Những người quen thường tụ họp tại quán Maypole, khi ấy hãy còn chưa mảy may hay biết về cơn bão đổi thay sắp sửa giáng xuống chốn thân thương của họ, liền rẽ vào con đường xuyên rừng để hướng về Luân Đôn. Họ tránh con đường lớn vốn đang ngập tràn bụi bặm và oi ả, thay vào đó chọn những lối mòn và các cánh đồng để đi. Càng đến gần đích, họ bắt đầu gặng hỏi những người qua đường về các cuộc bạo loạn cũng như thực hư của những câu chuyện mà họ từng nghe ngóng. Những câu trả lời thậm chí còn vượt xa mọi tin tức từng lan đến vùng Chigwell yên ả. Có người kể rằng vào xế chiều hôm ấy, đội Cận vệ khi đang áp giải một số kẻ bạo loạn đi tái thẩm đến nhà tù Newgate thì bị đám đông phục kích và buộc phải rút lui. Người khác lại bảo rằng nhà của hai nhân chứng gần chợ Clare sắp sửa bị san bằng khi ông ta rời đi. Lại có người loan tin ngôi nhà của Sir George Saville ở Leicester Fields sẽ bị thiêu rụi trong đêm nay, và Sir George khó lòng toàn mạng nếu rơi vào tay đám đông, bởi chính ông là người đã đưa dự luật về người Công giáo ra trước nghị viện. Mọi lời kể đều thống nhất rằng bạo dân đang hoành hành với số lượng đông đảo và nhiều phe nhóm hơn bất cứ thời điểm nào trước đó; rằng đường phố vô cùng hiểm nguy; rằng nhà cửa hay tính mạng của bất kỳ ai cũng chẳng giữ nổi trong một khắc; rằng sự hoảng loạn của công chúng đang dâng cao từng phút; và rất nhiều gia đình đã bỏ trốn khỏi thành phố. Một tên khoác trên mình dải băng biểu trưng của phe bạo loạn đã nguyền rủa họ vì không cài phù hiệu trên mũ, đồng thời hách dịch bảo họ hãy canh chừng cẩn thận cửa ngõ nhà tù vào tối mai, vì các ổ khóa chắc chắn sẽ phải chịu trận. Kẻ khác lại buông lời hỏi mỉa rằng liệu họ có thân thiết gì với lửa không mà dám đi lại ngoài đường mà chẳng mang theo dấu hiệu nhận biết của những người lương thiện. Và một tên thứ ba ngó bộ đường hoàng trên lưng ngựa, đi một mình một bóng, liền hất hàm ra lệnh mỗi người phải ném một đồng shilling vào mũ hắn để góp quỹ hỗ trợ phe bạo loạn.

Dù vô cùng sợ hãi trước những lời đồn đại và không dám từ chối yêu cầu ấy, nhưng vì đã lặn lội đường sá xa xôi, họ vẫn quyết định tiến bước để tận mắt chứng kiến tình hình thực tế. Thế là họ rảo bước nhanh hơn, như tâm lý thường thấy của những kẻ đang bị kích động bởi tin tức tợn kinh hoàng. Vừa ngẫm nghĩ về những gì vừa nghe, họ vừa lầm lũi bước đi và ít trò chuyện với nhau.

Bấy giờ trời đã tối hẳn. Khi đến gần thành phố hơn, họ nhận được sự xác thực đầy ảm đạm cho những tin đồn ấy qua ba đám cháy lớn bùng lên dữ dội nằm sát cạnh nhau, hắt ánh lửa đỏ rực lên bầu trời mang một vẻ u ám đến gai người. Đặt chân đến vùng ngoại ô giáp ranh, họ bàng hoàng nhận ra hầu như mọi ngôi nhà đều được bôi phấn bằng những nét chữ to tướng với nội dung "Đả đảo Giáo hoàng" (No Popery); các cửa hiệu đều đóng cửa im lìm, và nét lo âu, sợ hãi hằn lên trên gương mặt của từng người mà họ đi ngang qua.

