Đột ngột được thăng chức từ quản lý phân xưởng lên làm tổng quản xưởng dệt, Trịnh Nguyên vui mừng khôn xiết.

Tối hôm đó, Trịnh Nguyên gõ cửa một tiệm vải mua sáu thước lụa tím, rồi mới về nhà.

Trịnh Nguyên ngày nào cũng tới giờ Tuất mới tan tầm, về nhà muộn nên vợ hắn là Cù thị đã quen với việc tự ăn cơm một mình. Hôm nay Cù thị đang ngồi trên giường dệt sợi, chợt thấy Trịnh Nguyên chắp tay sau lưng đi vào nhà với vẻ thần bí, nàng che miệng cười nói: "Sao chàng cứ rón rén như làm chuyện gì lén lút thế!"

Sau khi chồng được thăng làm quản lý phân xưởng của xưởng dệt, mỗi tháng có năm lượng bạc tiền lương, điều kiện kinh tế nhà Trịnh Nguyên tốt lên trông thấy. Chẳng nói đâu xa, ngày nào Cù thị cũng có đủ tự tin để ăn thêm chút trứng gà, thịt heo. Phụ nữ sức ăn ít, dù có ăn thịt cá trong mỗi bữa thì một tháng cũng chẳng hết năm tiền bạc, Cù thị bây giờ thừa sức chi trả.

Gả cho Trịnh Nguyên đã mười năm, Cù thị chỉ cảm thán rằng ngày khổ cuối cùng cũng đã tận. Giờ điều kiện gia đình tốt hơn, nàng cũng có vị thế hơn trước mặt những người phụ nữ khác, nói chuyện cũng lớn tiếng hơn đôi chút. Tâm trạng nàng tốt, cả người cũng trở nên đầy đặn, hồng hào hơn. Trước kia Cù thị trông cứ như người ngoài ba mươi, giờ nhìn lại chỉ giống như tuổi thật là hai mươi tám của nàng mà thôi.

Tâm trạng tốt, thái độ của nàng với chồng cũng tốt hơn hẳn. Mặc dù Trịnh Nguyên cứ rón rén, Cù thị cũng chỉ coi như chồng đang đùa với mình, vẫn mỉm cười trò chuyện cùng hắn. Nếu là trước kia, Cù thị đến thèm ngó ngàng tới Trịnh Nguyên cũng chẳng buồn làm.

Nghe Cù thị hỏi, Trịnh Nguyên mỉm cười, chắp tay sau lưng ngồi xuống giường, nói: "Nương tử, gần đây ta suy tính, chúng ta nên đi mua một căn nhà!"

Cù thị dừng máy dệt, hỏi: "Mua nhà?"

Trịnh Nguyên đáp: "Đúng, mua nhà! Mua nhà hai tầng riêng biệt!"

Nghe thấy lời Trịnh Nguyên, trong mắt Cù thị thoáng hiện vẻ phấn khích. Phụ nữ luôn có khao khát tự nhiên đối với cảm giác an toàn khi sở hữu một căn nhà của riêng mình, Cù thị cũng chẳng muốn thuê nhà cả đời. Nhưng nghĩ ngợi một lát, nàng lại do dự nói: "Phu quân, tuy mấy tháng nay tiền lương của chàng đã tăng, nhưng mới được vài tháng, chúng ta cũng chỉ mới tiết kiệm được hơn hai mươi lượng bạc, làm sao đủ mua một căn nhà trong thành TJ? Nhà hai tầng ở trong thành TJ, e rằng ít nhất cũng phải sáu, bảy mươi lượng đấy!"

Trịnh Nguyên lắc đầu, nói: "Tiền không đủ thì Đông gia có thể cho chúng ta vay. Nhưng chúng ta không mua nhà ở thành TJ, chúng ta mua nhà ở Phạm Gia Trang!"

Cù thị nghe lời Trịnh Nguyên thì ngẩn người, lẩm bẩm hỏi: "Nhà ở Phạm Gia Trang? Cái Phạm Gia Trang nơi Thực ca nhi đang làm quan ấy hả?"

