Andrew đã mất đi vị trí tay trống chính của mình, thậm chí còn chưa kịp ngồi nóng chỗ, Ryan đã nghênh ngang bước vào, sau đó bằng màn trình diễn xuất sắc hơn đã hất cẳng Andrew, trở thành tay trống của ban nhạc trong phòng tập. Dù Andrew có mất kiểm soát cảm xúc mà cố gắng tranh đấu với Fletcher, nhưng vẫn vô ích.

Đầu tiên là sự xa cách của gia đình, sau đó là việc mất đi vị trí dẫn đầu, giấc mơ bấp bênh và sự cô độc khiến Andrew cảm nhận được nỗi nguy hiểm sâu sắc. Cậu nhận ra mình gần đây quá đắc ý quên mình, rõ ràng đã xuất hiện sự lơ là, trong khi Ryan lại đang vươn lên mạnh mẽ - mà cậu thì vốn chẳng có tư cách để đắc ý.

Thế là, Andrew chia tay với Nicole. Nhưng cách chia tay lại vô cùng tổn thương, vì cậu cho rằng sự tồn tại của Nicole không giúp cậu đạt được sự vĩ đại, nên cậu không thể tiếp tục "nhượng bộ" Nicole được nữa. Tàn nhẫn, lạnh lùng, máu lạnh, tự cao, kiêu ngạo, vô tình, thờ ơ, Andrew bình thản chấm dứt với Nicole theo một cách quyết tuyệt, thậm chí có thể nói là "vứt bỏ" cô.

Khán giả tại hiện trường một lần nữa rơi vào cảm giác khó chịu về tâm lý, sự nóng rát từ ranh giới lương tâm đạo đức bắt đầu thiêu đốt trong dạ dày. Một Andrew như vậy thực sự khó mà yêu thương nổi, nhưng cảm giác này nhanh chóng chuyển thành sự kinh ngạc và bàng hoàng, bởi vì Andrew không chỉ tàn nhẫn với người khác, mà còn độc ác với chính bản thân mình.

Để giành lại vị trí dẫn đầu, Andrew bắt đầu bế quan luyện tập. Cậu chuẩn bị sẵn đá lạnh, rồi bắt đầu chính thức tập luyện kỹ thuật đánh nhịp đôi, đồng thời thử thách độ khó siêu cao với "bốn trăm cú đánh" trong "Caravan". Toàn bộ khán giả cứ thế nhìn Andrew từng chút từng chút một rơi vào tẩu hỏa nhập ma, không ngừng hành hạ bản thân, ngay cả khi máu tươi đã nhuộm đỏ những khối đá lạnh, cậu vẫn quên mình đắm chìm trong luyện tập.

Sự điên cuồng và cố chấp đó, sự cực đoan và tàn nhẫn đó, khiến khán giả tại hiện trường không khỏi tê dại da đầu. Mà đó vẫn chưa phải là tất cả.

Trong buổi tập tiếp theo, Fletcher bật một bản nhạc Jazz, kể một câu chuyện, câu chuyện về người học trò của ông.

Một cậu bé thậm chí còn không biết cả âm giai, một cậu bé suýt chút nữa không thể vào được Học viện Shaffer, nhưng cuối cùng Fletcher đã tuyển cậu vào ban nhạc trong phòng tập. Đến năm thứ ba, cậu bé này đã trở thành tay nhạc công số ba tại Lincoln Center, một năm sau, cậu trở thành tay trống chính. Nhưng đáng tiếc thay, cậu ấy đã qua đời vì tai nạn xe hơi ngày hôm qua.

Cậu ấy tên là Shawn Casey.

Hiếm có dịp, Fletcher để lộ sự yếu đuối và bất lực của mình, ngồi trước mặt tất cả thành viên ban nhạc, lặng lẽ kể câu chuyện này, đến đoạn cao trào, ông rơi lệ.

Nhưng toàn bộ phòng tập vẫn im phăng phắc.

Fletcher nhanh chóng trở lại trạng thái bình thường, tiếp tục tập luyện, nhưng rõ ràng, tâm trạng ông vẫn còn chút rối loạn - Ryan Connelly, người đang đảm nhiệm vị trí tay trống chính, vừa mới chơi được bốn nhịp đầu tiên, Fletcher đã ngắt quãng buổi tập, liên tục lắc đầu, không thể hài lòng với nhịp điệu hiện tại.

"Hay là để Neiman thử xem." Fletcher nói.

Andrew, người đang bình thản ngồi khoanh tay bên cạnh, khóe miệng không kìm được mà nhếch lên một chút, mặc dù ngay lập tức đã thu lại, nhưng vẫn để lộ sự đắc ý và vui mừng trong lòng.

Bây giờ, ba tay trống Andrew Neiman, Ryan Connelly và Carl Turner chính là những đối thủ cạnh tranh sống còn của nhau, cảm giác máu tanh vô hình ấy đang dần dần lan tỏa.