Chứa đựng nỗi hoang mang mà không ai trong ba người dám thổ lộ hết mức với những người đồng hành, họ tiến đến một trạm thu phí đang đóng chặt cửa. Khi họ đang lách qua ô cửa quay dành cho người đi bộ, một kỵ sĩ từ hướng Luân Đôn phi nước đại tới và cất giọng đầy hoảng hốt, van nài người gác cổng hãy mở cửa thật nhanh vì danh nghĩa Chúa Trời.

Lời khẩn cầu mang sức nặng và sự khẩn thiết lớn lao đến mức người gác cổng, dẫu cho đang cầm đèn lồng trên tay, cũng phải hộc tốc chạy ra và toan đẩy tung cánh cổng. Thế nhưng, khi vô tình ngoái lại nhìn phía sau, ông ta thốt lên kinh hãi: "Lạy Chúa nhân từ, cái gì thế kia! Lại một đám cháy nữa!"

Nghe vậy, cả ba người liền quay đầu nhìn lại và thấy ở đằng xa — ngay theo hướng họ vừa đi tới — một vầng lửa rộng lớn đang hắt thứ ánh sáng đầy đe dọa lên những đám mây, khiến bầu trời bừng sáng như thể thảm họa đang hoành hành ngay phía sau, trông tựa như một buổi hoàng hôn đầy phẫn nộ.

Kỵ sĩ ném ánh mắt đăm đăm về phía trước và cất giọng: "Lòng dạ tôi như có điềm báo chẳng lành, hoặc giả tôi biết rõ ngọn lửa ấy xuất phát từ tòa nhà nào rồi. Đừng có đứng ngây người ra đó nữa, bạn hiền. Mở cổng mau!"

Người gác cổng liền tóm lấy dây cương ngựa khi thả cho hắn đi qua và kêu lên: "Thưa ngài, bây giờ tôi đã nhận ra ngài rồi; xin hãy nghe lời tôi khuyên, đừng tiếp tục tiến về phía đó. Tôi đã tận mắt thấy bọn chúng đi qua và biết rõ chúng là thứ người gì. Ngài sẽ bị sát hại mất."

Kỵ sĩ đáp, mắt vẫn đăm đăm hướng về phía ngọn lửa chứ không nhìn người vừa can ngăn: "Dù có thế đi nữa!"

Người gác cổng càng bấu chặt lấy dây cương hơn và van nài: "Nhưng thưa ngài—thưa ngài, nếu ngài nhất quyết đi tiếp, xin hãy mang dải ruy băng màu xanh này. Kìa ngài," ông nói thêm khi rút một dải ruy băng từ trên mũ của chính mình xuống, "hoàn cảnh ép buộc chứ nào tôi muốn đeo nó; đây là vì mạng sống và gia đình tôi thôi, thưa ngài. Xin hãy đeo nó vì một đêm nay thôi; chỉ một đêm nay thôi mà."

Ba người bạn cũng quây quần xung quanh con ngựa và khẩn khoản: "Xin ngài hãy nhận lấy! Ông Haredale—người kính mến ơi—quý ông nhân từ—xin hãy nghe lời khuyên."

Ông Haredale cúi người xuống nhìn và hỏi: "Ai thế kia? Có phải tôi vừa nghe thấy giọng của Daisy không?"

Người đàn ông nhỏ thó đáp: "Chính là tôi đây, thưa ngài. Xin ngài hãy nghe lời khuyên đi. Vị đây nói rất phải đấy. Mạng sống của ngài có thể đang ngàn cân treo sợi tóc đấy."

Ông Haredale hỏi cộc lốc: "Các anh có sợ đi cùng tôi không?"

"Tôi á, thưa ngài?—Kh-kh-không ạ."

