Suốt cả ngày hôm đó, mọi trung đoàn đồn trú trong hoặc gần thủ đô đều phải túc trực gìn giữ trật tự tại khắp các ngả đường trong thành phố; và cả quân chính quy lẫn lực lượng dân quân, tuân theo mệnh lệnh được gửi đến từng doanh trại và trạm gác trong bán kính một ngày đường, bắt đầu đổ xô về qua tất cả các ngả đường. Thế nhưng, phong trào bạo loạn đã leo thang đến mức độ quá ư đáng sợ, và đám đông bạo loạn do được dung túng nên ngày càng trở nên ngạo mạn đến mức sự xuất hiện của lực lượng hùng hậu này—vốn liên tục được tiếp viện bởi các nhóm mới kéo đến—không những không kìm hãm được chúng, mà trái lại còn kích động chúng thực hiện những hành vi bạo ngược liều lĩnh hơn bất cứ điều gì từng làm trước đó; đồng thời châm ngòi cho một ngọn lửa bùng cháy tại Luân Đôn mà chưa từng có tiền lệ, ngay cả trong những thời kỳ náo động và phản loạn xa xưa nhất.

Cả ngày hôm qua và tiếp tục sang đến ngày hôm nay, tổng tư lệnh vẫn luôn nỗ lực thúc giục giới tư pháp phải ý thức rõ trách nhiệm của mình, đặc biệt là Thị trưởng Thành phố—người có gan dạ nhỏ mút và nhát gan nhất trong số đó. Nhằm mục đích này, những lực lượng binh lính hùng hậu đã nhiều lần được phái đến Dinh Thị trưởng để chờ lệnh của ông; thế nhưng, dù dùng mọi lời đe dọa hay thuyết phục, người ta vẫn chẳng thể nào khiến ông ta đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào, và vì đám lính cứ phải đứng chơ vơ ngoài đường phố—vừa vô tích sự đối với việc giữ gìn trật tự, lại vừa tạo môi trường thuận lợi cho những mưu đồ đen tối—nên những nỗ lực đáng ngợi khen ấy cuối cùng lại phản tác dụng, gây hại nhiều hơn là làm được việc tốt. Nguyên do là vì đám đông nhanh chóng nắm thóp được tính khí của vị Thị trưởng, liền không bỏ lỡ cơ hội lợi dụng nó bằng cách khoác lác rằng ngay cả các cơ quan dân chính cũng phản đối phái Giáo hoàng, và không nỡ lòng nào quấy rầy những kẻ chẳng phạm tội gì khác ngoài việc đó. Chúng cố tình khoe khoang những lời lẽ ngạo mạn ấy ngay trong tầm tai của binh lính; và đám lính, vốn dĩ chẳng mặn mà gì chuyện gây sự với người dân, liền đón nhận những lời tiếp cận ấy một cách khá cởi mở: khi được hỏi rằng họ có muốn nổ súng vào đồng bào của mình không, họ liền đáp rằng "Không, có mà quỷ tha ma bắt họ mới làm thế," đồng thời thể hiện rõ sự phác hoạ mộc mạc và bản tính hiền lành. Hậu quả là cảm giác cho rằng quân đội cũng ủng hộ phong trào chống Giáo hoàng, và đã sẵn sàng kháng lệnh để gia nhập cùng đám đông bạo loạn, nhanh chóng lan rộng và trở thành tâm lý chung phổ biến. Những lời đồn đại về việc binh lính bất mãn và ngả theo phe cánh của Nhân dân cứ thế truyền tai nhau với tốc độ kinh ngạc; và bất cứ khi nào họ đứng tụ tập rỗi rãi ở các con phố hay quảng trường, thế nào xung quanh cũng vây kín một đám đông hò reo, bắt tay, và đối xử với họ bằng sự tin tưởng cùng thiện cảm nồng nhiệt.