"Chính là nơi đó!" Trịnh Nguyên lớn tiếng nói: "Hiện tại Đông gia đã mở rộng Phạm Gia Trang to như một huyện thành, muốn dần dần dời xưởng dệt và xưởng xà phòng sang bên đó. Đông gia muốn xây mấy ngàn căn nhà hai tầng riêng biệt trong thành để bán hoặc cho công nhân thuê. Ta bây giờ là tổng quản của xưởng dệt, đương nhiên phải làm gương mua một căn thật lớn! Chúng ta sẽ mua căn sáu phòng..."

Nghe chồng nói càng lúc càng lạ, Cù thị có chút không phản ứng kịp, ngắt lời: "Chàng là tổng quản của nhà máy? Chẳng phải chàng là quản lý phân xưởng thứ ba sao? Sao lại thành tổng quản rồi?"

Trịnh Nguyên cười hì hì một tiếng, lúc này mới chậm rãi nói: "Ngoại sanh Lý Hưng của ta được điều đến doanh thứ nhất của Tuyển Phong Đoàn ở Phạm Gia Trang làm doanh trưởng, ta liền thế chỗ trống đó, trở thành tổng quản xưởng dệt."

Nghe Trịnh Nguyên nói xong, Cù thị ngẩn người, hồi lâu mới hoàn hồn. Nhìn Trịnh Nguyên, Cù thị ấp úng hỏi: "Tổng quản nhà máy, một tháng được bao nhiêu tiền lương?"

"Mười lăm lượng! Hì hì."

Cù thị nghe vậy, vui vẻ nhìn Trịnh Nguyên, khóe miệng từ từ nhếch lên, cuối cùng nở nụ cười ngoác tận mang tai, cười lớn thành tiếng. Nàng càng nghĩ càng thấy vui, phấn khích đứng bật dậy trên giường, tay chân múa may loạn xạ, cười lớn: "Mười lăm lượng? Phát tài rồi, phát tài rồi! Một tháng mười lăm lượng bạc, nhà mình sắp được sống sung sướng rồi! Sắp được sống sung sướng rồi!"

Lúc nhảy cẫng lên, nàng vô tình làm đổ chiếc máy dệt trên giường mà cũng chẳng hề hay biết.

Trịnh Nguyên mặc kệ vợ nhảy nhót trên giường, ngồi ở cuối giường không nói một lời. Sau khi nhảy nhót chừng một, hai phút, Cù thị mới bình tĩnh lại, nhìn Trịnh Nguyên hỏi: "Sao chàng không thấy vui?"

Trịnh Nguyên thản nhiên nói: "Sự nghiệp của Đông gia ngày càng lớn mạnh, ta đã đi theo Đông gia thì sớm muộn gì cũng có ngày phát đạt, đây cũng là chuyện nước chảy thành sông mà thôi!"

Cù thị nhìn Trịnh Nguyên điềm tĩnh với vẻ ngưỡng mộ, nói: "Phu quân chàng càng ngày càng giỏi!"

"Tất nhiên rồi!" Trịnh Nguyên mỉm cười, lúc này mới lấy sáu thước lụa tím từ sau lưng ra, cười bảo: "Lụa tím ta mới mua đó, cho nàng may một chiếc váy!"

Cù thị nhìn tấm lụa tím trên tay Trịnh Nguyên, ngạc nhiên lấy tay che mắt, chỉ hé kẽ ngón tay nhìn sáu thước lụa mỏng manh mềm mượt kia. Quen sống những ngày cơ cực, Cù thị nào dám nghĩ tới mình cũng có ngày được mặc y phục bằng lụa là, nhất thời nàng chẳng dám nhận lấy tấm lụa đó.

Trịnh Nguyên kéo tay Cù thị lại, đặt tấm lụa tím vào tay nàng, cười nói: "Nàng tự may cũng được, gọi thợ may đến làm cũng được. Dù sao bây giờ chúng ta cũng đã khá giả rồi, không cần phải thắt lưng buộc bụng sống qua ngày nữa!"

Cù thị cầm tấm lụa tím trên tay, ngẩn ngơ nhìn hồi lâu, ánh mắt từ kinh ngạc chuyển sang phấn khích, rồi lại biến thành vui mừng, cuối cùng bình tĩnh trở lại. Trầm mặc hồi lâu, nàng đột nhiên nói: "Phu quân, thiếp có rồi!"

