Lịch sử đã chứng minh, cơ hội luôn tồn tại ở khắp mọi nơi, nhưng những người có thể nhìn thấy nó vốn chỉ đếm trên đầu ngón tay, còn những người có khả năng nắm bắt được lại càng hiếm như lá mùa thu.
Nếu phát triển theo quỹ đạo lịch sử, Napster đã thua kiện các công ty thu âm truyền thống và bị lệnh đóng cửa trang web. Mặc dù sau đó Napster liên tục kháng cáo nhưng vẫn vô ích, chỉ trong vòng chưa đầy một năm, Napster đã suy tàn. Thậm chí đến khi thanh toán cuối cùng, trang web từng đưa âm nhạc kỹ thuật số trở nên phổ biến này lại không thể đạt được lợi nhuận. Có thể nói là vô cùng thảm hại.
Nhưng thông qua mô hình vận hành của Napster, Apple đã phát hiện ra cơ hội kinh doanh. Sau khi nội bộ điều chỉnh, cuối cùng vào đầu năm 2003, với nền tảng iTunes, họ đã cho ra mắt mô hình thương mại âm nhạc kỹ thuật số, tạo ra một cục diện mới cho thị trường âm nhạc. Trước khi Cố Lạc Bắc gặp tai nạn ở kiếp trước, âm nhạc kỹ thuật số và album truyền thống đã chia đôi thiên hạ, bảng xếp hạng Billboard và cả giải Grammy đều đã lần lượt đưa doanh số âm nhạc kỹ thuật số trực tuyến vào làm tiêu chuẩn đánh giá.
Hiện tại, Cố Lạc Bắc – người đã có được cuộc sống thứ hai, nắm bắt thời điểm mà năm tập đoàn thu âm truyền thống đang đấu đá với Napster, hơn nữa trong bối cảnh Apple đã bắt đầu đặt chân vào thị trường âm nhạc kỹ thuật số, anh quyết định khởi xướng làn sóng cách mạng âm nhạc này trước thời hạn.
Lý do Cố Lạc Bắc thông qua Warner Music để liên hệ với Apple, tất nhiên là hy vọng mượn danh nghĩa tập đoàn lớn của Warner Music để bắc cầu, qua đó nhận được sự chú trọng đầy đủ. Đồng thời, anh cũng hy vọng mượn vị thế "cá mập" của Warner Music để thúc đẩy tiến trình thương mại hóa âm nhạc kỹ thuật số: cho dù Apple chấp nhận phương án của Cố Lạc Bắc, thì tại thời điểm này, năm tập đoàn thu âm lớn vẫn đang giằng co với Napster, muốn có một công ty thu âm đứng ra ủng hộ thương mại hóa âm nhạc kỹ thuật số cũng là một chuyện rất khó khăn. Vì thế, Cố Lạc Bắc hy vọng thông qua phương án lần này, để Warner Music trở thành người đầu tiên ăn thịt cua.
Chọn Apple là vì vị thế đặc biệt của iTunes, trong tương lai cũng là phần mềm đứng đầu thế giới về số lượng tải xuống âm nhạc kỹ thuật số, và cũng vì vị thế thống trị của Apple trên thị trường điện thoại thông minh sau này; chọn Warner Music thuần túy là vì sự thiện chí của Claire Dace. Ấn tượng tốt đẹp vô cùng quan trọng này đã âm thầm thay đổi lịch sử. Nhưng cơ hội này, liệu Apple và Warner Music có thể nhìn thấy hay không, và liệu có nắm bắt được hay không, thì phải xem cuộc gặp mặt lần này.
"Có thể khiến lãnh đạo của Warner Music và Apple đích thân tới thành phố Cambridge, 'bản quyền' quả thực là vô tận." Một câu nói thẳng vào vấn đề của Cố Lạc Bắc khiến ba người trước mặt đều nở nụ cười.