Đến lúc này, đám đông đã tràn ngập khắp mọi nơi; mọi sự che đậy hay cải trang đều bị vứt bỏ, và chúng hoành hành khắp toàn bộ thành phố. Nếu bất cứ kẻ nào trong số chúng cần tiền, hắn chỉ việc gõ cửa một ngôi nhà dân, hoặc bước thẳng vào một cửa tiệm, rồi đòi tiền danh nghĩa là đại diện cho phong trào bạo loạn; và yêu cầu ấy ngay lập tức được đáp ứng không chút chần chừ. Những người dân hiền hòa vốn sợ hãi không dám động tay vào chúng khi đi lẻ tỏi một mình, nên có thể dễ dàng đoán được rằng khi chúng tụ tập thành từng băng nhóm đông đảo, chúng hoàn toàn được an toàn trước mọi sự can thiệp. Chúng tụ họp ngoài đường phố, nghênh ngang đi lại theo sở thích và ý muốn của mình, rồi công khai bàn bạc các kế hoạch. Mọi hoạt động kinh doanh hoàn toàn đình trệ; phần lớn các cửa tiệm đều đóng cửa; hầu hết các ngôi nhà đều treo cờ xanh như một dấu hiệu tuyên bố sự trung thành với phe bạo loạn; và ngay cả những người Do Thái ở khu Houndsditch, Whitechapel và các khu vực lân cận cũng viết lên cửa ra vào hoặc cửa chớp của họ dòng chữ: ''Ngôi nhà này là một người Tin Lành chân chính.'' Đám đông chính là luật pháp, và chưa bao giờ luật pháp lại bị khiếp sợ đến thế, hay lại được tuân thủ một cách mù quáng và triệt để đến thế.

Vào khoảng sáu giờ chiều, một biển người khổng lồ đã đổ xô vào quảng trường Lincoln’s Inn Fields từ mọi ngả đường, rồi chia tách ra—rõ ràng là theo một kế hoạch đã được vạch sẵn từ trước—thành nhiều ngọn ngành khác nhau. Không nên hiểu lầm rằng sự sắp xếp này được toàn bộ đám đông biết rõ, mà thực chất đó là công sức của một nhóm kẻ cầm đầu; những kẻ này len lỏi giữa đám đông khi họ vừa đặt chân đến quảng trường, hô hào mọi người nhập vào cánh này hay cánh kia, và thực hiện việc phân định nhanh chóng cứ như thể mọi chuyện đã được bàn bạc kỹ lưỡng bởi một hội đồng toàn thể và ai nấy đều biết rõ vị trí của mình.

Cả hội đồng đều thừa hiểu rằng khối lượng đông đảo nhất, chiếm khoảng hai phần ba tổng số người, được giao trọng trách tấn công nhà tù Newgate. Thành phần này bao gồm toàn bộ những kẻ bạo loạn từng nổi đình nổi đám trong các vụ việc trước đây; tất cả những kẻ được ca tụng là gan lỳ và tháo vát cho công việc này; tất cả những kẻ có đồng phạm đã bị bắt trong các cuộc bạo loạn; cùng một lượng lớn những kẻ có họ hàng hoặc quen biết với các tù nhân đang giam giữ trong ngục. Nhóm đối tượng sau cùng này không chỉ bao gồm những tên tội phạm tuyệt vọng và đồi bại nhất ở Luân Đôn, mà còn có cả một số kẻ tương đối vô tội. Có không ít phụ nữ cải trang thành đàn ông, quyết tâm đến để giải cứu đứa con trai hoặc người anh em của mình. Có cả hai người con trai của một tử tù chuẩn bị bị đem ra hành quyết cùng với ba kẻ khác vào hai ngày sau đó. Lại có một nhóm đông đảo những tên móc túi trẻ tuổi có đồng bọn đang ngồi tù; và ở ngoài rìa của đám đông ấy là vài chục người phụ nữ khốn khổ, những kẻ bị xã hội ruồng bỏ, tìm cách giải thoát cho một sinh linh lầm đường lạc lối nào đó cũng đáng thương hại như chính họ, hoặc giả được thúc đẩy bởi một sự đồng cảm bao la—chúa mới biết được—với tất cả những ai đang chìm trong tuyệt vọng và khốn cùng.