Và Fletcher đang khuyến khích điều đó. Cá lớn nuốt cá bé, thích nghi để sinh tồn, đào thải kẻ yếu, phòng tập của ban nhạc Jazz đang phơi bày sự nguyên thủy và tàn khốc của quy luật tự nhiên một cách rõ nét nhất.

"Có lẽ bây giờ là lúc Neiman giành lại vị trí dẫn đầu rồi." Fletcher nói như vậy, nhưng chỉ sau một đoạn bốn nhịp, ông lại ngắt quãng màn biểu diễn, "Không, tôi đoán thôi bỏ đi. Turner!" Lại sau một đoạn bốn nhịp nữa, Fletcher trực tiếp tức giận đá bay giá để bản nhạc của mình, "ĐM!" Ông đứng dậy, đầy tức giận, nghiến răng nghiến lợi nói, "Connelly, cút ra trước dàn trống cho tao!"

Fletcher hạ thấp giọng, từng chữ từng chữ một nói, "Hôm nay ba đứa bọn mày mà không đứa nào đánh ra hồn một cái nhịp điệu thì đừng hòng về nhà!" Những lời nói nhẹ nhàng đơn giản đó lại bộc lộ hoàn toàn sự tàn nhẫn và nóng nảy, "Một, hai, đi!" Thậm chí chưa đầy bốn nhịp, Fletcher đã cắt ngang màn trình diễn, "Có vẻ chúng ta phải thức đêm rồi. Neiman!"

Lại một đoạn bốn nhịp, Fletcher trợn mắt, khuôn mặt dữ tợn gào thét vào mặt Andrew, "Không phải nhịp điệu chết tiệt của tao!"

Hít sâu!

Fletcher thực hiện một động tác hít thở sâu để bản thân bình tĩnh lại, ông quay đầu nhìn các thành viên khác trong ban nhạc.

"Xin lỗi mọi người. Thật lòng ghét phải để các bạn trải qua chuyện này, nếu các bạn muốn đi vệ sinh hay uống cà phê gì đó thì bây giờ là cơ hội tốt nhất, bởi vì trước khi những tay trống này đánh ra được nhịp điệu chết tiệt đó, thì không ai được phép về nhà cả! Tôi xin lỗi tất cả các nhạc công ở đây. Tôi nói thật đấy. Mười phút, hai mươi phút, một tiếng đồng hồ."

Sau đó Fletcher quay người nhìn ba tay trống, "Bọn mày nghe thấy chưa? Đồ chó đẻ." Ánh mắt từng chút từng chút trở nên hung ác và lạnh lùng, "Tốt nhất là mau mau đánh ra bốn trăm cú đánh hoàn hảo cho tao! Connelly! Cút ra trước dàn trống ngay lập tức!"

Đày ải!

Tiếp theo chính là sự đày ải, đối với ba tay trống trên màn ảnh rộng là vậy, và đối với tất cả khán giả bên ngoài màn ảnh cũng vậy.

Andrew không được, Turner lên; Turner không được, Connelly lên; Connelly không được, Andrew lại lên.

Ba tay trống hình thành một vòng lặp chết chóc, ai cũng đang gồng mình tranh đấu, đấu với chính mình, với đối thủ, với Fletcher, và với dàn trống.

Sự tra tấn về cơ thể đã dần biểu hiện rõ, ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại, như thể đang ở trong phòng xông hơi, mồ hôi thấm ướt đẫm quần áo, ngay cả tóc cũng có thể nhỏ ra nước, việc cạn kiệt thể lực khiến cơ bắp bắt đầu trở nên cứng đờ. Tệ hơn nữa là kẽ ngón cái và cổ tay đều bắt đầu bị trầy xước, những dòng máu đỏ thẫm làm ướt đẫm dùi trống, nỗi đau như kim châm bắt đầu thấm dần vào.

Sự tra tấn ở cấp độ vật lý đang khiến ý thức dần trở nên mơ hồ, nhưng so với đả kích ở cấp độ tinh thần thì dường như chẳng đáng là bao. Tồi tệ nhất là nỗi đau thể xác đang thách thức các dây thần kinh, trong khi sự va chạm về tinh thần lại nghiền nát từng chút lý trí còn sót lại. Sự đày ải từ đòn tấn công kép đang khiến ba tay trống tan nát vụn vỡ.

Ngay cả những nhạc công khác, dù chỉ ngồi không trong phòng tập đến mốc meo, họ cũng có thể lờ mờ nghe thấy những lời mắng chửi ấy. Bầu không khí oi bức và căng thẳng bắt đầu lan tỏa chậm rãi, khiến họ cũng trở nên đứng ngồi không yên. Huống hồ chi là ba tay trống đang đích thân trải qua tất cả mọi chuyện ngay trong phòng tập?

Lúc này họ đang bị nhấn chìm trong những lời nguyền rủa và sỉ nhục của Fletcher, không phải kiểu "chết tiệt" hay "quỷ tha ma bắt" đơn giản, mà là sự tấn công cá nhân thực thụ! Nào là phân biệt chủng tộc, nào là lăng mạ nhân phẩm, nào là gia đình bạn bè, nào là chính trị đúng đắn, Fletcher hoàn toàn vứt bỏ mọi ranh giới và sự ràng buộc. Ông ta mang đến sự tra tấn tinh thần mà dù có cố tưởng tượng thế nào cũng không thể chịu nổi, giống như một đôi bàn tay khổng lồ đang xé nát linh hồn họ từng chút một.

