Khi màn đêm tan dần và ánh bình minh hé rạng, thị trấn khoác lên mình một vẻ ngoài thật kỳ dị.

Giấc ngủ là điều hầu như không ai dám nghĩ đến suốt cả đêm qua. Sự hoảng loạn bao trùm in hằn trên khuôn mặt của người dân, càng thêm phần hốc hác vì thiếu ngủ (bởi từ hôm Thứ Hai đến nay, hiếm ai có chút tài sản mà dám yên vị trên giường), khiến một người lạ bước vào các con phố hẳn sẽ tưởng rằng một cơn dịch bệnh chết người nào đó đang hoành hành. Thay vì bầu không khí vui tươi và náo nhiệt thường lệ của buổi sáng, vạn vật đều chìm trong chết chóc và lặng thinh. Các cửa tiệm đóng kín, văn phòng và nhà kho then cài then cài then khóa, những bãi đậu xe ngựa và kiệu vắng tanh, không một chiếc xe thưa hay xe kéo nào lăn bánh qua những con phố đang ngái ngủ, những tiếng rao sớm mai đều biệt tăm; một bầu không khí ảm đạm bao trùm khắp chốn. Rất đông người ra đường ngay từ lúc rạng đông, nhưng họ lướt qua lướt lại như thể đang sợ hãi chính tiếng bước chân của mình; đường phố giống như bị ma ám hơn là có người qua lại; và quanh những đống đổ nát còn đang bốc khói, mọi người đứng tách biệt nhau trong sự im lặng, không ai dám lên án những kẻ bạo loạn, hay tỏ thái độ như vậy, thậm chí ngay cả trong tiếng thì thầm.

Tại dinh của Lãnh chúa Chủ tịch ở Piccadilly, tại Cung điện Lambeth, tại dinh của Lãnh chúa Chưởng ấn ở Đại lộ Great Ormond, tại Sở Giao dịch Chứng khoán, Ngân hàng, Tòa thị chính, các Khu hành nghề luật sư (Inns of Court), Tòa án, và mọi căn phòng hướng ra đường phố gần Đại sảnh Westminster cùng Tòa nhà Quốc hội, các cựp lính đã được bố trí túc trực từ trước khi trời sáng. Một đội Kỵ binh Cận vệ diễu hành qua Quảng trường Palace; một khu trại được dựng lên trong Công viên, nơi một nghìn rưỡi binh sĩ và năm tiểu đoàn Dân quân đang lăm lăm vũ khí; Tháp Luân Đôn được gia cố, các cầu treo được kéo lên, đại bác đã lên đạn và chĩa thẳng mục tiêu, cùng hai trung đoàn pháo binh đang bận rộn củng cố pháo đài và chuẩn bị phòng thủ. Một phân đội lớn binh lính được cử gác tại Trạm cấp nước New River Head, nơi đám đông từng đe dọa tấn công và được cho là có ý định cắt đứt các đường ống chính để thành phố không còn nước dập tắt ngọn lửa. Tại khu Poultry, trên phố Cornhill, và tại một số giao lộ trọng yếu khác, những sợi xích sắt đã được chăng ngang đường; các toán lính được bố trí vào trong một số nhà thờ cổ của thành phố từ khi trời còn tối; và tại nhiều tư gia (trong đó có dinh của Lãnh chúa Rockingham ở Quảng trường Grosvenor), nơi được phong tỏa như thể sắp chống chọi một cuộc vây hãm, những khẩu pháo đã được chĩa thẳng ra từ cửa sổ. Khi mặt trời mọc, ánh nắng chiếu vào những căn phòng lộng lẫy đầy rẫy những kẻ mang vũ khí; đồ đạc bị vội vã chất đống vào các góc phòng, chẳng còn ai màng tới trong nỗi kinh hoàng của thời điểm ấy — chiếu lên những thứ vũ khí lấp lánh trong các phòng ban thành phố, giữa những bàn làm việc, ghế đẩu và sách vở bám đầy bụi — chiếu lên những nghĩa trang nhỏ ngập khói nằm trong các con hẻm và lối tắt kỳ lạ, với những binh sĩ nằm la liệt giữa các ngôi mộ hoặc thảnh thơi dưới bóng mát của cây cổ thụ duy nhất, và những chồng súng hỏa mai lấp lánh dưới ánh sáng — chiếu lên những lính gác cô độc đang đi tuần qua lại trong các khoảng sân, nơi giờ đây đã yên tĩnh nhưng hôm qua vẫn còn vang dội tiếng ồn ào và nhịp sống hối hả — ánh nắng rọi chiếu khắp nơi, lên các phòng trực, đồn binh và những sự chuẩn bị đầy đe dọa.