"Hãy cài dải ruy băng đó lên mũ anh đi. Nếu chúng ta đụng độ bọn bạo loạn, hãy thề rằng tôi đã bắt giữ anh vì tội đeo nó. Chính miệng tôi sẽ nói với chúng điều đó; vì mong sao Chúa đoái thương tôi khi tôi lâm chung, tôi sẽ không nhận sự khoan hồng từ chúng, và chúng cũng chẳng đời nào nhận được sự dung tha từ tôi nếu đêm nay hai bên giáp lá cà. Lên đây—ngồi phía sau tôi—nhanh lên! Ôm chặt lấy người tôi và đừng sợ điều gì cả."

Chỉ trong tích tắc, họ đã phóng đi với tốc độ bạt mạng giữa một đám mây bụi mịt mù, lao đi như những thợ săn trong một giấc mộng kỳ quái.

May thay con ngựa tốt đã quen thuộc đường đi nước bước, bởi suốt cả chặng hành trình dài — vâng, chưa một lần nào — ông Haredale cúi đầu nhìn xuống mặt đất, hay quay đi dẫu chỉ một khắc khỏi hướng ánh lửa mà họ đang điên cuồng lao tới. Có lúc ông thốt lên bằng giọng trầm đạm: "Đó là nhà tôi," nhưng đó là câu duy nhất ông nói. Khi đi qua những đoạn đường tối tăm và hiểm trở, ông không bao giờ quên đặt tay lên người người đàn ông nhỏ thó để giữ ông ta ngồi vững hơn, nhưng đầu ông vẫn ngẩng cao và ánh mắt luôn dán chặt vào ngọn lửa, ngay lúc ấy và mãi mãi về sau.

Con đường quả thực vô cùng nguy hiểm, bởi họ chọn lối đi ngắn nhất — cắm cổ lao đi — tránh xa đường cái quan — qua những lối mòn hoang vắng và những con đường nhỏ nơi bánh xe bò đã cày lên những vệt hằn sâu; nơi hàng rào và mương mách bao bọc lấy dải đất hẹp; và những thân cây cổ thụ vòm cao phía trên khiến bóng tối trùm lên đặc quánh. Thế nhưng họ cứ thế tiến lên, tiến lên, tiến lên, không một phút dừng chân hay vấp váp, cho đến khi đến trước cửa quán Maypole và thấy rõ ngọn lửa đang bắt đầu lụi tàn, như thể vì thiếu nhiên liệu.

Ông Haredale vừa giúp Daisy đặt chân xuống đất rồi bước xuống theo, vừa nói: "Hãy xuống đây—chỉ một khoảnh khắc thôi—chỉ một khoảnh khắc thôi. Willet—Willet—cháu gái tôi và các gia nhân đâu rồi—Willet!"

Vừa cất tiếng gọi trong vẻ hoảng loạn, ông vừa lao bổ vào quầy rượu. — Chủ quán bị trói và cố định chặt vào ghế; quang cảnh bên trong bị đập phá tơi bời, tước đoạt sạch sẽ và tả tơi đến thương tâm; — chẳng đời nào có ai lại tìm được chốn dung thân ở đây cả.

Ông vốn là một người cường tráng, quen với việc kìm nén bản thân và giấu kín những cảm xúc mãnh liệt; thế nhưng khung cảnh dọn đường cho những gì sắp sửa diễn ra tiếp theo — dẫu cho ông đã tận mắt chứng kiến ngọn lửa ấy bùng cháy và thừa biết dinh cơ của mình đã bị san thành bình địa — vẫn vượt quá sức chịu đựng của ông. Ông dùng hai tay che mặt trong chốc lát và quay mặt đi.

Solomon cất giọng nức nở, tay vò xoắn vào nhau với vẻ chân chất: "Johnny, Johnny ơi, ôi ông Johnny già tội nghiệp ơi, cơ sự lại ra thế này đây! Cái quầy rượu Maypole lại ra nông nỗi này, mà chúng ta còn sống để chứng kiến cảnh tượng đó sao! Cả trang ấp The Old Warren nữa, Johnny—ông Haredale—ôi Johnny, cảnh tượng này sao mà xót xa đến thế!"

