thời gian ấy vừa dứt, người ta thấy lão Willet lầm bầm rồi rung lên vì buồn cười, đoạn cất lời nhận xét về đối thủ vừa rồi của mình rằng «lão hy vọng mình đã trị cho gã một vốc nên thân». Ngay tức khắc, ông Cobb và ông Daisy liền cười hì hì và gật đầu tỏ ý tán đồng, còn ông Parkes thì bị xem như đã bị khuất phục hoàn toàn và triệt để.

– Các ông có cho rằng nếu mọi chuyện này là thật, thì ông Haredale lại cứ liên tục vắng nhà như thế phỏng? – John cất lời sau một khoảng lặng nữa. – Các ông có nghĩ rằng ông ấy lại dám bỏ mặc ngôi nhà của mình với hai cô ức thiếu nữ trong đó, cùng vỏn vẹn một vài gã đàn ông hay sao?

– À, nhưng ngặt nỗi anh biết đấy, – Solomon Daisy đáp, – nhà ông ấy nằm cách khá xa Luân Đôn, và người ta đồn rằng đám bạo loạn sẽ không tiến xa quá hai hoặc ba dặm tính từ mép đường đá là cùng. Hơn nữa, anh cũng biết đấy, một số vị tai mặt theo đạo Thiên chúa thực sự đã gửi đồ trang sức cùng những thứ đại loại thế xuống đây để cất giấu cho an toàn—ít nhất thì thiên hạ đồn đại là vậy.

– Thiên hạ đồn đại cơ à! – lão Willet bực bội lên tiếng. – Vâng, thưa ngài. Thiên hạ đồn đại rằng chính mắt ngài đã nhìn thấy một bóng ma hồi tháng Ba vừa rồi đấy. Thế mà có ma nào thèm tin đâu.

– Thôi được! – Solomon vừa nói vừa đứng dậy để đánh lạc hướng sự chú ý của hai người bạn đang khúc khích cười trước câu đáp trả này: – Tin hay không tin thì sự thật vẫn là sự thật; và dù có thật hay không, nếu chúng ta định đi Luân Đôn thì phải lên đường ngay thôi. Nào, bắt tay cái nào Johnny, và chúc ngủ ngon nhé.

– Tôi chẳng buồn bắt tay với kẻ nào, – người chủ quán vừa đáp vừa đút thỏm tay vào túi, – lại đi Luân Đôn vì mấy cái chuyện nhảm nhí vớ vẩn ấy đâu.

Ba người bạn già đành ngậm ngùi chuyển sang cách bắt tay vào khuỷu tay lão; sau khi hoàn tất nghi thức đó và xách mũ, gậy cùng áo khoác từ trong nhà ra, họ chúc lão ngủ ngon rồi quay bước ra về, hứa hẹn sẽ mang về cho lão vào ngày mai những tin tức đầy đủ và chính xác nhất về tình hình thực tế ở thành phố, và nếu mọi chuyện bình yên, họ sẽ trao trọn cho lão vinh quang của chiến thắng.

John Willet dõi theo bóng họ đang lầm lũi bước đi trên con đường ngập tràn ánh hoàng hôn rực rỡ của một buổi chiều hè; rồi vừa gõ tàn thuốc ra ngoài, lão vừa thầm cười chế giễu sự ngu ngốc của họ cho đến khi ê ẩm cả hai bên sườn. Đến khi đã cười đến cạn kiệt cả sức lực—phải mất một lúc lâu mới xong, bởi lão cười chậm chạp y như cách lão suy nghĩ và cất lời—lão liền thoải mái ngả lưng quay mặt vào phía nhà, gác chân lên băng ghế, kéo chiếc tạp dề trùm kín mặt và chìm vào giấc ngủ say.

Lão ngủ bao lâu chẳng bận tâm làm gì; nhưng chắc chắn không phải là khoảng thời gian ngắn ngủi, bởi khi tỉnh dậy, ánh hào quang rực rỡ đã phai nhạt, những sắc màu ảm đạm của màn đêm đang nhanh chóng bao trùm phong cảnh, và vài vì sao lấp lánh đã hiện lên lác đác trên vòm trời. Đàn chim đã về tổ, những đóa cúc dại trên bãi cỏ đã khép lại chiếc mũ cổ tích của chúng, đóa kim ngân hoa quấn quýt quanh hiên nhà tỏa hương ngào ngạt gấp đôi, như thể nó trút bỏ vẻ thẹn thùng trong chốn thinh lặng ấy và tha thiết rải hương thơm vào màn đêm; những chiếc lá thường xuân thẫm màu hầu như chẳng lay động. Mới yên bình làm sao, và mới tươi đẹp làm sao!