Khi ngày mới trôi dần về phía trước, những cảnh tượng càng kỳ quái hơn lại xuất hiện trên đường phố. Cổng nhà tù King’s Bench và Fleet khi mở cửa vào giờ thường lệ đã được dán thông báo, loan báo rằng đám đông bạo loạn sẽ quay lại thiêu rụi chúng vào đêm nay. Các ngục quan, thừa hiểu khả năng lời đe dọa này sẽ thành hiện thực, đành phải phóng thích các tù nhân và cho phép họ chuyển tài sản đi; thế là suốt cả ngày, những ai có đồ đạc đều bận rộn vận chuyển, kẻ đến nơi này, người đến chốn nọ, và không ít người đem bán tháo cho các cửa hàng đồ cũ với cái giá rẻ mạt nào mà đám thương nhân đó ban ơn cho. Trong số những con nợ này có những kẻ khốn cùng đã ở tù quá lâu, đến mức khốn khổ và chẳng mòn mỏi trông chờ bạn bè, đã hoàn toàn trơ lì với thế giới, bị bỏ quên và chẳng ai thèm bới móc quan tâm, đến nỗi họ nài nỉ các cai ngục đừng thả mình ra, và nếu cần, hãy chuyển họ đến một nơi giam giữ khác. Nhưng các cai ngục từ chối vì sợ chuốc lấy cơn thịnh nộ của đám đông, bèn đuổi họ ra đường. Tại đó, họ lang thang vất vưởng, hầu như chẳng còn nhớ nổi những con lối mà đôi chân đã bỏ quên lâu ngày, vừa lê bước dép lẹt xẹt trên vỉa hè vừa cất tiếng khóc than — những thây ma thảm hại mà chốn ngục tù mục nát kia đã nhào nặn nên.

Ngay cả trong số ba trăm tù nhân đã trốn thoát khỏi Newgate, vẫn có vài người — chỉ là vài người, nhưng quả thực có — đã tìm đến các cai ngục và tự nguyện đầu thú: họ thà chịu cảnh tù đày và hình phạt còn hơn phải trải qua nỗi kinh hoàng của một đêm ác mộng như đêm qua. Nhiều tên tội phạm, bị lôi kéo trở lại chốn giam giữ cũ bởi một thứ lực hấp dẫn khó tả, hoặc bởi mong muốn được hả hê trước cảnh nó sụp đổ và thỏa mãn sự trả thù khi tận mắt thấy nó biến thành tro bụi, đã thực sự quay lại vào giữa ban ngày và lang thang quanh các buồng giam. Năm mươi tên đã bị bắt lại ngay trong ngày hôm đó bên trong các bức tường nhà tù; nhưng số phận của chúng không hề khiến kẻ khác chùn bước, bởi chúng vẫn cứ đâm đầu vào bằng mọi giá, và cứ thế bị tóm gọn từng nhóm hai ba tên, hai ba lần một ngày, suốt cả tuần lễ. Trong số năm mươi tên vừa nhắc tới, một vài tên đang hì hục tìm cách nhóm lại ngọn lửa; nhưng nhìn chung, chúng chẳng có mục đích nào khác ngoài việc lảng vảng quanh chốn cũ: thường bị bắt gặp đang ngủ vùi giữa đống đổ nát, ngồi trò chuyện ở đó, hay thậm chí ăn uống như thể đang ở một chốn nghỉ dưỡng tuyệt vời.

Bên cạnh các tờ thông báo trên cổng nhà tù Fleet và King’s Bench, nhiều bản thông cáo tương tự cũng được rải trước một giờ chiều tại các tư gia; chưa hết, đám đông còn lớn tiếng tuyên bố ý định chiếm đoạt Ngân hàng, Xưởng đúc tiền hoàng gia, Kho vũ khí tại Woolwich và các Cung điện Hoàng gia. Những tờ thông báo này hiếm khi do quá một người giao tới; nếu là ở một cửa hàng, hắn ta bước vào và đặt nó lên quầy, kèm theo một lời đe dọa đẫm máu; còn nếu là ở tư gia, hắn gõ cửa và nhét thẳng vào tay người hầu. Bất chấp sự hiện diện của quân đội ở mọi góc phố và lực lượng hùng hậu trong Công viên, những kẻ đưa thư ấy vẫn thực hiện trót lọt nhiệm vụ suốt cả ngày dài. Tương tự là hai cậu thiếu niên đi dọc phố Holborn một mình, tay lăm lăm những thanh sắt giật từ hàng rào nhà Lãnh chúa Mansfield, đòi tiền cho đám bạo loạn. Cả một kẻ cao gót cưỡi ngựa đi quyên góp cho cùng mục đích trên phố Fleet và kiên quyết không nhận gì ngoài vàng.