Vừa nói, vị thư ký nhỏ thó Solomon vừa chỉ tay về phía ông Haredale, đặt khuỷu tay lên lưng ghế của ông Willet và oà khóc nức nở trên vai ông.

Trong lúc Solomon đang thổ lộ nỗi lòng, lão John vẫn ngồi bất động tựa khúc gỗ khô, trân trân nhìn hắn với ánh mắt trơ trọi, vô hồn và bộc lộ rõ mồn một sự mê sảng hoàn toàn, triệt để qua từng biểu hiện có thể thấy được. Thế nhưng khi Solomon vừa dứt lời, John lại đảo đôi mắt tròn xoe dõi theo hướng nhìn của Solomon, và dường như lờ mờ thoáng hiện một ý nghĩ xa xôi rằng có ai đó vừa đến thăm mình.

Vị thư ký nhỏ đấm ngực mình và cất giọng: "Anh nhận ra chúng tôi chứ, phải không Johnny? Là Daisy đây mà—nhà thờ Chigwell—người gióng chuông—chiếc bàn nhỏ vào mỗi Chủ nhật—hả, Johnny?"

Ông Willet đăm chiêu suy nghĩ trong chốc lát, rồi lẩm bẩm như một cỗ máy: "Chúng ta hãy hát để ca ngợi và tôn vinh..."

Người đàn ông nhỏ thó vội vã tiếp lời: "Đúng thế, phải rồi! Chính là tôi đây, Johnny. Anh hoàn toàn ổn cả rồi phải không? Hãy nói là anh ổn đi, Johnny."

Ông Willet trầm ngâm suy tính như thể đó là chuyện riêng giữa bản thân và lương tâm ông: "Ổn cả chứ? Ồ!"

Solomon liếc nhìn phần đầu ông Willet đầy lo lắng và hỏi: "Bọn chúng không dùng gậy gộc, gậy khều lò sưởi hay bất kỳ hung khí cùn nào khác để đánh đập anh đấy chứ, Johnny? Chúng không đánh anh chứ, hả?"

John nhíu mày lại; nhìn đăm đăm xuống đất như thể đang tâm trí tính toán một bài toán số học nào đó; rồi lại ngước lên như thể con số tổng vẫn chưa chịu xuất hiện theo tiếng gọi; đoạn nhìn Solomon Daisy từ hàng lông mày cho đến khóa giày; và rồi chậm rãi đảo một vòng quanh quầy rượu. Sau đó, hai giọt nước mắt to tròn, đục ngầu như chì và hoàn toàn vô cảm từ từ lăn ra từ khóe mắt, và ông vừa lắc đầu vừa cất lời:

"Biết thế chúng đâm quách tôi đi cho rồi, thế thì tôi còn cảm ơn ơn huệ ấy tử tế hơn."

Người bạn nhỏ tuổi sụt sùi: "Không, không, không, đừng nói thế chứ, Johnny. Mọi chuyện tồi tệ lắm, nhưng chưa đến nỗi tồi tệ thế đâu. Không, không nào!"

John đảo đôi mắt rầu rĩ nhìn về phía ông Haredale — người đang quỳ một chân và tất bật gỡ nút thắt — rồi cất giọng: "Ngài nhìn đây này! Cả cây Maypole kia—cây Maypole câm lặng ngày nào—đang dòm trúng vào ô cửa sổ, như muốn bảo rằng: 'John Willet, John Willet ơi, chúng ta hãy ra vũng nước sâu nhất đủ ngã người để trầm mình xuống thôi, vì thời hoàng kim của chúng ta qua mất rồi!'"