Lão có nghe thấy âm thanh nào trong không khí, ngoài tiếng rào rạt dịu êm của hàng cây và tiếng dế kêu rả rích? Lắng tai nghe! Một âm thanh gì đó rất mờ ảo và xa xăm, chẳng khác nào tiếng rì rào vọng ra từ một chiếc vỏ ốc biển. Giờ thì nó lớn dần lên, rồi lại nhỏ dần, và rồi lặn mất tăm. Chẳng mấy chốc, nó lại vang lên, rồi dịu xuống, rồi lại réo rắt trở lại, lớn hơn, rồi nhỏ dần—rồi bùng lên thành một tiếng gầm vang dội. Âm thanh ấy đang ở trên đường, và biến đổi theo từng khúc cua của nó. Ngay lập tức, nó bùng nổ thành một thứ âm thanh rõ mồn một—tiếng la hét và tiếng bước chân nện rầm rập của đông đảo đàn ông.

Thật đáng ngờ liệu lão già John Willet, dẫu có là lúc đó đi chăng nữa, có mảy may nghĩ đến đám bạo động hay không nếu không có tiếng thét của cô đầu bếp và cô hầu phòng, những kẻ vừa la hét vừa chạy bán sống bán chết lên lầu rồi tự nhốt mình vào một trong những căn gác mái cổ kính—và khi đã làm vậy xong, họ liền rú lên thảm thiết hòng biến chốn náu thân của mình thành nơi tuyệt đối bí mật và an toàn. Hai người phụ nữ này sau đó đã làm chứng rằng trong cơn hoảng loạn tột cùng, ông Willet chỉ thốt ra đúng một từ duy nhất, và cứ thế gào lên hướng về phía cầu thang bằng một giọng vang như sấm sáu lần liền. Nhưng ngặt một nỗi từ này lại là một từ đơn âm, dẫu vô hại biết bao khi dùng để chỉ loài động vật bốn chân mà nó biểu thị, nhưng lại cực kỳ đáng trách khi được thốt ra đối với những phụ nữ có phẩm giá vẹn toàn; vì thế, rất nhiều người có xu hướng tin rằng hai cô gái trẻ đã mắc phải chứng ảo giác nào đó do quá sợ hãi gây ra, và thính giác của họ đã đánh lừa họ.

Dẫu sự tình có thế nào đi nữa, John Willet—với sự đần độn ngây ngô đã đạt đến cảnh giới tột cùng nay bỗng thay thế cho lòng dũng cảm—vẫn cứ hiên ngang đứng trấn giữ ở hiên nhà và đợi bọn chúng kéo đến. Có một khoảnh khắc, trong đầu lão loé lên ý nghĩ mờ hồ rằng ngôi nhà có một loại cửa ra vào được trang bị ổ khóa và then cài; đồng thời, những ý niệm mơ hồ về các tấm pa-tanh che cửa sổ ở tầng trệt cũng lướt qua tâm trí lão. Thế nhưng lão vẫn đứng như trời trồng, dán mắt nhìn dọc theo con đường hướng về phía tiếng ồn đang ào ạt tiến đến, và thậm chí còn chẳng buồn rút tay ra khỏi túi.

Lão chẳng phải chờ lâu. Một khối đen sì trồi lên qua đám mây bụi chẳng mấy chốc đã hiện rõ; đoàn bạo dân rảo bước nhanh hơn; chúng hò hét và hú hoán như những tên dã nhân, ào ạt lao tới một cách hỗn loạn; và chỉ trong vài giây, lão đã bị chuyền từ tay người này sang tay người khác giữa vòng vây của một đám đông đàn ông.

– A lô! – một giọng nói quen thuộc cất lên, khi gã đàn ông vừa nói vừa rẽ đám đông lao đến. – Lão đâu rồi? Giao lão ta đây cho tao. Đừng làm hại lão. Thế nào rồi, lão Jack già! Ha ha ha!

Lão Willet nhìn hắn, và nhận ra đó chính là Hugh; nhưng lão chẳng thốt lên lời nào, cũng chẳng suy nghĩ gì sất.

– Mấy đứa này đang khát khô cả cổ và phải uống nước thôi! – Hugh vừa nói vừa xô đẩy lão ngã ngược về phía ngôi nhà. – Nhanh lên nào Jack, nhanh tay lên. Hãy dọn ra cho bọn tao loại ngon nhất—ngon nhất hạng—loại rượu mạnh vượt chuẩn mà lão vẫn cất riêng để uống một mình đấy, Jack!