Lúc này, một lời đồn đại bắt đầu lan truyền, gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp Luân Đôn còn lớn hơn cả những ý định đã được đám bạo loạn công khai kia, dẫu ai nấy đều thừa biết rằng nếu chúng thành công, quốc gia chắc chắn sẽ phá sản và sụp đổ hoàn toàn. Người ta rỉ tai nhau rằng chúng định phá tung cổng nhà thương điên Bedlam và thả lỏng tất cả những kẻ tâm thần. Điều này vẽ ra trong đầu người dân những hình ảnh khủng khiếp khôn tả, và quả thực là một hành động chứa đựng những nỗi kinh hoàng mới mẻ, vượt ngoài sức tưởng tượng khi nghĩ đến; nó khiến họ sợ hãi hơn bất kỳ sự mất mát hay tàn ác nào mà họ có thể lường trước, và đẩy nhiều người bình thường đến bờ vực phát điên.

Cứ thế ngày trôi qua: tù nhân chuyển đồ đạc; người dân chạy ngược xuôi trên phố để tẩu tán tài sản; từng nhóm người đứng lặng thung quanh đống đổ nát; mọi hoạt động kinh doanh đình trệ; và quân đội vẫn được bố trí như đã nói, hoàn toàn án binh bất động. Ngày cứ thế trôi qua và màn đêm đáng sợ lại một lần nữa kéo đến.

Cuối cùng, vào lúc bảy giờ tối, Hội đồng Cơ mật ban hành một bản tuyên bố trang nghiêm rằng giờ đây việc huy động quân đội là điều tối quan trọng, các sĩ quan đã nhận được mệnh lệnh trực tiếp và hiệu quả nhất nhằm huy động tối đa lực lượng để trấn áp các cuộc bạo loạn; đồng thời cảnh báo mọi thần dân trung thành của Nhà Vua hãy ở yên trong nhà cùng gia nhân và người học việc vào đêm hôm đó. Ngay sau đó, mỗi binh sĩ đang làm nhiệm vụ được phát ba mươi sáu viên đạn và thuốc súng; tiếng trống vang lên; và toàn bộ lực lượng đã sẵn sàng chiến đấu khi hoàng buông xuống.

Giới chức trách Thành phố, được khích lệ bởi những biện pháp quyết liệt này, đã triệu tập một phiên họp Hội đồng Chung; thông qua nghị quyết cảm ơn các hội đoàn quân sự đã tình nguyện hỗ trợ nhà chức trách dân sự; chấp nhận sự giúp đỡ đó và đặt họ dưới quyền chỉ huy của hai vị cảnh quan. Tại cung điện của Vương hậu, một đội gác kép, gồm các cận vệ hoàng gia, những người quản gia và tất cả các nhân viên khác, được bố trí dọc theo hành lang và cầu thang lúc bảy giờ tối, kèm theo chỉ thị nghiêm ngặt phải cảnh giác tại vị trí của mình suốt đêm; mọi cánh cửa đều bị khóa chặt. Các thành viên của Hội đoàn Luật sư Temple và các khu Inns khác đã cắt cử người canh gác bên trong cổng của họ, đồng thời gia cố chúng bằng những phiến đá lát đường được cạy lên cho mục đích ấy. Tại Lincoln’s Inn, họ nhường đại sảnh và phòng chung cho lực lượng Dân quân Northumberland dưới quyền chỉ huy của Lãnh chúa Algernon Percy; ở một vài phường của thành phố, các bürger (thường dân có quyền công dân) kéo ra đường, dù trông không quá hung hãn nhưng cũng đủ dũng mãnh. Hàng trăm quý ông tráng kiện trang bị tận răng đã tràn vào các đại sảnh của các phường hội, khóa và chốt chặt mọi cánh cổng, ngấm ngầm thách thức đám bạo loạn cứ bước tới nếu muốn chuốc lấy hiểm nguy. Tất cả các sự sắp xếp này được thực hiện đồng thời, hoặc suýt soát như vậy, và hoàn tất khi trời tối hẳn; khi đó, đường phố tương đối quang đãng, được canh gác ở mọi góc phố lớn và đại lộ chính bởi các đội quân, trong khi các tốp sĩ quan cưỡi ngựa tuần tra khắp các ngả, ra lệnh cho những kẻ lang thang tản mác phải về nhà, nhắc nhở cư dân đóng cửa kín mít và tuyệt đối không bén mảng đến cửa sổ nếu có tiếng súng nổ. Thêm nhiều đoạn xích sắt được chăng ngang các tuyến đường có nguy cơ thu hút đám đông lớn, và tại mỗi điểm chốt như vậy, một lực lượng đáng kể đã được bố trí. Sau khi mọi biện pháp phòng ngừa đã được triển khai và trời đã tối mịt, những người chỉ huy thấp thỏm chờ đợi kết quả, không khỏi hy vọng rằng những màn phô diễn lực lượng đầy cảnh giác ấy tự thân chúng có thể làm nhụt chí quần chúng và ngăn chặn những cuộc bạo động mới.