Người bạn của ông hoảng hốt: "Đừng thế, Johnny, xin đừng nói thế," lòng ông ta chùng xuống chẳng kém gì trước nỗ lực tưởng tượng đầy tang tóc của ông Willet cũng như giọng điệu như cõi âm mà ông vừa dùng để nói về cây Maypole. "Xin ngài đừng thế nữa, Johnny!"

Ông Haredale sốt sắng liếc nhìn về phía cửa và nói: "Mất mát của anh quá lớn, và bất hạnh của anh quả thực là một đòn giáng nặng nề, nhưng đây không phải lúc để an ủi anh. Dù có là lúc ấy đi nữa, tôi cũng chẳng còn tâm trí nào mà làm thế. Trước khi rời khỏi đây, hãy trả lời tôi một điều, và tôi khẩn khoản xin anh hãy nói cho rõ ràng. Anh đã nhìn thấy hay nghe ngóng được gì về Emma chưa?"

Ông Willet đáp: "Không!"

"Hay bất kỳ ai khác ngoài bầy chó săn máu lạnh ấy?"

"Không!"

Giữa cơn bấn loạn, sự nôn nóng muốn phi ngựa trở lại và sự khéo léo của những nút thắt khiến ông Haredale chật vật mãi vẫn chưa cởi nổi dù chỉ một nút, ông thốt lên: "Cầu mong ơn trên che chở, bọn chúng đã tẩu thoát trước khi những cảnh tượng kinh hoàng này bắt đầu! Một con dao, Daisy!"

John vừa ngó nghiêng xung quanh như thể vừa đánh rơi chiếc khăn mùi xoa hay một món đồ nhỏ nhặt tương tự vừa cất lời: "Mà hai vị... có ai... nhìn thấy một chiếc... một chiếc quan tài nào ở đâu quanh đây không thế?"

Ông Haredale hoảng hốt kêu lên: "Willet!" Solomon thả rơi con dao xuống đất, thân người mềm nhũn từ đầu đến chân và thốt lên: "Lạy Chúa nhân từ!"

John tiếp tục nói, hoàn toàn phớt lờ thái độ của họ: "—Bởi vì có một kẻ chết trôi vừa ghé qua đây cách đây không lâu trên đường đến chốn ấy. Tôi suýt có thể nói cho các ông biết tên khắc trên tấm biển là gì nếu hắn mang theo quan tài bên mình và để lại nó ở đây. Còn nếu hắn không mang theo, thì cũng chẳng sao cả."

Người chủ quán, nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe từng lời với hơi thở gấp gáp, bỗng chốc vùng dậy đứng thẳng người; không nói một lời, ông kéo Solomon Daisy ra cửa, leo lên ngựa, đỡ hắn ngồi phía sau một lần nữa và phi nước đại — hay đúng hơn là bay đi — hướng về phía đống đổ nát vốn từng là một ngôi nhà uy nghi dưới ánh mặt trời ngày hôm đó. Ông Willet đẫn đờ nhìn theo bóng họ, lắng nghe, rồi cúi xuống nhìn bản thân mình để chắc chắn rằng ông đã được cởi trói, đoạn chẳng mảy may bộc lộ chút sốt sắng, thất vọng hay ngạc nhiên nào, nhẹ nhàng chìm đắm trở lại trạng thái đờ đẫn mà ông vừa mới gượng dậy được đôi chút.

Ông Haredale buộc ngựa vào thân một cái cây, siết chặt lấy cánh tay người đồng hành và len lén bước dọc theo lối mòn để đi vào khoảng sân vườn trước kia của dinh cơ. Ông dừng lại trong giây lát để nhìn bức tường đang âm ỉ bốc khói cùng những vì sao lấp lánh rọi xuyên qua phần mái và sàn nhà xuống đống tro tàn đổ nát. Solomon rụt rè liếc nhìn khuôn mặt ông, nhưng đôi môi ông mím chặt thành một đường, hằn lên vẻ mặt kiên quyết, cứng rắn, và tuyệt không có lấy một giọt nước mắt, một ánh nhìn hay cử chỉ nào biểu lộ niềm đau thương thoát ra từ con người ông.