Điểm khác biệt là, Claire Dace nở nụ cười chân thành, ông nhận ra vị trí của mình trong công ty dường như đang có sự thay đổi âm thầm; Lee Kelleher lại có ánh mắt thấu hiểu, chỉ qua một lần chạm mặt, ông đã xác nhận thiếu niên trước mắt không phải là đang nói khoác, hôm nay dù kết quả đàm phán thế nào, sự đánh giá cao của ông dành cho thiếu niên này chắc chắn sẽ lên một tầm cao mới; còn Andy Rosen là lần đầu tiên tiếp xúc với Cố Lạc Bắc, trong đôi mắt màu nâu tràn đầy trí tuệ ấy vô tình lộ ra một tia kinh ngạc.
"Chào buổi chiều, tôi là Evan Bell, sinh viên trường Y thuộc Đại học Harvard, hôm nay thử sức bước chân vào lĩnh vực kinh doanh, liệu có thành công hay không, thật sự trong lòng tôi không nắm chắc." Màn giới thiệu bản thân độc đáo của Cố Lạc Bắc trở nên vô cùng đặc biệt dưới ánh nắng lười biếng buổi chiều.
"Cái gọi là lĩnh vực kinh doanh, thực ra nhiều khi thứ được thử thách chính là một ý tưởng, một ý tưởng xuất sắc có thể khiến người bình thường giàu lên sau một đêm, một ý tưởng tồi tệ có thể khiến ông trùm kinh doanh lang thang trên phố." Lee Kelleher khẽ cười thành tiếng, người đàn ông khoác trên mình bộ vest xám này tỏa ra khí chất điềm đạm nho nhã, nhưng từ nụ cười nơi khóe miệng và đáy mắt ông, vẫn có thể thấy được sự nhiệt huyết chỉ người trẻ mới có. Chẳng trách người ta đều nói Lee Kelleher là đại diện cho lớp lãnh đạo đổi mới. "Ý tưởng của cậu Bell, biết đâu lại đáng giá ngàn vàng. Vậy thì là trường Y hay trường Kinh doanh, có gì quan trọng đâu?"
Andy Rosen ngồi bên cạnh không chút biến sắc bưng cà phê lên nhấp một ngụm. "Hungry Scholar" là một quán bar, vị cà phê quả thực không ra sao, nhưng Andy Rosen lại như thể đang thưởng thức loại cà phê Blue Mountain thượng hạng nhất thế giới, trên mặt có thể thấy biểu cảm say mê. Chỉ là đôi mắt màu xanh lục kia xuyên qua làn hương cà phê lan tỏa, lơ đãng lướt qua khuôn mặt của thiếu niên đối diện, tuy nụ cười tràn đầy, trông có vẻ thụ sủng nhược kinh, nhưng sự điềm tĩnh và thế sự trong đáy mắt, cùng với sự tự nhiên nơi khóe miệng lại tiết lộ nội tâm kiên định của cậu, "Cậu ta thực sự mới mười tám tuổi sao?" Tâm trí Andy Rosen khẽ động.
"Thực ra ý tưởng của tôi hôm nay rất đơn giản, một đề xuất giúp âm nhạc kỹ thuật số có thể thương mại hóa hợp pháp." Đàm phán với những ông lớn như Lee Kelleher và Andy Rosen là phải có kỹ thuật, những lời xã giao nhiều khi cũng cần thiết, nhưng lúc này Cố Lạc Bắc đang chiếm thế yếu hoàn toàn, một nhạc sĩ độc lập không có gì trong tay, muốn có tư cách trở thành một góc quan trọng của cuộc hội đàm ba bên này, quân bài của anh quá yếu, quá yếu, quá nhiều lời xã giao trái lại sẽ khiến hai bên còn lại xem nhẹ anh. Vì thế, Cố Lạc Bắc không hề chậm trễ, vừa vào đề đã quăng quân bài của mình ra một cách nặng ký, sau đó lơ đãng quan sát biểu cảm của người trước mặt.
Cơ mặt của Claire Dace lập tức cứng đờ, đáy mắt trước là bối rối, sau đó là hoài nghi, lại còn có thêm một chút vui mừng khó hiểu, chắc hẳn là nghĩ đến nếu phương án khả thi thì đối với "người trung gian" như ông sẽ tạo ra lợi ích lớn đến nhường nào, ông tuy đã xấp xỉ tuổi trung niên nhưng vẫn thiếu kinh nghiệm trong những màn lớn.