Nhưng họ đã lầm to trong tính toán của mình, bởi chỉ nửa tiếng sau, hoặc thậm chí sớm hơn, như thể thời điểm màn đêm buông xuống là tín hiệu đã được chúng hẹn trước, đám bạo loạn — vốn đã chia thành các nhóm nhỏ để ngăn không cho đèn đường được thắp lên — bỗng chồm dậy như một con sóng lớn; chúng trỗi dậy ở vô số nơi cùng một lúc với một cơn cuồng nộ không tài nào tưởng tượng nổi, khiến những kẻ điều phối quân đội thoạt đầu chẳng biết phải xoay sở nơi đâu hay hành động thế nào. Hết ngọn lửa này đến ngọn lửa khác bùng lên ở mọi góc phố của thị trấn, tựa như thể những kẻ nổi loạn có ý định vây bọc thành phố trong một vành đai lửa, để rồi ngọn lửa ấy cứ thu hẹp dần và thiêu rụi tất cả thành tro bụi; đám đông hò hét, gầm rú trên từng con đường; và khi ngoài đường chẳng còn ai ngoài bạo dân và binh lính, đối với những người lính, dường như toàn bộ Luân Đôn đang chĩa mũi giáo về phía họ, và họ đang đơn độc chiến đấu chống lại cả thành phố.

Chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ, ba mươi sáu đám cháy đã bùng lên — ba mươi sáu trận đại hỏa hoạn: trong đó có ngục Borough Clink ở phố Tooley, nhà tù King’s Bench, nhà tù Fleet và New Bridewell. Gần như trên mọi con phố đều diễn ra một trận chiến; và ở bất kỳ góc nào, tiếng súng hỏa mai của quân lính cũng át đi tiếng hô hào và hỗn loạn của đám đông. Tiếng súng bắt đầu vang lên ở khu Poultry, nơi đoạn xích được chăng ngang đường, khiến gần hai mươi kẻ ngã gục ngay loạt đạn đầu tiên. Thi thể của chúng được binh lính vội vã khiêng vào Nhà thờ St. Mildred, để rồi sau đó quân lính tiếp tục nổ súng, và thừa thắng xông lên truy sát đám đông — những kẻ bắt đầu chùn bước khi chứng kiến sức sát thương tàn khốc ấy — họ xếp thành hàng ngang trên phố Cheapside và lao vào dồn ép đám đông bằng những lưỡi lê bén ngót.

Đường phố lúc bấy giờ là một cảnh tượng kinh hoàng. Tiếng hò hét của bọn vô loại, tiếng thét của đàn bà, tiếng khóc của người bị thương cùng tiếng súng nổ không ngớt hòa quyện thành một thứ âm thanh đinh tai nhức óc, làm nền cho những cảnh tượng hãi hùng bày ra ở mọi ngóc ngách. Bất cứ nơi nào con đường bị chặn bởi những sợi xích, ở đó giao tranh và thương vong là lớn nhất; thế nhưng, các cuộc đụng độ đẫm máu diễn ra nóng bỏng ở hầu hết các tuyến đường huyết mạch.

Tại cầu Holborn và trên đồi Holborn, sự hỗn loạn còn lớn hơn bất kỳ nơi nào khác; bởi đám đông tuôn ra từ thành phố theo hai dòng lớn — một ngả qua đồi Ludgate và một ngả qua phố Newgate — đã hội tụ lại tại điểm đó, tạo thành một khối người đặc quánh đến mức cứ mỗi loạt đạn vang lên, con người ta lại ngã xuống từng lớp từng lớp. Tại đây, một phân đội lớn quân lính đã được bố trí, khi thì nổ súng lên khu chợ Fleet, khi thì hướng về phía Holborn, khi thì ngược lên đồi Snow — càn quét liên tục các con phố theo mọi hướng. Cũng tại nơi này, vài đám cháy lớn đang bùng bực, khiến mọi nỗi kinh hoàng của đêm ác mộng ấy như cô đọng lại tại một chỗ duy nhất.

