Ba giờ chiều, thời điểm mặt trời rực rỡ nhất đã qua đi một chút, bây giờ lại là cuối tháng mười, uy lực của "con hổ mùa thu" vẫn còn sót lại trong không khí, nhưng bước chân của mùa đông lạnh giá cũng đã cận kề. Thế nhưng Jacob Tibo ngồi trong quán cà phê, cả tấm lưng đều ướt đẫm mồ hôi, tay chân bồn chồn run rẩy.

Mặc dù đã hẹn ba giờ gặp mặt với Universal Music, nhưng để thể hiện sự coi trọng, Cố Lạc Bắc đã bị ba thành viên cùng nhóm kéo đến địa điểm hẹn từ hai giờ mười lăm phút. Chỉ riêng cử chỉ này thôi cũng đủ để thấy nhóm Melancholy Mood khao khát cơ hội lần này đến nhường nào. Ước chừng người duy nhất có thể giữ bình tĩnh lúc này chính là Cố Lạc Bắc. Trong mắt anh, cho dù là ký hợp đồng cũng không được thể hiện sự quá vội vàng, chỉ có như vậy mới có thể chiếm thế chủ động trong đàm phán. Đây là kiến thức cơ bản trong đàm phán. Đáng tiếc, kiến thức này lại không áp dụng được với ba người của Melancholy Mood.

Đã bỏ lỡ Warner Music, nếu như lại bỏ lỡ Universal Music, chỉ sợ trái tim của ba người kia sẽ không chịu nổi. Được hai đại công ty này để mắt tới vốn dĩ là chuyện mà vô số ban nhạc độc lập mơ ước; nhưng nếu hai cơ hội đều không nắm bắt được, chỉ sợ sẽ là chuyện "trời không dung đất không tha".

Thực ra, sau này Cố Lạc Bắc mới biết, vào sáng hôm qua, còn có một công ty thu âm quy mô nhỏ cũng từng gọi điện cho Gillen Haas, nhưng còn chưa kịp để Gillen Haas thông báo tin vui này cho các đồng đội thì điện thoại của Universal Music đã gọi đến. Đối với người mới mà nói, sức hấp dẫn của công ty lớn đương nhiên lớn hơn nhiều so với công ty nhỏ vô danh, cho nên cũng không thông báo cho Cố Lạc Bắc ngay lập tức.

Công ty thu âm có tên "Free Choice" (Option) này, đúng là một công ty nhỏ chính hiệu, cả công ty cũng chỉ có mười hai người mà thôi, là một công ty thu âm độc lập ở khu vực Los Angeles. Những thông tin ít ỏi này, cũng là do Cố Lạc Bắc tìm kiếm trên mạng rất lâu mới tra ra được.

Thông thường mà nói, các công ty thu âm lớn như Universal, Warner, trước hết họ sở hữu mạng lưới phát hành hoàn thiện, thứ hai họ sở hữu môi trường khách quan như tạo hình, tuyên truyền, thu âm... và một kế hoạch tiếp thị hoàn chỉnh. Do đó, thường có khả năng biến một người bình thường thành ngôi sao lớn.

Vì vậy, đối với Jacob Tibo và những người khác, một bên là công ty thu âm độc lập đến thông tin trên mạng cũng khó tìm, một bên là một trong năm công ty thu âm lớn nhất toàn cầu - Universal Music, lựa chọn không hề khó khăn.

Đáng nhắc tới là, trong ký ức của Cố Lạc Bắc, Universal Music luôn là "lão đại" chiếm thị phần trong thị trường âm nhạc Mỹ, mỗi năm album phát hành ra, có khoảng 30% đến từ Universal Music. Ưu thế này kéo dài mãi đến năm 2006 hoặc 2007 mới bị Warner Music phá vỡ cục diện, thời điểm cụ thể thì Cố Lạc Bắc không nhớ rõ. Nhưng trong nửa đầu thập kỷ đầu tiên của thế kỷ hai mươi mốt, giới thu âm Mỹ vẫn là thiên hạ của Universal Music, cũng khó trách ba thành viên còn lại của Melancholy Mood lại kích động như vậy.

Qua ba giờ, người của Universal Music vẫn chưa xuất hiện, ba giờ mười lăm phút, vẫn không thấy bóng dáng đâu. Đúng lúc mọi người sắp bắt đầu nghi ngờ liệu cuộc điện thoại hôm qua có phải là một trò đùa dai hay không, thì một người đàn ông hơi gầy gò đẩy cửa bước vào, liếc nhìn vài vị khách lẻ tẻ trong quán cà phê, rất nhanh đã đi về phía Cố Lạc Bắc và những người bạn.

"Hey, các cậu chính là Melancholy Mood phải không. Rất xin lỗi, tôi đến muộn." Người tới nở nụ cười đầy mặt rồi ngồi vào chỗ trống duy nhất, mọi người vây quanh một chiếc bàn kính thấp nhỏ, "Quên chưa tự giới thiệu, tôi là Craig Cook, người đại diện của Universal Music." Vừa nói, vừa lấy danh thiếp của mình ra.