Biểu cảm của Lee Kelleher và Andy Rosen gần như không có bất kỳ thay đổi nào, điểm khác biệt duy nhất là nụ cười nơi khóe miệng của Lee Kelleher khẽ nhếch lên một chút, bàn tay cầm tách cà phê của Andy Rosen khựng lại trong không trung một chút. Những thay đổi nhỏ như vậy, ánh mắt của Cố Lạc Bắc không tệ đến mức không thấy, nhưng anh lại nhạy cảm phát hiện không khí hơi ngưng trệ một chút, sau đó lại khôi phục bình thường. Nhìn lại ba người trước mặt, trong ánh mắt họ đều là vẻ "rửa tai lắng nghe", Cố Lạc Bắc biết, bước đầu tiên của mình coi như đã thành công, ít nhất đã thu hút được sự chú ý của đối phương.
Nói đến đây, Cố Lạc Bắc ngược lại dừng lại, bưng cà phê lên uống một ngụm, nhưng vì quá vội mà bị bỏng, trông có vẻ khá hấp tấp. Trên bàn đàm phán, hấp tấp đồng nghĩa với non nớt, đồng nghĩa với thiếu kinh nghiệm, đồng nghĩa với hạ phong, thậm chí đồng nghĩa với dễ bị lừa. Nhưng Cố Lạc Bắc nhìn qua hàng mi dày của mình, lại không phát hiện ra ba người trước mặt có bất kỳ biểu cảm xem thường nào, kể cả Claire Dace. Hành động cố ý này của Cố Lạc Bắc chứng minh rằng, ít nhất trọng lượng hiện tại của anh đã đủ nặng, nhận được sự coi trọng của đối phương.
"Nếu người tiêu dùng có thể tải nhạc miễn phí trên mạng, thì họ sẽ không bỏ tiền ra mua đĩa nữa; nếu người tiêu dùng có thể tải nhạc miễn phí trên mạng, thì họ sẽ không ngốc nghếch đến mức vẫn bỏ tiền ra mua âm nhạc kỹ thuật số trên mạng." Cố Lạc Bắc đặt tách cà phê xuống mặt bàn, đôi mắt màu xanh lam chậm rãi lướt qua khuôn mặt của ba người thành công trước mặt, cuối cùng dừng lại trên mặt Lee Kelleher, "Tôi nghĩ, đây chính là suy nghĩ của Warner Music. Nói chính xác hơn, nên là suy nghĩ của tất cả các công ty thu âm truyền thống hiện nay, kể cả Apple cũng không ngoại lệ." Mặc dù Apple không có bộ phận thu âm, nhưng họ ra mắt máy nghe nhạc cầm tay chính là để chứa âm nhạc kỹ thuật số, cũng có thể thấy thái độ của họ.
Lee Kelleher không trả lời, vẫn nheo mắt mỉm cười, Claire Dace nhìn thấy ánh nhìn lướt qua của cấp trên, không khỏi gật đầu, coi như trả lời câu hỏi của Cố Lạc Bắc. Cũng không có gì cần phải phủ nhận, vụ kiện giữa năm tập đoàn thu âm lớn và Napster sớm đã ai ai cũng biết, không phải là bí mật gì.
"Thực ra loại logic này chúng ta đã trải qua vài lần rồi," Cố Lạc Bắc nói với tốc độ không nhanh, nhịp điệu bình hòa này, kết hợp với tông giọng được Cố Lạc Bắc cố ý hạ thấp, trầm ổn trôi chảy, khiến người nghe vô tình gật đầu tán đồng, "Khi thư viện công cộng xuất hiện, các nhà xuất bản lo lắng rằng người mua sách sẽ giảm mạnh; sự xuất hiện của máy photocopy từng bị coi là sẽ gây ra tai họa diệt vong cho ngành xuất bản; khi máy ghi hình gia đình ra đời, tiếng chuông tang của Hollywood dường như đã vang lên; khi đài phát thanh xuất hiện, ngành công nghiệp thu âm từng hoang mang lo sợ không yên."