Đúng hai mươi lần, đám bạo loạn — dẫn đầu bởi một tên tay cầm chiếc rìu lớn, cưỡi trên lưng một con ngựa của nhà nấu bia to lớn và khỏe mạnh, được trang hoàng bằng những chiếc cùm sắt lấy từ Newgate kêu lanh keng theo mỗi bước chân — đã mưu toan phá vỡ vòng vây tại điểm này để phóng hỏa ngôi nhà của nhà buôn rượu vang. Đúng hai mươi lần chúng bị đẩy lùi với nhiều thương vong, thế nhưng chúng vẫn liên tục quay trở lại; và mặc dù tên cầm đầu ở tốp đi đầu bị tất cả nhận diện, nổi bần bật như là kẻ bạo loạn duy nhất cưỡi ngựa, vậy mà chẳng một viên đạn nào bắn trúng nổi hắn. Khói súng vừa tan đi, người ta lại thấy hắn ở đó: khản giọng thét gào với đồng bọn, vung vác chiếc rìu trên đầu và lao băng băng như thể hắn mang mạng sống của một kẻ được thần linh phù hộ, miễn nhiễm với đạn dược.

Tên này chính là Hugh; và hắn xuất hiện ở mọi điểm nóng của cuộc bạo loạn. Hắn dẫn đầu hai cuộc tấn công vào Ngân hàng, giúp phá tung các trạm thu phí trên cầu Blackfriars rồi ném tiền xuống đường; tự tay châm lửa đốt hai nhà tù; có mặt ở đây, ở kia và ở khắp mọi nơi — luôn xông xáo ở tuyến đầu — luôn cuồng nhiệt — chém vào đám lính, cổ vũ đám đông, làm cho thứ âm thanh sắt thép từ con ngựa của hắn át đi mọi tiếng gào thét và hỗn loạn: thế nhưng chưa từng một lần bị thương hay bị ngăn chặn. Chặn hắn ở nơi này, hắn lại tạo ra một cuộc đột phá ở nơi khác; ép hắn phải rút lui ở điểm này, hắn lập tức xông lên ở điểm khác. Bị quét khỏi Holborn lần thứ hai mươi, hắn cưỡi ngựa dẫn đầu một đám đông lớn thẳng tiến tới nhà thờ Saint Paul, tấn công một đội lính gác đang canh giữ một nhóm tù nhân sau những thanh sắt bảo vệ, buộc họ phải rút lui, giải cứu những kẻ đang bị giam giữ, rồi với lực lượng được bổ sung đó, hắn quay trở lại trong cơn điên cuồng vì men rượu và sự kích động, tru tréo thúc giục đồng bọn như một con quỷ dữ.

Sẽ chẳng dễ dàng gì cho một kỵ sĩ cẩn thận nhất có thể ngồi vững trên lưng ngựa giữa chốn đông đúc và hỗn loạn nhường ấy; thế nhưng mặc dù gã điên này cứ ngả ngớn trên lưng ngựa (hắn không dùng yên) như chiếc thuyền nan trên biển, hắn chưa từng một giây đánh mất thế ngồi, hay thất bại trong việc điều khiển con ngựa đến nơi hắn muốn. Băng qua giữa chốn chen chúc chật hẹp nhất, vượt qua những xác chết và các mảnh vỡ đang cháy rực, khi thì trên vỉa hè, lúc thì giữa lòng đường, khi thì phi ngựa lên một dãy bậc thang để làm mình nổi bật hơn trước đồng bọn, lúc lại rẽ sóng băng qua một khối người chen chúc nhau khít rịt đến mức tưởng chừng lưỡi dao cũng khó lòng cắt nổi — cứ thế hắn tiến lên, như thể hắn có thể vượt qua mọi chướng ngại vật chỉ bằng ý chí sắt đá của mình. Và có lẽ việc hắn không bị trúng đạn cũng phần nào bắt nguồn từ chính hoàn cảnh đó; bởi sự liều lĩnh tột độ cùng niềm tin chắc chắn rằng hắn phải là một trong những kẻ được nhắc đến trong bản tuyên bố đã khơi dậy trong lòng binh lính mong muốn bắt sống hắn, qua đó làm lệch hướng biết bao phát súng đáng lẽ đã có thể bắn trúng đích.