John thều thào thốt lên mấy chữ: – Ai trả tiền đây?

– Gã bảo là «Ai trả tiền đây?» kìa! – Hugh hét lên kèm theo một tràng cười vang dội được đám đông hưởng ứng rào rào. Đoạn quay sang phía John, hắn bồi thêm: – Trả tiền á? Ơ hay, chẳng ai cả.

John ngơ ngác đảo mắt nhìn quanh một rừng gương mặt—kẻ nhe răng cười nhăn nhở, kẻ hung tợn, kẻ được ánh đuốc soi rọi, kẻ mập mờ, kẻ tối tăm u ám; kẻ đang nhìn lão, kẻ nhìn ngôi nhà của lão, kẻ nhìn nhau—và trong lúc lão tưởng chừng như mình vẫn đang làm đúng cái hành động đó, thì bỗng thấy bản thân mình—chẳng hề ý thức được là mình đã dịch chuyển—đã ngồi lọt thỏm trong phòng quầy bar; ngồi phịch xuống một chiếc ghế bành và trơ mắt ngắm nhìn tài sản của mình đang bị tàn phá, cứ như thể đó là một vở kịch hay chương trình giải trí kỳ quái nào mang tính chất kinh ngạc và làm tê liệt tâm trí, nhưng hoàn toàn chẳng dính dáng gì đến bản thân lão—mà lão có thể tài nào hiểu nổi.

Phải. Nơi đây chính là quầy bar—cái quầy bar mà ngay cả kẻ bạo gan nhất cũng chẳng dám bước vào nếu không có lời mời đặc biệt—chốn thánh đường, nơi thâm nghiêm, chốn đất thánh: giờ đây nó đã ken đặc những người là người, cùng gậy gộc, côn quyền, đuốc lửa, súng lục; ngập tràn một thứ âm thanh điếc tai nhức óc, những lời nguyền rủa, tiếng la hét, tiếng réo gọi, tiếng la ó; bỗng chốc biến thành một bãi thả gấu, một trại tâm thần, một ngôi đền địa ngục: lũ lượt đàn ông phóng ra phóng vào qua cả cửa ra vào lẫn cửa sổ, đập vỡ ly tách, vặn tung các vòi nước, tu ừng ực rượu từ những chiếc bát đựng punch bằng sứ Trung Hoa, cưỡi lên các thùng phuy, phì phèo những điếu tẩu thuốc cá nhân của riêng chúng, đốn hạ cả lùm chanh thiêng liêng, chém tới tấp vào khối phô mai nổi tiếng, cạy tung những ngăn kéo bất khả xâm phạm, nhét vào túi những món đồ chẳng phải của chúng, chia chác số tiền của chính lão ngay trước mắt lão, tàn phá, đập phá, giật sập và xé nát một cách vô lối: chẳng có lấy một góc nào yên tĩnh, chẳng có lấy một góc nào riêng tư; đâu đâu cũng thấy bóng dáng đàn ông—bên trên, bên dưới, trên tầng thượng, trong các phòng ngủ, trong nhà bếp, ngoài sân, trong chuồng ngựa—trèo qua cửa sổ ngay khi cửa chính đang mở toang; nhảyọt qua cửa sổ khi cầu thang ở ngay tầm tay; lao qua lan can nhảy tõm vào những khoảng không thăm thẳm của hành lang; những khuôn mặt và vóc dáng mới cứ xuất hiện qua từng khoảnh khắc—kẻ thì hú hét, kẻ thì ca hát, kẻ thì đánh nhau, kẻ thì đập vỡ thủy tinh và sành sứ, kẻ thì dập bụi bằng thứ rượu mà chúng không thể uống nổi, kẻ thì giật chuông cho đến khi giật sập cả xuống, kẻ khác lại dùng thanh cời lò nện túi bụi cho đến khi đập chúng ra thành từng mảnh vụn; vẫn còn đông đàn ông lắm—nhiều hơn nữa, nhiều hơn nữa, nhiều hơn nữa—cứ lúc nhúc kéo đến như côn trùng: tiếng ồn, khói lửa, ánh sáng, bóng tối, sự vui đùa, cơn thịnh nộ, tiếng cười cợt, những tiếng rên rỉ, nạn cướp bóc, sự sợ hãi và cảnh hoang tàn!