Ông rút kiếm ra, sờ soạng ngực áo trong giây lát như thể đang mang theo thứ vũ khí nào khác; đoạn lại nắm chặt lấy cổ tay Solomon và cẩn trọng bước đi bao quát xung quanh ngôi nhà. Ông ngó vào từng khung cửa và khoảng tường trống; giật mình quay lại sau mỗi tiếng xào xạc của gió lay động tán lá; đồng thời vươn tay tìm kiếm ở mọi ngóc ngách tối tăm. Cứ thế, họ đi một vòng quanh tòa nhà, nhưng rồi lại quay về điểm xuất phát ban đầu mà chẳng chạm trán bất kỳ bóng người nào, hay tìm thấy mảy may dấu vết của kẻ lai vãng nào ẩn nấp.

Sau một thoáng dừng chân, ông Haredale cất tiếng gọi lớn hai ba lần. Rồi ông lớn tiếng hô: "Có ai đang trốn ở đây mà nhận ra giọng của tôi không? Giờ thì không còn gì phải sợ nữa. Nếu có ai thuộc phe của tôi đang ở gần đây, tôi khẩn khoản xin hãy lên tiếng!" Ông gọi tên từng người một; giọng ông vọng lại trong những âm hưởng não nề; rồi mọi thứ lại chìm vào tĩnh mịch như trước.

Họ đang đứng gần chân tháp pháo, nơi chiếc chuông báo động được treo. Ngọn lửa đã càn quét qua nơi này, khiến các sàn nhà bị cưa xẻ, đập phá tan tành. Nơi đó trống hoác dưới bầu trời đêm; thế nhưng một phần cầu thang vẫn còn sót lại, uốn lượn ngược lên từ một đống tro tàn và gạch vụn khổng lồ. Những mảnh bậc thang lởm chởm, gãy nát tạo nên một lối đi chênh vênh, chóng mặt ở vài đoạn, rồi lại khuất hút đằng sau những góc tường nhô ra hoặc trong những bóng râm đổ dài từ các phần khác của đống đổ nát; bởi lúc này trăng đã lên cao và đang tỏa sáng rực rỡ.

Khi họ đứng đó, lắng nghe những tiếng vọng dần lụi tàn và vô vọng ngóng chờ một âm thanh quen thuộc, một ít tàn tro trên tháp pháo bỗng sạt xuống và lăn lóc. Giật mình trước tiếng động nhỏ nhoi nhất chốn thê lương ấy, Solomon ngẩng lên nhìn khuôn mặt người đồng hành và nhận ra ông đang hướng về phía chỗ phát ra tiếng động, chăm chú quan sát và lắng nghe ngóng.

Ông dùng tay bị miệng người đàn ông nhỏ thó lại và nhìn thêm lần nữa. Ngay lập tức, với ánh mắt bừng sáng, ông ra hiệu bảo anh ta vì tính mạng mà đứng yên, tuyệt đối không được lên tiếng hay nhúc nhích. Đoạn, nín thở và khom người, ông lẩn vào trong tháp pháo với thanh gươm tuốt trần trên tay và biến mất hút.

Quá đỗi hoảng sợ khi phải trơ trọi một mình giữa chốn hoang tàn lạnh lẽo ấy, nhất là sau tất cả những gì vừa chứng kiến và nghe thấy trong đêm, Solomon suýt đã bước theo, nhưng có điều gì đó trong dáng vẻ lẫn ánh mắt của ông Haredale khiến anh ta nhớ lại và bị thôi miên tại chỗ. Anh ta chết trân ở đó, hầu như không dám thở, ngẩng đầu lên với nỗi sợ hãi lẫn lộn vẻ kinh ngạc.