Những sự việc này đều là những sự kiện vô cùng nổi tiếng trong lịch sử, người bình thường có lẽ không cảm nhận sâu sắc, nhưng với tư cách là người lãnh đạo, Lee Kelleher và Andy Rosen lại là người rõ hơn ai hết.
"Nhưng thực tế thì sao?" Khóe miệng Cố Lạc Bắc phác họa một nụ cười, thần thái tự tin đó kết hợp với sự thật không thể chối cãi, sức thuyết phục lập tức tăng vọt, "Thư viện công cộng đã bóp chết mô hình xuất bản cũ, nhưng lại tạo ra mô hình xuất bản sách đại chúng mới; máy photocopy ngược lại đã tăng nhu cầu của xã hội đối với nội dung in ấn; máy ghi hình gia đình thúc đẩy thị trường cho thuê và bán băng ghi hình, trở thành nguồn thu nhập mới cho ngành điện ảnh; đài phát thanh thì khiến nhiều tác phẩm âm nhạc được lan truyền rộng rãi hơn, công ty thu âm thu lợi nhuận dồi dào. Giữa sản phẩm mới và sản phẩm cũ, không nhất thiết là tình thế một sống một còn, ngược lại đã trở thành mối quan hệ bổ trợ lẫn nhau." Lúc này dù là kẻ ngốc cũng biết, Cố Lạc Bắc muốn dẫn dắt mối quan hệ giữa âm nhạc kỹ thuật số và đĩa nhạc truyền thống, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, âm nhạc kỹ thuật số và đĩa nhạc truyền thống liệu có thể trở thành mối quan hệ dựa dẫm lẫn nhau hay không? Cái bàn nhỏ bốn người ngồi này lúc này có chút yên tĩnh, chỉ có giọng nói trầm chậm của Cố Lạc Bắc vang lên, ánh nắng xuyên qua cửa kính chiếu ra những hạt bụi nhảy múa trong không khí, dường như có thể nghe thấy tiếng máy thời gian khẽ rung lên bên tai.
"Trước tiên nói về mối quan hệ giữa âm nhạc kỹ thuật số và đĩa nhạc truyền thống, âm nhạc kỹ thuật số tất nhiên sẽ chiếm lĩnh thị trường đĩa nhạc truyền thống, đây là điều không thể kiểm soát được." Nói đến đây, Cố Lạc Bắc giơ tay phải lên, dựng hai ngón tay, ra hiệu sẽ trình bày từ hai phương diện, ba người đàn ông trước mắt vô thức đều tập trung tầm nhìn vào ngón tay của Cố Lạc Bắc, "Nhưng đồng thời, doanh số của âm nhạc kỹ thuật số một mặt có thể trở thành phương thức lợi nhuận mới cho công ty thu âm, để bản quyền phát huy tác dụng tương ứng trên mạng, khoản phí này liệu có thể vượt qua thu nhập từ đĩa nhạc hay không, vẫn còn chưa biết, nhưng chắc chắn sẽ không khiến đĩa nhạc truyền thống biến mất; mặt khác, âm nhạc kỹ thuật số sử dụng nền tảng mạng khổng lồ này, hiệu ứng tuyên truyền tuyệt đối không thể xem thường. Nếu việc tải nhạc kỹ thuật số trên mạng có thể nâng cao nhận thức của người tiêu dùng đối với đĩa nhạc, từ đó thúc đẩy nhu cầu về đĩa nhạc, thì hiệu ứng mạng của truyền thông truyền tải sẽ được tối đa hóa. Bài toán này, tôi nghĩ không cần một sinh viên trường Y như tôi phải tính toán cho các vị chứ?" Lời của Cố Lạc Bắc khiến Lee Kelleher khẽ cười thành tiếng. Nhưng Andy Rosen lại không cười, ông trầm ngâm một chút, nói ra câu đầu tiên sau màn giới thiệu bản thân hôm nay, "Vậy còn vấn đề miễn phí và thu phí thì sao?"
