Hằng năm khi học kỳ mới bắt đầu, các trường trung học và đại học đều sẽ tổ chức một lễ hội "Trở về trường" (Homecoming) kéo dài từ một đến hai tuần trong khoảng thời gian từ tháng Chín đến tháng Mười. Một mặt là để ăn mừng học sinh quay lại trường, mặt khác là chào đón sinh viên mới, và một phần nữa là chào đón các cựu học sinh đã tốt nghiệp trở về trường cũ. Vào ngày cuối cùng của lễ hội, sẽ có một buổi vũ hội hoành tráng để khép lại không khí khai trường nồng nhiệt.

Đối với trường trung học, trọng tâm thường là sự trở về của học sinh trong trường, nên lễ hội không chỉ có hàng loạt hoạt động mà còn tổ chức bỏ phiếu bình chọn ra "Vua" và "Nữ hoàng" của vũ hội, đại diện cho nam sinh và nữ sinh được yêu thích nhất trường.

Đối với trường đại học, sự kiện do sinh viên trong trường tổ chức, trong đó sinh viên mới và các cựu sinh viên xuất sắc giữ vai trò quan trọng hơn. Với sinh viên mới thì rất đơn giản, chỉ là chào đón những "ma mới", để mọi người thư giãn một chút, chuẩn bị cho việc kết nối cuộc sống trung học với cuộc sống đại học; còn với các cựu sinh viên đã tốt nghiệp, đặc biệt là những người thành đạt, nói thẳng ra thì đây chính là ngày hội chào đón họ trở về để quyên góp cho trường.

Tại Đại học Harvard, hai tuần đầu của học kỳ mới được gọi là tuần lễ mở cửa, cũng có thể gọi là tuần lễ trở về trường, lễ hội trở về trường. Trong hai tuần này không có tiết học, cũng không có hoạt động ngoại khóa, sáng sớm gặp mặt cố vấn, buổi sáng nghe thuyết giảng, buổi chiều tham quan các cơ quan của trường, còn buổi tối là tiệc khiêu vũ, tiệc tùng, hoạt động của các hội nam sinh. Những hoạt động này giúp sinh viên mới cảm nhận bầu không khí đại học, tạo tiền đề cho cuộc sống đại học; đồng thời cũng giúp các cựu sinh viên cảm nhận rõ ràng rằng mình thực sự đã "về nhà", từ đó tình nguyện quyên góp cho trường. Sau hai tuần, buổi vũ hội lớn chính thức cuối cùng chính là vũ hội trở về trường.

Mặc dù sinh viên Harvard được mệnh danh là chăm chỉ nhất và ít thích tiệc tùng nhất nước Mỹ, nhưng sinh viên Harvard đều biết đó chỉ là nói vậy thôi. Ai mà chẳng thích tiệc tùng, ai mà chẳng thích vui chơi, chỉ là chưa đến thời điểm thích hợp mà thôi. Trong lễ hội trở về trường, những buổi khiêu vũ nhỏ mỗi đêm đều là nơi để sinh viên cuồng nhiệt hết mình, sự điên rồ đó tuyệt đối vượt xa những gì ta thấy trên phim ảnh. Sau khi lễ hội kết thúc, chơi đã chơi đủ, sinh viên sẽ dốc toàn tâm toàn ý vào việc học, rồi lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc cuồng nhiệt tiếp theo, ví dụ như lễ Halloween, lễ Tạ ơn hoặc lễ Giáng sinh.

Tại Mỹ, những người được yêu thích nhất trong trường luôn là thành viên đội bóng bầu dục, sau đó mới đến đội bóng chày, bóng rổ. Cố Lạc Bắc tuy không thuộc hai đội đó, nhưng là người chơi nhạc trong ban nhạc nên vẫn rất được yêu thích. Lễ hội vừa mới mở màn, cậu đã nhận được năm lời mời dự vũ hội: vũ hội cần có bạn đi cùng, nam chọn nữ, nữ cũng chọn nam, chuyện này hết sức bình thường.

