Ba vị hảo hán quay bước hướng về quán The Boot, với ý định nghỉ qua đêm tại chốn hội tụ ấy và tìm lại chút giấc ngủ vô cùng cần thiết trong sự che chở của cái hang ổ cũ. Giờ đây, khi sự tàn phá và hỗn độn mà họ mưu tính đã hoàn thành, và các tù nhân đã được an toàn tống giam qua đêm, họ bắt đầu cảm thấy kiệt sức, thấm thía cơn suy kiệt do sự cuồng loạn vừa dẫn đến những hậu quả thảm hại nhường ấy.

Mặc cho sự mệt mỏi rã rời đang đè nặng lên người, chung số phận với hai kẻ đồng hành và tất cả những ai đã tham gia trực tiếp vào công việc trong đêm, tiếng cười đùa huyên náo của Hugh lại bùng lên bất cứ khi nào hắn nhìn sang Simon Tappertit. Tiếng cười ấy biến thành những tràng cười sảng khoái—khiến vị tiểu gia kia vô cùng tức giận—đủ sức đánh động tuần đinh và lôi kéo họ vào một trận ẩu đả mà trong tình trạng kiệt sức hiện tại, họ hoàn toàn không kham nổi. Ngay cả lão Dennis, kẻ vốn chẳng mảy may câu nệ gì đến sự trang nghiêm hay thể diện, lại rất khoái cái khiếu hài hước kỳ quặc của người bạn trẻ, cũng phải nhân cơ hội này mà quở trách hành vi liều lĩnh đó. Lão cho rằng đó chẳng khác nào một hình thức tự sát, tương đương với việc một kẻ tự đầu thú trước khi bị pháp luật sờ gáy, mà trên đời chẳng có gì ngớ ngẩn và trơ trẽn hơn thế.

Không vì những lời quở trách ấy mà bớt đi dù chỉ một chút tiếng cười ồn ào, Hugh lảo đảo bước đi giữa hai người, mỗi tay bám lấy một bên vai, cho đến khi họ lọt vào tầm nhìn của quán The Boot, chỉ còn cách quán trọ thuận lợi ấy chừng một hoặc hai cánh đồng. Rất may là đến lúc này, hắn đã tự gào thét cho đến khi khản cổ và im bặt. Họ đang lầm lũi tiến bước trong yên lặng thì một tên gáchân đã lang thang quanh các con mương suốt đêm để cảnh báo bất kỳ kẻ lang thang nào không được lấn sâu hơn vào vùng đất nguy hiểm lúc bấy giờ, thận trọng hé mặt nhìn ra từ chỗ ẩn nấp và gọi họ đứng lại.

Đứng lại ư! Tại sao chứ? Hugh lên tiếng hỏi.

Bởi vì (tên gác đáp rằng) ngôi nhà đã bị tuần đinh và lính tráng chiếm giữ, do bị tập kích từ chiều nay. Những kẻ bên trong đã trốn chạy hoặc bị bắt giữ, hắn không rõ chính xác thế nào. Hắn đã ngăn rất nhiều người lại gần và tin rằng họ đã đến các khu chợ hoặc những nơi tương tự để qua đêm. Hắn có thấy những ngọn lửa đằng xa, nhưng giờ thì tất cả đã tắt cả rồi. Hắn cũng nghe những người qua lại bàn tán về chuyện đó, và có thể xác định rằng tâm trạng bao trùm lúc này là sự hoảng sợ và kinh hoàng. Hắn không hề nghe ngóng được gì về Barnaby—thậm chí còn chẳng biết tên cậu ta—nhưng trong lúc nghe ngóng, hắn được biết có một người đàn ông đã bị bắt và áp giải về Newgate. Chuyện này thực hư thế nào, hắn không thể khẳng định.

Nghe vậy, cả ba liền chụm đầu bàn bạc xem nên tính sao cho phải. Hugh cho rằng rất có thể Barnaby đang rơi vào tay binh lính và hiện bị giam giữ tại The Boot, nên chủ trương cứ lẻn vào rồi phóng hỏa đốt nhà. Nhưng hai người đồng hành lại phản đối những hành động liều lĩnh như vậy trừ khi có một đám đông hậu thuẫn. Họ phân tích rằng nếu Barnaby bị bắt, chắc chắn hắn đã được chuyển đến một nhà giam kiên cố hơn; đời nào họ lại giữ hắn suốt đêm ở một nơi yếu ớt và dễ bề công phá như thế. Nghe theo lý lẽ và những lời khuyên can ấy, Hugh đành chịu quay gót để hướng về Chợ Fleet; hình như một số đồng đảng gan lỳ nhất của chúng cũng đã kéo về hướng đó khi nhận được cùng một nguồn tin.

