Hối hận thì đã muộn!

Có lẽ, dùng bốn chữ này để hình dung những người Kỳ nhân quanh thành Tây An là thích hợp nhất. Đã có lúc, đối với những quân Thanh một đường nam hạ, vượt Hoàng Hà, vào Đồng Quan mà nói, bọn họ từng ăn mừng vì bản thân vậy mà có thể sống sót bước vào Thiểm Tây. Thế nhưng sự ăn mừng này lại chẳng kéo dài được bao lâu.

Một tháng trước, theo chân Hoàng thượng từ Du Lâm đến Tây An, điều vẫn luôn lo lắng nhất cuối cùng đã biến thành hiện thực——người nhà của bọn họ đều bị người Mông Cổ tàn sát sạch sẽ!

Cũng chính từ lúc đó, hầu như ngày nào cũng có những người phụ nữ may mắn thoát nạn, mình mẩy dính đầy bụi đường, trốn từ bãi cỏ đến Thiểm Tây.

"Đêm hôm đó, trời tối đen như mực không thấy nổi một chút ánh sáng..."

Trong tay ôm chén cơm hãy còn bỏng tay, uống cháo trong bát, Tú Mai, người con gái của tộc Diệp Hức Na Lạp thị, khi nhắc lại những gì đã trải qua vẫn mang vẻ mặt còn sợ hãi, thậm chí trên khuôn mặt dính đầy tro bụi kia vẫn tràn ngập sự hoảng hốt bất an. Nàng nói tiếng Mãn Châu, và chính tiếng Mãn Châu này đã khiến những tên lính Bát kỳ giữ nàng lại, đồng thời múc cho nàng một chén cháo cơm.

"Người Mông Cổ tới... Lúc đó ta và những người khác đều cẩn thận trốn chạy trên bãi cỏ, khi ấy mọi người đều chen chúc vào nhau, nhìn thấy Vạn Lý Trường Chường, ai nấy đều tưởng rằng cuối cùng cũng đến được nơi an toàn rồi. Thế nhưng, người Mông Cổ vẫn chặn mọi người lại dưới chân Vạn Lý Trường Thành, có mấy ngàn binh đinh Hán quân kỳ đã bị giết, còn có rất nhiều phụ nữ cũng bị sát hại, những người bọn chúng giữ lại sống sót phần lớn là phụ nữ..."

Nói đến đây, sắc mặt nàng bỗng trở nên vô cùng thê lương, đôi mắt vô hồn nhìn về phía xa nói.

"...Muội muội của ta, chính là bị cướp đi như vậy, chỉ có ông trời mới biết con bé có còn sống hay không. A ma của ta không muốn bị người Mông Cổ bắt đi, cho nên lúc người Mông Cổ đuổi tới, thật sự không thể trốn thoát được nữa, đành phải gieo mình xuống sông tự vẫn..."

Lời nói của người phụ nữ khiến đám cờ binh trong trạm gác không khỏi phẫn nộ căm hờn, mà càng nhiều người hơn thì oà khóc nức nở tại chỗ, vợ con của họ cũng nằm trong số đó, đến nay vẫn bặt vô âm tín.

Họ hoặc là chết dưới dao của người Mông Cổ, hoặc biến thành nô bì của người Mông Cổ. Đối với những kẻ từng cướp bóc nô bì người Hán như bọn chúng, tự nhiên hiểu rõ thê tử rơi vào tay người Mông Cổ sẽ có kết cục gì. Làm nô làm tì chưa nói, còn không biết sẽ bị lăng nhục ra sao.

"Ta muốn giết sạch chúng, giết sạch lũ tạp chủng Mông Cổ đó..."

Một tên cờ binh hơn bốn mươi tuổi lao ra khỏi trạm gác, vừa khóc lóc gào thét vừa cầm đao điên cuồng chém vào thân cây bên đường.