Toàn bộ rạp chiếu phim chìm trong sự căng thẳng tột độ, cảm giác ngột ngạt và bức bối xuyên thấu qua màn ảnh rộng, khiến mỗi khán giả tại hiện trường đều đồng cảm sâu sắc. Mỗi giây phút xem bộ phim đều trở thành sự đày ải, thực sự khiến người ta ngồi không yên. Sự thôi thúc muốn bỏ chạy trốn thoát bắt đầu dâng trào trong tâm trí, sự nóng rát trong dạ dày cứ cuộn trào liên tục, từng tế bào trong cơ thể đều đang gào thét.

Cảm giác khó chịu về tâm lý và sinh lý, vào giây phút này đã đạt đến đỉnh điểm.

Rồi tất cả khán giả nhìn thấy Andrew đang chìm trong sự điên cuồng, những giọt mồ hôi nóng hổi nhỏ xuống từ những sợi tóc, trong con ngươi màu nâu nhạt dường như có thể thấy ác quỷ đang nhe nanh múa vuốt. Khuôn mặt tái nhợt không chút huyết sắc để lộ vẻ suy sụp mất hồn, như thể đang đứng chênh vênh bên vách đá, và rồi con quỷ ẩn sâu dưới đáy mắt dường như bất cứ lúc nào cũng có thể thoát khỏi sự trói buộc, xé toạc lớp da thịt này để chui ra ngoài.

Cảm giác chấn động và sợ hãi đan xen đó thực sự khiến người ta lạnh sống lưng.

"Ác quỷ... ác quỷ!"

Đây là suy nghĩ duy nhất trong đầu khán giả lúc này.

Ngay cả khi Fletcher gào thét bên tai, ngay cả khi Fletcher liên tục đập phá nhạc cụ để làm hỏng nhịp điệu, ngay cả khi Fletcher trực tiếp nhấc trống snare lên rồi ném đi... Andrew vẫn không dừng đánh, và rồi có thể thấy những dòng máu đỏ thẫm đã không thể kiểm soát được, chảy ra từ vết thương ở kẽ ngón cái, trượt dọc theo dùi trống, rơi xuống mặt trống, đỏ tươi như những cánh hoa mai đang nở rộ.

Trong rạp chiếu cuối cùng cũng có người không chịu nổi nữa, lại hung dữ nôn khan, nhưng đáng sợ nhất là ngay cả tiếng nôn khan cũng bị bịt chặt trong lòng bàn tay, vì sợ rằng chỉ một chút tiếng động nhỏ của mình cũng có thể trở thành đối tượng trút giận của Fletcher, cũng có thể trở thành đối tượng bị ác quỷ trong lòng Andrew nuốt chửng.

Ranh giới giữa hư ảo và hiện thực, vào khoảnh khắc này đã không còn quan trọng nữa.

Cuối cùng, Andrew đã giành được vị trí tay trống chính, mà lúc này thời gian đã điểm hai giờ sáng, cả cuộc cạnh tranh kéo dài suốt năm tiếng đồng hồ, trong cơn hoảng hốt, cứ thế đã đến lúc đêm khuya ác quỷ cuồng vũ.

Nhưng ban nhạc vẫn tiếp tục tập luyện, khi rời khỏi phòng tập, tất cả các thành viên ban nhạc đều đã mê man, ba tay trống sau khi vắt kiệt sức lực lại càng tệ hơn. Thế nhưng... cuộc thi sẽ diễn ra vào lúc năm giờ chiều hôm nay, Fletcher nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại, mỗi người phải để dành cho mình ít nhất hai tiếng đồng hồ, tuyệt đối không được đến muộn!

Nhưng định luật Murphy chính là như vậy, điều bạn lo lắng sợ hãi nhất, thường lại trở thành hiện thực.

Andrew không đến muộn, mặc dù tinh thần uể oải, cậu vẫn kịp bắt xe bus, nhưng chiếc xe bị nổ lốp là sự cố ngoài dự tính. Trong cơn hoảng loạn, Andrew buộc phải xuống xe, nhưng lại dừng ở một nơi lạ hoắc, ở đây thậm chí không thể tìm thấy taxi trên đường, cậu chỉ đành chọn thuê tạm một chiếc xe để vội vã đến địa điểm thi đấu. Mặc dù vậy, Andrew vẫn đến muộn.

Fletcher quyết định trao vị trí tay trống chính cho Ryan Connelly, điều này khiến cảm xúc của Andrew bùng nổ hoàn toàn, sợi dây thần kinh căng đến cực hạn ấy dường như có thể đứt đoạn bất cứ lúc nào. Dù phải đối mặt với Fletcher, Andrew cũng trực tiếp văng tục, đứng lên đòi lại quyền lợi của mình: "Đây là vị trí tay trống chính của tao, mẹ kiếp!"