Cố Lạc Bắc dẫn theo Heidi Montgomery đi dự tiệc, đã "cướp" đi không ít phong thái của các nam giới có mặt tại đó. Dù là khí chất nho nhã hay thần thái ung dung của cậu, quả thực đều rất hút ánh nhìn. Thêm vào đó, Heidi Montgomery là một mỹ nhân thể thao khá nổi bật trong số sinh viên năm nhất, nên cặp đôi này hôm nay đã thu hút được sự chú ý không nhỏ.

Tuy nhiên, chỉ hai mươi phút sau, Heidi Montgomery đã tay trong tay trò chuyện vui vẻ với tiền vệ đội bóng bầu dục, còn Cố Lạc Bắc thì không biết từ lúc nào đã biến mất khỏi sàn nhảy. Chàng thiếu niên vừa mới thu hút vô số sự chú ý nhờ màn trình diễn đầy nhiệt huyết với tâm trạng u sầu lúc mở màn, rồi lại để lại ấn tượng sâu sắc khi lịch thiệp dẫn theo bạn nhảy xuất hiện, lúc này đang ngồi thổi gió trên chiếc ghế dài phía sau lễ đường.

Cậu đã cầu hôn bạn gái ngay tại lễ tốt nghiệp đại học của mình. Ở trong nước, khi tốt nghiệp đại học không có vũ hội chính quy, nhưng lễ tốt nghiệp cũng rất náo nhiệt. Trong đầu cậu vẫn còn nhớ rõ sự xúc động và vui mừng trên gương mặt bạn gái lúc đó, thế nhưng vừa mở mắt ra, lại đã ở vũ hội trở về trường của Đại học Harvard vào học kỳ mùa thu năm 2000, điều này khiến đầu óc cậu có chút rối loạn.

“Này... sao anh không ở trong đó nữa?” Một giọng nói vang lên cách đó không xa, đầu óc Cố Lạc Bắc lập tức tỉnh táo hơn nhiều, cậu nhìn theo hướng phát ra âm thanh. Ánh sao đêm nay rất đẹp, những vì sao không thể thấy ở New York thỉnh thoảng vẫn có thể bắt gặp tại thành phố Cambridge, nên Cố Lạc Bắc nhìn thấy ngay dáng người nhỏ nhắn đó. Nhưng vì ánh sáng không rõ nên không nhìn rõ khuôn mặt, Cố Lạc Bắc vẫn thăm dò hỏi một câu: “Portman?”

“Nếu anh muốn cạnh tranh ngôi vị Vua vũ hội, tôi nghĩ anh quay lại trong đó thì sẽ phù hợp hơn.” Giọng nói tiến dần về phía Cố Lạc Bắc, quả nhiên là Natalie Portman. Hôm nay cô búi hết tóc lên, để lộ toàn bộ gương mặt. Tuy vì lý do ánh sáng mà không nhìn rõ chi tiết, nhưng nét cá tính và kiên định giữa hàng lông mày vẫn có thể thấy rõ.

Sự lạc lõng của Cố Lạc Bắc nhanh chóng bị che giấu, cả ánh mắt lẫn biểu cảm đều hoàn hảo không tì vết, không lộ ra chút nào: “Tôi không nghĩ mình cạnh tranh lại gã khờ Finn đó, nên ngồi đây cho tỉnh táo vẫn thực tế hơn.” Finn là tên của tiền vệ đội bóng bầu dục.