Vũ khí của chúng bao gồm: kiếm cổ, súng lục không đạn không thuốc súng, búa tạ, dao, rìu, cưa và các thứ khí cụ cướp được từ những cửa hàng thịt; một rừng gậy sắt và gậy gỗ; những chiếc thang dài để trèo tường, mỗi chiếc do một tá người khiêng trên vai; đuốc cháy sáng rực; giẻ tẩm nhựa thông, hắc ín và diêm sinh; gậy gộc bẻ vội từ hàng rào và giậu chắn; và thậm chí cả những chiếc nạng lấy từ những kẻ ăn xin tàn tật ngoài đường phố. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Hugh và Dennis, kẹp giữa là Simon Tappertit, bước lên dẫn đầu. Gầm rú và sục sôi như một cơn sóng dữ giận dữ, đám đông rầm rộ kéo theo sau.

Thay vì đi thẳng xuống khu Holborn để đến nhà tù như tất cả mọi người vẫn đinh ninh, những kẻ cầm đầu lại rẽ hướng về phía Clerkenwell, và sau khi tràn qua một con phố yên tĩnh, chúng dừng chân trước một cửa hiệu thợ khóa mang bảng hiệu Chìa Khóa Vàng.

''Đập cửa đi,'' Hugh hét lớn với những kẻ đứng quanh. ''Tối nay chúng ta cần sự trợ giúp của một tay thợ nghề bên này. Phá tung nó ra nếu không ai đáp lời.''

Cửa tiệm đang đóng kín mít. Cả cửa ra vào lẫn cửa chớp đều vô cùng kiên cố và chắc chắn, thế nên những cú đập của chúng chẳng hề mang lại chút hiệu quả nào. Nhưng đám đông đang cơn sốt ruột liền hô vang khẩu hiệu ''Đốt nhà nó đi!'' và những ngọn đuốc được chuyền lên tận hàng đầu, khiến một khung cửa sổ ở tầng trên bỗng bật mở và vị thợ khóa già gân guốc hiện diện trước mặt chúng.

''Lại chuyện gì nữa đây, lũ khốn kiếp các ngươi!'' ông quát hỏi. ''Con gái ta đâu?''

''Đừng hỏi han gì chúng ta hết, lão già kia,'' Hugh đáp lại, ra hiệu cho đồng bọn giữ im lặng, ''mà hãy xuống đây ngay, mang theo cả dụng cụ nghề nghiệp của ông nữa. Bọn ta cần ông.''

''Cần tao ư!'' vị thợ khóa lớn tiếng, đảo mắt nhìn bộ quân phục hắn đang mặc: ''Phải, và giá như có vài kẻ mà tao có thể điểm mặt mà lại có gan của loài chuột nhắt, thì chúng mày đã tóm được tao từ đời thấu nào rồi. Nghe cho rõ đây, chàng trai trẻ—và cả lũ đứng quanh hắn nữa hãy nghe cho kỹ. Trong số chúng mày đang đứng đây có chừng hai mươi đứa mà tao nhìn mặt là nhận ra ngay, chúng mày đều là những kẻ đã cầm chắc cái chết kể từ giờ phút này. Biến đi! Lập tức đi cướp tiệm của một kẻ mai táng chôn cất đi thì hơn! Chẳng mấy chốc nữa chúng mày sẽ cần đến hòm cọc để chôn nhau đâu.''

''Ông có chịu xuống không hả?'' Hugh quát hỏi.

''Chúng mày có trả con gái lại cho tao không, hỡi tên côn đồ kia?'' vị thợ khóa gầm lên.

''Tao chẳng biết gì về con nhỏ đó sất,'' Hugh đáp gọn lỏn. ''Đốt cửa đi!''

''Dừng tay!'' vị thợ khóa hét lên bằng một giọng khiến chúng phải chần chừ—và đồng thời giơ ra một khẩu súng. ''Để một ông già làm việc đó. Các người tha hồ mà phung phí mạng sống của lão.''

Tên thanh niên đang cầm ngọn đuốc, kẻ lúc nãy đang lom khom trước cửa, vội vã đứng phắt dậy sau những lời ấy và lùi lại phía sau. Vị thợ khóa đảo mắt lướt qua những gương mặt ngẩng lên nhìn mình, tay vẫn giữ nguyên nòng súng chĩa thẳng ra ngưỡng cửa. Khẩu súng ấy chẳng có điểm tựa nào khác ngoài bả vai ông, nhưng lại vững chãi y như chính ngôi nhà vậy.