Cảm thấy sức lực đã hồi phục và tinh thần sảng khoái hơn giờ đây khi có một sứ mệnh mới phải hành động, họ vội vã rảo bước, quên bẵng đi sự mệt mỏi tưởng chừng gục ngã chỉ vài phút trước đó, và chẳng mấy chốc đã đến điểm đến mới của mình.

Chợ Fleet vào thời điểm ấy là một dãy lều gỗ và mái hiên dài lụp xụp, nằm ngay giữa nơi nay gọi là phố Farringdon. Chúng mọc chen chúc nhau một cách vô cùng nhếh nhác giữa lòng đường, gây cản trở lớn cho giao thông và sự phiền toái cho người qua đường. Những người này đành phải xoay sở tìm lối đi tốt nhất có thể giữa những chiếc xe ngựa, giỏ hàng, xe cút kít, xe đẩy, thùng phuy, sạp hàng và ghế băng, đồng thời phải chen chúc với nào là phu khuân vác, tiểu thương, xa phu cùng một đám đông hổ lốn gồm những kẻ mua, kẻ bán, móc túi, lang thang và vô công rỗi nghề. Bầu không khí ngập tràn mùi xú uế của lá cây mục rữa và hoa quả héo úa; rác rưởi từ các quầy thịt cùng đủ loại nội tạng và phế phẩm. Hầu hết các công trình công cộng thời đó đều mặc nhiên mang lại sự khó chịu cho công cộng, và Chợ Fleet đã duy trì xuất sắc nguyên tắc ấy.

Nơi đây, có lẽ bởi vì những chiếc lều và giỏ rác có thể đóng vai trò thay thế tạm ổn cho những chiếc giường, hoặc có lẽ vì nó cung cấp phương tiện để dựng một chiến lũy vội vàng trong trường hợp cần thiết, nên rất nhiều kẻ bạo loạn đã vất vưởng trôi dạt tới, không chỉ trong đêm đó mà còn từ hai hay ba đêm trước. Lúc này trời đã sáng rõ, nhưng vì buổi sáng trời lạnh, một nhóm bọn chúng đang tụ tập quanh đống lửa trong một quán rượu, uống rượu nóng pha gia vị, hút tẩu thuốc và lên những kế hoạch mới cho ngày mai.

Vì hầu hết những kẻ ở đây đều quen biết Hugh và hai người bạn của hắn, nên họ được chào đón bằng những dấu hiệu tán thưởng nồng nhiệt và được mời vào những chỗ ngồi danh dự nhất. Cửa phòng được đóng lại và chốt chặt để ngăn những kẻ tò mò bén mảng, rồi họ bắt đầu trao đổi tin tức.

Ta nghe nói lính tráng đã chiếm quán The Boot rồi, Hugh nói. Có ai biết gì về chuyện này không?

Nhiều tiếng hô vang lên rằng họ có biết; nhưng phần lớn đám đông từng tham gia cuộc tập kích dinh The Warren, và tất cả những ai có mặt đều đã nhúng tay vào ít nhất một cuộc hành sự trong đêm, hóa ra cũng chẳng biết gì hơn chính Hugh. Họ vốn chỉ nghe ngóng từ người khác hoặc từ tên gác chân, chứ bản thân chẳng nắm được thông tin gì xác thực.

Hôm nay chúng ta để lại một người canh gác ở đó, Hugh đảo mắt nhìn quanh, nhưng giờ cậu ta không có ở đây. Các cậu đều biết là ai rồi đấy—Barnaby, kẻ đã hạ gục tên lính ở Westminster. Có ai nhìn thấy hoặc nghe ngóng gì về cậu ta không?

Họ lắc đầu, lầm bầm câu phủ định trong lúc nhìn quanh và dò hỏi lẫn nhau; đúng lúc ấy, một tiếng động vang lên bên ngoài, và có người bảo rằng hắn muốn gặp Hugh—hắn nhất định phải gặp Hugh.

Hắn chỉ có một mình thôi mà, Hugh hét lên với những kẻ đang giữ cửa; để hắn vào đi.

Được rồi, được rồi! những kẻ khác lầm bầm. Cho hắn vào. Cho hắn vào.

Cánh cửa theo đó được mở khóa và bật mở. Một gã một tay, đầu và mặt quấn đầy vải đẫm máu như thể vừa bị đánh tơi bời, quần áo rách tơi tả, bàn tay còn lại đang nắm chặt một cây gậy dày, lao sấp ngửa vào giữa bọn họ và thở hổn hển đòi gặp cho bằng được Hugh.

Tôi đây, kẻ được hỏi đáp lại. Tôi là Hugh đây. Anh tìm tôi có chuyện gì?