Hầu như suốt khoảng thời gian John trơ mắt đứng nhìn khung cảnh hỗn loạn đến nhức óc ấy, Hugh vẫn luôn túc trực ở bên cạnh lão; và dẫu hắn là tên ác nhân la ó to mồm nhất, ngông cuồng nhất và phá phách nhất ở đó, hắn lại đã cứu mạng cho bộ xương già của người chủ cũ đến vài chục lần. Thậm chí, ngay cả khi lão Tappertit—vì quá phấn khích do hơi men—bước tới, và để khẳng định quyền uy của mình đã lịch sự đá vào cẳng chân John Willet, Hugh còn xúi lão hãy đá trả lại cái ơn huệ đó; và giả sử lão John lúc ấy có đầy đủ sự minh mẫn để hiểu được lời chỉ dẫn thì thầm đó và tận dụng nó, thì chắc chắn dưới sự che chở của Hugh, lão đã có thể làm điều đó mà chẳng hề hấn gì.

Cuối cùng, đám đông bắt đầu tụ tập trở lại bên ngoài ngôi nhà và gọi những kẻ đang ở bên trong hãy nhanh chóng nhập bọn, bởi chúng đang để lãng phí thời gian. Những tiếng lầm bầm ấy ngày một gia tăng và đẩy lên cao trào, Hugh cùng một số kẻ còn lảng vảng lại trong quầy bar—những kẻ rõ ràng là thủ lĩnh của toán người này—bèn túm tụm lại bàn bạc riêng với nhau xem nên xử trí John ra sao để bắt lão phải ngậm miệng im thin thít cho đến khi công chuyện ở Chigwell của chúng hoàn tất. Kẻ thì đề xuất châm lửa đốt nhà rồi bỏ mặc lão ở trỏng; kẻ thì bảo nên đánh vào đầu cho lão ngất lịm đi một thời gian; kẻ khác lại muốn bắt lão phải thề là sẽ ngồi nguyên ở cái ghế đó cho đến cùng một giờ ngày mai; lại có kẻ đềugar bịt miệng lão lại rồi áp giải đi theo chúng với một đội vệ binh đầy đủ. Sau khi tất cả các đề xuất ấy lần lượt bị bác bỏ, cuối cùng chúng đi đến quyết định là trói chặt lão vào chiếc ghế, và khẩu lệnh đi tìm Dennis được truyền đi.

– Nhìn đây này, Jack! – Hugh vừa sải bước tiến về phía lão vừa lên tiếng: – Bọn tao sắp trói tay chân mày lại đây, nhưng ngoài ra mày sẽ không bị tổn hại gì đâu. Mày có nghe thấy không?

John Willet ngẩn ngơ nhìn sang một gã đàn ông khác, cứ như thể lão chẳng biết ai mới là người đang cất tiếng, rồi lầm bầm gì đó về bữa ăn thường nhật vào lúc hai giờ chiều mỗi Chủ Nhật.

– Tao bảo là mày sẽ không bị đau đớn gì đâu, Jack—mày có nghe thấy tao nói không? – Hugh gầm lên, vừa bồi thêm một cú đấm trời giáng vào lưng để khắc ghi lời cam đoan ấy vào đầu lão. – Gã này hoảng sợ đến đần cả người ra rồi, chắc tâm hồn đang để bay bổng đâu đâu ấy chứ chẳng chơi. Kiếm chút gì cho lão ta uống đi tụi mày. Đưa đây xem nào.

Một ly rượu được chuyền lên phía trước, và Hugh liền đổ thẳng số chất lỏng đó xuống cổ họng lão già John. Lão Willet chép chép môi một cách yếu ớt, thọc tay vào túi quần và hỏi xem hết bao nhiêu tiền; đoạn, khi ngẩn ngơ đảo mắt nhìn quanh, lão lầm bầm rằng lão tin là có một chút đồ thủy tinh bị vỡ—

– Theo tao tin thì gã đã mất hết trí khôn trong lúc này rồi, – Hugh vừa nói vừa tóm lấy lão lắc mạnh đến mức chẳng mảy the mang lại chút tác động nào đáng kể cho hệ thần kinh của lão, cho đến khi chùm chìa khóa trong túi lão kêu lủng lẳng. – Cái gã Dennis đó đâu rồi?

Khẩu lệnh lại được chuyền đi, và chẳng mấy chốc, ông Dennis với một sợi dây thừng dài buộc vòng quanh lưng trông tựa như một tu sĩ, đang hớt hải chạy xộc vào, theo sau là một đội vệ binh gồm nửa tá đàn ông của y.

– Lẹ tay lên nào! – Hugh vừa dậm chân xuống đất vừa quát lớn. – Nhanh chân lên!