Nhà buôn rượu vang và ông Haredale, không tài nào ngồi yên nghe ngóng tiếng động bên ngoài mà không biết chuyện gì đang xảy ra, đã trèo lên mái nhà và nấp sau một cụm ống khói, thận trọng nhìn xuống đường, thầm hy vọng rằng sau bao nhiêu lần bị đẩy lùi, đám bạo loạn sẽ nản chí. Thế nhưng, một tiếng gầm vang dội bỗng báo hiệu rằng một tốp khác đang vòng lại từ ngả đường bên kia; và tiếng cùm sắt kêu lanh keng đáng sợ ngay khoảnh khắc tiếp theo cảnh báo họ rằng nhóm này cũng do Hugh dẫn đầu. Bọn lính đã tiến vào chợ Fleet và đang giải tán đám đông ở đó, thế nên chúng tiến đến gần như không gặp phải sự cản trở nào và chẳng mấy chốc đã áp sát ngôi nhà.

‘Mọi chuyện tiêu đời rồi,’ nhà buôn rượu vang nói. ‘Năm mươi nghìn bảng Anh sẽ tan thành mây khói trong nháy mắt thôi. Chúng ta phải tự cứu lấy mình. Không thể làm gì hơn được nữa, và nếu làm được chừng này cũng đã là may mắn lắm rồi.’

Phản ứng đầu tiên của họ là leo dọc theo các mái nhà, gõ cửa một ô cửa áp mái nào đó xin vào trú ẩn, rồi theo lối đó trốn xuống đường. Thế nhưng, một tiếng thét dữ dội khác từ dưới vọng lên cùng hành động ngước mặt lên đồng loạt của đám đông đã báo cho họ hay rằng họ đã bị phát hiện, thậm chí ông Haredale còn bị nhận diện; bởi Hugh, nhìn thấy ông rõ mồn một dưới ánh lửa bừng sáng rực rỡ khiến khu vực đó sáng như ban ngày, đã gọi thẳng tên ông và thề sẽ lấy mạng ông.

‘Cứ để tôi lại đây,’ ông Haredale nói, ‘và nhân danh Chúa, bạn hiền của tôi ơi, hãy tự cứu lấy mình! Đi thôi!’ Ông lẩm bẩm khi quay người đối mặt với Hugh mà chẳng thèm che đậy nữa: ‘Mái nhà này rất cao, và nếu đã giáp lá cà, chúng ta sẽ chết cùng nhau!’

‘Điên rồ thật rồi,’ nhà buôn rượu vang vừa nói vừa kéo ông lại, ‘đúng là sự điên rồ tột độ. Hãy nghe phải quấy đi, thưa ngài. Bạn hiền của tôi ơi, hãy bình tĩnh. Giờ thì tôi có gõ cửa cỡ nào cũng chẳng ai nghe thấy; và dẫu có nghe thấy, cũng chẳng ma nào đủ can đảm dung túng cho tôi trốn thoát. Dưới các tầng hầm có một lối đi thông ra con hẻm phía sau, nơi chúng ta thường lăn các thùng rượu ra vào. Vẫn kịp để xuống đó trước khi chúng kịp phá cửa xông vào. Đừng chần chừ một giây nào nữa, hãy đi theo tôi — vì sự an toàn của cả hai chúng ta — vì tôi — người bạn hiền quý giá của tôi ơi!’

Vừa nói vừa kéo ông Haredale lùi lại, cả hai thoáng nhìn ra ngoài đường phố. Chỉ là một cái liếc mắt ngắn ngủi, nhưng nó đủ để họ thấy đám đông đang tụ tập và bâu kín quanh ngôi nhà: vài kẻ mang vũ khí đang chen lên tuyến đầu để phá tung cửa ra vào và cửa sổ, vài kẻ mang theo những thanh củi cháy dở từ đám cháy gần nhất, một số ngước mặt lên theo dõi hành động của họ trên mái nhà và chỉ trỏ cho đồng bọn: tất cả đều gầm rú điên cuồng như chính ngọn lửa mà chúng đang châm bùng lên. Họ nhìn thấy những kẻ đang thèm khát kho tàng rượu mạnh được cất giấu bên trong; họ nhìn thấy những kẻ khác bị thương đang khuỵu xuống trước các ngưỡng cửa đối diện và chết cô độc giữa chốn đông đúc ngổn ngang; ở đây là một người phụ nữ hoảng sợ đang cố trốn chạy; ở kia là một đứa trẻ lạc loài; và đằng kia là một tên du côn say xỉn chẳng hay biết gì về vết thương chí mạng trên đầu, đang gào thét và chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Tất cả những cảnh tượng ấy, thậm chí cả những chi tiết vụn vặt như một kẻ rơi mũ, một kẻ quay đầu, một kẻ cúi người hay bắt tay kẻ khác, đều được họ thu vào tầm mắt một cách rõ mồn một; thế nhưng chỉ trong một khoảnh khắc chớp nhoáng đến mức khi vừa kịp lùi bước, họ đã mất hút toàn bộ khung cảnh đó, trước mắt chỉ còn lại gương mặt nhợt nhạt của nhau và bầu trời đỏ rực phía trên.