Trịnh Nguyên ngẩn người, nửa ngày mới không phản ứng kịp, hỏi: "Nàng có cái gì?"

Mặt Cù thị đỏ bừng, nói: "Thiếp có con rồi!"

Trịnh Nguyên nghe vậy thì mặt mày hớn hở, lớn tiếng hỏi: "Nàng mang thai rồi à?"

Cù thị thẹn thùng gật đầu, rồi cúi đầu không nói thêm gì nữa.

Trước kia nhà Trịnh Nguyên không có tiền, hai vợ chồng sợ sinh con ra không nuôi nổi để chết đói nên chẳng dám động phòng. Mãi đến khi Trịnh Nguyên vào làm ở xưởng xà phòng của Lý Thực, mỗi tháng có hai lượng tiền lương, Trịnh Nguyên và Cù thị mới động phòng. Qua nửa năm, Cù thị liền mang thai.

Trên mặt Trịnh Nguyên dần dần lộ rõ vẻ phấn khích tột độ. Vợ đã mang thai! Hắn sắp có con, có hậu duệ rồi, bản thân là đấng nam nhi nhà họ Trịnh, cũng đã gánh vác được trách nhiệm nối dõi tông đường. Hơn ba mươi tuổi, cuối cùng hắn cũng không còn là gã Trịnh Nguyên thật thà đáng thương kia nữa, hắn sắp làm cha rồi!

Tin vui tới tấp dồn dập, Trịnh Nguyên cảm thấy hơi thở mình cũng có phần dồn dập!

Hắn nắm lấy đầu vợ, ghé miệng vào má nàng, hôn một cái thật mạnh.

Sau khi bận rộn xong việc bố trí tân quân và tường thành, Lý Thực dùng số bạc kiếm được trong mấy tháng này, bắt đầu đại tu thổ mộc bên trong tường thành mới. Các thợ nề và thợ mộc vùng Kinh Kỳ năm nay cả năm đều đã tìm được việc làm.

Thợ nề ở Phạm Gia Trang hiện có hai tốp: một tốp là do Lý Thực thuê để làm doanh trại cho Tuyển Phong Đoàn, chính là tốp của Đào Hữu Mậu; tốp còn lại mới đến vài ngày trước, tới để giúp hơn một trăm hộ thợ thủ công và thợ rèn sửa chữa những ngôi nhà tồi tàn.

Tốp thợ nề và thợ mộc thứ hai có hơn bốn trăm người, đã sửa xong nhà cửa cho các thợ súng. Bây giờ Lý Thực thuê tất cả bọn họ lại để xây xưởng và biệt thự bên trong tường thành mới xây.

Không chỉ thuê tốp thợ này, Lý Thực còn phái người đi khắp các châu huyện vùng Kinh Kỳ tìm về hơn một ngàn thợ nề và thợ mộc, lại thuê thêm hơn sáu trăm dân phu khiêng gạch chuyển gỗ để làm việc lặt vặt, tất cả đều tới Phạm Gia Trang xây nhà.

Phạm Gia Trang trong chốc lát đã tập trung hơn hai ngàn công nhân xây dựng, đủ loại vật liệu được vận chuyển ra vào, náo nhiệt vô cùng! Đội ngũ thợ thầy dân phu xây nhà cộng thêm đội ngũ xây tường thành, biến Phạm Gia Trang trong ngoài đều trở thành một công trường khổng lồ.

Cũng chỉ có người sở hữu sản nghiệp lớn như Lý Thực mới thuê nổi nhiều thợ thủ công đến thế.

Tường thành tuy chưa xây xong, nhưng quy hoạch của Lý Thực về "Phạm Gia Trang mới" bên trong tường thành đã được thiết kế xong xuôi. Sau này không những doanh trại của Tuyển Phong Đoàn nằm trong tường thành, mà xưởng dệt, xưởng xà phòng và xưởng xi măng cũng sẽ nằm trong đó. Hơn nữa, Lý Thực còn muốn quy hoạch bảy ngàn lô đất ở trong tường thành, trong đó năm ngàn lô đất trống để dành bán, hai ngàn lô đất còn lại hiện tại được dùng để xây dựng "biệt thự".