Hắn thậm chí chưa từng nghĩ đến việc đi cứu người thân, dường như đối với hắn, hắn đã phó mặc cho số phận. Kỳ thực, nguyên nhân hắn chấp nhận số phận là vì hắn biết, cho dù vợ con vẫn còn sống cũng không thể tìm lại được nữa, bãi cỏ lớn như vậy, làm sao có thể tìm lại được người thân đã bị người Mông Cổ cướp đi chứ?

Từ nay về sau, bọn họ chính là âm dương cách biệt...

Trong tiếng khóc gào của người nọ, tên mã giáp trạm gác móc ra một nén bạc nhét vào tay người phụ nữ, bằng tiếng Mãn nói.

"Số bạc này cô cầm lấy trước, hai ngày tới nếu có xe bò chở lương thực đi qua, hãy theo xe bò đó đến Tây An đi, biết đâu người đàn ông nhà cô vẫn đang đợi cô ở đó đấy."

Người phụ nữ nói lời cảm ơn bằng tiếng Mãn Châu, may mà nàng gặp được đại binh triều đình, bằng không e rằng thật sự sẽ chết cóng ở chốn hoang sơn dã lĩnh này.

Tháng mười năm Thuận Trị thứ mười chín, so với những năm trước lại là một mùa đông cực kỳ lạnh giá, tuyết trên trời vừa mới ngừng rơi, những tên ăn mày vốn vì tuyết lớn mà không biết trốn đi đâu nay lại như từ dưới đất chui lên, bắt đầu đi xin ăn dọc các con phố trong thành, chẳng ai biết trước đó bọn chúng đã trốn ở nơi nào.

Từ khi quân Thanh vào thành, thành Tây An này liền trở nên chật chội vô cùng. Để đám lính Bát kỳ có nơi an thân, cả trong lẫn ngoài thành đều "trống" ra không ít nhà cửa. Kỳ thực chủ nhân ban đầu của chúng đều bị lính Bát kỳ đuổi ra ngoài, bách tính mất đi nhà cửa chỉ có thể trú thân ở mọi ngóc ngách trong ngoài thành, những ngôi chùa đổ nát kia cũng chật cứng người. Từng nhà từng nhà dựng lên những am cỏ rách, lán cỏ tơi sát chân thành, rồi miễn cưỡng sống qua ngày.

Mặc dù kể từ khi Lý Sấm vương bại trận, thành Tây An này liên tục trải qua chiến loạn, nhân khẩu mất đi năm sáu phần mười, thế nhưng đột ngột có hơn mười vạn đại binh Bát kỳ dọn vào, vẫn lấp kín trong thành. Dù rằng ngoài thành gạch vụn ngổn ngang, không thiếu chỗ trống, thế nhưng theo việc lính Bát kỳ dựng lều ở đó, nơi đây cũng trở nên chật chội quá mức. Phần lớn những người này nói giọng Mãn Châu, cũng có không ít người nói giọng vùng Trực Lệ, Sơn Đông, bọn họ phần lớn là Hán quân thuộc kỳ, chỉ có điều hiện tại phần lớn bọn họ đều khoác những chiếc áo bông rách rưới, có không ít người thậm chí chỉ thắt lưng bằng dây cỏ, ngoại trừ việc không cầm bát mẻ đi khất thực ra, thì cũng chẳng khác gì ăn mày cả.

Thế nhưng so ra thì, những tên lính Bát kỳ này tuy áo quần có hơi rách rưới một chút, nhưng ít ra không phải chịu đói; ngược lại những người Hán bị đuổi khỏi nhà trong mùa đông này lại chịu đói chịu rét, bách tính trú ngụ ở lán cỏ rách, am cỏ rách chân thành không chỉ phải chịu đựng cái đói do giá cả lương thực phi mã mang lại, mà còn phải chịu đựng cái rét căm căm sau khi vào đông.