Ông Haredale đành nhượng bộ trước những lời nài nỉ của người bạn đồng hành — phần lớn vì ông quyết tâm bảo vệ người bạn ấy hơn là màng đến sinh mạng hay sự an toàn của chính mình — và nhanh chóng quay ngược vào nhà, cùng nhau bước xuống cầu thang. Những cú đánh trời giáng đang nện xuống các tấm chớp cửa, những chiếc xà beng đã được luồn dưới khe cửa, kính từ các khung cửa sổ vỡ vụn rơi xuống, ánh sáng rực rỡ lọt qua từng kẽ hở, và họ nghe thấy giọng nói của những kẻ đứng đầu đám đông gần các khe cửa và ổ khóa đến mức tưởng như chúng đang thì thầm những lời đe dọa ngay bên tai họ. Họ vừa đặt chân xuống bậc thang cuối cùng của tầng hầm và khép cửa lại thì lũ bạo dân cũng vừa phá cửa ập vào.

Các căn hầm tối như hũ nút, và chẳng có lấy ngọn đuốc hay cây nến nào — bởi họ sợ mang theo sẽ làm lộ chỗ ẩn náu — nên họ đành phải mò mẫm bằng tay. Thế nhưng họ cũng chẳng phải mò mẫm lâu, vì đi chưa được bao xa thì họ đã nghe tiếng đám đông đang phá cửa; và khi nhìn ngược lại qua những lối đi vòm thấp, họ có thể thấy bóng dáng chúng từ đằng xa đang hối hả chạy đi chạy lại với những ngọn đuốc sáng lòa, cạy nắp các thùng rượu, đập vỡ những vại rượu lớn, rẽ trái rẽ phải vào các hầm chứa khác nhau và nằm rạp xuống uống dòng rượu mạnh đang chảy lênh láng trên mặt đất.

Họ càng rảo bước nhanh hơn; và vừa đến căn hầm duy nhất nằm giữa họ và lối thoát ra ngoài, thì thình lình từ hướng họ đang đi, một luồng ánh sáng chói lọi chiếu thẳng vào mặt; và trước khi họ kịp lách người, quay đầu hay ẩn nấp, hai kẻ lạ mặt (một kẻ cầm đuốc) đã thình lình xuất hiện trước mặt họ và cất tiếng thì thầm đầy kinh ngạc: ‘Họ đây rồi!’

Cùng lúc đó, cả hai kẻ lạ mặt giật phăng thứ chúng đang đội trên đầu. Ông Haredale nhận ra Edward Chester đứng trước mặt, và rồi, khi nhà buôn rượu vang thốt lên trong tiếng thở dốc, ông nhận ra Joe Willet.

Phải, chính là Joe đó, dẫu thiếu đi một cánh tay, kẻ từng thường xuyên cưỡi con ngựa xám thực hiện chuyến đi định kỳ ba tháng một lần để thanh toán hóa đơn cho gã nhà buôn rượu mặt tím ngắt; và chính vị nhà buôn rượu mặt tím ngắt ấy, trước đây ở phố Thames, giờ đây đang đối mặt với cậu và gọi giật tên cậu.

‘Đưa tay đây nào,’ Joe dịu dàng nói, nắm lấy tay vị nhà buôn rượu mặc cho ông có muốn hay không. ‘Đừng ngại bắt tay tôi; đây là một bàn tay thân thiện và chân tình, dẫu cho nó chỉ có một chiếc. Ơ hay, trông anh khỏe khoắn và phổng phao làm sao! Còn ngài—Chúa phù hộ ngài, thưa ngài. Hãy vững lòng lên. Chúng ta sẽ tìm ra họ. Cứ vui lên; chúng ta đâu có ngồi không.’