Tôi có mang tin nhắn đến cho anh đây, gã đàn ông nói. Anh có quen một người tên Barnaby chứ.

Thì sao về cậu ấy? Cậu ấy gửi lời nhắn à?

Đúng vậy. Cậu ta bị bắt rồi. Đang bị nhốt trong một xà lim kiên cố ở Newgate. Cậu ta đã chống trả hết sức có thể nhưng đành chịu lép vế trước số lượng áp đảo. Đó là lời nhắn của cậu ta.

Anh gặp cậu ấy khi nào? Hugh vội vã hỏi.

Trên đường đến nhà giam, lúc cậu ta bị một tốp lính bắt đi. Chúng đi lối tắt chứ không đi con đường chúng ta dự tính. Tôi là một trong số ít những kẻ đã cố gắng giải cứu cậu ta, và cậu ta đã gọi tôi, dặn tôi đến báo cho Hugh biết cậu ta đang ở đâu. Chúng tôi đã chiến đấu rất ngoan cường, dẫu cho không thành công. Hãy nhìn đây!

Hắn chỉ vào bộ quần áo rách rưới và cái đầu băng bó của mình, vẫn thở hổn hển, đảo mắt nhìn quanh phòng rồi lại quay phắt về phía Hugh.

Tôi quen mặt anh, hắn nói, vì tôi có mặt trong đám đông vào hôm Thứ Sáu, Thứ Bảy và hôm qua, nhưng tôi không biết tên anh. Tôi biết anh là một kẻ gan lớn. Cậu ta cũng vậy. Đêm nay cậu ta chiến đấu như một con sư tử, nhưng chẳng ích gì. Tôi đã cố hết sức rồi đấy, tính ra tôi lại bị cụt mất cái tay này.

Hắn lại đảo mắt nhìn quanh phòng một cách đầy dò xét —hoặc có lẽ thế, vì khuôn mặt hắn gần như bị che khuất bởi lớp băng gạc—rồi lại quay phắt về phía Hugh, nắm chặt cây gậy như thể đang bán tín bán nghi rằng mình sắp bị tấn công, và thủ thế sẵn sàng.

Tuy nhiên, nếu hắn có bất kỳ mối lo sợ nào như vậy, thì nó đã nhanh chóng được xoa dịu bởi thái độ của tất cả những người có mặt. Chẳng ai bận tâm đến kẻ đưa tin nữa. Họ đã hoàn toàn bị cuốn vào cái tin tức mà hắn mang tới. Những lời nguyền rủa, đe dọa và mắng chửi vang lên từ mọi phía. Có kẻ thét lên rằng nếu cứ nhẫn nhịn thế này thì ngày mai tất cả bọn chúng sẽ vào tù cả lũ; kẻ khác thì bảo đáng lẽ ra họ phải giải cứu những tù nhân kia thì sự việc đã không đến nỗi này. Một người cất cao giọng hô lớn: Ai theo tao tới Newgate nào! và thế là một tiếng hò reo vang dội cùng một cú lao ào ạt đổ dồn về phía cửa.

Nhưng Hugh và Dennis đã đứng chặn lưng vào cánh cửa, ngăn họ lại cho đến khi tiếng la ó lắng xuống đủ để nghe rõ tiếng người, rồi cả hai cùng hô lớn rằng kéo nhau đi giữa ban ngày thế này chẳng khác nào hành động điên rồ; và nếu họ đợi đến đêm rồi lên kế hoạch tấn công, họ không chỉ giải cứu được các đồng đảng mà còn giải thoát được tất cả tù nhân, đồng thời thiêu rụi nhà giam đó.

Không chỉ riêng nhà giam đó đâu, Hugh hét lớn, mà là mọi nhà giam ở London. Chúng sẽ chẳng còn chỗ nào để giam giữ tù nhân nữa. Chúng ta sẽ thiêu rụi tất cả, biến mỗi cái nhà giam thành một đống lửa trại! Nào! hắn hét lên, chộp lấy bàn tay của tên đao phủ. Hỡi những ai là trang nam nhi ở đây, hãy cùng chung tay với chúng ta. Nào, hãy bắt tay thề đi. Giải cứu Barnaby ra khỏi tù, và không để sót lại một nhà giam nào đứng vững! Ai theo nào?

Tất cả mọi người có mặt đều hưởng ứng. Và họ cùng cất tiếng thề độc sẽ giải cứu các chiến hữu khỏi nhà giam Newgate vào đêm hôm sau; sẽ phá tung cửa và thiêu rụi nhà giam, hoặc chính họ sẽ bỏ mạng trong ngọn lửa ấy.