Natalie Portman đi đến bên cạnh chiếc ghế dài. Cố Lạc Bắc dưới ánh đèn đường hiện ra rõ mồn một: áo sơ mi trắng, áo đuôi tôm đen, và chiếc nơ thắt hơi tinh nghịch. Mặc dù lúc này cậu đang ngồi, hai tay đặt trên đầu gối, tay trái đè lên ngón áp út tay phải, nhưng nhanh chóng buông ra. Natalie Portman không khỏi thầm khen ngợi trong lòng, đứng từ lập trường khách quan mà nhìn, người đàn ông trước mắt dù là khí chất hay phong độ đều dư sức trúng tuyển Vua vũ hội, tất nhiên, đoán chừng cậu cũng chẳng thèm cạnh tranh danh hiệu Vua này.

“Tôi ngồi đây được không?” Natalie Portman chỉ vào chỗ trống bên cạnh Cố Lạc Bắc. Sau khi nhận được một nụ cười đáp lại, Natalie Portman ngồi xuống ghế dài: “Giới thiệu chính thức một chút, Natalie Portman.”

Nhìn lòng bàn tay nhỏ nhắn trên không trung, Cố Lạc Bắc cũng đưa tay phải ra, nhẹ nhàng nắm lấy: “Evan Bell. Sao cô cũng ra đây? Nữ hoàng vũ hội mà lại đi lạc bên ngoài thì sao được?”

Nghe lời trêu chọc đầy ý cười của Cố Lạc Bắc, Natalie Portman bĩu môi: “Cái kiểu Nữ hoàng được chọn nhờ nhảy sát người đó, tôi không hiếm lạ.”

Cố Lạc Bắc lần này cười thành tiếng: “Tôi lại thấy khá thích, là nam giới thì không thiệt thòi.” Câu nói này nhận được một cái liếc mắt của Natalie Portman. Dù sao cũng là vũ hội, một vũ hội cuồng nhiệt, nên khi nhảy người ta dù nam hay nữ đều thích dùng bộ phận nhạy cảm để cọ xát vào nhau. Tất nhiên, nếu không thích thì cứ rời đi như Natalie Portman là được, không ai ép buộc cả.

“Màn biểu diễn mở màn của ban nhạc anh rất xuất sắc, bài hát cuối cùng tên là gì vậy?” Natalie Portman dường như khá hứng thú với màn trình diễn mở màn của "Tâm trạng u sầu" (Melancholy Mood), cô nghiêng đầu biểu hiện vẻ tò mò.

“‘Biển rộng trời cao’ (Hải khoát thiên không).” Cố Lạc Bắc giấu đi cảm xúc cuối cùng trong lòng, dồn sự chú ý vào cuộc trò chuyện với Natalie Portman.

Đáng tiếc, cuộc trò chuyện của hai người vừa mới bắt đầu, từ bụi cây phía sau đã truyền đến những tiếng sột soạt, những câu thoại “Nhanh lên cho em, nhanh lên”, “Bảo bối, anh yêu em” lọt vào tai, ý nghĩa không rõ ràng, nếu thêm vào cả tiếng thở dốc và tiếng lăn lộn nữa, thì ai cũng là người trưởng thành rồi, đều hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tuy nhiên, cả Cố Lạc Bắc và Natalie Portman dường như không thấy lúng túng chút nào. Rõ ràng hai người gần như là người xa lạ hoàn toàn, chỉ mới trò chuyện vài câu thôi, nhưng lúc này trong mắt đối phương đều nhìn thấy vẻ tinh quái.

Cố Lạc Bắc nâng cao giọng hét một tiếng: “Này, ở đây có người đấy, hai người đổi chỗ khác đi.” Thực ra chiếc ghế dài Cố Lạc Bắc ngồi ngay dưới đèn đường, không thể lộ liễu hơn được nữa. Hai kẻ đang làm "chuyện dã chiến" phía sau đoán chừng là quá nóng vội, không hề vòng ra phía trước nhìn mà đã đi thẳng từ lối bên cạnh vào rồi.