Lời nói của Joe mang một vẻ chân thành và bộc trực đến mức ông Haredale bất giác đưa tay ra nắm lấy, dẫu cho cuộc gặp gỡ này đáng ngờ hết sức. Thế nhưng, cái nhìn của ông hướng về phía Edward Chester cùng thái độ đứng nép ra xa của thanh niên ấy đã không qua khỏi mắt Joe, cậu liền cất giọng thẳng thừng, vừa nói vừa liếc nhìn Edward:

‘Thời thế đã đổi thay, thưa ông Haredale, và thời điểm đã đến lúc chúng ta phải phân định rõ bạn thù, không thể để lẫn lộn tên tuổi được nữa. Xin thưa với ông rằng nếu không có vị công tử đây, có lẽ giờ này ông đã bỏ mạng, hoặc chí ít cũng bị thương nặng rồi.’

‘Cậu nói gì cơ?’ ông Haredale kêu lên.

‘Tôi nói rằng,’ Joe đáp, ‘thứ nhất, việc giả trang làm một tên trong đám đông để lẫn lộn vào đó là một hành động vô cùng liều lĩnh; dù nghĩ lại thì tôi cũng không muốn bàn sâu về điều đó, bởi tôi cũng rơi vào hoàn cảnh y hệt. Thứ hai, việc đánh văng gã đó khỏi lưng ngựa ngay trước mắt chúng tôi — tôi gọi đó là một hành động dũng cảm và hào hùng!’

‘Gã nào! Trước mắt ai!’

‘Gã nào ư, thưa ngài!’ Joe thốt lên: ‘Một kẻ chẳng có chút thiện chí nào với ông, và mang trong mình sự gan lì cùng bản chất quỷ quyệt của chục tên gộp lại. Tôi thừa biết gã từ lâu rồi. Một khi đã lọt được vào nhà, HẮN sẽ tìm ra ông, dù là ở đây hay bất cứ đâu. Những kẻ còn lại chẳng có thù oằn gì đặc biệt với ông, và trừ phi tận mắt thấy ông, chúng chỉ nghĩ đến việc uống cho đến chết thì thôi. Nhưng chúng ta đang mất thời gian đấy. Hai người sẵn sàng chưa?’

‘Sẵn sàng rồi,’ Edward đáp. ‘Dập đuốc đi, Joe, rồi đi thôi. Giữ im lặng nhé, bạn hiền.’

‘Im lặng hay không,’ Joe lẩm bẩm khi vứt ngọn đuốc đang bốc cháy xuống đất, giẫm nát nó bằng chân và đưa tay dắt ông Haredale, ‘đó vẫn là một hành động dũng cảm và hào hùng;—chẳng ai có thể phủ nhận điều đó.’

Cả ông Haredale lẫn vị nhà buôn rượu đáng kính đều quá kinh ngạc và vội vã nên chẳng thể gặng hỏi thêm gì nữa, đành lặng lẽ đi theo những người dẫn đường. Qua đoạn trò chuyện thì thầm ngắn ngủi diễn ra ngay sau đó giữa họ và nhà buôn rượu về con đường tẩu thoát tối ưu, hóa ra họ đã đột nhập từ cửa sau, với sự ngầm dung túng của John Grueby — kẻ đang canh gác bên ngoài cùng chiếc chìa khóa trong túi và đã được họ tin tưởng giao phó. Một toán người trong đám đông kéo đến lối đó ngay lúc họ vừa bước vào, thế nên John đã khóa chặt cửa lại một lần nữa rồi chạy đi tìm quân lính, nhờ thế mà đường rút lui của họ đã bị bịt kín phía dưới.

Tuy nhiên, vì cửa chính đã bị phá tung, và nhóm bạo dân nhỏ này vì mải tranh thủ tìm rượu nên chẳng có hứng thú lãng phí thời gian phá thêm một cánh cửa khác mà đã vòng ra phía Holborn nhập bọn với những kẻ khác, nên con hẻm nhỏ phía sau hoàn toàn vắng bóng người. Thế nên, khi họ đã lườn qua được lối đi do nhà buôn rượu chỉ dẫn (vốn chỉ là một cái bẫy nghiêng dùng để đưa các thùng rượu vào), và chật vật mở xích rồi nâng được cánh cửa ở phía trên lên, họ đã thoát ra được đường phố mà không bị ai phát hiện hay cản trở. Joe vẫn nắm chặt tay ông Haredale, còn Edward dìu dắt nhà buôn rượu cẩn thận không kém, họ rảo bước thật nhanh qua các con phố; thỉnh thoảng nép sang một bên để nhường đường cho vài kẻ tẩu thoát hoặc tránh mặt đội lính tuần tra đi theo sau — những kẻ dẫu có dừng lại gặng hỏi thì cũng nhanh chóng bị chặn đứng bởi một từ thì thầm từ miệng Joe.