Dù chỉ là buổi tổng duyệt, Linkin Park vẫn rất nghiêm túc, tỉ mỉ điều chỉnh nhạc cụ, quả không hổ danh là ban nhạc có danh hiệu biểu diễn trực tiếp xuất sắc nhất thế giới.

Tháng Mười mùa thu vàng năm ngoái, Linkin Park đã chính thức phát hành album đầu tay qua hãng đĩa Warner Music, ca khúc chủ đề "One Step Closer" cũng chính là bài hát giúp họ giành được hợp đồng thu âm. Ngay khi vừa ra mắt, album đã nhận được sự đón nhận nồng nhiệt, doanh số kinh ngạc, chỉ mất chưa đầy ba tuần đã lọt vào top 5 của bảng xếp hạng Billboard, và cứ duy trì vị trí trong top 5 ấy cho đến tận hôm nay.

Billboard được thành lập vào năm 1894, sau hơn một trăm năm phát triển, đã trở thành bảng xếp hạng đo lường mức độ phổ biến của ca khúc uy tín nhất toàn cầu. Billboard chủ yếu dựa vào doanh số bán ra, số lượt phát trên đài phát thanh để quy đổi thành điểm số, từ đó đưa ra các bảng xếp hạng khác nhau. Trong đó, nổi tiếng nhất không gì khác ngoài bảng xếp hạng album (Top 200 Album) và bảng xếp hạng đĩa đơn (Hot 100 Singles). Ngoài ra còn có các bảng xếp hạng theo thể loại nhạc khác nhau, trở thành bảng xếp hạng âm nhạc được chú ý nhất trên toàn thế giới.

Hiện tại, các kỷ lục của bảng xếp hạng đĩa đơn Billboard lần lượt thuộc về The Beatles và Mariah Carey. Số lượng đĩa đơn quán quân nhiều nhất là 20 bài của The Beatles, Mariah Carey và Elvis Presley bám sát phía sau với 18 bài. Về số tuần liên tiếp đĩa đơn giữ vị trí quán quân, Mariah Carey đang xưng vương với 79 tuần, The Beatles đứng thứ hai với 59 tuần.

Kỷ lục bảng xếp hạng album của Billboard lại thuộc về một thiên hậu khác, Whitney Houston. Album nhạc phim "The Bodyguard" do cô phát hành năm 1992 đã ngạo nghễ đứng đầu lịch sử với 20 tuần quán quân, vị trí á quân thuộc về album nhạc phim "Titanic", hạng ba là album đầu tay cùng tên của Whitney Houston.

Thành tích của Linkin Park trong hơn một trăm năm lịch sử của Billboard tuy không phải là duy nhất, nhưng với tư cách là một ban nhạc Metal Rock độc lập đã nỗ lực nhiều năm để đạt được thành tích này, nó thực sự đã khích lệ toàn bộ thị trường âm nhạc độc lập. Mặc dù sự tuyên truyền mạnh mẽ và kênh phân phối hùng hậu của Warner Music đóng vai trò không thể xem thường, nhưng chất lượng vượt trội của album đầu tay mới là yếu tố quyết định. Album "Hybrid Theory" này được fan hâm mộ gọi là mỗi bài đều là kinh điển, trong miệng các nhà phê bình âm nhạc chuyên nghiệp cũng nhận được vô số lời khen ngợi.

Sau khi tích lũy qua hai tháng cuối năm ngoái, bước sang năm 2001, danh tiếng tốt của "Hybrid Theory" lan rộng, doanh số tự nhiên tăng lên từng bậc. Cuối cùng, album này đã trụ vững trong top 5 bảng xếp hạng album của Billboard suốt 75 tuần, đạt được doanh số 7 triệu bản, và xuất sắc giành ngôi quán quân doanh số album tại Mỹ năm 2001.

Cố Lạc Bắc tuy không nhớ rõ con số cụ thể doanh số của "Hybrid Theory", nhưng sự xuất hiện đầy bất ngờ của Linkin Park vào năm 2001 lại là ký ức vô cùng rõ nét. Giờ đây khi đích thân trải qua quá trình này, cậu càng cảm thấy không thể tin nổi. Trên sân khấu, Linkin Park đang tổng duyệt ca khúc thứ ba trong album đầu tay, "In the End". Bài hát này cũng trở thành một trong những ca khúc nổi tiếng nhất của Linkin Park, mà hiện tại, cảm hứng của nó lại bắt nguồn từ bài "In the End" của Cố Lạc Bắc. Nếu nói Cố Lạc Bắc không phải dựa vào cảm hứng để sáng tác bài hát mới, mà là trực tiếp đạo nhái bài "In the End" này, liệu sự phát triển của Linkin Park có bị ảnh hưởng hay không? Nhưng đây đã định là một nan đề không có lời giải, hiệu ứng cánh bướm của việc trọng sinh quả thực là một món nợ không thể tính toán rõ ràng.

Khác với phiên bản "In the End" của Cố Lạc Bắc, Linkin Park phát huy tối đa giọng hát gào thét đầy nội lực của giọng ca chính Chester Bennington, bùng nổ hoàn toàn năng lượng trong phần điệp khúc. Dù chỉ là tổng duyệt, họ vẫn nhận được những tràng pháo tay vang dội từ hiện trường.