''Kẻ nào dám làm việc đó, hãy lo mà cầu nguyện đi,'' ông tuyên bố một cách kiên quyết; ''Ta cảnh cáo trước đấy.''

Giật phăng ngọn đuốc từ tay một kẻ đứng gần, Hugh vừa tuôn ra một tràng chửi thề vừa bước tới trước, thì bỗng khựng lại bởi một tiếng thét chói tai và sắc lẹm, và khi ngước mắt lên, hắn nhìn thấy một tà áo đang bay phần phật trên mái nhà.

Lại một tiếng thét nữa vang lên, rồi lại thêm một tiếng nữa, và sau đó một giọng nói eo éo vang lên: ''Simmun có ở dưới đó không hả!'' Cùng lúc ấy, một chiếc cổ gầy guộc vươn ra khỏi lan can, và cô Miggs, ẩn hiện mờ ảo trong chập choạng buông xuống của buổi chiều tối, gào lên một cách điên cuồng: ''Ôi! Các ngài quý ông thân mến ơi, hãy cho tôi nghe câu trả lời phát ra từ chính miệng anh Simmun đi. Hãy nói chuyện với tôi đi, anh Simmun. Hãy nói với tôi đi!''

Anh chàng Tappertit, vốn chẳng cảm thấy vinh dự gì trước lời nịnh nọt này, ngước lên nhìn, và sau khi bảo cô ta ngậm miệng lại, ra lệnh cho cô ta mau chóng đi xuống mở cửa, bởi vì chúng đang cần chủ nhân của cô ta và không chấp nhận bất kỳ lời từ chối nào.

''Ôi các ngài quý ông tốt bụng ơi!'' cô Miggs khóc lóc. ''Ôi anh Simmun quý giá, quý giá của lòng tôi—''

''Thôi cái trò nhảm nhí ấy đi cho tao nhờ!'' anh chàng Tappertit đáp trả; ''rồi mau xuống đây mở cửa ra.—Này G. Varden, bỏ cái khẩu súng đó xuống ngay, kẻo có chuyện chẳng lành cho ông đấy.''

''Đừng có sợ khẩu súng của ổng,'' Miggs ré lên. ''Anh Simmun và các ngài ơi, tôi đã đổ cả một vại bia tươi thẳng vào trong nòng súng rồi đấy.''

Đám đông bật lên một tiếng hò reo inh ỏi, nối tiếp theo đó là những tràng cười vang trời.

''Nó có bắn được đâu cơ chứ, có nhồi đạn đầy đến tận miệng nòng cũng chẳng thèm nổ cho đâu,'' Miggs ré lên. ''Anh Simmun và các ngài ơi, tôi đang bị nhốt ở cái phòng áp mái phía trước ấy, đi qua cái cửa nhỏ bên tay phải lúc mấy người tưởng là đã lên tận cùng bậc thang rồi ấy—rồi leo lên mấy bậc thang ở góc ngoặt, nhớ cẩn thận đừng để đầu đụng phải xà nhà, và đừng có bước lệch sang một bên kẻo ngã lọt tõm xuống căn phòng ngủ tầng hai xuyên qua lớp trát vữa và dát gỗ vốn chẳng chịu nổi lực đâu, mà lại còn giòn nữa là khác. Anh Simmun và các ngài ơi, tôi bị nhốt ở đây là để giữ an toàn đấy chứ, nhưng tâm nguyện của tôi vẫn luôn là, và mãi mãi sẽ là, đứng về phía lẽ phải—phía được ban phước và lên án cái lão Giáo hoàng ở thành Babylon cùng với mọi mưu mô đen tối bên trong lẫn bên ngoài của mụ ta, vốn chẳng qua chỉ là thứ đạo Pagan mà thôi. Tôi biết suy nghĩ của tôi chẳng có mấy trọng lượng đâu,'' Miggs gào lên với giọng ngày càng chói tai hơn, ''bởi vì địa phận của tôi chỉ là một kẻ hầu người hạ, và đã ở vị thế khiêm nhường như thế, thế nhưng tôi vẫn cứ bày tỏ cảm xúc của mình và đặt trọn niềm tin vào những ai có cùng chung quan điểm với tôi!''