Nghe thấy giọng của Cố Lạc Bắc, tiếng chửi bới của hai người trong bụi cỏ lập tức vang lên, chàng trai kia càu nhàu: “Làm cái gì vậy, im hơi lặng tiếng gì thế.” Oan uổng! Cố Lạc Bắc và Natalie Portman rõ ràng đang tán gẫu, là hai người kia không chú ý môi trường xung quanh trước mà thôi. Nhưng chưa đợi Cố Lạc Bắc nói thêm, chàng trai kia đã hét lớn một tiếng: “Mặc kệ, các người muốn nghe thì cứ nghe đi.” Sau đó liền nghe thấy tiếng từ chối thẹn thùng của cô gái. Đoán là chàng trai không đợi nổi nữa, muốn tiếp tục, nhưng cô gái vẫn còn chút biết xấu hổ, cảm thấy nên đổi chỗ.

Natalie Portman nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên mặt Cố Lạc Bắc, dường như có chút hả hê, không khỏi cũng nâng cao giọng: “Anh nói thật sao? Vậy cho phép tôi xem trận chiến được không? Tôi chỉ mới xem trong băng ghi hình thôi, còn trực tiếp thì vẫn luôn muốn tận mắt chứng kiến một lần.” Lúc nói chuyện, ngay cả biểu cảm cũng vô cùng nghiêm túc, tựa như một cô bé nhỏ đầy tò mò chưa từng thấy sự đời. Câu nói này của Natalie Portman vừa thốt ra, Cố Lạc Bắc lập tức bật cười thành tiếng, giơ ngón cái tay phải về phía Natalie Portman, tỏ ý khâm phục.

Quả nhiên, chàng trai phía sau chỉ hét lên một tiếng “Chết tiệt”, rồi nghe thấy tiếng sột soạt của hai người tháo chạy trong hoảng loạn, thấp thoáng còn có thể nghe thấy tiếng mắng chửi của chàng trai: “Hai con heo ngu ngốc...” Rõ ràng là bị Cố Lạc Bắc và Natalie Portman phá hỏng chuyện tốt nên vô cùng bất mãn.

Tuy nhiên, hai người họ chẳng hề bận tâm, ngược lại còn hoàn toàn tận hưởng niềm vui đó. Đợi tiếng chạy trốn dần xa, hai người mới ôm bụng cười ngặt nghẽo. Tiếng cười giòn tan lan tỏa dưới ánh đèn đường vàng vọt, làm cho những con thiêu thân bay lượn dưới đèn cũng trở nên hoạt bát hơn hẳn.

Cười lâu rồi, tự nhiên thấy khô cổ, đau bụng. Nhưng hai người nhìn vẻ mặt cười đến thảm hại của đối phương, không tự chủ được lại muốn cười tiếp, nhịn mà thấy khổ sở lạ thường. Lúc này, từ xa lại truyền đến tiếng động. Hai người cứ ngỡ lại có "đội quân dã chiến" nào đến thám thính, kết quả lại "haha" cười tiếp. Đợi tiếng động đến gần, mới phát hiện đối phương vậy mà đang gọi: “Evan, Evan Bell”. Hai người mới biết là hiểu lầm, nhưng lại thấy hoang đường, ý cười trên mặt vẫn chưa tan hết.

Khi Eden Hudson tìm thấy Cố Lạc Bắc, những gì anh thấy chính là cảnh tượng này. Natalie Portman biết người ta chắc chắn là có việc mới tìm đến, nên lại bắt tay với Cố Lạc Bắc một lần nữa rồi cáo từ trước.

Eden Hudson ngồi vào vị trí cũ của Natalie Portman, toàn thân hướng về phía bóng lưng Natalie Portman rời đi, ánh mắt không hề di chuyển, rõ ràng là đã nhận ra thân phận của đối phương. Biểu cảm trên mặt không có bất kỳ thay đổi nào, vẫn là vẻ bình thản đó, thậm chí ánh mắt cũng lặng như mặt hồ, nhưng câu hỏi thốt ra từ miệng lại vô cùng nhiều chuyện: “Hai người "tòm tem" với nhau rồi à?”