Cố Lạc Bắc không thích Craig Cook, ít nhất ấn tượng ban đầu là không tốt. Trễ nửa tiếng đồng hồ, hành vi này là lệ thường khi các công ty lớn như Universal Music ký hợp đồng với người mới, hay là Craig Cook cố tình ra oai phủ đầu họ, dù là loại nào đi chăng nữa, Cố Lạc Bắc đều không thích. Nhìn gần Craig Cook, đôi mắt thâm sâu bị quầng thâm mắt đậm màu cướp mất tiêu điểm, hai gò má lõm xuống bất thường, đôi môi cũng hiện lên màu đỏ nhạt như bị rửa trôi. Dưới góc nhìn cá nhân của Cố Lạc Bắc, người trước mắt rõ ràng là do hút thuốc uống rượu quá độ, cơ thể bị rút cạn, bộ dạng vô cùng suy nhược.

Nhận lấy danh thiếp, Cố Lạc Bắc cúi đầu liếc qua, tên công ty, số điện thoại và các thông tin trên đó thì khá chi tiết, nhưng trước tên của Craig Cook chỉ có một từ đơn độc là "Người đại diện". Cố Lạc Bắc đoán người tới hoặc là nhân viên săn tìm tài năng, người đại diện cấp thấp nhất, hoặc là người đại diện trung gian chuyên trách đào tạo người mới cho Universal Music, bây giờ xem ra là trường hợp đầu tiên.

Trong thời gian Cố Lạc Bắc đánh giá danh thiếp, Gillen Haas đã lần lượt giới thiệu bốn người, chào hỏi Craig Cook.

Craig Cook dường như chẳng hề vội vàng chút nào, tán gẫu đủ thứ chuyện trên trời dưới biển, ví dụ như cuộc sống học đường, cuộc sống ban nhạc các kiểu. Bảo rằng những chủ đề này không chút liên quan thì cũng không đúng, chủ yếu là xoay quanh ban nhạc để tìm hiểu, qua lại nói chuyện hơn hai mươi phút, Craig Cook đã nắm rõ tình hình trong nội bộ Melancholy Mood.

Thực ra vòng tròn âm nhạc nói nhỏ cũng không nhỏ, nói lớn cũng không lớn, màn thể hiện xuất sắc của Melancholy Mood tại Liên hoan âm nhạc Eagle Rock, các công ty đều có nghe phong phanh, mà việc Warner Music để mắt tới giọng ca chính của ban nhạc, chỉ cần người có tâm đi nghe ngóng, cũng không khó để biết. Khi Craig Cook nghe được bản demo do Melancholy Mood gửi đến công ty, đã nghe một cách nghiêm túc, phát hiện ban nhạc này quả thực rất có tiềm năng, hoàn toàn có thể ký hợp đồng cả ban nhạc về đào tạo thử xem sao. Lý do Warner Music từ bỏ cả ban nhạc, chỉ chọn riêng ca sĩ chính, tuy có yếu tố nhìn trúng năng lực của ca sĩ chính, nhưng cũng có một phần nguyên nhân là vì Warner Music vừa mới ký hợp đồng với Linkin Park, không còn nhiều tài nguyên và tinh lực để đào tạo thêm một ban nhạc rock nữa. Cho nên, Craig Cook mới nảy sinh ý định chiêu mộ nhân tài, mới có buổi gặp mặt hôm nay.

Sự thong thả của Craig Cook khiến Jacob Tibo sốt ruột như lửa đốt, mấy lần muốn trực tiếp đi thẳng vào vấn đề, nhưng nhìn Cố Lạc Bắc và Gillen Haas đang trò chuyện, lại sợ sự lỗ mãng của mình sẽ gây hỏng việc, chỉ có thể nén lại. Điều này dẫn đến Jacob Tibo vốn năng nổ, hôm nay ngược lại lại tắt đài, hơn hai mươi phút không nói được mấy câu.

"Xin hỏi, Melancholy Mood hiện tại có hợp đồng nào chưa, nếu chưa, Universal Music chúng tôi rất hoan nghênh các cậu gia nhập đại gia đình này." Craig Cook cuối cùng cũng ngừng quanh co, nói ra tin tức khiến trái tim Jacob Tibo suýt ngừng đập.

Công tâm mà nói, gạt bỏ chuyện đến muộn hôm nay, lại gạt bỏ vẻ ngoài có vẻ như hút thuốc uống rượu quá độ của Craig Cook, còn phải gạt bỏ sự bề trên có ý hoặc vô ý của Craig Cook khi trò chuyện, thực ra Craig Cook đúng là một tay thiện nghệ trong công việc. Từ cuộc trò chuyện đơn giản thả lỏng để hiểu rõ tình hình; nắm bắt rất tốt vị trí của công ty, biết cách xoay xở với những người mới như Melancholy Mood; đồng thời lại không chút phô trương thể hiện ra ưu thế của công ty lớn trong lúc nói chuyện. Cho nên, khi Craig Cook nói ra kết luận cuối cùng, đừng nói ba người kia, ngay cả Cố Lạc Bắc cũng vui mừng khôn xiết.