Mà ông trời này lại như muốn chống đối với những bách tính mất nhà cửa vậy. Vừa mới bước vào đông liền tuyết rơi lả tả, trận tuyết này vừa rơi là đủ hai ngày hai đêm, khiến tuyết đọng trong thành Tây An dày tới ba bốn thước, tuyết rơi càng lúc càng dày, thời tiết cũng càng ngày càng lạnh, đến lúc nước nhỏ giọt thành băng, các nhà các hộ đều đóng chặt cửa để tránh cái lạnh này.

Nhưng không phải ai cũng có thể tránh được cái rét này, ít ra những bách tính mất nhà cửa thì không thể tránh nổi. Mỗi buổi sáng, những tên binh đinh tuần thành đều dùng xe bò kéo những thi thể nạn nhân chết cóng chết đói ngã ra giữa tuyết, vài chục thậm chí hơn trăm người, chở đến bãi tha ma ngoài thành, rồi mặc cho chó hoang cắn xé.

Trong thời buổi loạn lạc, mạng người rẻ như rác, có lẽ đây chính là bức tranh chân thực nhất.

Tuy nhiên, ngay cả trong thời buổi loạn lạc cũng có sinh khí, nếu biết xoay sở thì khắp nơi trong thời buổi loạn lạc này đều là cơ hội kinh doanh. Ở khu phố sát mặt đường trong thành, có một cửa hàng vải lớn vừa phải, chưởng quỹ họ Lý. Vài tháng trước, vị Lý chưởng quỹ đến từ Lạc Dương này đã mang theo ba ngàn khúc vải đến Tây An, mở cửa hàng kinh doanh vải vóc ở đây. Bỗng dưng có thêm hơn mười vạn lính Bát kỳ, không nói đến thứ khác, chỉ riêng vải vóc làm y phục đã là một mối làm ăn lớn. Chỉ trong vòng vài tháng công phu, không những đặt chân vững chắc ở thành Lạc Dương này, mà việc kinh doanh ngày càng lớn mạnh, thậm chí còn chuyên nhận làm y phục cho lính Bát kỳ.

Sáng sớm hôm nay, cửa tiệm vừa tháo ván cửa ra, Lý Đại Minh liền nhìn thấy dưới đất cửa ra vào có một người đang nằm. Dù trên người người này phủ đầy tuyết, dưới thân lót cỏ, nhưng nhìn dáng vẻ thì chừng hai mươi tuổi, trên đầu đội một chiếc mũ rách, từ chút tóc mai lộ ra dưới vành mũ trông có vẻ người này đã mấy tháng không cạo đầu. Còn chiếc áo bông mặc trên người cũng chằng chịt vết rách để lộ bông bên trong. Sắc mặt hắn tím tái, hai mắt nhắm nghiền, người đã cứng đơ vì lạnh.

Tên tiểu nhị bên cạnh nhìn người này không khỏi thở dài nói.

"Phi, hôm nay thật xui xẻo hết chỗ nói, vừa mở cửa đã đụng phải người chết!"

Đúng lúc đám tiểu nhị chuẩn bị đá cái xác này ra đường, chợt nghe thấy Lý Đại Minh hét lên một tiếng.

"Khoan đã!"

Ngăn đám tiểu nhị lại, Lý Đại Minh lại nói tiếp.

"Xem thử còn hơi thở hay không."

Vừa nói, hắn vừa bước lên tiến lại gần ngồi xổm xuống, dùng tay thử dưới mũi người này, rồi kéo tay bắt mạch cho người nọ một cái.

"Người vẫn chưa chết! Mau nấu một bát nước gừng, không kịp nữa rồi, mang chút rượu nóng tới trước!"

Đám tiểu nhị đưa mắt nhìn nhau, thấy bọn chúng đứng trân trân không nhúc nhích, Lý Đại Minh lại phân phó.

"Còn ngẩn người ra đó làm gì, chẳng lẽ đợi người ta chết cóng mới vừa lòng sao!"