Chẳng thèm đếm xỉa gì nhiều đến những lời tuôn trào của cô Miggs sau khi cô ta thông báo câu chuyện liên quan đến khẩu súng, đám đông liền dựng một chiếc thang tựa vào khung cửa sổ nơi vị thợ khóa đang đứng, và mặc cho ông có đóng, cài chốt và chống trả một cách quả cảm đến đâu chăng nữa, chúng chẳng mấy chốc đã phá vỡ tung các ô kính cùng khung cửa để xông vào trong. Sau khi vung vài cú đấm trời giáng xung quanh mình, ông thấy đơn độc không tấc sắt giữa một đám đông hung hãn đang tràn ngập căn phòng và nhốn nháo với vô số gương mặt chen chúc ngoài cửa ra vào lẫn cửa sổ.

Chúng vô cùng tức giận với ông (bởi ông đã đả thương hai tên), thậm chí còn hô hào những kẻ đứng ở ngoài lôi ông ra ngoài để treo cổ lên cột đèn đường. Thế nhưng Gabriel vẫn tỏ ra vô cùng bình thản không chút sợ hãi, đưa mắt nhìn từ Hugh và Dennis—những kẻ đang giữ chặt lấy hai cánh tay ông—sang Simon Tappertit, kẻ đang đứng đối đầu trực diện với ông.

''Các ngươi đã cướp mất con gái ta,'' vị thợ khóa lên tiếng, ''đứa con còn quý giá hơn cả sinh mạng của ta; và các ngươi muốn lấy mạng ta thế nào cũng được tùy ý. Ta tạ ơn Chúa vì Ngài đã giúp ta giữ cho vợ ta không phải chứng kiến cảnh tượng này; và vì Ngài đã tôi luyện ta thành một người đàn ông chẳng bao giờ đi cầu xin sự rủ lòng thương từ những kẻ như chúng mày.''

''Và quả là một ông cụ cực kỳ ra dáng nam nhi đấy chứ lỵ,'' lão Dennis gật gù ra chiều tán thưởng; ''ông nói năng đúng chất một thằng đàn ông đấy chứ. Xá gì chuyện tối nay đưa nhau ra cột đèn đường hay mười năm nữa nằm giường êm nệm ấm hả huynh đài?''

Vị thợ khóa liếc nhìn hắn đầy vẻ khinh miệt, nhưng không thèm đáp lại nửa lời.

''Phần tao ấy mà,'' tên đao phủ tiếp lời, kẻ đặc biệt kết cái ý tưởng treo cổ cột đèn đường, ''tao rất kính trọng nguyên tắc của ông. Chúng hoàn toàn trùng khớp với tao. Với những tâm tư tình cảm như thế của ông,'' đoạn hắn văng tục để nhấn mạnh thêm cho câu nói của mình, ''tao sẵn sàng chiều ông hoặc bất cứ tên nào đến nơi đến chốn.—Bọn mày có mảnh dây thừng nào tiện tay quanh đây không đấy? Đừng có bận tâm nếu không có nhé. Một chiếc khăn tay là dùng được tuốt rồi đấy.''

''Đừng có mà dở chứng ngớ ngẩn nữa, lão già,'' Hugh thì thầm, thô bạo túm lấy bả vai Varden; ''mà hãy làm theo những gì người ta bảo đi. Chẳng mấy chốc nữa ông sẽ biết việc mình phải làm là gì thôi. Làm đi!''

''Ta sẽ chẳng làm bất cứ điều gì theo yêu cầu của chúng mày, hay của bất cứ tên khốn nào ở đây cả,'' vị thợ khóa đáp trả. ''Nếu chúng mày muốn ta làm ơn phước gì cho, thì cứ tiết kiệm cái công sức giải thích cho ta hiểu việc đó đi. Ta nói trước cho chúng mày biết rồi đấy, ta sẽ chẳng đời nào nhúng tay làm gì cho chúng mày đâu.''