Mặc dù trước đó đã có một lần gặp gỡ tại Lễ hội âm nhạc Eagle Rock, còn có một buổi chiều trò chuyện rất vui vẻ, nhưng Cố Lạc Bắc không cho rằng mình và Linkin Park là bạn bè thân thiết đến mức đó. Vì thế cậu không tiến lên chào hỏi, chỉ đứng dậy vỗ tay chúc mừng tại chỗ.

Lúc này hàng ghế dưới sân khấu vốn chẳng có mấy người, cộng thêm vóc dáng và khí chất nổi bật của Cố Lạc Bắc, cậu lập tức bị người ta nhận ra. Chester Bennington nhìn thấy Cố Lạc Bắc, không khỏi nở nụ cười vẫy tay chào. Ngay sau đó, Brad Delson và những người khác cũng vẫy tay về phía Cố Lạc Bắc rồi mới tiếp tục đi về phía cánh gà.

"Cậu quen họ à?" Shane Meyer không khỏi tò mò hỏi. Sự trỗi dậy của Linkin Park từng khiến giới nghệ sĩ độc lập xôn xao một thời gian, anh đương nhiên cũng hiểu rất rõ.

Cố Lạc Bắc vừa gật đầu nói: "Từng gặp một lần ở Lễ hội âm nhạc Eagle Rock." Vừa định ngồi xuống thì thấy Chester Bennington nói vài câu với đồng đội bên cạnh, rồi quay người đi về phía Cố Lạc Bắc.

Khoảng cách từ sân khấu xuống chỉ vài chục mét, nhìn Chester Bennington tiến lại gần từng chút một, Cố Lạc Bắc nhìn thấy hai chữ "có chuyện" trên mặt anh ta. Dù không rõ cụ thể là chuyện gì, nhưng ánh sáng nghi hoặc trong mắt lại rất rõ ràng.

Cố Lạc Bắc lại đứng dậy lần nữa, bước ra lối đi ở giữa, trên mặt vẫn giữ nụ cười chưa tan hết từ nãy: "Buổi tổng duyệt rất đặc sắc."

Chester Bennington cũng không khiêm tốn, cười gật đầu xem như cảm ơn: "Tôi còn tưởng sẽ không thấy cậu xuất hiện, không ngờ cậu vẫn đến, đây là một việc đáng vui mừng."

Cố Lạc Bắc thấy Chester Bennington hoàn toàn không có ý định làm quen với ba người bạn phía sau mình, nên cũng không giới thiệu. Hơn nữa đối phương vừa tới đã nói một câu không đầu không đuôi như vậy, Cố Lạc Bắc hơi sững sờ... Sao nào? Có người nói mình sẽ không đến sao? Cố Lạc Bắc cũng không biết buổi hòa nhạc lần này có danh sách biểu diễn hay không, dù sao Shane Meyer cũng chưa từng nhắc với cậu, cho nên lời nói này của Chester Bennington quả thực là khó hiểu.

Chester Bennington lắc đầu, cũng không vòng vo nữa, trực tiếp nói: "Tôi thấy Melancholy Heart đang tổng duyệt, nhưng giọng ca chính lại không phải là cậu, cảm thấy rất tiếc nuối." Lời của Chester Bennington khiến lông mày Cố Lạc Bắc khẽ nhướng lên, Teddy Bell phía sau lại trao đổi ánh mắt với Eden Hudson, có chút ý vị "oan gia ngõ hẹp".

Trong mắt Cố Lạc Bắc không giấu nổi sự bài xích đối với Melancholy Heart, cậu nhẹ nhàng bâng quơ nói: "Ừm, tôi rời Melancholy Heart rồi, bây giờ tự mình làm riêng."

Chester Bennington nghe vậy, không những không ngạc nhiên mà còn lộ ra một tia vui mừng: "Tôi đã bảo mà." Trên khuôn mặt gầy gò của Chester Bennington kéo ra một nụ cười nhạt, tuy không rõ ràng nhưng niềm vui đó lại phát ra từ tận đáy lòng. Ban nhạc độc lập tan hợp là chuyện bình thường như cơm bữa, Chester Bennington và Linkin Park đều từng trải qua chuyện này, cho nên việc Cố Lạc Bắc và Melancholy Heart đường ai nấy đi thực sự chẳng có gì lạ lẫm. Nếu chỉ vì chuyện này thì đương nhiên không đáng để Chester Bennington đích thân chạy tới một chuyến, trọng điểm nằm ở phía sau: "Chất lượng âm nhạc của Melancholy Heart hiện giờ thực sự sụt giảm nghiêm trọng, một chút phong thái của ban nhạc Rock cũng không có, thật sự bôi tro trát trấu vào cái tên 'Melancholy Heart'. Lúc sau Lễ hội âm nhạc Eagle Rock, cái tên này từng là đại diện cho những ngôi sao mới nổi đấy." Trong mắt Chester Bennington lóe lên sự khinh miệt nồng đậm, khiến Cố Lạc Bắc dở khóc dở cười.