Dennis vừa nháy mắt vừa gật đầu, tháo cuộn dây thừng quấn quanh người ra, đoạn ngước mắt lên trần nhà, đưa còn mắt tò mò đảo khắp trần cùng các bức tường và đường gờ phào chỉ; rồi y lắc đầu.

– Di chuyển đi chứ, bộ mày không làm nổi hả! – Hugh vừa giậm mạnh chân thêm lần nữa vừa làu bàu. – Lẽ nào bọn tao phải đứng đây chờ cho đến khi tiếng hô hoán lan đi mười dặm quanh đây và công việc của chúng ta bị phá hỏng hay sao?

– Nói thì hay lắm đại huynh ơi, – Dennis vừa bước về phía hắn vừa đáp; – nhưng trừ khi... – và đến đây y thì thầm vào tai hắn – ...trừ khi chúng ta làm trò đó ở ngay khung cửa, chứ còn ở trong căn phòng này thì đời nào làm nổi.

– Làm cái quái gì không nổi? – Hugh gặng hỏi.

– Hỏi cái gì không nổi á! – Dennis cật vấn lại. – Thì là lão già này chứ gì nữa.

– Này, mày đâu có định treo cổ lão ấy chứ! – Hugh kêu lên.

– Không phải sao, đại huynh? – gã đao phủ trừng mắt đáp lại. – Chứ còn gì nữa?

Hugh chẳng đáp lời nào, mà giật phăng sợi dây thừng từ tay đồng bọn, tự mình tiến hành trói lão già John lại; nhưng ngay động tác đầu tiên của hắn lại vô cùng vụng về và lóng ngóng đến mức ông Dennis phải khẩn khoản, gần như sắp khóc đến nơi, xin lão hãy rủ lòng thương cho phép y được thay thế thi hành nhiệm vụ ấy. Được Hugh đồng ý, y liền hoàn thành thắt nút chỉ trong nháy mắt.

– Xong nhé, – y vừa nói vừa nhìn lão John Willet với ánh mắt đầy vẻ thương cảm—kẻ chẳng hề bộc lộ chút cảm xúc nào trong những vòng dây trói so với lúc tự do. – Thế này mới gọi là đẹp đẽ và đúng chuẩn thợ lành nghề chứ. Trông lão bây giờ chẳng khác nào một bức tranh. Nhưng này đại huynh, xin trao đổi với huynh một chút—giờ thì lão ta đã được trói gọn gàng như một con gà quay rồi đây, chẳng hay sẽ tốt hơn cho tất cả các bên nếu chúng ta cho lão ta lên đoạn đầu đài luôn nhỉ? Lên báo chắc chắn sẽ nổi đình nổi đám lắm đấy, thật thế luôn ấy chứ. Công chúng sẽ nể chúng ta bội phần cho mà xem!

Suy luận ra điều mà tên đồng bọn muốn ngụ ý thông qua cử chỉ hơn là qua cách diễn đạt mang tính chuyên môn của y (vốn xa lạ với nghề nghiệp của y nên hắn chẳng tài nào bắt được sóng), Hugh từ chối đề nghị này lần thứ hai và phát lệnh: «Tiến lên!», lập tức được hàng trăm tiếng hô hưởng ứng vang dội từ bên ngoài.

– Hướng thẳng tới The Warren! – Dennis vừa hét lên vừa chạy thốc tháo ra ngoài, theo sau là phần đông bọn chúng. – Nhà của một nhân chứng đấy, hỡi các đồng bào chí cốt của tôi ơi!

Một tiếng tru tréo vang dội cất lên, và toàn bộ đám đông hì hục kéo đi, cuồng loạn vì máu cướp bóc và tàn phá. Hugh nán lại thêm vài khoảnh khắc để tự khích lệ bản thân bằng vài ngụm rượu nữa và tiện tay vặn mở hết tất cả các vòi nước—vài vòi trong số đó may mắn thoát nạn; đoạn, ngoái nhìn căn phòng đã bị tàn phá và cướp bóc sạch trơn mà qua ô cửa kính vỡ nát của nó, lũ bạo dân đã nhét thẳng cả tấm bảng hiệu của quán Maypole vào trong—vì ngay cả vật ấy cũng đã bị cưa đứt—hắn châm một ngọn đuốc, vỗ vào lưng lão John đang cất lời im lặng bất động, rồi vừa giơ cao ngọn đuốc trên đầu vừa thét lên một tiếng lanh lảnh đầy hung ác, vội vã rảo bước đuổi theo đám đồng bọn.