Lão Dennis cảm động trước sự kiên định của vị lão gia cương trực này đến mức lão thề thốt—suýt chút nữa thì ứa nước mắt—rằng việc phớt lờ những ý nguyện tốt đẹp của ông sẽ là một hành động tàn nhẫn và vô nhân đạo mà cá nhân lão, dẫu thế nào đi nữa, cũng chẳng tài nào cắn rứt lương tâm để làm được. Vị quý ông đây, lão nói, đã tuyên bố rõ ràng từng từ từng chữ rằng ông đã sẵn sàng để được tống tiễn lên đoạn đầu đài; tình hình đã đến nước này, lão cho rằng nghĩa vụ của họ, với tư cách là một đám đông văn minh và tiến bộ, là phải giúp ông hoàn thành tâm nguyện đó. Lão nhận xét rằng đâu phải lúc nào họ cũng có cơ hội để chiều lòng những kẻ mà họ vô phúc có sự bất đồng quan điểm. Giờ đây khi đã tìm được một cá nhân bày tỏ một ước nguyện mà họ hoàn toàn có thể đường đường chính chính đáp ứng (và bản thân lão cũng xin thú nhận rằng theo quan điểm của lão thì ước nguyện đó rất đáng được tôn trọng), lão hy vọng tất cả sẽ quyết định chấp thuận đề nghị của ông trước khi đi quá xa. Đó là một cuộc thử nghiệm mà nếu được thực hiện một cách khéo léo và thành thạo, sẽ kết thúc gọn ghẽ chỉ trong vòng năm phút, mang lại sự thoải mái và mãn nguyện tột cùng cho tất cả các bên tham gia; và dù bản thân lão (ông Dennis) không tiện tự ca tụng mình, lão vẫn hy vọng được phép khẳng định rằng mình có kiến thức thực tế dày dặn về lĩnh vực này, và vốn dĩ có bản tính ôn hòa thích giúp đỡ người khác, lão sẽ tống tiễn vị quý ông đây về cõi vĩnh hằng với một niềm hân hoan phấn khởi vô bờ bến.

Những lời lẽ ấy, được thốt lên giữa một không gian náo loạn và ồn ào inh ỏi nhắm thẳng vào những kẻ đứng sát ngay bên cạnh lão, đã được đón nhận một cách vô cùng nồng nhiệt; có lẽ không hẳn vì sự hùng biện của tên đao phủ, mà chủ yếu là do sự bướng bỉnh cứng đầu của vị thợ khóa. Gabriel đang ở vào tình thế nguy kịch cận kề, và bản thân ông thừa biết điều đó; thế nhưng ông vẫn giữ một thái độ im lặng vững vàng; và ông sẽ vẫn tiếp tục giữ thái độ ấy ngay cả khi chúng đang tranh luận xem có nên nướng ông trên một ngọn lửa liu riu hay không.

Khi tên đao phủ vừa dứt lời, bỗng có chút náo động và hỗn loạn trên chiếc thang; và ngay khoảnh khắc hắn im bặt—ngay lập tức đến mức đám đông bên dưới chẳng có lấy nổi một giây để kịp hiểu hắn vừa lói gì, hay hò reo hưởng ứng—có tiếng ai đó từ cửa sổ vọng ra:

''Ông ấy có mái tóc điểm bạc. Ông ấy là một người già: Đừng làm hại ông ấy!''

Vị thợ khóa giật mình quay phắt về phía phát ra âm thanh ấy, và vội vã đưa mắt nhìn những kẻ đang bám víu trên thang cũng như đang níu lấy nhau.

''Đừng có mà đếm xỉa gì đến mái tóc bạc phơ của ta, hỡi cậu thanh niên trẻ tuổi,'' ông lên tiếng đáp lại giọng nói ấy chứ không phải bất kỳ ai mà mắt ông nhìn thấy. ''Ta chẳng cần đến sự thương hại đó. Trái tim ta vẫn còn đủ thanh tân để khinh bỉ và miệt thị từng kẻ một trong số chúng mày, hỡi lũ cướp bốc các người!''

Lời phát biểu đầy bất cẩn này tuyệt nhiên chẳng thể nào làm dịu bớt đi sự hung hãn của đám đông. Chúng lại tiếp tục gào thét đòi lôi ông ra ngoài; và số phận của vị thợ khóa trung thực hẳn đã lâm vào cảnh dầu sôi lửa bỏng, nếu như Hugh không lên tiếng nhắc nhở chúng rằng họ cần đến sự phục vụ của ông ta và bắt buộc phải giữ ông lại.