Xem ra, Chester Bennington cũng là người ghét ác như thù, chỉ vì Melancholy Heart đổi giọng ca chính, không thấy người mà mình vốn rất thưởng thức là Evan Bell, nên mới đích thân tới hỏi han một chút.

Nghệ sĩ độc lập đa số tính cách cao ngạo, cá tính mười phần, nên họ luôn khó nhận được sự công nhận của dòng nhạc chính thống. Nhưng dù không thể nổi đình nổi đám, những nghệ sĩ độc lập này cũng không muốn từ bỏ khí tiết để thỏa hiệp với âm nhạc thương mại. Ngay cả Linkin Park đã ký hợp đồng với Warner Music, album đầu tay phát hành vẫn giữ nguyên đặc sắc của riêng họ, bởi vì trong mắt những nghệ sĩ độc lập này, đánh mất cá tính và đặc sắc của chính mình, họ sẽ mất đi cái gốc để đứng vững. Cố Lạc Bắc là cùng loại người với họ.

Melancholy Heart vì tương lai mà từ bỏ sự kiên trì của mình, chọn trở thành ban nhạc thần tượng, dù họ có ra album thì những nghệ sĩ độc lập này cũng đều xem thường họ. Chỉ là Cố Lạc Bắc không ngờ rằng, sự chán ghét trong mắt Chester Bennington lại nồng đậm như vậy, lẽ nào âm nhạc lần này của họ thực sự quá tầm thường?

"Còn cậu thì sao, lần này tới để biểu diễn à?" Chester Bennington nhanh chóng gạt bỏ chủ đề Melancholy Heart, kéo chủ đề trở lại phía Cố Lạc Bắc. Cố Lạc Bắc ngoảnh đầu nhìn Teddy Bell một cái, Teddy Bell lập tức hiểu ý, lấy một chiếc đĩa CD từ trong túi ra. Cố Lạc Bắc nhận lấy rồi đưa cho Chester Bennington: "Tôi ra đĩa đơn rồi." Một câu nói đơn giản, đã đủ hiểu rõ.

Chester Bennington nhận lấy đĩa CD, quan sát một chút, nhìn thấy dòng chữ "Sản xuất bởi 11, phát hành bởi Free Choice" ở mặt sau, liền hiểu ngay: Cố Lạc Bắc vẫn lựa chọn con đường nghệ sĩ độc lập đầy gian khổ. Trên con đường này, Linkin Park chật vật mãi vẫn chưa tìm thấy lối ra, còn Cố Lạc Bắc vẫn kiên quyết lựa chọn kiên trì.

Chester Bennington đương nhiên đoán ra được Cố Lạc Bắc đã từ chối cơ hội ký hợp đồng với Universal Music cùng với Melancholy Heart, điều này khiến ánh mắt Chester Bennington thêm một phần kính trọng.

Con người quả nhiên sợ nhất là sự so sánh, vừa so sánh là có khoảng cách. Sự lựa chọn giữa Cố Lạc Bắc và Melancholy Heart đều không sai, nhưng trong mắt những người khác nhau lại hiện ra những giá trị khác nhau. Trong mắt Chester Bennington, anh đã đứng về phía Cố Lạc Bắc.

"Tôi sẽ chờ mong." Chester Bennington vẫy vẫy chiếc đĩa trong tay, sự khinh miệt trong mắt tan biến, bị niềm vui nồng đậm thay thế.

Nhìn bóng lưng rời đi của Chester Bennington, Cố Lạc Bắc khẽ mỉm cười. Mới trôi qua hơn nửa năm kể từ Lễ hội âm nhạc Eagle Rock, mà như thể đã cách một đời. Linkin Park đã ra album, Melancholy Heart cũng đã ra album, chính mình cũng đã ra đĩa đơn, lại tụ tập cùng nhau tại một buổi hòa nhạc, nhưng mối quan hệ giữa các bên đã hoàn toàn thay đổi.

Tuy nhiên, album lần này của Melancholy Heart rốt cuộc thế nào mà có thể khiến Chester Bennington chán ghét đến vậy, lòng hiếu kỳ của Cố Lạc Bắc bỗng chốc dâng trào. Không thể phủ nhận, cậu còn có chút cảm giác hả hê khi thấy người khác gặp họa.

Giọng của Teddy Bell vang lên khẽ khàng bên tai Cố Lạc Bắc, có vẻ như anh đã nghe thấy đoạn đối thoại vừa rồi, cũng hơi lo lắng cho Cố Lạc Bắc nên đã đứng về phía sau cậu. Nhưng lúc này, Teddy Bell dường như nhìn thấy gì đó, vỗ vỗ vai Cố Lạc Bắc, chỉ về hướng Chester Bennington rời đi: "Nhìn kìa."

Nhìn theo hướng ngón tay của Teddy Bell, đúng là Jacob Thibo, phía sau là Gillen Hass và ba người lạ mặt khác, Bruce Eastwood đi cuối cùng. Sáu người này đụng mặt trực tiếp với Chester Bennington.