"Không có, đương nhiên là không có." Giọng của Jacob Tibo thốt ra vô cùng vang dội, nhưng vừa nói xong đã cảm thấy mất mặt. Nghĩ lại, một thanh niên hai mươi tuổi phơi phới, lại gào thét như một đứa trẻ nơi công cộng, đúng là rất mất mặt. Jacob Tibo lại cũng không để tâm, cười hì hì gãi đầu.

Tuy nhiên Craig Cook không tiếp tục nói nữa, mà quay đầu nhìn Cố Lạc Bắc và Gillen Haas, vì Bruce Stwood từ đầu đến cuối không nói mấy câu, cho nên Craig Cook cũng biết, Cố Lạc Bắc, Gillen Haas hai người này mới là người có quyền phát ngôn trong ban nhạc. Nhận được sự gật đầu xác nhận của hai người, biểu cảm của Craig Cook lại thoải mái hơn một chút.

"Đây là hợp đồng tạm thời, các cậu có thể xem trước, hai ngày nữa đến công ty ký hợp đồng chính thức." Trong một công ty lớn như Universal Music, mọi việc đều phải đi theo quy trình. Craig Cook coi trọng Melancholy Mood, nhưng những gì anh ta có thể cung cấp cũng chỉ là hợp đồng tạm thời. Sau khi về công ty, Craig Cook cần phải trình tài liệu mình đã tổng hợp lên, sau đó đi theo quy trình của công ty, xin ký hợp đồng chính thức. Quy trình thông qua, Melancholy Mood mới được coi là nghệ sĩ của Universal Music. Nếu quy trình không thông qua, thì Melancholy Mood có thể lựa chọn, tiếp tục rèn giũa ở Universal Music một thời gian, hay là đầu quân cho nhà khác, điều này hơi giống với thực tập sinh, nhân tài dự bị các kiểu.

Về chuyện hợp đồng, Cố Lạc Bắc thật sự chưa nghiên cứu, cho dù là kiếp trước hay kiếp này, anh và mảng pháp luật này thực sự chẳng có chút liên quan nào, thế là trong lòng quyết định mang về cho Eden Hudson xem rồi tính sau. Hiện tại, Cố Lạc Bắc lại lật thẳng hợp đồng đến phần quyền lợi và nghĩa vụ, nhìn thấy phần tiền bản quyền, hợp đồng này thế mà chỉ cung cấp cho Melancholy Mood 8% tiền bản quyền.

Cái gọi là tiền bản quyền, thực ra chính là sự phân chia lợi nhuận của đĩa nhạc. Công ty thu âm thu âm album, bán ra thông qua các mạng lưới phát hành như cửa hàng đĩa nhạc. Mỗi một album bán được, ca sĩ sẽ nhận được phần chia theo một tỷ lệ phần trăm nhất định, phần này được gọi là tiền bản quyền. Đương nhiên, ca sĩ còn có những phương pháp thu nhập khác từ đĩa nhạc, bao gồm thu âm tác phẩm điện ảnh truyền hình, các ca sĩ khác hát lại, sử dụng trong buổi hòa nhạc của người khác, vân vân, nhưng tiền bản quyền từ doanh số bán album vẫn là nguồn thu nhập chính từ hợp đồng thu âm mang lại.

Tiền bản quyền và bản quyền là khác nhau, thu nhập ca sĩ nhận được từ doanh số bán đĩa gọi là tiền bản quyền (royalty), bản quyền (copyright) lại là quyền sở hữu của người sáng tác đối với ca khúc mình sáng tạo ra, chỉ cần có người sử dụng bài hát này, bất kể vì mục đích gì, đều cần phải trả phí cho người sở hữu bản quyền, thu nhập bản quyền cao hơn thu nhập tiền bản quyền rất nhiều.

Lấy ví dụ, Cố Lạc Bắc sáng tác bài hát "Biển rộng trời cao", sở hữu bản quyền của bài hát này. Melancholy Mood phát hành bài hát "Biển rộng trời cao" thông qua Universal Music. Vậy thì, Cố Lạc Bắc trước hết có thể nhận thu nhập tiền bản quyền thông qua album với tư cách là thành viên ban nhạc Melancholy Mood, thứ hai còn sẽ nhận được một khoản thu nhập nữa với tư cách là người sở hữu bản quyền.

Theo Cố Lạc Bắc hiểu, tỷ lệ phần trăm tiền bản quyền của ca sĩ ở Mỹ thường nằm trong khoảng từ 10% đến 20%, đa số ca sĩ mới nhận được là mức giới hạn dưới của phạm vi này, tức là 10%. Nhưng bản hợp đồng này của Craig Cook, thế mà lại cắt xén mất 2%, Cố Lạc Bắc nhíu mày, rồi ngẩng đầu hỏi thẳng thắc mắc ra.