''Thế nên, hãy nói cho ổng biết chúng ta muốn gì đi, Simon Tappertit ạ,'' hắn bảo tên tiểu đồng, ''và làm cho nhanh lên. Còn lỗ tai của ngươi nữa chủ nhân ạ, hãy mở to ra mà nghe cho kỹ, nếu như ông còn muốn dùng lại chúng sau đêm nay.''

Gabriel khoanh hai tay lại, vốn giờ đã được tháo lỏng, và lặng lẽ nhìn chằm chằm vào gã cựu học việc của mình.

''Nghe đây, Varden,'' Sim cất giọng, ''bọn tao chuẩn bị kéo đến Newgate.''

''Ta biết chứ,'' vị thợ khóa đáp lại. ''Mày chưa bao giờ nói câu nào chuẩn xác hơn thế cả.''

''Ý tao là san bằng nó,'' Simon nói tiếp, ''rồi phá tung các cánh cổng, và trả lại tự do cho các tù nhân. Ông đã từng góp tay làm ổ khóa của cánh cửa lớn đó cơ mà.''

''Đúng vậy,'' vị thợ khóa đáp. ''Và chúng mày chẳng có cái ơn nghĩa gì với ta vì chuyện đó đâu—rồi chẳng mấy chốc nữa chúng mày sẽ tự khắc nhận ra thôi.''

''Có thể thế lắm chứ,'' gã thợ cả đáp lời, ''nhưng ông phải chỉ cho bọn tao cách phá tung nó ra cơ.''

''Ta phải làm thế cơ à!''

''Phải chứ; vì ông biết cách, còn tao thì không. Ông phải đi theo bọn tao, và tự tay mở nó ra.''

''Khi nào ta làm điều đó,'' vị thợ khóa điềm tĩnh đáp, ''thì đôi bàn tay này sẽ rụng rời khỏi cổ tay, và ngươi đấy, Simon Tappertit ạ, sẽ mang chúng mà quàng lên vai làm cầu vai áo cho oai.''

''Rồi chúng ta sẽ rõ,'' Hugh vừa chen ngang vừa hô lên khi sự phẫn nộ của đám đông lại bùng lên một lần nữa. ''Mấy người hãy nhét đầy một giỏ dụng cụ mà lão ta sẽ cần dùng đến đi, trong lúc tao đưa ổng xuống dưới nhà. Lại đây mấy đứa, mở toang mấy cánh cửa ở tầng dưới ra xem nào. Và mấy đứa khác nữa, hãy thắp đuốc cho vị đại tướng quân lên đường! Này mấy đứa, chẳng lẽ không còn việc gì khác để làm ngoài việc cứ đứng đây lèm bèm mãi thế hả?''

Chúng nhìn nhau, rồi nhanh chóng tản ra, túa đi khắp ngôi nhà để cướp bóc và đập phá theo thói quen của chúng, vơ vét những món đồ có giá trị nào lọt vào mắt xanh của mình. Chúng chẳng có mấy thời gian thảnh thơi cho những việc này, bởi chiếc giỏ đựng dụng cụ chẳng mấy chốc đã được chuẩn bị xong xuôi và vắt lên vai một tên. Khi công tác chuẩn bị đã hoàn tất đâu vào đấy và mọi thứ đã sẵn sàng cho cuộc tấn công, những kẻ đang cướp bóc và tàn phá ở các căn phòng khác được gọi tập trung xuống xưởng làm việc. Chúng chuẩn bị kéo ra ngoài, thì gã đàn ông vừa ở tầng trên bước xuống cuối cùng liền tiến lên trước, hỏi xem cô gái trẻ ở trên gác mái (kẻ đang làm rùm beng một cách khủng khiếp, hắn bảo vậy, và cứ gào thét không ngừng nghỉ một giây nào) có được giải thoát hay không.