Có lời phân phó của chưởng quỹ, đám tiểu nhị mới luống cuống tay chân khiêng người sắp chết cóng này vào trong tiệm, đặt bên cạnh lò sưởi, vừa hơ lửa sưởi ấm vừa đút thẳng một bát rượu nóng vào miệng người nọ. Chỉ bằng chén trà công phu, thấy mí mắt người kia hơi động đậy, lúc này Lý Đại Minh mới thở phào nhẹ nhõm, dặn dò người bên cạnh.

"Đưa người này ra phía sau, chừa cho hắn một chỗ trên súp, để hắn nằm nghỉ, dưỡng mấy ngày là khỏi thôi."

Vương Tam nghe bảo cho người này ngủ súp, tức thì liền không vui. Cái súp đó không phải ai muốn ngủ cũng được, hắn là đại tiểu nhị trong tiệm nên mới được nằm súp.

"Chông gia, ngài cũng thật chuốc việc vào người, cứu người thì chớ, lại còn nuôi người. Thời buổi này, phát tâm thiện thì cứu được mấy người chứ."

Lời của Vương Tam khiến Lý Đại Minh cười, lắc đầu nói.

"Cứu một mạng người hơn xây bảy tòa phù đồ. Hơn nữa, đã nhìn thấy rồi, nào có lý nào không cứu? Hồi đó tiểu tử nhà ngươi nếu không phải đói đến cùng cực, chông gia ta đã chẳng giữ ngươi lại. Cứu người nào có lý nào lại không cứu cho sống! Làm người ấy mà, tích đức hành thiện mới là gốc rễ, hiểu chưa?"

Bị chông gia nói cho một trận, mặt Vương Tam lập tức đỏ bừng. Hồi đó chẳng phải hắn được chông gia thu lưu trên đường tới Tây An hay sao, mới qua có bao lâu mà vậy mà đã quên đi gốc gác.

"Chông gia, Tam tử biết sai rồi!"

Lúc Vương Tam cùng đám tiểu nhị khiêng người nọ vào hậu trạch, Lý Đại Minh liền đứng ở quầy tính tiền như mọi ngày, cầm bàn tính đối chiếu sổ sách. Cho đến khi Vương Tam và những người khác quay lại, hắn mới dặn dò Vương Tam.

"Hôm nay ngươi canh chừng cửa tiệm cho tốt, ta đi bàn chuyện làm ăn với Vương gia."

Lấy một tấm ngân phiếu một ngàn lượng từ quầy ra, lúc sắp bước ra cửa, Lý Đại Minh lại dặn dò Vương Tam một tiếng.

"Đợi người nọ tỉnh lại, nấu cho hắn hai tô mì, đập vào hai quả trứng gà, đoán chừng hắn cũng mấy ngày không được ăn một bữa no rồi."

Nghe chông gia phân phó như vậy, Vương Tam vâng dạ xong liền hỏi.

"Chông gia, thế ăn xong thì sao?"

"Đợi ta về rồi tính tiếp, để người này ở tiệm hai ngày, cũng không ăn sạt nghiệp lão gia ta đâu!"

Vừa nói vừa bước ra khỏi cửa tiệm, Lý Đại Minh đội mũ da, khoác áo lông thú vừa đi trên đường, nhìn những bách tính nằm ngủ bên đường lại không kìm được mà lắc đầu thở dài, hình như đang cảm thán sự gian truân của thời thế này. Thời thế này chẳng có ai là dễ dàng cả, ngay cả bản thân hắn thuở trước cũng suýt chút nữa biến thành một cái xác chết cóng bên đường. Thỉnh thoảng có người đến khất thực, hắn cũng lấy ra mấy đồng tiền đồng từ trong túi, thế nhưng, làm vậy thì cứu được bao nhiêu?

"Cái ông trời chết tiệt này..."