Lại một lần nữa tro tàn sạt xuống và vụn vỡ — rất, rất khẽ — rồi lại thế — rồi lại một lần nữa, hệt như có những bước chân rón rén đang giẫm đạp lên chúng. Và giờ đây, một bóng người lờ mờ hiện ra; đang trói mình leo lên một cách cực kỳ khẽ khàng; liên tục dừng lại để ngó xuống; rồi tiếp tục lầm lũi vượt qua chặng đường gian khó; và rồi lại khuất bóng sau tầm nhìn.

Nó xuất hiện trở lại trong luồng ánh sáng chập chờn, mờ ảo — nay đã lên cao hơn một chút, dù chẳng đáng là bao bởi lối đi vừa dốc vừa nhọc nhằn và tiến độ thì vô cùng chậm chạp. Hắn ta đang đuổi theo bóng ma tưởng tượng nào trong tâm trí, và tại sao hắn lại cứ cúi xuống nhìn chằm chằm mãi thế? Hắn thừa biết mình chỉ có một mình. Chắc chắn tâm trí hắn không hề bị ảnh hưởng bởi nỗi đau đớn và mất mát trong đêm nay. Hắn đâu có định lao đầu mình từ đỉnh bức tường chực sụp xuống ấy chứ. Solomon cảm thấy buồn nôn và hai tay bấu chặt vào nhau. Chân tay anh run lẩy bẩy và mồ hôi lạnh túa ra trên khuôn mặt tái nhợt.

Nếu lúc này anh ta chịu tuân theo lời dặn dò cuối cùng của ông Haredale, thì đó chỉ vì anh ta chẳng còn chút sức lực nào để cất lời hay cử động. Anh ta căng tròn tầm mắt, dán chặt vào một vạt ánh trăng nơi mà nếu tiếp tục leo lên, kẻ kia thế nào cũng sẽ sớm lướt qua. Khi bóng hình ấy xuất hiện ở đó, anh ta sẽ cố gắng hét lên gọi ông.

Lại một lần nữa tro tàn sạt xuống và vụn vỡ; vài viên đá lăn lóc rơi xuống nền đất bên dưới với một tiếng động nặng nề, đục ngầu. Anh ta dán chặt mắt vào mảnh ánh sáng trăng. Bóng người ấy đang tiến tới, bởi cái bóng của hắn đã hằn in lên bức tường. Giờ thì nó xuất hiện — và giờ thì ngoái lại nhìn anh ta — và giờ thì—

Vị thư ký chết khiếp hét lên một tiếng xé rách màn đêm và hoảng hốt kêu lên: "Con ma! Con ma kìa!"

Từ lâu trước khi tiếng thét của anh ta kịp tan vào hư không, một hình thù khác đã lao vút ra khoảng sáng, chồm tới đè bẹp kẻ đi đầu, quỳ gối lên ngực hắn và bóp chặt cổ hắn bằng cả hai tay.

Ông Haredale cất giọng đầy ghê rợn — bởi chính là ông: "Quân khốn nạn! Chết đi và bị chôn vùi như tất cả mọi người từng lầm tưởng bởi những thủ đoạn quỷ quyệt của mày, nhưng ơn trên đã giữ lại mày cho khoảnh khắc này — cuối cùng thì — cuối cùng ta đã bắt được mày. Mày, kẻ có đôi bàn tay nhuốm máu anh ta tao và người đầy việc trung thành của ông ấy nhằm che đậy tội ác ghê tởm của chính mày — Mày, Rudge, kẻ sát nhân hai lần và là tên quái vật, tao nhân danh Chúa Trời bắt giữ mày, Đấng đã trao mày vào tay ta. Không. Dù mày có sức mạnh của hai mươi tên đi chăng nữa," ông vừa nói vừa lúc kẻ sát nhân oằn oại quẫy đạp, "đêm nay mày cũng chẳng thể thoát khỏi ta hay nới lỏng bàn tay này được đâu!"