Về phần mình, Simon Tappertit chắc chắn sẽ đáp là không đời nào, nhưng vì đại đa số đồng bọn của hắn, vẫn còn nhớ đến công lao to lớn mà cô ta vừa lập được trong vụ khẩu súng, lại có quan điểm trái ngược, nên hắn chẳng còn cách nào khác đành phải đáp là có. Theo đó, gã đàn ông kia liền quay trở lại làm nhiệm vụ giải cứu, và chẳng mấy chốc đã quay lại cùng cô Miggs, trong trạng thái mềm oặt, gập đôi lại và ướt sũng vì khóc lóc quá nhiều.

Vì cô tiểu thư từ nãy đến giờ chẳng hề biểu lộ chút dấu hiệu tỉnh táo nào trên quãng đường đi xuống, kẻ cõng cô ta báo cáo rằng cô ta đã chết hoặc sắp chết đến nơi rồi; và đang lúc bối rối chẳng biết nên xử lý thế nào với cái thân xác bất tỉnh nhân sự ấy, hắn đang đảo mắt tìm một chiếc ghế dài hay đống tro tàn nào thuận tiện để đặt cô ta xuống, thì bỗng nhiên bằng một phép màu thần kỳ nào đó cô ta vùng đứng phắt dậy trên đôi chân của mình, hất ngược mái tóc ra sau, trợn trừng mắt nhìn anh chàng Tappertit, hét lên: ''Mạng sống của anh Simmun nhà tôi không phải là vật hy sinh đâu nhé!'' rồi ngã nhào vào vòng tay hắn với một tốc độ chớp nhoáng khiến hắn lảo đảo và lùi lại mấy bước dưới gánh nặng vô cùng đáng yêu ấy.

''Ôi phiền phức thật đấy!'' anh chàng Tappertit thốt lên. ''Này. Đứa nào ra đỡ lấy cô ta hộ tao cái xem nào. Nhốt cô ta lại vào trong đi; đáng lẽ từ đầu không nên thả cô ta ra mới phải.''

''Anh Simmun của tôi ơi!'' cô Miggs vừa khóc lóc vừa thều thào. ''Anh Simmun vĩnh viễn, vĩnh viễn được ban phước lành của lòng tôi!''

''Đứng cho đàng hoàng vào xem nào,'' anh chàng Tappertit nói với giọng điệu cực kỳ phũ phàng, ''tao thả tay ra cho ngã đấy nhé nếu cứ dở chứng. Cô cứ nhấc bổng cả chân lên khỏi mặt đất làm cái quái gì thế hả?''

''Thiên thần Simmun của tôi ơi—'' Miggs thì thầm—''anh đã hứa là—''

''Hứa á! Ừ thì hứa, và tao sẽ giữ đúng lời hứa,'' Simon cáu kỉnh đáp lời. ''Tao định sẽ lo bề gia thất cho cô chứ bộ, phải không nào? Đứng thẳng người lên xem nào!''

''Tôi phải đi đâu đây? Chuyện gì sẽ xảy ra với tôi sau những hành động đêm nay đây!'' Miggs ré lên. ''Giờ đây còn lại chốn nương thân nào khác ngoài những ngôi mộ tĩnh lặng lạnh lẽo nữa chứ!''

''Tao ước gì cô đang nằm trong những ngôi mộ tĩnh lặng ấy thật đấy,'' anh chàng Tappertit gắt lên, ''và bị đóng kín mít trong một chiếc hòm thật chắc chắn cơ. Này,'' hắn gọi với sang một kẻ đứng xem bên cạnh, rồi thì thầm vào tai tên đó một thoáng: ''Dắt cô ta đi đi. Mày hiểu chỗ nào rồi chứ?''

Gã kia gật đầu; rồi bế thốc cô ta lên tay, mặc cho những lời phản đối ngắt quãng và những vùng vẫy của cô ta (với kiểu chống cự sau bao gồm cả cào cấu, khiến việc kìm giữ trở nên khó khăn hơn rất nhiều), cứ thế mang cô ta đi mất. Những kẻ đang ở trong nhà ào hết ra đường phố; vị thợ khóa được áp giải lên đầu đám đông, buộc phải bước đi giữa hai kẻ dẫn đường; toàn bộ biển người nhanh chóng chuyển động; và không một tiếng hò reo hay tiếng động ồn ào nào phát ra, chúng lao thẳng về phía Newgate, rồi dừng chân tạo thành một khối đặc nghẹt ngay trước cổng nhà tù.